- Да или нет? - Или!

      Да, на меня глазели, и это ещё мягко сказано, но подходить не решались. Ещё бы, я держался с таким надменным видом, что самому противно было. Не зря час перед зеркалом тренировался. Сейчас я сидел в ресторане гостиницы и ждал заказанные блюда. С непривычки заказал несколько салатов и мясное, в виде тушёной грудинки птицы лаче*. Официант на меня странно покосился, но, учтиво поклонившись, отправился передавать заказ на кухню.       «Подумаешь, заказал блюдо из меню для демонов!»       А что поделаешь, мясные лакомства только на страницах с пометками «кухня для демонов» и «кухня для драконов». Хоть мои сородичи и не любят чужаков, но несколько рас пускают в столицу. Драконов – потому что уважают, а демонов – потому что тех лучше впустить и потерпеть их любопытство пару дней, чем встревать в конфликт с горячими головами.       «Не хватает в меню «кухня для нагов» и «кухня для людей». Эти тоже не гнушаются мяска поесть!»       Эльфы принципиально ели только растительную пищу, и лишь отдельные индивиды употребляли мясо. При дворе это вообще считалось неприлично. Они даже подушки набивали не перьями, а сеном из цветов и трав. Но меня это мало волновало - не ходить же голодным! Да и Лессиан мне слова не сказал на мои гастрономические пристрастия, только посмеялся и обозвал обжоркой.       Когда принесли заказ, я уже придумал на сегодня несколько мероприятий. Поэтому, доев под пристальными взглядами, рассчитался и двинулся к выходу. Пройдусь к книжной лавке, куплю Лессиану подарок, а может, и несколько, а то у него на полках сама древность. Шутка ли, «проспать» несколько тысяч лет. Всё было опечатано, библиотека не пополнялась, и он не мог никуда отправиться. А время не стоит на месте, так же как и магия.       За эти тысячелетия появилось много трудов достойных магов, разнообразив и без того богатый магический мир заклинаний и умений.       Я с предвкушением отбирал увесистые, переплетенные в тисненую кожу фолианты: «Рунология», «Конструктология магических заклинаний», «Магическая инструменталистика» и много ещё чего, что было мне интересно. И самым большим удивлением было узнать, что все архимаги, сделавшие научный прорыв, были людьми. Но, немного подумав, я решил, что всё правильно – остальные расы-долгожители не спешили жить, действуя по старинке.       Это ещё добавило плюсик к решению поступать в людскую Магическую Академию.       Затарившись по полной литературой, заказал себе фаэтон, чтобы сполна насладиться вечерней прохладой. По дороге перепрятал книги в под-пространственный карман.       - Добрый вечер! – перед входом в отель выстроилась четвёрка дворцовой стражи и… главный маг королевства! Все пятеро поклонились мне, приветствуя, когда я спустился с фаэтона.       На магистре сегодня был белый балахон с серебряной вышивкой. Распущенные белые волосы, почти седые от бесчисленных экспериментов над собой. Лицо немного взволнованное, но всё равно красивое и доброе. Зелёные глаза осматривали меня с интересом, как будто видели в первый раз.       «Это точно по мою душу!»       - Добрый… - я невольно сверкнул гневно глазами на мага Сафинэля.       - Вы не так поняли, милорд, это для Вашей охраны, - стража подобралась.       - Я должен в это поверить?       - А Вы себя со стороны видели? – этот вопрос поставил меня в тупик.       - Вообще-то каждый день в зеркало смотрюсь! – я уже начинал раздражаться.       - Эх, молодость! Милорд, Вы очень изменились с нашей последней встречи. Ваша внешность и до пропажи притягивала взгляд, а теперь… теперь я понимаю Повелителя.       - В желании запереть меня во дворце? Или в желании выпроводить из королевства? Удивлены?       - Да, насчёт второго Вы не правы, а если заключить брак…       - Не бывать этому! Если брат уже нашёл свою половинку, то я – еще нет! И не собираюсь, пока не закончу Магическую Академию в людском королевстве!       - Но…       - Магистр Сафинэль, кому, как не Вам, знать мою одержимость знаниями?! Я думал, что кто-кто, но Вы поймёте мою тягу!       «У меня есть все основания так откровенничать с магистром. Ведь он был одним из моих учителей, преподававших магию. Он не стеснялся того, что я полукровка, и отвечал искренне на бесконечные вопросы ребёнка».       - Ох, мальчик мой! Поговорим об этом позже, не здесь и не сейчас. Нас ждут во дворце, и мне даже разрешили использовать камень переноса прямо в тронный зал.       - Ого, дядя прям в ударе!       - Нас всех едва удар не хватил после твоего сюрприза с телепортом! – Сафинэль рассмеялся.       - Уже прознали! – буркнул, отводя взгляд.       - Переписку между правителями государств никто не отменял. Знаешь, в каком шоке был Габрээль, прочтя письмо от Орхейша?       - Да уж, представляю! – я почувствовал себя нашкодившим ребёнком.       - Ты стал взрослее и сильнее, что меня очень радует. Нам пора! – меня взяли за руку, и мы перенеслись в тронный зал вместе со стражей.       - Наконец-то, - дядя поднялся с трона и быстрым шагом подошёл к нам с магистром. Стража благоразумно скрылась с глаз правителя.       - Сафинэль, оставь нас ненадолго, - магистр поклонился и прошел за неприметную дверь справа от трона.       - Что скажешь в своё оправдание? – Габрээль положил руки на мои плечи, не давая и шанса сбежать, пристально вглядываясь в мои черты и глаза.       «Во попал! Это хуже, чем экзамен в школе сдавать!»       - Насчёт чего?       - Почему я, Правитель светлых эльфов, узнаю о твоих похождениях в самую последнюю очередь?! – он так орал, что у меня непроизвольно закрылись глаза, а брови поползли вверх.       Был за дядей маленький грешок: чтобы произвести впечатление и испугать – проводил все воспитательные работы в тронном зале, где было много места и великолепное эхо, добавляющее его голосу внушительную мощь.       - Отвечай! – Габрээль картинно развернулся, так что полы его платья и волосы красиво взметнулись, и, тут же успокоившись, сел обратно на трон.       - Ну!       - С чего начинать? – деловито спросил.       - С самого начала!       - Это будет долго…       - Ладно, - он поманил меня за собой и скрылся за той самой дверью, что и магистр.       «Фух, значит, представление для лишних ушей закончено. Теперь всё будет всерьёз…» - и мне действительно стало страшно. Я не знал, чего ждать от этого долгого и изматывающего разговора. Всё зависело от того, что он уже знал, и поверит ли мне!

***

      К пустынному берегу острова посреди озера причалила лодка всего с одним пассажиром. Высокая подтянутая фигура, вся увешанная оружием, оглядела единственное здание на клочке суши. Это был храм Ллос - Храм Испытаний.       Здание походило на пирамиду, только не такое широкое у основания и без острого навершия. На каждом каменном кирпичике был изображён паук, как клеймо производителя. Бесчисленные ступеньки вели на самый верх строения. Но дроу туда было не нужно, его интересовало внутреннее помещение.       Храм был наполовину разрушен временем. Сюда мало кто захаживал. Из тысячи посетивших его выходили лишь единицы дроу. Хотя вышедших уже было трудно так назвать.       Эти новые особи становились выше, сильнее, выносливее, быстрее и, в дополнение всему, магически одарённее. Резерв увеличивался вдвое, а то и втрое. Но для получения такого могущества нужно было пройти бессчетное количество разнообразных испытаний.       Дроу решительно осмотрел громадное здание, ища взглядом вход. Если получится пройти первые три испытания, ему разрешат забрать провизию с лодки, если нет – он просто умрёт.       Проход нашёлся не сразу: его завалило упавшей балкой, и пришлось изрядно потрудиться, расчищая завалы. Но странного дроу это не смущало. Когда ему было тяжело или тоскливо, он просто вспоминал образ своего любимого. Своего светлого, ясного мальчика, лучик солнца. И тогда его суровое лицо озаряла нежная и мечтательная улыбка.       В храм он попал уже в сумерках, весь потный и грязный, но это его не смущало. Красоваться было не перед кем, он здесь не для этого. Теперь всё будущее сведётся к тому, чтобы выжить!       Переночевал в храме, перекусив сухими лепёшками и запив водой. Странно было то, что за ночь ничего с ним не приключилось! Тогда он решился на более детальный осмотр храма и его сохранившихся фресок. Видимость в храме была плохая, и ему пришлось аккуратно, чтобы не устроить пожар, зажечь факел. Магия здесь не работала.       А посмотреть было на что: неведомый художник очень красиво изобразил на стенах дроу, удачно прошедших испытание. Этих счастливчиков было всего шестеро. Тёмный эльф невольно сглотнул, и его решимость немножко дрогнула.       «Нет, я не отступлю! Я останусь и пройду эти демоновы испытания!»       - Ратинэль Белвэней, ты прошёл первое испытание! – огромная статуя паука вдруг ожила и двинулась прямо на него. И с каждым шагом одной из лап храм менялся. Зажглись магические светильники, разгоняя непроглядную тьму, превращая ночь в день. Вся грязь и лохмотья, валявшиеся то тут, то там, вмиг впитались в мраморный пол, ставший зеркальным. Фрески больше не выглядели тусклыми, а пестрели яркими красками. Статуи, стоявшие все в пыли, теперь выглядели живыми.       - Скажи, Ратинэль Белвэней, что привело тебя сюда? Жажда силы? Власти? Ненависть? Желание отомстить? Или… о, вижу-вижу! Любовь? – двенадцать глаз паука уставились в широко распахнутые глаза дроу.       - Д-да, любовь, - Ратинэль не сделал ни шага назад, показывая, что он не боится.       - Надо же, из всех шестерых победителей только первый пришёл по причине любви. Но любовь бывает разная, почему ты хочешь стать сильнее избранника? Хочешь сломать его? Поработить?       - Нет!!! Ни в коем случае! Я хочу защищать!       - Зачем ему твоя защита, если он является одним из самых сильных разумных на планете? – паук склонился к его лицу ещё ниже.       - Ты сам сказал, одним из! Он слишком лакомая добыча для одержимых тёмными помыслами!       - А ты? Неужели ты сам не такой же? Желаешь его так сильно… В своих мыслях такое с ним вытворяешь… Мечтаешь зацеловать каждый сантиметр его тела, облизывать, обладать…       - Да, я не отрицаю этого! Но мне нужно не только его тело, а весь он! Весь целиком - мне он интересен как личность, ни на кого другого не похожая. Сейчас я не могу быть с ним, я не достоин…       - Чтобы дорасти до него, нужно много времени, ты готов? Ведь он тоже не будет стоять на месте! Готов пробыть здесь десять лет, если не умрёшь раньше?       - У меня нет столько времени!       - Сколько?       - Три года! Мне нужно за три года пройти все испытания!       - Мало, год только будет перестраиваться организм. Ты спешишь… Хотя это будет интересно… Четыре года тебе хватит, успеешь!       - Спасибо! – тёмный преклонил уважительно колено перед сильнейшим существом.       - Пока не за что, но тебе лучше приготовиться.       - К чему? – Ратинэль поднял голову, вопросительно глядя на хранителя храма.       - Умирать каждый день! – один миг, Ратинэль даже не успел среагировать, а его тело было поглощено пауком.

***

      Я уже не знал, куда и деваться. Уши и щёки горели от стыда.       - Дядя! Почему ты всё перевернул с ног на голову после моего рассказа? Не было у меня ничего с нагами! Мы только спали вместе!       - Это сейчас так называется? – Габрээль навис на до мной, уперев руки в бока.       - Да не в том смысле, просто лежали рядом и просто спали! Они мои друзья!       - А Правитель Поднебесной?       - Я просто спал в его кровати! И кстати, я обещал, что эльфы первыми явятся к ним с делегацией.       - Похвально, что ты думаешь о нашем государстве, - вставил свои пять копеек Сафинэль. Они уже три часа меня расспрашивали и распекали за необдуманные поступки. Я уже готов был взвыть и признаться и повиниться в чём хочешь.       - Думал он… Ладно, иди в свои комнаты, Ниринэль уже ждёт тебя. Делегация отправляется завтра. Надеюсь, советники за ночь успеют собрать дары? – вопрос был адресован магистру.       - Почти всё собрано, Ваше Величество, осталось только уточнить некоторые детали у Леринэля       Потом меня ещё час мучали с вопросами: что едят при дворе Вей Ливей Киу, что там носят, какой климат, какая внешность у правителя и т.д. и т.д.       В свою комнату я ввалился совсем обессилевшим. И, не дойдя до кровати, упал прямо в руки брату. Сказалось нервное напряжение и то, что мой резерв был только наполовину заполнен. А всё потому, что львиную долю пока забирали пустые артефакты.       - Совсем они тебя замучили, - Нири стал меня бережно раздевать.       - Как же я рад тебя видеть! – расплылся в счастливой улыбке.       - И я тебя! – мне ободряюще улыбнулись в ответ. Когда остался совсем голышом, Нири подхватил меня на руки и отнёс в уже наполненную водой ванну. Стесняться брата – ну уж увольте!       - Ты прям мои желания угадываешь, - я расслабленно устроился в горячей воде.       - Каким бы я был старшим братом, если бы не знал, как помочь младшенькому? – Нири потрепал меня по голове и вышел, предупредив, что заглянет позже и поможет выбраться из ванной. И что всё остальное - завтра. Уже засыпая, подумал – а что остальное? лаче* - птичка, очень похожая на курицу, но с бело-зелёным окрасом.