Свой чужой

— Фла Айканар, это вы? Айк шел по обочине тракта. То и дело его обгоняли запряженные осликами, мулами, а то и лошадьми повозки. Пару раз в сторону замка проскакали верховые арунги. Дождя давно не было, и пыль из-под копыт и колес летела в лицо, мешала дышать. Конечно, он с легкостью мог бы создать вокруг себя кокон свежего воздуха, но сейчас привлекать внимание ни к чему. Более того, перед тем, как выйти на тракт, Айк надел простой широкий плащ, скрывающий небесно-голубой хитон мага воздуха, и теперь внешне ничем не отличался от идущих рядом с ним таинаров. Если лорд Витон жив, и суета в замке вызвана какими-нибудь текущими проблемами, Айка узнают и так. Но если верны его дурные предчувствия, он должен попробовать застать нового владельца Риарана врасплох. Главное, чтобы в самом замке его никто не начал приветствовать, как сейчас. Айк резко повернулся и посмотрел, кто его окликнул. Чуть впереди остановилась груженая сеном телега. Ею управлял молодой и довольно симпатичный альфа-тай. Сперва Айку показалось, что прежде они не встречались, но присмотревшись, он узнал старшего сына кульдепского мельника. Надо же! Год назад он был совсем мальчишкой, а теперь поглядите-ка, какой видный альфа! — Нур? Ого, какой ты стал красавец. Тебя и не узнаешь! — Ну что вы, фла Айканар, — Нур смущенно покраснел и потупился. Еще бы! Нечасто альфа-таям доводилось слышать комплименты от свободных омег. — Ты сейчас домой? Не подбросишь до замка? — Конечно же, фла. Садитесь! Нур засуетился, освобождая место рядом с собой на облучке и одновременно подавая Айку руку. — Спасибо. Ну, рассказывай, что у вас нового. Чем занимаешься? Как семья? — лишь только телега тронулась, издалека начал расспрашивать Айк. Нур отвечал охотно и многословно. Он поведал, что недавно окончил основанную лордом Витоном для таинаров школу, и теперь помогает отцу не только физическим трудом, но и в ведении хозяйства. О том, сколь велик был собранный в прошлом году урожай, и кто из альф и омег в их деревне создал новые семьи. Вдруг он замолчал, тяжело вздохнул и совсем уже другим голосом, более тихим и серьезным, произнес: — Но вы ведь не об этом спрашиваете, верно? — И об этом тоже. Но… Что происходит в замке? Лорд Витон жив? — Лорд Витон… не знаю. У нас никто не знает, даже Тар… вы ведь помните Тара, моего брата-омегу? Прошлой осенью его забрали в замок, и он теперь наложник капитана Омьера. На днях мы с ним виделись, так вот он говорит, что в замке сейчас господствует страх. Даже гарнизонные арунги нервничают и не представляют, что нас всех теперь ждет. Собственно, с тех пор, как три шестидневницы назад из столицы вернулся ар Масур с известием, что лорд Витон при смерти, а его сын казнен, новостей и нет… — Что?! Подожди-подожди, — в первое мгновение Айку показалось, что он ослышался. Хотя он и ждал плохих новостей, к такому был не готов. — Сын лорда Витона казнен?! За что? Можешь рассказать все по порядку, с тех пор, как лорд Витон уехал в столицу? Давно это было? — Да с месяц уже. Сперва из столицы прискакал какой-то арунг с сообщением, что ара Норби арестовали, и лорд Витон тут же отправился сыну на выручку. Он надеялся успеть до суда, как-то повлиять на Наместника или судий, но там, насколько я понял, все решилось как-то уж слишком быстро. И единственное, что лорд Витон успел — это увидеть смерть сына. Говорят, ему стало плохо прямо во время казни. Сердце. И неизвестно, сумеет ли он оправиться. Да будут Боги к нему милосердны. Фла Айканар, почему так?.. Мне не жалко ара Норби, он заслужил, но лорд Витон… он был хорошим арунгом, за что ему такой сын?.. — Если бы мы все получали только то, что заслуживаем… — задумчиво протянул Айк, невольно отмечая, что Нур уже говорит о лорде Витоне в прошедшем времени. — А не знаешь, в чем обвиняли ара Норби? За что его казнили? — Измена. Подробностей мы не знаем, измена — и все. — Понятно… Айк замолчал, обдумывая услышанное. И в самом деле, неизвестно, что теперь будет с Риараном. После смерти ара Норби, наследников у лорда Витона не осталось, и если он тоже умрет… к тому же смущала та поспешность, с которой провели суд и казнь. Обычно на решение подобных вопросов у арунгов уходило едва ли не полгода, ну, в крайнем случае — несколько месяцев. Здесь же счет явно шел на недели или даже дни. Да и измена — слишком обтекаемая формулировка. За ней может скрываться почти что угодно. От покушения на Наместника и заговора с целью переворота до ссоры с любовником. Как бы это ни скрывали, каким бы позором подобное ни считалось, но Айк знал, что иногда альфа-ары создавали пары друг с другом. Могло ли так быть, что сам Наместник… нет-нет, наверное, дело все же в политике. Что же ты наделал, ар Норби? И во что это выльется для Риарана? Допустим даже, лорд Витон выживет и вернется домой. Но он уже слишком стар, чтобы жениться повторно. Да и какого омега-ара согласятся отдать за того, чей прежний супруг был его Истинным?.. Нет, найти такого жениха, конечно, возможно, но время, время… есть ли оно у них, у Риарана? Айк взволнованно потеребил косу. Как же у арунгов все сложно! Истинные пары, запахи, совместимость… слишком многое отдается на откуп инстинктам. Даже ему, таинару лишь наполовину, такой подход к выбору спутника жизни кажется дикостью. Для него взаимная симпатия и уважение куда важнее физиологии. Впрочем, не ему судить. Он-то вообще обречен остаться без мужа. — Фла Айканар… Айк отвлекся от невеселых мыслей, и окружающий мир буквально обрушился на него разнообразием красок, звуков и запахов. До этого он и не замечал, как пахнет сено в телеге, как громок стоящий над трактом гул. У кого-то скрипела повозка, в отдалении истошно ревел осел, лаяли собаки, переговаривались таинары… до места, откуда можно будет увидеть стоящий на холме замок, оставался всего один поворот. — Да, Нур? — Как вы думаете, если лорд Витон не вернется, Эрти сможет досрочно уйти из замка? — Эрти? — Айк вспомнил миниатюрного даже по меркам таинаров золотоволосого омегу и мысленно улыбнулся. Да, Нур, тебя можно понять. Фаворит лорда Витона и в самом деле внешне очень хорош. К тому же умен, добр и отзывчив. Год назад, когда Айк жил и работал в Риаране, они с Эрти частенько встречались в замковой библиотеке, и стали если не друзьями, то хорошими приятелями. Так, стоп! Но ведь прошел уже год! Контракт Эрти давно должен был закончиться. В отличие от таинаров, арунги были буквально помешаны на физических удовольствиях, и секс играл в их жизни очень важную роль. При этом к своим омегам они относились… более чем странно. С одной стороны, омега-ары объявлялись величайшей драгоценностью, их оберегали и баловали, в их честь проводили балы и турниры. Каждый альфа-ар, сколь бы распущен и порочен ни был, в глубине души мечтал встретить Истинного, и это также накладывало отпечаток. Ведь неизвестно, кого с кем сведет судьба — сегодня ты обидишь сына сапожника, а завтра он окажется парой твоего лорда. Да, в каком-то смысле омега-ары были для своих альф священны. Как священны бывают коровы или собаки. Омега-арам запрещалось работать, путешествовать без сопровождения, выбирать, где и как жить. Они не наследовали имущество и по сути сами являлись собственностью отцов, мужей и сыновей. Запахи всех половозрелых омег заносились в единую межгалактическую базу, но при этом не каждому было суждено встретить Истинного. И тех, кто долгое время не мог найти пару, замуж буквально продавали — омег у арунгов всегда было намного меньше, чем альф даже при том, что альфы постоянно воевали и гибли. При таком отношении к собственным омегам неудивительно, что омега-таев альфа-ары долгое время считали вообще кем-то вроде скота. Только потребности они с животными удовлетворяли разные. Но точно так же, как породистыми лошадьми, альфа-ары хвастались красивыми наложниками. Во времена до Договора у каждого арунга от лорда и до последнего разбойника был собственный гарем, состоящий из плененных омега-таев. И только наличие супруга-Истинного спасало наложников от неминуемой смерти. Все знали, что омега-таи не выживают, рожая полукровок, но альфа-аров это не останавливало. Ведь всегда можно было совершить налет на деревни соседей, захватить там новых омег. Да пребудет Договор вечно! Айк привычно скрестил пальцы, призывая милость богов к душам некогда подписавших Договор верховного фламина и наместника. После его заключения, жизнь таинаров стала существенно легче, появилась какая-никакая, но все же защита. К примеру, если теперь арунг хочет иметь наложника, он должен соблюдать целый ряд правил. Ни при каких условиях не трогать течных и беременных омега-таев; фламинов и молодых кормящих отцов — только при их добровольном и публичном согласии. Но главное — альфа-ар обязан заключить с наложником односторонний типовой контракт сроком до ближайшей течки, по истечении которого заплатить немаленький выкуп. Обычно эти деньги идут как приданное, и освободившийся от контракта омега в ту же течку находит хорошего альфа-тая, беременеет, создает семью. Среди местных альф всегда было много желающих стать мужем Эрти. Потому-то Айк и удивился, что тот после течки не вышел замуж, а продлил контракт. Или Нур что-то путает?.. На всякий случай Айк уточнил: — Эрти что, остался в замке на второй срок? Он сам так решил или?.. — Сам, — Нур заметно помрачнел. — Тар говорит, у них с лордом Витоном сложились очень теплые отношения. Лорд Витон вообще нетипичный арунг. Он, ну, знаете… в общем, Эрти ему скорее как сын, а не наложник. Но все равно. Это ж надо: самому захотеть остаться с арунгом! И что с ним будет теперь, если лорд Витон не вернется?.. — Будем молиться, чтобы все обошлось, и лорд Витон вернулся. — Да… Нур замолчал, думая о чем-то своем. Айк же вновь обратил внимание на окрестности и дорогу. Телег и пеших таинаров становилось все больше, до замка оставались считанные минуты пути. Вот с обеих сторон от них выросли две скалы — древние стражи Риарана. Когда-то они были форпостами магической обороны замка, и представляли собой один из немногих примеров совместного творчества древних таинаров и арунгов. Но, увы, принцип их работы давным-давно был утрачен, и теперь эти суровые исполины являлись лишь частью пейзажа. Оставив стражей Риарана позади, дорога резко забрала вправо, и перед восторженным взглядом Айка открылся прекраснейший вид. Боги были щедры, создавая эту долину, и владевшие ею на протяжении многих веков арунги, к счастью, не нарушили природную гармонию. Прямо от подножия стражников-скал начинался идеально-ровный луг, трава на котором всегда была сочной, яркой и невысокой. Как и обычно, сейчас на нем паслись стада овец и коров. Чуть в стороне в лучах предзакатного солнца поблескивала озерная гладь. У дальнего берега шуршали кронами раскидистые деревья, у ближнего — вторили им обрамляющие песчаный пляж камыши. Из озера вытекал ручеек, прозрачный и чистый, пока — неширокий, но уже говорливый. Дорога здесь прекращала петлять, и до самого замкового холма шла ровная, будто стрела. Замок высился над долиной, суровый и мрачный, но в то же время вписывающийся в окружающий пейзаж настолько идеально, будто был создан богами одновременно с холмом, озером и лугами. Его многочисленные башни вздымались к небу, напоминая драгоценную корону наместника. Мощные крепостные стены хищно щерились острыми зубцами и узкими бойницами, предупреждая: на Риаран лучше не нападать. Даже во времена битвы «Волн, ветра и скал», этот замок оставался неприступен, хотя и перенес немало осад. Вот только… развевающийся над северной башней флаг Айку был незнаком. Бегущий по черному полю крылатый серебряный лев — его просто невозможно было перепутать с парящим на зеленом фоне орлом лорда Витона. — Нур! Когда над замком появился этот флаг? — Какой… О! — Нур замер, уставившись на черный флаг. Почувствовавшие слабину возницы мулы тут же остановились. А еще через пару секунд сзади раздались гневные оклики — всем хотелось побыстрее добраться до замка. И в свете только что открывшихся обстоятельств, всеобщая поспешность приобретала совершенно особый смысл. — Еще утром тут все было как обычно. Фла Айканар, это что же… лорд Витон… он не вернется, да? Телега вновь двинулась вперед, но медленно и словно бы неуверенно. Как будто и мулам, и даже колесам, передалось состояние юного альфы. — Похоже на то. Нур, ты можешь прибавить ходу? Чем быстрее мы окажемся в замке, тем скорее узнаем, что там и как. Послушные поводьям мулы ускорили шаг, но тут же почти остановились — слишком много на дороге было телег, и у стен замка возник затор. Время тянулось мучительно медленно. Айку казалось, что на каждый шаг мулов у них уходит по пятнадцать-двадцать минут. Конечно, это было не так, но все же пешком пройти последний этап явно вышло б быстрее. — Спасибо, что подвез, но дальше, пожалуй, я сам. — Для меня было честью подвезти вас, фла, — Нур слегка поклонился. — А я, наверное, поеду назад, мне нужно домой… Вы можете найти Тара, попросить его связаться с нами, как только у него возникнет возможность? — Конечно. Правда, не думаю, что теперь у замковых омег будет столько же свободы, как прежде. — Да, наверное. На лице Нура отразилась такая растерянность, что Айку захотелось прижать его к груди, погладить по волосам. Сейчас он выглядел не взрослым альфой, а испуганным переменами ребенком. Впрочем, по количеству прожитых лет Нур ребенком и был. Но Айк сдержал свой порыв, лишь тепло попрощался, пообещав по мере возможностей приглядывать за Таром, и спрыгнул с телеги. Его ждал Риаран.