Список жизни

Три года спустя (2011 год по летоисчислению Земли)       В глазах уже рябило от бесконечных цифр, диаграмм и изнурительных вычислений, хотя они вряд ли были бы такими уж изнурительными, если б я спала этой ночью. Как Старк может так работать? Сделав карандашом пометку на краю листа, я оторвалась от чертежа и прикрыла глаза рукой, слегка массируя кожу висков. Прилечь бы на пару часов… Но чертовы упрямство, азарт и (как же без него?) любопытство просто грызли меня изнутри и не собирались отпускать мои внутренние органы из цепкой хватки, пока не выяснят, чем обернется проект. Взяв со стола стакан с виски, я сделала небольшой глоток, не отрывая при этом взгляда от нескольких схем и 3D-модели, медленно вращающейся вокруг своей оси. Что-то мы не учли… Поставив граненый стакан обратно на картонную подставку, я аккуратно щелкнула пальцем по стеклу и несколько секунд наблюдала, как плещется, почти доставая до краев, янтарная жидкость.       Пить во время работы – дурная привычка, которую я подхватила от Старка, но позволяю я себе подобное только в ночь с субботы на воскресенье, когда приходится поддерживать организм в состоянии бодрствования. В будни у меня, можно сказать, даже приличное, стандартное расписание: восемь рабочих часов. Но на выходных, когда Пеппер уезжает и, следовательно, не ругает Тони за ночные посиделки в лаборатории, Старк отыгрывается по полной программе. То есть звонит мне и, клятвенно обещая выписать премию и позже предоставить отгул, требует еще один мозг и еще одну пару рук к себе в распоряжение на два дня. Ни одной выплаты я так и не получила, ни одного отпуска я себе так и не заработала. Блеск. А знаете, что самое страшное? Меня всё устраивает. Мне нравится работа в Старк Индастриз, мне нравится засиживаться за техникой до следующего утра, мне нравятся сами идеи, которые мы реализовываем. Меня, время от времени, бесит Старк… Но это уже мелочи жизни.       Бросив последний взгляд на чертеж, я взяла с собой листок с вычислениями и вышла из лаборатории. Поднявшись по лестнице, вошла в просторную комнату, совмещавшую в себе функции гостиной, бара и… как бы выразиться… взлетной площадки? В противоположной стене имелся проход на некое подобие помоста или металлической дорожки, которая в своем основании была напичкана техникой, снимавшей со Старка костюм Железного человека. Так что я ошиблась в своем определении: это не взлетная площадка, а посадочная полоса. Авиалайнер хренов.       Окинув взглядом пустую комнату, я подошла к дивану и рухнула на него бесформенной тушей, прикрывая глаза. Мне нужен перерыв. Тишина продлилась недолго: буквально через пару минут я услышала уверенные, но медленные шаги. – Спишь на работе?       Лениво приоткрываю один глаз и смотрю на своего начальника, что-то усердно изучавшего на планшете, время от времени водя по экрану пальцем. Старк явно вымотался и устал так же, как и я. Причем больше не от того, что проработал всю ночь, а того, что мы предполагали закончить моделирование еще вчера, но в итоге у нас не сошлось два результата. Разница была мизерной, но создавать дуговой реактор с огрехом в расчетах… Для полноты образа остается только радостно хлопнуть в ладоши и проскандировать: «Господа, мы взрываем Нью-Йорк!» Вот в такие моменты начинаешь понимать, что творить гораздо проще, чем проверять и редактировать.       Я потянулась, расставляя руки в стороны и нагло ухмыляясь: – Когда-то же надо от вас отдыхать, мистер Старк.       Миллиардер даже не удосужился съязвить в ответ (видимо, эта ошибка его окончательно добила), тяжело вздохнул и, выключив планшет, плюхнулся на диван напротив. Я заметно приуныла. Без своего вездесущего самолюбия, журналистов, маячащих за спиной, постоянных приколов и забавных выражений лица Энтони превращался в усталого, запутавшегося в себе одиночку, пережившего больше страхов, сомнений и тревог, чем кто-либо другой. Скрыв лицо за маской Железного человека, настоящий Тони Старк спрятался от всего мира в попытке сохранить свою личность, какой она была до пули, засевшей у него в груди. Иногда казалось, что изобретатель на самом деле мертв, что пуля достигла цели, а эта блистающая обертка снаружи – лишь отмазка, чтобы его никто не трогал. Но оцепенение всегда быстро проходило, и все начиналось сначала: подкол через слово, дорогой виски и неизменный Highway to Hell. Истинную свою сущность - горькую, болезненную, сломанную в самой сердцевине - гений никому не показывал. Только Пеппер. Возможно, поэтому он так ее ценит: не отвернулась после откровения, перевернувшего мир Железного человека с ног на голову? Вообще, к Вирджинии Поттс я невольно прониклась уважением: удивительная женщина, правда. А как она умудряется терпеть этого выскочку в консервной банке, я даже не представляю!       Я прочистила горло и сказала, подавая взятый из лаборатории листок начальнику: – Здесь ошибок нет. Расчеты верные. – Что-то мне подсказывает, что дело не в расчетах, – протягивает Старк, откидываясь назад и кладя согнутые в локтях руки на спинку дивана. – А в чем тогда? Мы все перепроверили по несколько раз, а ошибки нигде нет! – Внешние факторы все учтены? – Начиная с давления, кончая внезапным смещением литосферных плит и апокалипсисом. – Перепады температур? – От жидкого азота до извержения вулкана. – Проводимость среды? – Допустили, что вместо воды будет желе. – Нашествие из других миров?       Я затормозила и впала в ступор, слишком поздно сообразив, что он издевается и раскусить меня не может. Старк приподнял бровь и удивленно на меня посмотрел: – С каких пор тебя подводит красноречие, и ты не можешь поддержать прикол?       Я поджала губы и отвернулась от миллиардера, разглядывая «посадочную полосу» сквозь стекло. Она еще не доработана: механизм барахлит, а в прошлый раз, когда мы его тестировали, одна из рукоятей, стаскивающих шлем, долбанула Старка по голове. Такого потока ругани от своего босса я ни разу в жизни не слышала. Еще бы: высота в 250 метров, а ты чуть было не полетел на неожиданную встречу с землей! Улыбнувшись воспоминаниям, я снова посмотрела на Энтони, отвечая на его вопрос без особого энтузиазма: – С тех самых, когда мы начали работать над дуговым реактором. У меня сил ни на что другое не остается.       Старк вздыхает и теперь тоже смотрит на недоделанную площадку. – Ладно, – вдруг произносит он и встает, хлопнув себя по коленям. – Разберись с механизмом. – Бизнесмен кивнул в сторону площадки. – А я спущусь в лабораторию и еще раз просмотрю чертежи.       Кивнув мне на прощание, гений скрылся из виду. Через пару минут я, широко зевая, встала с дивана и направилась на крышу, прихватив с собой схему, валявшуюся в баре (как она только туда попала?), и пару необходимых инструментов.       Примерно через полчаса сидения на корточках в попытке наладить дерущееся устройство, которое уже успело поставить мне пару синяков и чуть не столкнуть с небоскреба, я услышала дикий вопль, исходящий из помещения. Во всей башне сейчас никого нет, так что этот неопределяемый крик мог принадлежать только… Да нет. Скорее Джарвис так заорет, чем Тони Старк! Даже если его бронированный танк переедет… или если ему из сердца энергетический блок вынуть… или сломается приставка с несохраненной игрой… Я покачала головой, пытаясь избавиться от назойливой идеи купить танк и проехаться по Старку. Все еще лицезря эту картину в собственном воображении, я встала и направилась внутрь здания.       Не успела я дойти до лестницы, ведущей вниз, в лабораторию, как мне навстречу выбежал Старк, хохочущий, как злодей или безумный ученый из шпионских фильмов. Я невольно подалась назад, все еще не веря своим глазам. Сейчас он еще закричит: «Он ожил!» - и тогда я однозначно пойду к психотерапевту на проверку. – Сошлось, Эмбертон! – тряся меня за плечи, бормотал Старк, – Джарвиса мне в жены, сошлось!       И тут до меня дошло, в чем причина безумия нашего гения. Улыбка расползлась до самых ушей, и я завопила во все горло, поднимая обе руки в воздух. Да! Да! И еще раз да! Получилось! Мои дикие вопли, перемешанные со смехом, были прерваны механическим голосом: – Если это было предложение руки и сердца, мистер Старк, то я вынужден вам отказать.       Я засмеялась еще громче, аплодируя искусственному интеллекту, а вот Тони, видимо, шутка не понравилась. Он скривился, будто проглотил лимон, возвел глаза к потолку и пробормотал несколько обещаний и проклятий настолько извращенных, что у меня волосы дыбом встали. Как он собирается сборник анекдотов Джарвису в USB-порт запихивать?...       Отсмеявшись и утерев проступившие слезы, я наигранно посерьезнела и, впившись взглядом в миллиардера, проговорила: – Начинаем собирать реактор. – Эмбертон, ты меня убиваешь. А вообще-то, – протянул Тони, сунув руки в карманы и скривив губы, – как насчет еще пары дней работы? – Да без проблем, – отозвалась я с нескрываемым азартом. – Обесточим Нью-Йорк? – коварно потирая руки, продолжил мужчина. – И половину Соединенных Штатов заодно! Когда начинаем? – Да хоть сейчас!       Старк развернулся в сторону лабораторий, и я собиралась уже идти за ним, как голову озарила неприятная мысль, и весь энтузиазм сдулся, как воздушный шарик. Изобретатель остановился на середине лестницы и, все еще сияя, как рождественская гирлянда, недовольно посмотрел на меня, пробормотав: – Не стоим ступором. Активней, активней передвигаемся, – похлопывая в ладоши, язвительно протянул миллиардер. – Мистер Старк… – выдохнула я, все еще стоя на месте. – Мисс Поттс успела подписать соглашение со службой безопасности прежде, чем улетела в Нью-Мексико?       Улыбка на лице гения постепенно сошла на нет, огонь в глазах померк, и лицо сложилось в досадную, печальную гримасу. Да уж. Мы не имели право начать сборку реактора, пока проект не одобрит служба безопасности Нью-Йорка. Пеппер уже обо всем договорилась, нашла связного, собиралась назначать встречу и выяснила,… что модель еще не была готова. Не имея в запасе больше времени, заместитель директора корпорации Старк Индастриз уехала на конференцию в Нью-Мексико, оставив нас дорабатывать проект, в расчете вернуться прежде, чем мы закончим. Контракт заключен не был. Начать конструирование реактора мы не можем. Черт. – Так… – мужчина взбежал по лестнице и, прокашлявшись в кулак, пошел к лифту, поманив меня за собой. – Этой мелочью я заниматься не собираюсь. Я предоставлю тебе в распоряжение офис Пеппер - найдешь там контактные телефоны нашего связного и договоришься о встрече. По-быстрому подпишем контракт и... – миллиардер щелкнул пальцами, нажал на кнопку вызова лифта и продолжил, крутанувшись на пятках вокруг свой оси: – Voila`! Сможем приступить к работе! – Стоп, стоп, стоп… – замахала я руками. – Я устраивалась не секретаршей, не организатором и даже не заместителем директора! Это вне моей компетенции! У меня нет таких полномочий! – Есть. Ровно на пару часов, пока не подпишем очередную сверхважную бумажку. Потом я тебя их лишаю. Впееерёд!       Раздался короткий звонок, извещающий о прибытии лифта, и Старк начал толкать меня руками в спину, стараясь отпихнуть от себя в кабинку. Я уперлась ногами по сторонам прохода, не давая сдвинуть себя с места, и попутно пыталась освободиться. – Я не хочу! Так нечестно! – пыталась возмутиться я, но в итоге меня втолкнули в лифт, кинули мне ключи и сказали, нагло ухмыляясь и маша мне на прощание ручкой, пока съезжались двери: – Восемьдесят девятый этаж, кабинет 12б.       Лифт закрылся с глухим щелчком, и я тяжело вздохнула, нажимая на кнопку нужного этажа. Я не хотела заниматься организацией встречи не потому, что у меня предрасположенное отношение к секретарям: просто я элементарно не знала как. Ни как подобное собрание должно проходить, ни кому звонить, ни как договариваться. Мидгард с социально-экономической точки зрения для меня оставался такой же загадкой, как и то, зачем Старк бреет себе бороду исключительно в форме якоря. То есть я не имела об этом ни малейшего понятия!       Лифт остановился, и я вышла в длинный коридор со светлыми стенами, со всех сторон увешанный стендами с диаграммами, графиками, последними новостями политики и т.д. Слева от меня стоял аквариум, справа – пара кожаных кресел бежевого цвета. – Кабинет мисс Поттс расположен в конце коридора, – прозвучал голос с потолка.       Я пробормотала тихое «Спасибо» и уже оторвала ногу от пола, чтобы идти вперед, как непроизвольно ухмыльнулась и вновь встала ровно, засунув руки в карманы. Что-то я туплю. – Джарвис, а Джарвис? – Да, мисс Эмбертон? – Если я тебе дам нужный номер, ты сможешь договориться о встрече?       Компьютер притих, обдумывая вопрос, а я нетерпеливо качнулась с пятки на носок, молясь Звездам о положительном ответе. – Мистер Старк ясно дал понять… – неуверенно начал Джарвис, но я его прервала: – Меня не интересует приказ Энтони Старка. Я спрашиваю - можешь или не можешь?       Голос опять замолк, и я в манере своего босса закатила глаза: – Что такое? Вирус подцепил? Завис? – Моя программа работает исправно. Сбоев нет, – возразил дворецкий. – Тогда чего глючишь? – Да. – Что «да»? – Да, я смогу договориться о встрече.       Едва сдержав в себе порыв радостно воскликнуть или подпрыгнуть на месте, я направилась к кабинету 12б в приподнятом настроении: отложим знакомство с трудовыми буднями Пеппер в дальний угол. Мне еще есть, чем заняться. И своей надломленной психикой я все же дорожу.

***

      Я сидела на диване, заламывая руки и нервно дергая коленом, настукивая при этом каблуком мотив Stayin’ Alive. Звезды, за что? Этот риторический вопрос я задаю себе последние полчаса. Все попытки куда-нибудь улизнуть, выпить виски или успокоительного, спрятаться на нижних этажах лабораторий – тут же прерывались Старком, который ловил меня за плечо и усаживал обратно на диван. Когда мелодия Bee Gees сменилась Пятой Симфонией Бетховена, с усердием отстукиваемой сразу обеими ногами, миллиардер не выдержал и прокричал, всплеснув руками: – Эмбертон, хватит дергаться!       Я резко перестала стучать коленом и откинулась на спинку дивана, переводя взгляд на недовольно нахмурившегося миллиардера в смокинге: – Говорю вам: так просто это не пройдет.       Тони возвел глаза к потолку и протянул: – Опя-я-ять… Да, не будет обещанной охраны, да, контракт придется подписывать самим. Ну. И. Что?       Я отвернулась от мужчины, скрещивая руки на груди. – Я просто предостерегаю… – пробормотала я себе под нос, зная, что он всё равно всё услышит. – Не предостерегаешь, а психуешь! Это уже шизофрения!       Я бросила в сторону бизнесмена хмурый взгляд и молча продолжила рассматривать барную стойку, время от времени поглядывая на часы. Наконец с потолка раздался ровный, механический голос: – Представители службы безопасности просят разрешения войти. Мне впустить их? – Впускай, – махнул рукой Старк, вставая с дивана, – и номер этажа им назови: пусть сразу сюда поднимаются. – Хорошо, сэр.       Я поднялась вслед за Тони и направилась в сторону лифта, собираясь встречать посетителей. Миллиардер остановился рядом со мной и тихо сказал: – Быстро всё подписываем и выпроваживаем их.       Я кивнула головой и, оправив пиджак, убрала руки за спину. Через несколько минут раздался звонок, двери лифта разъехались в стороны, и в комнату вошли… пятеро мужчин в темных костюмах со среднестатистическим ростом в два метра. И с ними мы будем договариваться?! Я нервно сглотнула и скосила взгляд в сторону Старка, у которого тоже отвисла челюсть от такого процентного содержания грубой физической силы на один квадратный сантиметр комнаты. Я наклонилась к уху бизнесмена и язвительно прошептала: – Говорите, охраны в башне нет, мистер Старк? Или мне костюм Железного человека принести? Ну так, на всякий случай?       Энтони раздраженно цокнул языком, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи, и, прокашлявшись, громко спросил: – Господа, кто из вас Дэвид Ривз? Мы связывались с ним.       Один из мужчин - лысый, в темно-синем костюме - приподнял на мгновение руку и сморщился, снова убирая конечность в карман. Что-то мне в нем не понравилось… Не отрывая взгляда от остальной группы, я стала всматриваться в выражение лица Дэвида, стараясь прочитать его эмоции: брови, сдвинутые к переносице, нахмуренный лоб, чуть сжатые губы, взгляд темных глаз время от времени дергается влево. Он лжет. Но в чем? Тело против воли напряглось, и я глубоко вздохнула, следя за движениями Дэвида. Старк продолжил: – Тогда я попрошу его остаться здесь вместе с еще одним свидетелем подписания договора. Остальные могут удалиться. – Мистер Старк, мы обязаны проследить…       Миллиардер взмахнул рукой и прервал говорящего: – Я повторяю: остальные могут удалиться. Мы не собираемся создавать водородную бомбу, так что пары человек для подписания контракта будет более чем достаточно.       Мужчины поочередно посмотрели друг на друга и недовольно что-то пробормотали на ухо стоявшему рядом соседу. В итоге, смерив Старка и меня напряженным взглядом, вся группа, за исключением Дэвида Ривза и одного из сотрудников службы безопасности с черным классическим портфелем в руках, вошла в лифт, скрывшись из моего поля зрения, когда захлопнулись двери кабинки. – Джарвис, проследи, чтобы они вышли из здания, – скомандовал бизнесмен, оправляя рукава костюма. – Хорошо, сэр. – А вас, господа, прошу за мной, – дал отмашку Старк и направился к низкому деревянному столу, окруженному парой кресел и двумя кожаными диванами, на которых мы сидели ранее. По-хозяйски развалившись на одном из них, он кивнул представителям на соседнюю софу, а мне показал пальцем на место рядом с собой, куда я неохотно присела.       В разговоре, хвала Звездам, я особо не участвовала: только подавала нужные документы, графики, расчеты, поясняла некоторые составленные мной схемы, передавала хамловато-деловому миллиардеру папки, которые он не хотел брать из рук незнакомых людей, и т.д. Наконец все формальности были учтены, разрешение было получено, оставалось только подписать заранее составленный «нашей многоуважаемой мисс Поттс» договор. Пробежавшись взглядом по строчкам, начальник передал бумагу мне на доскональное изучение. Прочитав и перечитав каждое предложение, я кивнула Старку и положила документ на стол, поставив в нужном поле подпись свидетеля. Поочередно расписались мужчины на соседнем диване, и, чуть помедлив, поставил подпись Железный человек, нарочито громко скрипнув ручкой по бумаге.       Хлопнув в ладоши, ассистент Ривза, Раян Мёрс, предложил отметить сделку и с улыбкой вынул из кейса бутылку вина. Старк было запротестовал и замахал руками, ссылаясь на вкусовые предпочтения и вечную помолвку с виски (на крайний случай коньяк или шампанское по праздникам), но его быстро уломали, назвав стоимость и производителя напитка, и он, прокричав ряду бутылок искренние извинения за измену, отправил меня принести бокалы. Как ребенок, честное слово. Вытащив четыре стеклянные емкости из-под барной стойки и схватив валявшийся рядом штопор, я вернулась обратно к непринужденно беседующим мужчинам. Раян с громким хлопком раскупорил бутылку, и до меня долетел сладковатый, терпкий, дурманящий запах разливаемой кроваво-багряной жидкости. Аромат чуть вскружил голову, заставляя коротко улыбнуться. Присев на край дивана, я взяла в руки бокал, чуть приподнимая его в тосте, и уже хотела сделать пару глотков, как взгляд проскользил по всем присутствующим. Старк салютировал, а вот наши гости… сидели на диване, переплетя пальцы рук и явно не собираясь пить вино. Внутри что-то неприятно скребнуло, и в душу закрались подозрения, словно инстинкт самосохранения очнулся от дремы и теперь тормошил меня изнутри. Я резко вынула бокал из рук миллиардера и поднесла к носу, внюхиваясь в запах вина. Посмотрев жидкость на свет, я отставила емкость, убежденная, что яда там всё-таки нет. Но что-то мне всё равно не нравилось в этой ситуации. Это чувство опасности всё не хотело меня отпускать и билось о ребра запертым в клетке мотыльком…       Я глянула на Старка. И к моему ноющему чувству в груди добавилось желание стукнуться головой о стол. В Мидгарде, видимо, не принято проверять напиток твоего начальника на наличие яда? Потому что лицо миллиардера вытянулось, глаза стали напоминать два теннисных мячика, а руки застыли в том же положении, в каком он держал бокал. Я смутилась и уткнулась взглядом в пол, не желая комментировать сложившуюся ситуацию. Как-то оскорбительно-глупо получилось… К вину я так и не притронулась, только стала настукивать ногтем по стеклу мотив Пятой Симфонии…       С этого момента всё пошло наперекосяк. Не могу сказать, что конкретно изменилось, но в воздухе повисла гнетущая атмосфера, похожая на затишье перед грозой. Почему-то труднее стало дышать, будто эта обстановка сжала легкие в тиски, не пропуская кислород внутрь. Прокашлявшись в кулак, я подняла взгляд на молчавшего до этого момента Дэвида: все условия обговаривал Раян. Мне всё не давала покоя его ложь (а что это была ложь, я не сомневалась), но я не могла понять, где конкретно он солгал, ведь обманывать было, в общем-то, негде! – Мистер Ривз, – обратилась я к нему, – когда мисс Поттс позвонила Вам в первый раз, она сообщила нам, что вы должны были улететь на несколько недель в Вашингтон. Почему Вы изменили свои планы?       Похоже, я попала в точку. Не знаю, в какую именно точку, но лицо Ривза вытянулось, а взгляд забегал по комнате. С чего это вдруг? Что ты такого скрываешь… – Понимаете, я должен был остаться, поскольку…       Дальше в его речь я не вслушивалась: что бы он ни сказал, это было бы вранье. От начала и до конца. Ложь сидела в самом корне, в самой сути его прихода сюда: этот мужчина – не Дэвид Ривз. Настоящий связной сейчас, вероятнее всего, в Вашингтоне. Голос Ривза был гораздо мягче и выше на несколько тонов: я прослушивала запись их разговора с Пеппер. Гость же говорил грубо, низким басом, с хрипотцой. Тогда зачем он сюда пришел? Если бы он хотел помешать сделке, то уже попытался бы что-нибудь предпринять, а не сидел сложа руки. Что ты задумал… Ты же не справишься в одиночку, несостоявшийся обманщик…Или ты не один?       Я перевела взгляд на его напарника, мирно потягивающего вино и беседующего о чем-то со Старком, пытаясь выловить несостыковки в его поведении. Мёрс сидел прямо, закинув ногу на ногу, расслабленно и спокойно, не выдавая никаких признаков волнения или любых других эмоций на лице. Кейс мирно покоился на диване, смартфон лежал в нескольких сантиметрах справа от него. Ничего особенного… Еще раз пробежавшись взглядом по его лицу, я застопорилась: из-под рубашки с высоким воротником проглядывал край татуировки, который я не заметила в начале. Всё бы ничего, но… на коже были выведены цифры. Я нервно сглотнула, убеждая себя, что всё это может быть обычным совпадением, а мои неадекватные, неоправданные действия могут запросто лишить нас контракта. Но сидеть спокойно я уже не могла: мне нужно или безоговорочное алиби или не менее безоговорочный, весомый аргумент…       Так. Когда Джарвис звонил Ривзу, он показал мне список сотрудников службы безопасности, которые собирались прийти на встречу. Я попыталась вспомнить запись под именем Раяна Мёрса: вдруг, это имя тоже украденное. Мёрс, Мёрс, Мёрс… Забавно, если переставить в имени пару букв… Ох, Звезды. На помощь. Я вся напряглась, уже предчувствуя драку, несмотря на непринужденную беседу Энтони и Раяна. Это всё блеф. Раян Мёрс – это анаграмма. Если фамилию поставить на первое место, а в имени поменять буквы местами, складывается «наемник». (с английского: Ryan Merce; “mercenary” – наёмник, примечание автора) Эти двое здесь не для срыва сделки, а для убийства Старка! Что теперь делать?!       В сознании мелькали обрывками всевозможные планы действий. Оружия нет, магии нет - защищаться нечем. Единственное, что было в поле зрения – многофункциональный нож-штопор на столе. У барной стойки я видела несколько ножей и вилок, но до нее еще нужно добраться. Костюм Железного человека вне зоны досягаемости. Марк VII, даже его прототип, еще не тестирован. А есть ли оружие у этих двоих? Я с опаской взглянула на кейс: боюсь, что есть, и, скорее всего, огнестрельное. Если будем сидеть и ждать, они успеют им воспользоваться. Если попытаться атаковать самостоятельно, то придется драться одним штопором, и то, если я схвачу его первой. Что бы я ни предприняла, буду находиться в невыгодном положении. Остается одно: действовать рискованно-нелогично, надеясь на маловероятный успех. Можно попробовать их запугать: сказать, что знаем об уловке, и где-то поблизости заседает готовая их скрутить охрана, а мы, такие щедрые и великодушные, предлагаем им уйти с миром, если сохранят контракт. Нагло. Глупо. Практически безнадежно. Постоянно так раньше делала…       Громко прокашлявшись в кулак, тем самым привлекая к себе внимание и прерывая разговор, я чуть приподняла подбородок и произнесла холодным, немного надменным тоном: – Мистер Ривз, куда вы планировали спрятать труп? Точнее, два трупа?       Глаза мужчины широко распахнулись, и я не могла понять - от страха или шока. – Я не понимаю, о чем вы, – замотал он головой с кривой улыбкой. Мёрс сдержанно хихикнул, собираясь продолжить прерванную беседу, но я не позволила: – О нет, вы прекрасно всё понимаете! Сколько вам заплатили за наше убийство, если не секрет?       Немая сцена. Лицо «Ривза» скривилось до неузнаваемости, наемник с символичным именем приоткрыл рот и до побеления костяшек сжал в руке бокал с вином. Старк только приподнял бровь, смиряя меня озадаченным взглядом, и сжал челюсть, стараясь сдержать улыбку. В какой-то момент он причмокнул губами, набрал в легкие побольше воздуха и приподнял руки, собираясь обернуть всё в шутку, но я стукнула его каблуком под столом и продолжила: – Давайте так, – я наигранно вздохнула, якобы утомленная выуживанием признания, – вы оставляете нам контракт и тихо уходите, а мы не зовем охрану и не отдаем вас на растерзание правосудия. Идет?       Раян, словно очнувшись от оцепенения, заулыбался и замотал головой, поднимая руки ладонями вперед: – Мисс Эмбертон, вы явно что-то не так поняли. О каком убийстве речь?       На секунду меня одолели сомнения: голос собеседника звучал убедительно. Но все эти случайные совпадения… Шестое чувство меня редко подводило.       Я скрестила руки на груди и закатила глаза, стараясь донести до наемника бесполезность его отмазок, и ядовито проговорила: – Вы выбрали весьма ироничное имя, мистер Мёрс. Считайте, я оценила шутку. Но мне сейчас не до веселья. Или мы мирно расходимся и больше никогда не встречаемся, или же следующее наше свидание пройдет весьма скоро, в зале суда.       Улыбка Раяна слетела с лица и сменилась суровым холодом. Можно было увидеть, как у него заходили желваки, а руки до треска сжались в кулаки. Бизнесмен за считанные секунды превратился в самого мерзкого из всех преступников: наемного киллера. Лжецы, предатели, убийцы, не имеющие никаких ценностей или истин, кроме одной: кто больше заплатил, за того и сражаюсь. Кого заказали, тот и умрет. И никаких предпочтений, верований или исключений из этого единственного грязного и гнусного правила. Бросив яростный взгляд в сторону своего напарника и получив в ответ точно такой же, Мёрс сморщил нос, из-за чего его лицо приобрело звериные черты, и поинтересовался: – Мы с моим партнером можем обсудить наше решение?       Я нахмурилась и коротко кивнула, смотря, как два бандита встают с мест и отходят от нас в сторону бара, переговариваясь между собой. Я молча посмотрела на Старка: на лице не оставалось ни капли прежней игривости. Он сдержанно мне кивнул, показывая, что осознает, в какой непроходимой заднице мы оказались. Я перевела взгляд на наемников и заметила проморганную мной деталь, заставившую сердце стукнуться о ребра: Мёрс забрал кейс с собой и теперь пытался незаметно его открыть. Еще пара секунд, и ему это удастся. Дьявол! Я рванула вперед, хватая со стола штопор и видя, как блеснул в руках Раяна пистолет. Слишком быстро он его достал, слишком маленькое между нами расстояние, слишком мал шанс промаха, слишком много слишком! В голове стоял гул, время замедлило свой ход. Отчетливо слышался каждый удар сердца, было видно, как поднимается рука Мёрса с зажатым в ней пистолетом и как встает с места Старк. Нужно укрытие, срочно! Я схватилась руками за край стола, со всей силы потянула его вверх, заваливая предмет интерьера на бок, и упала на пол за мгновение до раздавшегося выстрела. За ним последовала еще череда из пяти хлопков, с каждым из которых в деревянной поверхности появлялась новая дыра. Две пули просвистели выше моей головы на несколько сантиметров, три попали со стороны миллиардера, так же лежавшего на полу. Пока шла стрельба, я спрятала штопор, выдвинула вместо него перочинный нож и стянула с себя туфли. С последним выстрелом рядом со мной раздался дикий крик: Старка задело. Этого следовало ожидать, но сердце все равно пропустило удар. У меня слишком мало времени: всего мгновение до того, как противник перезарядит оружие и прицелится. Меня не хватит и на Тони, и на атаку. Скрипнув от бессилия зубами, я приказала себе поступать логично и поудобнее перехватила в руке рукоять ножа.       Я выглянула из укрытия и, быстро прицелившись в первую попавшуюся фигуру, метнула оружие в ее сторону, тут же приседая обратно за стол. Раздался крик: попала. Снова выглянув из-за стола, я увидела согнувшегося пополам Мёрса, прижимающего руки к животу. Лысая макушка «Дэвида» маячила за барной стойкой. Я быстро перепрыгнула через стол, как через барьер, пробежалась по дивану и налетела прямо на Раяна. Тот попытался меня атаковать, но вышло неуклюже из-за глубокой раны в животе. Я легко выставила блок и, не став с ним церемониться, быстро ударила в область ранения, заставляя его заорать, выставила еще один блок, сцепила захватом шею и, грубо вынув нож из тела соперника другой рукой, перерезала ему горло. Из шеи брызнула кровь, и тело рухнуло на пол.       Все еще сжимая в руке окровавленный нож, я рванула к барной стойке, где меня уже поджидал Ривз. Не успев увернуться от удара в лицо, я пошатнулась и завалилась назад, стараясь не закрывать глаза и следить за передвижениями наемника. Тот попытался атаковать еще раз, но я наклонилась в сторону, избегая удара. Уклонившись еще пару раз, я попробовала ударить мужчину ножом, но, как ни странно, этот громила оказался увертливым, и клинок просто рассек воздух. На следующей атаке он успел перехватить мою руку и выбить из нее нож. Прелестно. На лице киллера расцвела улыбка: – Ну, и как вам наше решение, мисс Эмбертон? – Блестяще. Вон, ваш напарник тоже в восторге, – кивнула я в сторону трупа.       Улыбка слетела с лица наемника так же быстро, как и появилась. Злобно рыкнув, он провел еще пару атак, от которых я успешно уклонилась. Я не смогу вечно от него бегать, иначе превращусь в боксерскую грушу: нужно что-то предпринимать. Ох, как же сейчас магия бы пригодилась… Кожа на ладонях начинает противно саднить и точно покрывается иголками, когда я вспоминаю то несравнимое ощущение огня, растекающегося кипящим теплом по венам и срывающегося с кончиков пальцев по одному мановению руки. Плотно смыкаю губы, выкидывая из головы ненужные мысли, от которых спасалась позорным бегством уже много лет. Как раньше их игнорировала, так и буду игнорировать: обойдемся своими силами. Зря технике боя училась что ли?       Когда Ривз замахивается еще раз, я выставляю блок, хватая его за предплечье и отводя его руку чуть в сторону. Придвигаюсь ближе и с силой пинаю наемника коленом по ребрам. Тот чуть сгибается от боли и пытается схватить меня свободной рукой, что у него получается. Пока он находится в согнутом состоянии, бью Ривза ногой в пах, заставляя сильнее сжаться в комок, и, выпустив предплечье киллера, наношу удар освободившейся рукой в горло, под кадык. Дэвид падает на колени, хватаясь ладонями за шею, в тщетной попытке сделать полноценный вдох. Тяжело дыша, хватаю с полки первую попавшуюся бутылку и, замахнувшись, разбиваю ее о голову Ривза. Тот пошатнулся, но сознание так и не потерял. Ну что за твердолобое создание! Сцепив руки на затылке наемника замком, бью коленом ему по лицу, ломая при этом нос. Делаю еще пару ударов ногой: в горло и в грудь, удерживая его на месте сцепленными руками. Отпускаю едва дышащего, истекающего кровью Дэвида из хватки, и он падает на спину, каким-то невероятным образом успев подставить локти. Да как он до сих пор не отключился?! И еще один вопрос: как мне его добить? Свернуть шею такому громиле у меня не хватит сил. Попробую задушить - он будет брыкаться и однозначно мне что-нибудь поломает. Нож улетел в неизвестном направлении, и идти сейчас за ним, оставляя полуживого киллера валяться на полу, – верх глупости. Под руками особо ничего не было. Живо пробегаюсь глазами по бару, пока взгляд не упирается в шкаф, уставленный стеклянными бутылками. За неимением другого оружия…       Ставлю одну ногу Ривзу на грудь, придавливая его к полу, и тянусь руками к полке, цепляясь пальцами за края и готовясь выдернуть ее из креплений. Смотрю на лежащего наемника и цежу сквозь зубы: – Сладких снов.       С этими словами я резко тяну полку на себя и отпрыгиваю назад, прежде чем выпустить ее из рук и отвести взгляд в сторону. Слышится звон разбивающегося стекла, в воздухе тут же появляется сильный запах алкоголя, раздается оглушительный, но короткий крик боли, и потом все затихает. По ногам течет то холодная, то горячая жидкость: виски, перемешанное с кровью. Оборачиваюсь и смотрю на тело наемника: всё изрезанное, в багровых полосах и осколках стекла, застрявших в плоти. Стараясь не останавливаться глазами на ужасающих порезах, опускаюсь на корточки и прикрываю безжизненные глаза, пусто смотрящие в потолок. Смерть смертью, но он был достойным соперником: уважение к павшему врагу еще никто не отменял.       Поднимаюсь и шатающейся походкой иду к дивану, у которого оставила Старка. Миллиардер сидел на указанном предмете мебели, тяжело дыша и обхватив руками кровоточащую ногу. Расслабленно выдыхаю: не в сердце хотя бы попали – и то, хорошо. Несмотря на все мое скептическое отношение к Железному человеку, я успела привязаться к этому эгоисту: он единственный человек, с которым я регулярно общаюсь на протяжении последних лет, и потерять его – последнее, чего мне сейчас хотелось. Делаю еще пару шагов в его направлении и, более-менее восстановив дыхание, спрашиваю: – Как помочь? Где здесь аптечка?       Старк, услышав мой голос, вскидывает голову и резко выставляет одну руку окровавленной ладонью вперед: – Не подходи!       Я останавливаюсь и непонимающе смотрю на миллиардера, с шипением пропускавшего воздух сквозь плотно стиснутые зубы. – Кто ты такая? – выдавливает он через силу, одной рукой стискивая края раны, а другую предупреждающе выставив вперед. – Кто тебя нанял? – Старк, ты сдурел?! – выкрикиваю я, разводя руками в стороны. – Какой, к дьяволу, «нанял»? Я с тобой три года работаю! – А до этого?! – У тебя память отшибло что ли? В университете я училась! – Разумеется! Хватит лгать! Студентка института, без зазрения совести убившая двух наемников? Я готов был поверить, что ты смогла определить цель их визита, но что девушка, по возрасту годная мне в дочери, перережет горло профессиональному киллеру – прости, но я не такой идиот!       С каждым произнесенным словом внутри все больше холодело от отчаяния и безысходности ситуации. Смысл совершенного поступка доходил до меня слишком медленно: с одной стороны, я отвыкла от подобных драк за время существования на Земле, а с другой, подобные бои были неотъемлемой частью моей прошлой жизни, и в сознании уже давным-давно укоренилась точка зрения, что окружение прекрасно знает о моих навыках валькирии. Как следствие, я напрочь забыла о том, что Старк не имеет ни малейшего понятия о моих способностях! Ясное дело, что в его глазах я неожиданно поменяла свой профессиональный статус и из научного работника резко превратилась в наемницу. Скорее всего, теперь придется бежать из Нью-Йорка, а, возможно, из Соединенных Штатов в принципе. На другой континент. Желательно в Антарктиду. В любом другом случае, Старк меня из-под земли достанет. – И что замолчала?       Я вскинула взгляд на Старка и прикусила губу. Что мне теперь делать? Миллиардер со стоном встал с дивана, опираясь на одну ногу, и продолжил сверлить меня яростным взглядом. – Джарвис, – начал мужчина, но я резко выставила руку и закричала: – Ни слова!       Если гению удастся отдать команду Джарвису или каким-то образом добраться до панели управления и заблокировать двери – я пропала. Мне нужно бежать из здания. Сейчас же.       Гений вновь попытался открыть рот и что-то сказать, но я его прервала: – Я сказала: ни звука! – Или что? – Тебе огнестрельного ранения мало?! – А ты мне еще одно увечье сможешь нанести? – Да! – Нет, – мотнул головой Старк, нахально улыбнувшись. – Во-первых, я ранен и безоружен. Во-вторых, за избиение одного из наиболее влиятельных людей Нью-Йорка тебя по головке не погладят, Эмбертон. Хотя я теперь сомневаюсь, что это твое настоящее имя.       Дьявол! Изобретатель был прав, и это удручало еще сильнее. Судорожно пробежавшись взглядом по комнате, я буквально уткнулась носом в пистолет, валявшийся в паре метров от меня: рядом с телом Мёрса. Быстро делаю шаг в сторону, рывком подбираю оружие с пола и наставляю его в сторону Энтони, опустив два пальца на спусковой крючок. Курок был спущен - спасибо Мёрсу. – Хоть слово, и я прострелю тебе вторую ногу.       Самодовольная ухмылка тут же сползла с лица миллиардера, и губы сложились в тонкую линию. Звезды, пожалуйста, пусть он меня не раскусит! Разумеется, я блефовала: я ни разу в жизни не держала в руках пистолета. Видела со стороны, наизусть знала их устройство (не зря я все-таки работала в компании, которая раньше производила оружие), но никогда не стреляла! Теорию я знала, и она довольно простая: навел, спустил курок, нажал на крючок. Всё. Но эта тяжесть металла в руках, так не похожая на знакомый вес кинжала, меча или саги, казалась настолько непривычной, что с каждой секундой становилось всё более и более ясно: я не смогу выстрелить по Старку.       Держа мужчину на прицеле (весьма сомнительном, хочу сказать), я спиной медленно отступала в сторону лифта. Миллиардер пытался делать короткие шаги вслед за мной, но ежесекундно морщился от боли, и попытки ходьбы в итоге превратились в хромое ковыляние. Когда он попытался двинуться зачем-то в сторону бара, я выкрикнула: – Стой на месте!       Старк недовольно поджал губы и бросил на меня ненавидящий взгляд. О, как я по этому соскучилась! Злоба так и сочилась сквозь него, грозя выплеснуться наружу, проглядывала в свирепом блеске темных глаз, блуждала яростными тенями по лицу. Давай! Разозлись чуть сильнее! Ты сделаешь мне одолжение! – Ты по мне не…       С началом фразы быстро отвожу дуло пистолета в сторону и с силой нажимаю на крючок: раздается громкий выстрел, руки непроизвольно дергаются назад из-за отдачи, а оконное стекло, занимающее всю противоположную стену, со звоном, заглушившим реплику Старка, разбивается на осколки; часть осыпается на пол комнаты, часть летит на улицу. – Я сказала: хоть слово, и выстрелю. Последнее предупреждение. В следующий раз стрелять буду по тебе.       В этот момент я спиной упираюсь в прохладную дверь лифта. Одной рукой продолжая удерживать пистолет, второй тянусь к предполагаемому местоположению кнопки, не отрывая взгляда от напряженного, натянутого, как струна, Старка. Нащупав гладкий металлический круг на стене, вызываю лифт, и тут же хватаюсь за пистолет второй рукой. Через пару минут молчания, гулких ударов сердца, отдающихся в голове, нервного дрожания уставших рук, холода пола, неприятно морозившего ноги, запаха крови и спиртного, исходящего от моей одежды, всего через пару минут, показавшихся вечностью, раздается звонок, извещавший о прибытии лифта. Слышу, как с тихим гулом и скрежетом разъезжаются двери, и начинаю заходить в кабинку спиной вперед, следя за движениями миллиардера. Неожиданно выражение его лица меняется, глаза широко распахиваются, и он кричит: – Коулсон, выруби ее!       Коул... Коулсон? Запоздало понимаю, что лифт мог приехать не пустой, а внутри сейчас кто-то стоит. Испуганно-судорожно вдыхаю ртом воздух и резко оборачиваюсь, но не успеваю ничего рассмотреть: прибывший бьет меня по шее, к горлу горечью подкатывает тошнота, и мир, кружась, захлестывает темнота.