Список жизни

      Конференц-зал уже больше, чем наполовину был набит народом. Часть расселась по местам в ожидании начала демонстрации, часть бродила между рядов, некоторые собирались небольшими группками и стояли в сторонке, обсуждая предстоящую лекцию. На сцене за кафедрой стояло двое мужчин, сумбурно перебиравших бумажки с записанной речью, на заднем плане проецировался титульный слайд с надписью, которую я не могла разглядеть из-за бликов на изображении. Поколебавшись пару мгновений, я прошла на первое попавшееся место, ближе к задним рядам. Минут через десять, когда поток людей, прибывающих в зал, сократился до минимума, а большинство расселось по местам, свет приубавили, и конференция началась.       Первое время я слушала диктора с интересом: речь шла о проектах будущего, которые сейчас мы можем обсуждать лишь в теории, однако ученые из нескольких корпораций, чей труд представляется сегодня, смогли найти способ реализовать их на практике. Тематика была завораживающей и многообещающей, так что я даже достала блокнот с ручкой, надеясь что-нибудь записать. Но чем дальше заходила лекция, и чем больше предоставлялось результатов исследований, тем сильнее походила эта конференция на пустую болтовню и неоправданные предположения и гипотезы. С каждым словом я начинала злиться все больше и больше: в рассуждениях ошибка шла за ошибкой! Из неверной в корне идеи, из неверных по своему характеру опытов шли неверные выводы! Когда дошло до того, что я нашла на слайде ошибку в вычислениях, я подняла руку и, перебив лектора, сообщила на весь зал: – Простите, но вы не правы!       По рядам пролетел шепоток, и в мою сторону обернулось несколько людей, разглядывая меня, кто с шоком, кто с раздражением, кто с явной насмешкой или наигранным интересом. Лектор лишь недовольно покосился в мою сторону и, не обратив на моё возмущение ни капли внимания, продолжил рассказывать. Подобное обращение меня только больше распалило, и я вскочила с места: – Не нужно меня игнорировать! Вы не правы!       В этот раз моим хамством заинтересовалось больше народу, и на меня уже смотрело ползала. Диктор поморщился, но все же оторвался от чтения и перевел взгляд на меня, сцепляя пальцы в замок и опираясь локтями о кафедру. Иггдрасиль, кто меня вечно тянет за язык? Но останавливаться сейчас я не собиралась. – С чем же конкретно вы не согласны, мисс?       Я сглотнула, пытаясь правильно сформулировать собственные мысли. – Ваши убеждения неверны в корне. Создание искусственного интеллекта не предполагает под собой «вписывание» человека в компьютерную систему! ИИ – это лишь развитая программа, совершенные протоколы, симуляция человеческого образа мышления, но это НЕ человек! К тому же, с чего вы взяли, что ИИ будет неспособен к саморазвитию, и, получив доступ к какой-то базе данных, он на ней остановится? Искусственный интеллект тем отличается от компьютера, что предполагает развитие, мышление, логику! - протараторив все это, я выдохлась и вдохнула поглубже, готовясь продолжить монолог: – А также мне непонятен ваш замысел по использованию чистой энергии. Зачем вы собрались реализовывать этот проект? – с сомнением в голосе спрашиваю я, указывая рукой на слайд, - Вы ведь уйдете в минус! Как я понимаю, вся эта беготня происходит ради экономии энергии, но вы затратите больше средств, чем при традиционных методах. Раз уж взялись за обуздание чистой энергии, так создавайте реактор, а не… - я зависла, махнув руками на плакаты, висящие за спинами двух лекторов. На них были чертежи устройства, по строению чем-то отдаленно напоминавшего трансформатор, но, готова руку дать на отсечение, он не заработает! – Это… – договорила я фразу, брезгливо поморщившись и снова махнув рукой на схемы.       В зале поднялся тихий гул: кто-то возмутился, кто-то засмеялся, кто-то нахмурился, воспринимая мои слова всерьез. Диктор был ошарашен. В плохом смысле этого слова. Он смотрел на меня с неким презрением и насмешкой, изогнув дугой бровь. Простояв так пару секунд, он поправил очки и облизнул губы краем языка, видимо собираясь что-то сказать, но в итоге просто рассмеялся, наигранно прикрывая рот рукой и пытаясь остановиться. Публика, видимо, приняла это за поощрение к действию, и те, кто снисходительно улыбался на мои реплики в начале, теперь откровенно хохотали, косясь на мою персону. Неужели всем наплевать на то, что выдвинутые теории дырявые, как решето?! Я поджала губы и начала протискиваться сквозь ряды к выходу из зала. Похоже, мне придется искать другой институт. Когда до двери оставалась пара шагов, произошло то, чего я никак не ожидала: – А чего вы смеетесь? Девчонка права.       Я в ступоре замерла и обернулась обратно. Во-первых, «права»? Кто-то рискнул встать на мою сторону? А во-вторых, «девчонка»?! Ребята, я старше любого из здесь присутствующих!       Лектор резко перестал смеяться и тут же стал серьезным, смотря куда-то на первые ряды: видимо, говоривший сидел там. Он поправил галстук и, нервно сглотнув, учтиво переспросил: – Сэр? Простите, что вы сказали? – Я подписываюсь под каждым словом, сказанным девушкой. Еще могу добавить, что искусственный интеллект – отнюдь не фантазийный проект, который появится только в следующем столетии… Хотя учитывая современные темпы развития человечества, то вполне возможно… Не суть! Мой дворецкий Джарвис исправно работает несколько лет, и поверьте, я в него никакого человека не засовывал: это всего лишь программа. Гениальная, детально продуманная, но программа! И определенно склонная к саморазвитию: эту дикую страсть к экономике я бы никогда в жизни в него не заложил! Насчет использования чистой энергии… Знаете, а идея с реактором мне даже понравилась: может, реализую. Постараюсь не взорвать при этом Нью-Йорк, но обещать ничего не могу.       Сказана вся речь была легко и непринужденно, будто мы беседуем о погоде. В постоянных отступлениях от темы слышался сарказм, издевка, иногда откровенная показуха. Говорившего мужчину я рассмотреть не могла, сколько ни пыталась заглянуть в первые ряды. Диктор застыл на месте, боясь произнести хоть слово. Видимо, мой заступник обладал недюжинными возможностями, раз весь зал затих, а лектор теперь дрожал от страха, выдавливая из себя нечленораздельные звуки. Вечно бы лицезрела эту немую сцену (всё-таки выглядело это забавно), но, думаю, мое присутствие здесь больше не нужно. Я хмыкнула и направилась к выходу. Когда я уже нажала на дверную ручку, то обернулась и напоследок крикнула: – И у вас ошибка в вычислениях на слайде: в девятой строчке снизу должно получиться двенадцать тысяч пятьсот шестьдесят. С того момента все расчеты неправильные.       С этими словами я вышла из зала, тихо притворив за собой дверь, и направилась к лифту. Коридор был пустой, и я слышала каждый свой шаг, отдающийся легким эхом по холлу. На потолке чуть помигивали лампы, по полу, покрытому старым выцветшим ковром, гулял сквозняк, заставляющий чуть поежиться и увеличить скорость ходьбы. По стенам были развешены портреты великих ученых, смотревших на меня из-под толстого слоя пыли: в прошлом месяце уволилась уборщица. Новую никак найти не могут. Пахло деревом, лаком, и вообще обстановка больше напоминала театр, чем институт. Наконец, я добралась до конца коридора и нажала на кнопку лифта, судя по мигающей красной цифре на черном табло, стоящего на первом этаже. Прелестно. Ждать я буду долго.       Спустя мгновение я услышала скрип открывающейся двери и звук шагов. Я обернулась: к лифту, засунув руки в карманы, шел темноволосый мужчина лет сорока в джинсах и футболке AC/DC (как его в таком виде на конференцию пропустили?). Причем выше логотипа знаменитой рок-группы красовался ровный голубой нарисованный круг. Солнцезащитные очки (осенью?), замысловато подстриженная борода и бакенбарды, уверенная походка, гордая осанка… Бизнесмен?       Остановившись возле меня, мужчина снял очки и, пробежавшись по мне взглядом, сказал: – Ну, хоть кто-то из всей аудитории умеет считать, и ему хватает смелости об этом сказать.       Голос прозвучал со знакомым оттенком иронии и самодовольства. – Так это вы за меня заступились? – уточнила я, уже собираясь сказать «спасибо», как послышался легкий звонок, оповестивший о прибытии лифта. Я развернулась и зашла в кабинку, нажимая на кнопку первого этажа. Мужчина зашел следом за мной, снимая со своей футболки бэйджик с надписью «Представитель Старк Индастриз». Имя я разглядеть не успела. – Я просто хотел сбежать из этого цирка побыстрее: терпеть не могу клоунаду. А ты была хорошим поводом с намеком на логику, так что не обольщайся.       Двери лифта закрылись, и мы тронулись вниз. – О, и в мыслях не было, – раздраженно пробурчала я, оскорбленная таким обращением. Желание поблагодарить его резко отпало. Откуда столько высокомерия в этой бородатой туше с ролексами?       Мужчина шмыгнул носом и вновь перевел взгляд на меня. – Ты не знаешь, кто я, не правда ли? – А должна? – приподняв бровь, спросила я с ехидством в голосе.       Представитель замолчал, отведя взгляд в сторону и качнувшись с пятки на носок. Кабинка погрузилась в тишину, нарушаемую лишь вибрирующим звуком передвижения лифта. Через несколько мгновений мужчина снова на меня посмотрел. – И что, даже не спросишь? Не поинтересуешься? – пару раз качнув головой, оскорбленно произнес мужчина. – Зачем, если мне не интересно? – Не интересно, кто я?       С каждой репликой стукнуть этого эгоистичного нахала по морде хотелось все больше: только дайте повод. Если его не будет, сошлюсь на то, что он назвал меня «девчонкой» в зале. – Ага. – А что тогда интересно?       Вот не хотела я у него ничего спрашивать, верите – нет? Но такая возможность вкупе с любопытством… – Если вы не любите клоунады, тогда зачем вообще пришли на конференцию?       Мужчина потер шею ладонью и ухмыльнулся. – Ну, в цирке же не только клоуны выступают, правильно? Вы, например, разнообразили это юмористическое шоу своим истерич…       Я впилась яростным взглядом в бизнесмена, предостерегая его от продолжения реплики. Тот замер на полуслове, приоткрыв рот, и, пару раз кашлянув в кулак, продолжил: – У меня здесь дело. – Дело? – Мне нужно выиграть пари. – Пари – это святое, – хмыкнула я, – В чем суть спора?       Мужчина облокотился о металлическую стену лифта, скрестив руки на груди. – Мне навязывают завербовать сотрудника в корпорацию. Этот человек должен был быть сегодня на конференции. Если я его нанимаю – проигрываю, если нет – выигрываю. – Так в чем проблема? – удивляюсь я, – Не вербуйте, и всё.       Представитель цокнул языком. – Будь всё так просто… Мне нужно сначала встретиться с этим работником лично. Описать внешность, особенности поведения или разговора своему оппоненту… – Опять-таки: не вижу проблемы. – Человек, с которым заключено пари, знает меня, как таблицу умножения: вдоль и поперек. Если он решил со мной поспорить на такую пустяковую тему, значит, если я встречусь с рекомендуемым работником, то однозначно захочу заполучить его в корпорацию.       Лифт остановился и открыл нам двери, чем я поспешила воспользоваться и выскользнула наружу. Представитель Старк Индастриз поспешил за мной следом. Да чего он ко мне пристал?! Я резко остановилась, и мужчина налетел на меня, чуть не рухнув на мою спину. – Что вам нужно? – процедила я, разворачиваясь к преследователю спиной. – Ответьте мне на один вопрос: что мне делать со спором? – Откуда мне знать?! Это же вы спорите, в конце то концов! – вскрикнула я, разводя руками.       Мужчина недовольно закатил глаза. – Вы же далеко не глупая девушка, так напрягите мозг! Подумайте, – скороговоркой произнес он, постучав пальцем себе по виску.       Я вздохнула и чуть нахмурилась, попутно размышляя и оглядываясь по сторонам. Вокруг ни души. Значит, дело не во мне, а в том, что спросить больше не у кого. – Вы хотите расспросить меня об этом человеке, чтобы не встречаться самому… - неуверенно начала я. – Бинго! – хлопнув в ладоши, воскликнул мужчина. – Боюсь, с этим помочь не смогу, – ухмыляясь, протянула я, – Я практически никого не знаю из сотрудников и не опишу кого-то из них по одной фамилии. – Почему же по одной фамилии? По имени тоже.       Настала моя очередь закатывать глаза. – Знаете, а вы мне даже нравитесь, – вдруг сообщил бизнесмен, оглядывая меня маслянистым взглядом с ног до головы. Я застопорилась: неужели один из тех избалованных соблазнителей?       Но ничего подобного. Мужчина преспокойно стоял на месте, ожидая моей реакции. Рук не распускал, взглядом вроде как больше не окидывал. И зачем тогда он…? – Надо же. Не краснеет, не смущается. Даже бровью не повела! Браво! – Я польщена, – пробормотала я, нахмурившись. – И зачем вы меня проверяли на соблазноустойчивость? – Я не хочу нанимать в свою корпорацию кого попало. Предложенную сотрудницу я сегодня вряд ли увижу, а вот вы, – сказал он, выделяя последнее слово и показывая на меня пальцем, – вы меня поразили. Логика, здравый смысл и наплевательское отношение к посягательствам со стороны обаятельного мужского пола, то есть меня. Большего, в принципе, не надо. Поэтому я предлагаю… – Подождите, подождите, - замахала я руками, фильтруя всю ненужную мне мишуру с восхвалением мужчиной самого себя и вылавливая то, что меня заинтересовало. – Вы сказали «в свою корпорацию»?       Представитель (а представитель ли?) самодовольно улыбнулся и тихо хмыкнул. – Вы же говорили, что вам неинтересно? – Вы Энтони Старк? – проигнорировав его подколку, в шоке произнесла я.       Истинно-голливудская улыбка бизнесмена расщепилась шире, являя смешливые морщинки в уголках глаз и безукоризненно-ровные зубы. Вот черт. Это он. Энтони Эдвард Старк – гениальный изобретатель и механик, унаследовавший бизнес отца, когда ему был всего двадцать один год, и превративший компанию в одного из лидирующих производителей оружия. С недавнего времени миллиардер подписался и под титулом Железного человека, объявив об этом перед журналистами. Стоп… Этот круг на футболке: он не нарисованный. Захотелось хлопнуть себя по лбу. Как я могла не сопоставить два и два? Все же было у меня под носом! В прямом смысле этого слова!       Старк пару раз кашлянул, привлекая мое внимание, и проговорил: – Вы меня перебили. Итак, как насчет работы? – Где подвох? – недоверчиво прищурив глаза, насторожилась я. – Нигде. Я предлагаю вам должность своего помощника. – Помощника плана «убери в лаборатории», «принеси кофе», «подай мне куртку»? – Помощника в плане разработки моих изобретений.       Я зависла. Работа явно занимала много усилий и времени, но это было именно то, что мне нужно. То, чего мне хотелось. – Я не тороплю, – выставив руки ладонями вперед, заверил меня Старк. – Я дам вам время подумать. – Сколько времени? – Ээм, – миллиардер взглянул на часы, поджав губы, – секунд двадцать. – Как щедро с вашей стороны! – всплеснув руками и качнув головой, возмутилась я, сдерживая улыбку. – Да, я… – протянул изобретатель, кладя руку себе на грудь и обводя пальцами контур светящегося круга, – я от чистого сердца.       Я тихонько засмеялась, последний раз подумав о возможных для меня последствиях необдуманных решений и во внеочередной раз заткнув голос разума кляпом из азарта и любопытства, и сказала: – Если то, что вы сказали, правда, и у вас дворецким работает искусственный интеллект с предрасположенностью к экономике… то я хочу на это посмотреть.       Энтони коротко улыбнулся краем губ и, вытащив из кармана телефон, спросил: – Как ваше имя? – Рида Эмбертон.       Старк застыл, поднеся палец к экрану смартфона. Потом взглянул на меня исподлобья, цокнул языком и, чуть прищурив карие глаза, решил уточнить: – Как еще раз?       Я сглотнула и произнесла по слогам: – Ри-да Эм-бер-тон.       Бывший торговец оружием шумно вдохнул воздух и, бросив последний взгляд на светящийся экран, убрал средство связи обратно в карман. Недолго думая, туда же он отправил и собственные руки, оставив снаружи большие пальцы. Чего это он? Я усмехнулась и, вспомнив недавно прочитанное произведение, процитировала: – «Что в имени тебе моем?»       Старк продолжал сверлить меня взглядом, игнорируя мои слова. Минута молчания, две… Когда мне надоело играть в гляделки, и я уже хотела в наглую щелкнуть перед носом миллиардера пальцами, он вдруг очнулся и, неловко почесав шею, сказал, едва не смеясь: – Пеппер – зараза…       Я нахмурилась, пытаясь вспомнить названное имя в нашем разговоре, но его там не было. – Кто такой Пеппер? – Не «такой», а «такая», – поправил меня Старк, – Ее настоящее имя Вирджиния.       На ум вдруг пришла простая, но вполне логичная идея. – Это с ней вы поспорили? – Угу, – надув губы и не отрывая смеющегося взгляда от стены за моей спиной, промычал Старк в ответ. Тут он оживился, словно выходя из оцепенения, и продолжил: – Видимо, придется идти с повинной. Она выиграла. – Почему? – не поняла я. – Это тебя она рекомендовала, – устало выдохнул Старк, качнувшись с пятки на носок и стукнув каблуками о пол. Я широко распахнула глаза, не веря собственным ушам. Чт… Что? Я развела руками и пару раз мотнула головой: мол, не верю. Энтони вздохнул и спросил, чуть наклонив голову: – Ты, правда, собрала гравитационную подушку из металлолома за пару часов? Я неохотно кивнула, но тут же подняла руки и прикрыла глаза, собираясь возразить: – Послушайте, это не то… – О, нет: это как раз-таки то самое! Эта единственная деталь, которая умудрилась меня заинтересовать в кучке папок из дли-и-инных ску-у-учных биографий лучших научных работников, которая лежала на моем столе. Я точно так же начинал… Правда, из горы металлического хлама я создал вот это, – скривив губы и постучав ногтем по энергетическому блоку у себя в груди, проговорил Старк голосом на тон выше нормального, – Но гравитационная подушка – это тоже неплохой старт. И! – что-то вспомнив, воскликнул он, поднимая указательный палец, – Ботинки на реактивной тяге и-и-из, – протянул он, приседая и кривя еще одну рожицу, – … Найков? – предположил он, щелкнув пальцами. – Конверсов, – пробормотала я машинально, тут же замотав головой, – И да, можете этого не говорить, – добавила я, останавливая Старка от очередной хвалебной оды самого себя, – Я понимаю, что мне далеко до костюма Железного человека: они поднимали меня не выше, чем на десять сантиметров, и работали идентичное количество минут.       Бизнесмен удовлетворенно хмыкнул и, прочистив горло, сказал: – Остальные ваши безделушки, признаю, были отнюдь не худшего качества. – Откуда вы столько знаете? – изумилась я, – Вряд ли же вы… – А вы никогда не задумывались, кто выкупает ваши проекты? – перебил меня изобретатель, наклоняя голову. – Каждый раз это были разные люди, – уверенно произнесла я, – Ни одной корпорации, только представи… – я осеклась и сомкнула губы, чувствуя себя обманутой и обиженной одновременно, глядя на ухмыляющееся лицо напротив. – Все они были связаны с вами, не так ли?       Миллиардер кивнул и продолжил: – Ну, так что? Пойдете на работу в Старк Индастриз, мисс Эмбертон? – Вы, что, поступитесь с принципами и проиграете спор? – Не сыпь соль на раны, – скривился Энтони, нервно дернув плечом.       Я улыбнулась его реакции и уже более серьезно спросила: – Когда и где? – Завтра, 11:30, у башни. Тебя проводят.       Я застопорилась. Он имеет в виду центр-офис его корпорации? Небоскреб на Манхеттене? Хех. Поиздеваться еще немного над его самолюбием? – У какой башни?       Старк взвыл, запрокидывая голову: – Ты это серьезно?!       Я с вящим недоумением на лице кивнула головой, сдерживая ехидную улыбку. – Огромная башня в центре Манхеттена в 94 этажа, – почти что прокричал он мне в лицо, поднимая руку вверх и сгибая ладонь уголком, как бы показывая высоту здания, – Ее строили четыре года! Не слышала?       Я ухмыляюсь и активно мотаю головой из стороны в сторону, из-за чего несколько локонов выбивается из прически и лезет в лицо. – На ней огромными буквами выведено «Старк», – продолжал распинаться он, широко махнув рукой слева направо при произнесении названия. Потом облизнул губы и, соединив указательный и большой палец на правой руке, выговорил собственную фамилию по буквам, на каждой из них делая акцент и дергая рукой: – С-т-а-р-к. Ты гуляла по Нью-Йорку и ни разу ее не замечала? – опять забавно повышая тон голоса и мелко мотая головой, праведно возмутился он. Потом громко фыркнул и, хлопнув себя рукой по колену, расстроено пробормотал: – Конечно. Она же такая маленькая и неприметная.       На последних словах я не выдержала и захохотала, не в силах больше спокойно смотреть на побагровевшее лицо миллиардера. – Вы… Вы, действительно, поверили? – утирая выступившие слезы, выдавила я.       Гений озаренно и ошарашенно замер, глядя на меня почти с обиженным изумлением. Потом попытался возмутиться, но я засмеялась еще сильнее, наблюдая за трансформациями на его лице.       Старк оскорбленно сложил руки на груди и, шмыгнув носом, отвел взгляд. – Завтра, в половине двенадцатого, площадка у башни, – пробормотал он, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Правда, несмотря на его скоропостижный побег, я все равно успела заметить дернувшийся уголок губ. Завтра обещает быть незабываемым днем. Я улыбнулась собственным мыслям и вышла из здания, направляясь домой.