Свой чужой

Массивные ворота замка были открыты, и сквозь них непрерывным потоком въезжали и выезжали телеги, входили и выходили пешие таинары. Прежде подобное оживление Айк видел только в больших городах во время ярмарок или в замках при подготовке к турнирам. Но вряд ли новый владелец Риарана, кем бы он ни был, начал бы свое правление с устройства состязания, а значит… Айк пригляделся, чем именно были гружены въезжающие в замок телеги, обратил внимание и на то, что покидают они его пустыми. Новый лорд запасался едой. Но вот какие из этого следуют выводы? Что он содержит большую свиту? Что сам торгует с другими арунгами? Нет, пока информации маловато. Нужно сперва поговорить с кем-то из знакомых обитателей замка и лишь затем — анализировать. Все еще не желая привлекать к себе внимание, Айк накинул на лицо капюшон и пристроился в конец очереди. Почти у всех таинаров в руках были какие-нибудь корзинки или свертки. Альфа-тай впереди, словно младенца, держал у груди отчаянно повизгивающего поросенка, сзади кудахтали посаженные в клетку куры. Сквозь эту какофонию с разных сторон доносились обрывки разговоров. Айк прислушался, и спустя пару минут понял, что из крестьян никто и ничего о новом лорде не знает. Что черный флаг над башней появился перед полуднем, и что всеобщее паломничество к замку с дарами — инициатива самих таинаров, решивших задобрить нового владельца поместья. Ох и напрасно! Айк тяжело вздохнул. Как бы новый лорд не решил, что крестьяне на его землях живут чересчур привольно, и что раз у них есть излишки продуктов, нужно увеличить время барщины. Медленно, но верно очередь продвигалась, и вот уже Айк оказался непосредственно перед принимающим подношения арунгом. К его немалому удивлению, этого вояку он знал. Ар Интар служил в гарнизоне еще при лорде Витоне, и, пожалуй, они с Айком даже дружили. — Следующий, — монотонно протянул ар Интар. — Ну, что ты принес? — А без даров мне тут уже и не рады? — хохотнул Айк и приоткрыл лицо так, чтобы никому, кроме Интара его не было видно. — Фла Айканар! — арунг широко улыбнулся и с такой силой стиснул Айка в объятиях, что у него едва не затрещали ребра. — Эй-эй, полегче, не забывай, что я все же омега. — Вот уж о чем я никогда не забывал! — В замок-то пустишь? Я к вам в архив. Нужно кое над чем поработать. — Ох и не вовремя ты… — Да я уж заметил. Но работа не терпит. Так я пройду?.. На самом деле, фламину вовсе не нужно было разрешение ни лорда, ни его воинов, чтобы войти в замок. По Договору все арунги обязывались всячески помогать фламинам в сборе информации и по первому требованию предоставлять доступ к источникам. Но Айк всегда предпочитал просить, а не приказывать, и везде заводил арунгов друзей. — Конечно. Только… Ты бы, прежде чем начать работать, зашел к капитану Омьеру, поговорил с ним, что тут и как. Интар явно хотел сказать нечто большее, но обилие таинаров вокруг принуждало его к сдержанности. — Ладно. Я тогда сразу его и поищу, — кивнул Айк. Его снедало любопытство. На что такое намекал Интар, что ему стоит знать о новом лорде до личной встречи?.. Айк отошел в сторону и услышал раздавшееся за спиной строгое «Следующий». Он улыбнулся. Все же Интар, хоть и был арунгом добрым и простым в общении, умел производить впечатление. Понять бы еще теперь, где искать капитана Омьера. Айк остановился и огляделся. Давненько он не был в Риаране — почти забыл уже, как внушительно выглядит замок. Округлая привратная башня казалась низкой из-за своей ширины, но это впечатление было обманчивым, как обманчиво-маленькими казались и въездные ворота, вблизи — массивные, сделанные из дуба и дополнительно окованные железом. С двух сторон от ворот, снаружи и изнутри замка, хищно поблескивали сейчас открытые металлические решетки подъемных дверей. Их направленные вниз острые пики напоминали хорошо наточенные копья — тот, кто попал бы под опускающуюся решетку, был бы разрублен надвое. Башня, как и остальные оборонительные сооружения замка, была сложена из массивного темного камня. А вот все постройки хозяйственного двора, как и положено, — деревянные. Оглядевшись, Айк отметил простаивающую сейчас мельницу, кузницу, оружейную, гончарную и прядильную мастерские… За ними возвышалось второе кольцо крепостных стен, еще одна башня с гостеприимно распахнутыми воротами. Внутренний двор по контрасту с хозяйственным поражал отсутствием суеты. Сюда не пропускали пришедших с дарами таинаров, здесь не метались относящие продукты на склад слуги, вдоль стен не стояли мрачно поглядывающие на незваных гостей арунги… Лишь в стороне, у конюшен, бряцал пустыми ведрами худенький подросток альфа-тай. В отличие от большинства известных Айку замков, в Риаране помимо донжона, где на третьем этаже жили слуги и воины, а на втором находились комнаты лорда, имелся еще и отдельный жилой дом. Его построил дед лорда Витона вместо размещавшихся прежде на этом месте складов с оружием. Довольно большой, трехэтажный, с широкими окнами и просторными помещениями, он был гораздо удобнее для мирной жизни, чем всем привычный донжон. Во время осады, правда, если бы враг взял оба кольца крепостных стен, дом был бы моментально разграблен, но на Риаран так давно никто не нападал, что его владельцы вполне могли себе позволить выбрать не безопасность, а комфорт. — Эй, сюда нельзя! Айк и не заметил, как из дома вышел незнакомый ему альфа-ар в форме гарнизонного стражника. Сурово нахмурившись, он стремительно пересек разделявшие их метры, и уже готов был ухватить за руку, чтобы выдворить вон, как Айк поспешно сказал: — Здравствуйте, я ищу капитана Омьера. Вы не проводите? — Зачем он тебе? — на лице арунга отразилось сомнение, и Айк невольно отметил, что тот красив. Не так, как красивы бывают альфа-таи, а суровой, арунговой красотой. При том, что сам Айк считался очень высоким, как для таинаров, так и для полукровок, этот стражник возвышался над ним, будто донжон. Светлые волосы, высокие скулы, обрамленные густыми ресницами голубые глаза… эх, если бы они встретились не в Риаране, а в любом другом городе или замке, Айк с удовольствием отправился бы с этим альфой в постель. Но Риаран был его будущим домом, и здесь он не позволял своим темным страстям вырываться наружу. Наверное, он был слишком тщеславен, слишком привык к тому, что здесь его все принимали за своего. И не хотел, чтобы то дружелюбное уважение, с которым к нему относились местные таинары, сменилось жалостью. Да что там! Он даже не хотел, чтобы его покидали живущие в Риаране поклонники альфа-таи. А ведь знал, что обнадеживает их напрасно, что никогда ни одному из них не стать его мужем. Недостойное фламина поведение! Но все же, как бы ни хотелось ему порой об этом забыть, Айк был полукровкой, и испытывал эмоции, несвойственные таинарам. По крайней мере, утешал он себя, он достаточно честен, чтобы не выходить замуж, не портить никакому славному альфа-таю жизнь. После заключения Договора, полукровок в их мире осталось немного, но они были. Несчастные плоды насилия, убийцы поневоле… арунги этого никогда не понимали, но подобные дети всегда воспитывались семьями выносивших их омег-отцов. Они не чувствовали себя сиротами, их ничем не выделяли среди прочих детей… и все-таки они отличались. У каждого полукровки была какая-нибудь своя особенность, что-то, что делало его уже не таинаром, хотя еще и не арунгом. Кому-то везло, и дело ограничивалось внешним видом, повышенной физической силой или здоровьем, кому-то же доставался темперамент альф-отцов… Таинары еще в древности победили низменные инстинкты, и во всех их древних легендах и песнях воспевалась любовь исключительно платоническая. Это вовсе не значило, что они считали секс чем-то неприличным, нет, скорее, о нем обычно вовсе не вспоминали. У каждого омеги примерно раз в год происходила течка, организм перестраивался, тело начинало испускать довольно специфический запах. И только в этот период омега-таи возбуждали собственных альф, во все же остальное время омеги и альфы дружили, нежно заботились друг о друге, вместе работали, воспитывали рожденных после течки детей. Айк часто задумывался, была ли такая особенность физиологии его соплеменников результатом экспериментов ученых древности или же капризом природы. В принципе, для высокоразвитой цивилизации это было удобно: ничто не отвлекало таинаров от творчества и работы, и семьи они создавали, полагаясь на разум, а не чувства. Выживание вида при этом обеспечивал крайне маленький по сравнению с другими расами срок беременности — всего месяц, и то, что дети у пары рождались после каждой совместно проведенной течки. Да, наверное, в то далекое время почти постоянная асексуальность таинаров была большим плюсом. Теперь же, когда они жили на своей планете уже не одни… Айку было искренне жаль заинтересовавших альфа-аров омег. Ведь они никогда не получали от секса с арунгами удовольствия, всегда — лишь неудобство и боль. Но что Айка по-своему восхищало в таинарах, так это их отношение к жизни. Они не могли бороться с захватчиками, да, честно говоря, и не пытались, но при этом и не роптали на богов и судьбу. Жили бок-о-бок с арунгами, но на самом деле — обособленно, не перенимая их обычаи и законы. Так, у таинаров до сих пор омеги во всех правах равны с альфами, и никто никогда не осуждает бывших наложников. Секс до свадьбы, внебрачные дети… почему бы и нет? Айк любил воспитавших его таинаров, они стали ему настоящей семьей, но… он слишком хорошо понимал, что не такой, как его братья-омеги. И дело вовсе не в пробудившейся в подростковом возрасте магии, не в высоком статусе фламина. Увы, но он лишь на вид был таинаром, по сути же… он никогда не умел отрешаться от бушующих в нем страстей. Хорошо, что он оказался фламином, иначе ему в этом мире было б не выжить. Он не умел смиряться, не желал оставлять безнаказанной несправедливость. Пожалуй, из него выйдет прекрасный Хранитель… и отвратительный муж. От соплеменников Айк отличался не только своей непримиримостью, но и любовью к физическим удовольствиям. Вкусная еда, хорошая по качеству одежда являлись его маленькими слабостями. Большой же, нет, просто огромной слабостью были альфы. Айк реагировал на них совсем не так, как подобает настоящему таинару. Красивые альфа-таи и альфа-ары возбуждали его не только в течку, и он, нет-нет, да отправлялся с очередным арунгом в постель. Нельзя сказать, чтобы он был неразборчив. К счастью, статус фламина позволял ему самому выбирать любовников, и это были арунги, которые нравились ему не только физически. По молодости и глупости Айк одного из них даже сильно любил. Но арунги — не пары для мечтательных полукровок. Как бы хорошо им ни было вместе, стоило на горизонте появиться Истинному, Айка забыли. Чего Айку стоил тот разрыв, не сможет понять ни один таинар. Ему будто отрезали крылья, на которых он летал все три года счастья. Спасибо наставнику-фламину: также будучи полукровкой, он помог ему справиться. А затем и объяснил правила игры. Во-первых, никогда не связываться с альфа-таями — они просто не смогут удовлетворить его потребности, а изменять мужу — последнее, чего бы сам Айк хотел. И во-вторых, не привязываться слишком сильно к арунгам. Даже если твой альфа-ар не встретит Истинного, сама такая возможность будет отравлять жизнь. — Чего молчишь? — в мысли Айка ворвался грубый голос арунга. — Я спрашиваю: зачем тебе капитан Омьер? Может, — тут последовала пошленькая ухмылка, — я сгожусь вместо него? Больше не боясь быть узнанным — едва ли новый лорд за пару часов в замке успел нарушить закон, — Айк снял капюшон и посмотрел нахалу в глаза. — Если бы мне нужно было поговорить с вами, я бы так и сделал. Но сейчас я прошу проводить меня к капитану. — Больно дерзок ты для омеги. Напомнить тебе твою роль? Айк резко заскучал. Этот альфа-ар больше не казался ему привлекательным. Подумаешь, голубые глаза и сильное тело, в конце концов, у каждого второго арунга есть на что посмотреть. А вот хамства Айк не выносил. — Ну, напомни… Неизвестно, какой оборот принял бы разговор, но тут из донжона вышел именно тот, кого Айк искал. Капитан Омьер был альфа-аром в возрасте, но любой, кто сбросил бы его со счетов, совершил бы большую ошибку. Невысокого роста, седой, весь в старых шрамах, на первый взгляд он казался ровесником лорда Витона. Но если приглядеться, становилось понятно: он еще очень даже молод. И дело тут вовсе не в возрасте, а в той бьющей через край внутренней силе, что делает арунгов непревзойденными воинами. Окинув взглядом стоящих друг против друга Айка и гарнизонного стражника, капитан Омьер нахмурился и поспешил к ним подойти. — Приветствую вас в Риаране, фла Айканар, — он церемонно, соблюдая все формальности, поклонился. — Надеюсь, вы найдете у нас то, что ищете. — Приветствую вас, капитан Омьер, и от лица ордена фламинов благодарю Риаран за оказанное гостеприимство. Айк ответил ничуть не менее формальным поклоном. Скосив взгляд на застывшего рядом стражника, с некоторой брезгливостью отметил, как тот побледнел. Конечно, фламин — это тебе не бесправный омега. За нанесенное ему оскорбление пришлось бы отвечать. — Капитан, могу я поговорить с вами наедине? — Конечно же, фла, пройдемте. Как и всегда, оказавшись в Риаране после долгого отсутствия, на пороге дома Айк восхищенно замер. Внутри тот отличался от привычных донжонов даже сильней, чем снаружи. Его холл едва ли был больше, чем главный зал башни, но высокие потолки, объединяющие в единое пространство сразу два этажа, а также обилие зеркал и отсутствие мебели, превращали его в немыслимо-огромное помещение. Прямо из середины холла вверх уходила лестница. Не привычно узкая и извилистая, а широкая, ровная, воздушно-нарядная. Стены украшали зеркала и картины, вместо гладкого пола — изысканная мозаика, на потолке — изображение неба и неведомых крылатых существ. Как-то раз Айк спросил у лорда Витона, кто придумал и построил подобную красоту, ведь на их планете больше ничего похожего не встречалось. В ответ тот принес ему целую книгу с рисунками домов и дворцов. Это был каталог архитектуры завоеванных империей миров. Пусть и не создавать, но ценить красоту арунги умели. Вслед за капитаном Омьером, Айк поднялся на второй этаж и анфиладой парадных комнат прошел к библиотеке. Здесь же, рядом с ней, находилось и хранилище древнего архива, и всегда выделяемые фламинам жилые комнаты. Кабинет был скромен и аскетичен — гладкие беленые стены, стол, два стула да полупустой шкаф, — но Айк искренне обрадовался возможности снова тут поработать. И, забыв о том, что хотел поговорить с капитаном Омьером, первым делом бросился к книжным полкам. Да, так и есть: кто-то из работавших здесь после него фламинов оставил новые магические свитки. — Фла Айканар, я понимаю ваше желание немедленно приступить к исследованиям, но давайте сперва все же поговорим. У меня на сегодня еще тоже много дел. — Да-да, простите. Айк вернул на полку все свитки и занял место за столом напротив капитана. Только сейчас он обратил внимание, насколько внимательно тот его изучает. Будто видит впервые, и внешность Айка ему отчего-то не нравится. — Со мной что-то не так? — прямо спросил Айк, сопротивляясь внезапно возникшему желанию снять дорожный плащ и поправить прическу. — Вы омега. Молодой и красивый. — Прозвучало это как обвинение. — Спасибо. Но с каких пор это стало проблемой? Айк все же поднялся и показательно изящным движением скинул плащ. Он знал, что форменный ярко-голубой хитон идет ему как никакая другая одежда, и сейчас намеренно демонстрировал себя во всей красе. Во взгляде капитана мелькнул вполне определенный интерес, и Айк невольно вспомнил, чьим именно наложником является омега-брат Нура. Да, возраст возрастом, а молодецкой удали капитану не занимать. Словно бы прочитав его мысли, тот едва уловимо поморщился и отвернулся. —Если невольно обидел вас, фла, приношу свои извинения. Тьерд! — это ругательство в исполнении всегда сдержанного в присутствии Айка капитана прозвучало крайне неожиданно. — Мы можем поговорить с вами неофициально? Не как капитан гарнизона с фламином, а как пожилой и много повидавший в жизни арунг с молодым омегой? — Конечно. — Айк, я ведь могу тебя так называть?.. Так вот, Айк, пойми, нам в Риаране совершенно не нужны лишние проблемы. А твое присутствие здесь и сейчас — их потенциальный источник. — Не понимаю, о чем вы. — Так уж не понимаешь? Я знаю тебя не первый год, знаю, как к тебе относятся местные таинары. И лорд Витон всегда выделял тебя среди прочих фламинов. Скажи, ты ведь собираешься стать хранителем Риарана? — Допустим, собираюсь. И что? — Это и хорошо и плохо одновременно. Насколько я могу судить, ты умен и упорен, это прекрасное качество, как для ученого, так и для законника. Но… — Но что? — Еще год назад я бы первый приветствовал тебя в качестве хранителя Риарана, но наступило время перемен. И теперь, прости, но в твоем присутствии здесь я вижу как минимум две проблемы… Тебе ведь уже рассказали, что произошло с лордом Витоном? — Не совсем. Подробностей я не знаю. — Подробностей! — капитан Омьер хохотнул, будто Айк сказал нечто смешное. Но тут же вновь вернулся к серьезному тону. — Подробностей не знает никто в Риаране. Но ты ведь и так уже, наверное, успел сделать выводы? — Выводы? Нет. Я никогда не строю гипотез, обладая лишь минимумом информации. Все это время простоявший на ногах, Айк принялся аккуратно развешивать дорожный плащ на спинке стула. Он думал, можно ли теперь, после смерти лорда Витона, доверять капитану Омьеру. Все же есть слова, которые лучше не произносить вслух. Но и изображать глупого наивного омегу не стоит — это лишь вызовет подозрения. Да, лучше пока придерживаться золотой середины. Играть в искренность, но быть начеку. — Однако вопросы у меня есть. И их немало. — Ну-ка, ну-ка. Поделишься? Может, на какие-то из них у меня даже найдутся ответы. — Может быть. Вы, кстати, пока так и не сказали, какие проблемы связаны с моим тут присутствием. — Еще скажу. Мы как раз к этому подбираемся. Итак, что за вопросы? — Лишь те, что лежат на поверхности. Насколько я понял, между арестом ара Норби и его казнью прошло не больше двух недель. — Восемь дней, если быть точным. — Тем более. Вы знаете, в школе фламинов мы изучаем не только Договор и его приложения, но и основы законодательства империи. И я никогда не слышал, чтобы суд над благородным арунгом происходил настолько быстро. К тому же я не понял, в чем именно обвиняли ара Норби. Государственная измена? Но, позвольте, разве он занимал при наместнике какой-то важный пост? Насколько я знаю, он вообще нигде не работал и вращался в далеких от придворной жизни кругах. — Это так. Норби был хорошим ребенком, но вырос… при всем уважении к памяти лорда Витона, его сын был бездельником и негодяем. Он не работал ни дня в своей жизни, и предположить, что он заинтересовался политикой, мог лишь тот, кто его совершенно не знал. — И тем не менее его признали виновным в измене. А многих ли других благородных арунгов арестовали в это же время? — Я узнавал. Никого. — Вот как. Значит… когда именно умер лорд Витон? — Ровно две недели назад. — Всего две недели, а в Риаран уже прибыл новый владелец. И он… не родственник лорда Витона, да? — Не родственник. Но он пока что не прибыл, только прислал гонца. Айк кивнул, показывая, что капитана услышал. Обвел кабинет рассеянным взглядом, с сожалением отмечая, что здесь нет окна. Сейчас было бы самое время подойти к нему, сделать вид, что любуется вечерним летним пейзажем. Впрочем, кого бы он этим хотел обмануть?.. Айк взглянул на капитана. Тот смотрел на него внимательно, выжидающе, но при этом не торопил, не мешал думать. А поразмыслить было над чем. Вроде бы, из разговора с ним Айк не узнал ничего принципиально нового, но те мелочи, что капитан рассказал, складывались во вполне определенную картину. Но вот верную ли? Может, его сейчас специально подталкивают к преждевременным выводам, чтобы затем использовать в своих играх? Нет, торопиться нельзя… к тому же, даже если все случилось именно так, как кажется на первый взгляд, Айк капитану не помощник. Он уважал лорда Витона и искренне желал ему долгих лет жизни, но теперь, после его смерти, должен думать о будущем, а не о прошлом. Он — фламин, его задача защищать своих, таинаров, а не влезать в разборки арунгов. Только понимает ли это капитан?.. Наконец Айк спросил: — Вы что-нибудь знаете о новом лорде? — К сожалению, да. И это подводит нас ко второй связанной с тобой проблеме… — Постойте! Я пока так и не услышал, в чем заключалась первая. — Разве? Хорошо, я выражусь конкретнее: в твоей любви к вопросам. О! Так что же, получается, весь предыдущий разговор Айк понял неверно? Капитан не подталкивал его к решению начать собственное расследование, а ненавязчиво внушал мысль не вмешиваться?.. Слишком уж ненавязчиво! Хотя… С капитаном Омьером Айк никогда особо близко не общался, и тот мог просто не знать, чего ждать от полукровки. Любого настоящего таинара прозвучавшие намеки однозначно заставили бы в дела арунгов не лезть. Айк же… о, Айка капитан, похоже, считал темной лошадкой. И был по-своему прав. Конечно, не в том, что полагал, будто он может начать в лоб задавать неудобные вопросы. Нет уж! Айк — будущий хранитель Риарана, ему с новым лордом еще бок-о-бок работать и жить. И если удастся наладить с ним дружеский контакт, Айк забудет обо всех сомнительных обстоятельствах вступления в наследство. Если же нет… Он умеет наблюдать и слушать, а информация, особенно такая, лишней не бывает. — О, об этом можете не беспокоиться. Я знаю, когда лучше молчать. Они с капитаном встретились взглядами и посмотрели друг на друга в упор. Наконец капитан кивнул. — Хорошо. Хотя я все еще считаю, что тебе сейчас было бы лучше уехать из Риарана. — Не могу. Срочные исследования. А что там с проблемой номер два? — Проблема номер два… это то, с чего я начал наш разговор. Ты молодой и весьма привлекательный свободный омега, а новый лорд Риарана не слишком силен в законах Ку-восемнадцать. — Он не из нашего мира? — Нет. Он прибыл сюда примерно полгода назад, и я не уверен, что успел разобраться в тонкостях наших с вами взаимоотношений. — Только прибыл — и сразу получил во владенье поместье? — Это как раз неудивительно. Риаран — одно из богатейших на Ку-восемнадцать поместий, а он — не случайный арунг. Далеко не случайный… Имя Харен Кровавый о чем-нибудь тебе говорит? — Кроме очевидного — что хорошего арунга Кровавым не назовут — нет. А должно? — Не знаю. Вы, фламины, странный народ. Иногда начинает казаться, будто вам известны все тайны вселенной. А потом вдруг выясняется, что вы не имеете представления о чем-то совсем простом. — Вот как… а информацию об этом Харене вы относите к тайнам вселенной или к чему-то простому? — Смешно. — Однако, судя по тону, шутку Айка капитан не оценил. — Что ты знаешь об устройстве империи? — В смысле? То же, что и все. Все таинары, я имею в виду. В школе фламинов нас учат немного другому. — И все же? — Могу процитировать учебник. Созданная арунгами великая Рарратская империя простирается на пять галактик и насчитывает в себе тысячи обитаемых миров. Столица — на планете Аруна, форма правления — монархия. Делится на тридцать пять округов, в каждый из которых, в свою очередь, входят провинции, регионы и области… что именно вы хотите услышать? Как и всегда, когда Айк вспоминал о месте некогда гордого Таина в Рарратской империи, ему сделалось грустно. Задворки мелкой провинции, мир, не удостоенный даже имени собственного, лишь буквы да номера. Мир, в котором не было уникальных ресурсов, в котором по странному капризу природы не работала столь любимая арунгами техника. Мир-резервация, мир-заповедник… А ведь если бы только открывшие Таин арунги вели себя осмотрительнее, все было б иначе. И знания древних фламинов бы не канули в лету, а служили на благо империи. К добру или злу? Айк, как и все современные фламины, об этом предпочитал не задумываться. Их задача — восстановить утраченное, подарить миру истину, а таинарам — новую жизнь. — Да уж явно не столь краткую выжимку из учебника. Ладно. А об императоре и его окружении ты хоть что-нибудь знаешь? — Разве что в общих чертах. Есть император, есть верховный совет и министры. Во главе округов стоят лично императором назначенные правители. Правда, долгое время эти должности переходили по наследству, и лишь нынешний император, Крудос Шестой, вернулся к прежней традиции. В провинциях, регионах и областях, в свою очередь… Айк замолчал, прерванный резким звуком отодвигаемого стула. Капитан поднялся, и теперь стоял перед ним, отчужденный и строгий. — Знаете, фла… боюсь, наш дальнейший разговор ни к чему не приведет. Располагайтесь, работайте. Я больше не буду отнимать ваше время. — Постойте… Айк совершенно не понимал, что произошло. Что он сказал не так? Чем мог обидеть капитана? Или тот полагал, что каждый фламин обязан разбираться в устройстве империи? Но зачем?! Они на Ку-восемнадцать живут обособленно, к тому же на таинаров и полукровок распространяются лишь некоторые законы империи, для них первичен Договор. И высшей властью здесь воспринимается наместник, а не далекий неведомый император. Капитан, между тем, в пару шагов пересек отделяющее его от двери расстояние, но не открыл ее, обернулся. — Фла, напоследок, позвольте дать вам совет. При лорде Харене или его арунгах так не шутите. Это может стоить вам жизни. Как и нам всем… — Что?! Капитан, я не понимаю, о чем вы. Если какие-то из моих слов вас задели, я приношу извинения. Но я сейчас не шутил. — Не шутили?! Вы что же, правда считаете… — вдруг на лице капитана появилось странное задумчиво-удивленное выражение. И уже совершенно другим тоном, менее официальным, он уточнил: — Фла, только серьезно, назовите имя нашего императора. — Крудос Шестой. Что-то не так? Капитан тяжело вздохнул и вернулся назад к столу. Сел, молча разглядывая Айка. Наконец заговорил: — Не знаю, что и сказать, фла. Вы меня всерьез удивляете. Не думал, что на всем просторе империи найдется хоть кто-то, не слышавший о тех событиях. Всезнающий фламин… Как же! Да любой таинар из деревни вам скажет, что Крудос Шестой вот уже пять лет, как мертв. Задушен в собственной спальне. — О! Простите, капитан. Я, правда, не знал. Айк склонил голову и принял скорбную позу, хотя на самом деле вовсе не чувствовал сожаления. Ему не было стыдно из-за того, что он не следил за сменой власти в империи. У него имелось множество куда более важных дел. После выпуска из школы фламинов он занялся проблемой восстановления порталов. Когда-то древние таинары могли перемещаться по планете, не тратя на это времени, и Айк надеялся это умение возродить. Шесть лет ушло у него на сбор документации и эксперименты. Шесть лет кропотливой работы в архивах и со стихиями. И теперь ему казалось, что он близок к созданию первого портала — пусть пока небольшого, пусть рассчитанного на неживую материю, но портала! Это будет прорыв! И особенно важно для него было то, что свои последние шаги на пути к порталу он сделает именно здесь, в Риаране. В том самом месте, где некогда поставил себе задачу, где поверил в осуществимость столь дерзкой мечты. А ему говорят — император. Да он и так постоянно отвлекается от исследований! Защищает таинаров от произвола власть имущих арунгов, следит за соблюдением Договора. Спроси у него капитан имя не императора, а любого из местных лордов, и Айк ответил бы правильно, без запинки. Да что там! Он знает поименно не только владельцев поместий, но и их наследников, и членов семьи. Знает, у кого и какой характер, кто любит отыгрываться на слабых, а кто их защищает. Все это — жизненно-важная информация, и ею Айк не пренебрегает. В конце концов, каждый должен заниматься своим делом, и он в своем, без ложной скромности, — мастер. — Невероятно! Ладно вы не знали бы о мирной смене императора на престоле, это я бы еще понял. Но империю лихорадило четыре года! Четыре года мы были на грани гражданской войны… это официально, конечно. По факту война уже шла. — Что?! В империи идет гражданская война?! — такого Айк услышать не ожидал. Он пододвинул себе стул и сел, потрясенный. — Шла. Последний год все более или менее спокойно. Тьерд! Нет, я понимаю, Ку-восемнадцать находится далеко даже от центра провинции, и нас происходящее почти не затронуло, но как об этом можно было не слышать?! — Не знаю. Я просто был занят другим и не предполагал, что с империей может случиться что-то… масштабное. Что-то, способное коснуться и нас. Но постойте, почему началась гражданская война, если у Крудоса Шестого был законный наследник, принц Антос? — Так странно сейчас обсуждать с вами общеизвестные факты… но хорошо, я расскажу вкратце, что в эти годы происходило. Когда Крудоса Шестого нашли убитым, во дворце не стали скрывать насильственного характера его смерти. А буквально на следующее утро сын и брат погибшего императора обвинили друг друга в убийстве. Верховный совет поддержал лорда Истоса, и наследник был арестован. Однако казнить принца не успели — его сторонники взяли тюрьму штурмом. Принц бежал в округ Вальте и начал там собирать войска. Примерно в это же время на Аруну из очередной мятежной провинции вернулся лорд Харен. Его уже тогда называли Кровавым, и не без основания. Никто не знает, откуда он изначально появился в столице, но при Крудосе Шестом он стал кем-то вроде цепного пса. Специально для него создали элитное военное формирование, с помощью которого на протяжении многих лет лорд Харен подавлял восстания, держал империю в страхе. Самопровозглашенный император Истос совершил грубейшую ошибку, поссорившись с ним. История умалчивает, что между ними произошло, но спустя примерно месяц служения Истосу, лорд Харен переметнулся в лагерь принца. Какая ирония судьбы, не правда ли: тот, кто целое десятилетие подавлял крупнейшие восстания в империи, сам стал бунтовщиком. И тьердовски хорошим! Два года спустя узурпатор был свергнут и казнен, а император Антос Десятый вернул себе отцовский престол. Еще около двух лет лорд Харен занимался отловом предателей. А затем… о, тут начинается самое интересное! Он подарил своего супруга-Истинного младшему брату, уволился со всех занимаемых должностей и пропал. Капитан замолчал, и в кабинете установилась глубочайшая тишина. Айк пока не понимал, как реагировать на услышанное. Все эти дворцовые перевороты, императоры, их противники и верные слуги были настолько далеки от его опыта, что он окончательно растерялся. По правде говоря, все, находящееся за пределами Ку-восемнадцать он всегда воспринимал как некую абстракцию, что-то надуманное, эфемерное. Он знал, что в столице, и особенно при дворе наместника, живут выходцы с других планет, но сам никогда ни с одним иномирянином не общался. И теперь чувствовал себя так, будто на него вдруг обрушилось небо. Такое не должно было происходить. Ни за что, никогда. Но оно происходило. И Айк обязан был взять себя в руки, начать хоть как-нибудь реагировать. — А вы уверены, что новый владелец Риарана и есть тот самый лорд Харен? Ведь, наверное, всем известно, что он пропал и… что такому арунгу делать на Ку-восемнадцать? — Я тоже в первую очередь подумал о самозванце, — кивнул капитан. — Но наместник ему поверил. И, значит, с документами там все в порядке. Это он, Айк. Как бы нам ни хотелось обратного, но это он. Или наместник что-то затевает, — мысленно не согласился Айк. Ему было куда проще поверить в интригу местных арунгов, пусть даже и самого наместника, чем в появление кого-то из высших имперских чинов в Риаране. А если сюда прибавить еще и поспешную казнь ара Норби, и смерть лорда Витона… нет, происходящее вокруг Риарана было вовсе не очевидно. — Может быть… — не слишком уверенно протянул он. — Но что нам теперь делать? — Я уже говорил, что лично вам советовал бы уехать. — Исключено! Пусть официально я еще не закончил свой путь, все знают: Риаран — мой будущий дом. И даже если бы у меня не было здесь срочного дела, а оно, кстати, есть, я бы все равно не ушел. Вы говорите: я молодой и красивый омега… но я здесь такой не один. Тар ваш наложник, и его, я надеюсь, вы защитите, но как быть с остальными? Сколько их здесь, тех, с кем лорд Витон заключал контракт для гарнизона? — Восемь. Но Айк, им вы ничем помочь не сможете. Их передача новому лорду произойдет в полном соответствии с Договором. Здесь он будет в своем праве. — Я знаю. Но все равно буду рядом и за всем прослежу. — Тьерд, вы что же, так и не поняли?! Я не могу гарантировать вам безопасность. Ни одежды фламина, ни сам Договор в случае чего вас от лорда Харена и его арунгов не защитят. — Ну почему же, я все понимаю, — Айк встал. — И благодарен вам за заботу о моей безопасности. Но своего решения не изменю. Я остаюсь. — Ну что ж… — капитан тоже встал. — Я свой долг выполнил, предупредил фламина о грозящей опасности. — И орден фламинов, если что, к вам претензий иметь не будет. Капитан кивнул. Дошел до двери и вновь, не открыв ее, остановился. — Айк, раз ты остаешься, могу я тебя кое о чем попросить?.. Приглядывай, пожалуйста, и за Таром. Я не всегда буду находиться рядом и не уверен, что смогу обеспечить ему достойную защиту. — Само собой. Об этом вы могли бы и не говорить. — Хорошо. А я, в свою очередь, по мере сил буду помогать остальным. Капитан и Айк обменялись понимающими взглядами. Сейчас, когда Риаран оказался на пороге неведанного, им всем, и арунгам, и таинарам, лучше держаться вместе. И да помогут им боги!