Фавориты

Недостаточно быть хорошим игроком, надо ещё хорошо играть. (Зигберт Тарраш, теоретик шахмат, гроссмейстер)

      В ателье Томас был впервые. И если бы не приближающийся бал по случаю какого-то там праздника, на который он обещался пойти вместе с Терезой и её семьёй, вряд ли бы он вообще посетил это заведение.       Но поскольку он был гостем Терезы, а ещё её (вот же досада!) ближайшем родственником, он не мог отказать кузине в просьбе захватить из ателье её бальное платье.       Вот только Томас не знал, что платье ещё не готово, а Терезе просто скучно одной разъезжать по городу.       Когда он в очередной раз поблагодарил администратора за чай, который он пил на протяжении нескольких часов, дверь из примерочной приоткрылась, являя взору Томаса улыбающееся лицо Терезы. -Ты как, не скучаешь? Я уже почти освободилась! – она заправила за ухо непослушную прядь вьющихся волос. -Это хорошая новость! – вздохнул с облегчением Томас, вставая с места и подходя к двери. – Платье-то покажешь? -Что ты! Я хочу, чтобы мой наряд был для тебя сюрпризом! – воскликнула с ужасом Тереза. – Я продумывала его целый месяц! -Это же не свадьба, - пробормотал Томас. – Я могу его увидеть. -Нет, не можешь! – заупрямилась девушка. Затем нахмурилась. – Когда, прости, ты будешь искать себе костюм? Его не сошьют тебе к следующей неделе! -Я просто куплю его. Деньги теперь у меня есть. -А у твоего друга? – спросила Тереза, сразу же делая вид, будто она не заинтересована в том, чтобы Минхо шёл с ними.       Родители Терезы, увидев блистательный финиш Томаса, предложили пригласить на бал и Минхо, за которым они наблюдали, и который поразил их своим упорством в этой скачке. После победы Томас, конечно же, рассказал им, в чём заключалась роль Минхо. Тогда Томас и заметил, как восторженно сверкали глаза Терезы, когда она слушала его рассказ. И сделал вывод, что грубый и неряшливый Минхо чем-то всё же зацепил неприступную и своенравную Терезу. -Минхо я беру на себя. Денег у него достаточно, но спорю на весь свой выигрыш, он может прийти на бал в одном нижнем белье. Так что с ним я сам схожу, мы вместе что-нибудь подберём, и всё будет хорошо. Украшением там, как я понимаю, всё равно будете вы, девушки. -Что ж. Это так. Но, пожалуйста, проследи за тем, чтобы он пришёл в приличном костюме…. Иначе я не смогу с ним танцевать! – добавила чуть погодя Тереза, как бы между прочим.       Томас улыбнулся про себя. Если Минхо узнает, что покорил сердце юной аристократки, он тут же слетит с катушек. Томас решил, что забавно будет наблюдать за их сближением. И решил, что обязательно расскажет об этом Бренде.       Тут он подумал, что сегодняшний выезд в город получился как никогда бессмысленным, и тут же сообщил об этом Терезе: -Но тогда для чего я вообще с тобой поехал? Мог бы проехаться верхом, а не сидеть в этой…. В этой темнице. -Ты верхом ездил вчера. И это не темница, а очень дорогое ателье, - заметила Тереза, исчезая на минуту.       Когда в следующий раз она вышла из комнаты, она была одета в повседневную одежду. К ней тут же подскочила пожилая швея, принявшаяся нахваливать фигуру и внешность девушки, отчего Тереза засмущалась и тут же самодовольно заулыбалась. После полученных комплиментов, Тереза заплатила положенную сумму и поманила за собой Томаса к выходу.       Юноша вскочил и, не скрывая облегчения, выскочил следом за девушкой. На улице было холодно после дождя, поэтому Томас пожалел, что пошёл в одной только футболке. Тереза оказалась более удачливой в выборе одежды: на ней был тёмно-синий брючный костюм, поверх которого она надела лёгкий жёлтый плащ. Томас тут же решил, что, прежде чем ехать домой, они обязательно должны перекусить. Но озвучить свою идею он не успел, так как Тереза начала говорить. -Я взяла тебя потому, что тебе всё равно нечем заняться. Да и потом, должны же мы с тобой хоть иногда гулять вместе! Посмотри, как все на нас смотрят! Том, ты такой красивый, что наверняка все думают, будто мы пара! – с этими словами девушка обхватила его руку и прижалась к нему, тепло улыбаясь. Томас при этом чувствовал себя очень неловко. – Просто ты же приехал сюда не только для того, чтобы скачки выигрывать, верно? Хотя, конечно, я была так счастлива, когда ты пришёл первым! О, я никогда не любила скачки, но есть в этом что-то завораживающее! Вы так быстро бежали! -На самом деле, не так быстро, и выиграли мы только потому, что…. Не знаю, потому что так карты легли. Не верю я, что в следующий раз нам с Сэнди удастся победить Литтл Дэнсера. -Что, неужели ты действительно думаешь, что он быстрее вас? -Я знаю это, Тереза. Так же чётко, как и то, что Сандэй по чистой случайности победил. Это была не…. Не красивая победа. Это была случайная победа. Я так не хочу выигрывать. -Какой ты странный, - пробормотала девушка. – Разве не самое главное – победить? -Главное не просто победить, главное – «как» победить, - пояснил юноша, останавливаясь на минутку, чтобы осмотреться в поисках кафе. Завидев неподалёку какую-то яркую вывеску, Томас потянул туда девушку, попутно думая о прошедшей скачке.       Прошла уже целая неделя с тех пор, но если сначала Томас был счастлив и три дня ходил в эйфории, получая поздравления от всех своих близких и друзей, то потом, приехав как-то к Аве и застав её довольно в странном настроении, задумался над тем, как он победил. Он был уверен, что их победа была случайной, что Сандэй лишь на мгновение подался вперёд и пересёк финиш первым. Было, конечно, приятно выиграть. Но Томас хотел, чтобы за Сэнди был отрыв, чтобы Литтл Дэнсер не дышал ему в шею, а бежал на приличном расстоянии. С того дня Томас тратил все свои свободные минуты и часы, чтобы только не давать Сэнди спуску.       Томас гонял его в манеже, заставлял бежать огромные расстояния по гористой местности, тренировался так усердно, как мог, просил совета у Хорхе и Минхо, и пытался понять, в чём их проблема. Хорхе как-то обронил, встречая уставших Томаса и Сэнди после очередной тренировки: -Ты, парень, похоже, хочешь выиграть больше, чем лошадь, уверенная в своих силах. Не доверяешь ты Сэнди, а зря. Он ведь чувствует это и обижается. Смотри, как бы на попятную он не пошёл. Твоё неверие может обернуться крахом.       Томас тогда смутился. Но постарался мягко возразить: -Нет ничего плохого в таких тренировках. У нас сильные соперники, нельзя терять бдительность.       Его уверенность в этом разделяла, как ни странно, Ава. Сейчас, сидя в кафе вместе с Терезой, Томас вспомнил их последний разговор, который заставил его насторожиться и быть вдвое бдительным.       После двухчасовой прогулки по близлежащим от поместья лесам, Томас выдохся так, что принял приглашение Авы посидеть на веранде и выпить чай. Минхо и Хорхе тогда не было – они ездили на какую-то лошадиную выставку вместе с Сэмом. В такие дни, когда Томас бывал наедине с Авой, внутри него что-то мучительно скреблось и противилось общению с ней. Всё-таки эта женщина была для него полной загадкой. Он не до конца понимал её мотивы и её цели, а потому боялся быть честным с ней. Врать Томас не привык, поэтому пытался юлить или отвечать двусмысленно, если она выводила его на откровенный разговор.       Ава с самого дня скачек ходила хмурая, будто лондонское небо. В её походке, жестах и случайно брошенных взглядах Томас ловил не просто настороженность – страх. Такое поведение вечно уверенной в себе сильной женщины слегка испугало Томаса. Сначала он решил, что, быть может, у Авы какие-то личные неприятности. Но по прошествии нескольких дней он начал задумываться над тем, всё ли в порядке у Авы в её споре с влиятельными людьми? Возможно ли было, что победа Томаса пришлась кому-то не по душе?       Он понимал, что интересоваться этим глупо: вряд ли Ава сочтёт нужным выливать на него свои проблемы. Но Томас чувствовал, что над ними нависло нечто страшное и грозное, и понимал, что должен знать, потому что, как ни печально, тоже играл в ту же игру, что и Ава. И глядя на задумчивую, непривычно молчаливую женщину, Томас тогда спросил: -Что-то случилось?       Ава вздрогнула, моргнула, проясняя взгляд тёмных в приглушённом свете ламп глаз, затем слегка улыбнулась, отвечая медленно и спокойно: -Это не должно тебя касаться, Томас. -Но что-то всё-таки случилось? – попробовал настоять на своём юноша.       Внутри он так и кричал: «Скажите мне, я должен знать! Вы не можете обращаться со мной, как с марионеткой!». Только лишь благодаря силе воли он сумел побороть в себе желание сказать это.       Ава посмотрела на него долгим задумчивым взглядом, оценивая и анализируя. Томасу никогда не нравилось, если на него так смотрели. Он смутился и перевёл взгляд на открывающийся из окна вид. В наступившей темноте яркими тенями выступали из-за сгустившегося мрака деревья и кусты, подсвечиваемые призрачным светом фонарей. Их лёгкое шелестение напоминало движения хищных зверей. -Я хочу, чтобы ты знал, Томас, - мягко начала говорить Ава, глядя в ту же сторону, что и он. – Я выбрала тебя неслучайно. По каким-то стечениям обстоятельств я поняла, что ты – тот человек, который поможет мне выиграть. Все мы уже взрослые люди, которые, однако, до сих пор любят играть в детские игры. Правда, та игра, которую я веду с одним моим знакомым, несколько отличается от тех партий, которые я выигрывала ранее у своих предыдущих соперников. -Если вы хотите говорить прямо и открыто, почему бы вам не перестать юлить и уклоняться от вопроса? – насторожился Томас.       Женщина нервно облизнула губы. -Хочешь ли ты знать правила этой игры, мальчик? Я не думаю, что тебя стоит вводить в курс дела так рано. У каждого из нас своя роль в этой игре. Пока что твоя роль – слушать то, что говорю я, и выигрывать. Обязательно выигрывать. Иначе на кону может стоять не только моя, но и твоя жизнь. -Послушать вас, так это не спорт, а какая-то бойня! – нервно хмыкнул Томас.       Ава не улыбнулась ему, взгляд её стал жёстким и цепким. -Так оно и есть на самом деле. Удивительно, что ты этого ещё не понял.       После этого она встала и сказала, что сильно устала, и просит его не беспокоить её больше.       Как Томас ни старался потом, ему не удавалось вывести Аву на прямой разговор. Но то, что она говорила, заставило его насторожиться. Мало ли, с какими «друзьями» спорит Ава. В любом случае, он не хочет вмешиваться и быть её пешкой. -«Я и так её пешка!», - тут же поправил себя Томас. -То-о-омас! – Тереза недовольно щёлкнула перед ним пальцами, выводя из какого-то транса.       Юноша тут же очнулся от своих мыслей и огляделся. Оказалось, что они сидели в кафе. Перед ними стояли блюда. Тарелка Томаса была не тронута. Девушка напротив обеспокоенно и слегка недовольно смотрела на него. Видимо Тереза всё это время что-то рассказывала ему, а он только механически кивал и поддакивал, когда было нужно. Речь шла о какой-то знакомой Терезы, поэтому Томас быстро утратил интерес к её рассказу. -Прости меня, я задумался, - сконфуженно произнёс Томас. -Я уже поняла. Я не к тому. Вон, смотри, кто сидит в дальнем углу.       Томас обернулся назад, прищурился, пытаясь понять, о ком говорит Тереза, затем увидел жокея Литтл Дэнсера. Светловолосый юноша сидел один, глядя в свой телефон и задумчиво потирая лоб. Томас невольно загляделся на него: высокий, слишком худой даже для жокея, он казался каким-то измученным и уставшим. Он не улыбался и был, кажется, чем-то расстроен, потому что поминутно хмурился и поджимал тонкие губы. Всё это заставило Томаса задуматься о том, играет ли он в похожую игру, как Ава, её «друзья» да и сам Томас? -Какой он красивый! – заулыбалась Тереза. -«Да, пожалуй!», - мысленно согласился с ней Томас, от чего тут же пришёл в смущение и быстро проговорил, чтобы Тереза не успела увидеть на его лице тень смятения: -Что?.. Кто? -Ну что ты всё время уходишь в себя! – возмутилась Тереза, больно ущипнув его за локоть. Томас тут же сел ровно, хмурясь из-за секундной боли в руке. -Прости, просто день такой. -Я вижу, что-то тебя тревожит, - сказала Тереза. Затем вздохнула. – Слушай, я знаю, я не имею права выпытывать у тебя, что случилось, или чем ты встревожен. Я понимаю, что тебе ещё тяжело со мной и трудно откровенничать. Но я просто хочу помочь. Я знаю, что тебе недостаёт Бренды, всё-таки вы были с ней близки. Но…. Раз её нет, а я сижу здесь, может, всё-таки расскажешь, в чём дело?       Томас тут же пожалел о том, что не уделяет кузине достаточно внимания. Он постарался улыбнуться как можно увереннее. -Прости меня ещё раз. Мне очень приятно, что ты хочешь помочь. Но, Тереза, ты не можешь, в любом случае. По крайней мере, я не хочу тебя впутывать в свои проблемы. -Если с тобой что-то случилось, я первая обязана помочь! – очень серьёзно произнесла девушка.       Томаса тронуло это признание. Он положил правую руку себе на грудь. -Я клянусь, если я когда-нибудь окажусь в беде, ты будешь первая, кто об этом узнает.       Тереза прищурилась, пряча в уголках глаз улыбку, затем сказала: -Так и быть, на этот раз тебе удалось усыпить мою бдительность. Но не надейся скрыть от меня свои чувства в другой раз. Я всё вижу и прекрасно разбираюсь в людях. -Тогда давай лучше поговорим о грядущем событии, - предложил Томас, но Тереза тут же заговорщицки встрепенулась и шепнула: -Ой, смотри, он уже уходит!       Томас снова обернулся назад, увидев, как жокей Литтл Дэнсера, пряча руки в карманы ветровки, идёт к выходу, всё ещё хмурясь. Томас никак не мог оторвать от него взгляд. Что-то у него случилось, у этого жокея. Томас хотел встать, подойти и дружески хлопнуть его по плечу, сказав какие-нибудь слова утешения. Почему-то ему показалось, что у этого парня совсем не было друзей. И что ещё важнее, что у него действительно были проблемы….       Видимо Томас пялился так пристально, что тот на мгновение замер и обернулся на него. Тень удивления, затем смущения пронеслась по лицу светловолосого юноши, затем лицо его разгладилось, черты стали мягкими и какими-то не мужскими, а будто детскими, и он тут же весело и озорно улыбнулся, кивнув Томасу головой.       Он кивнул Томасу. Кивнул. Улыбнулся и кивнул.       Томас тут же лихо развернулся к Терезе, надеясь, что не покрылся красными пятнами. Тереза, похоже, этого не заметила, потому что провожала юношу мечтательным взглядом. -Надеюсь, он тоже будет на балу, - вздохнула она, улыбаясь. -Что? Он? На балу? С какой стати? Он же… Жокей.… Или нет? – поток вопросов хлынул на Терезу, но девушка только рассеянно моргнула, пытаясь понять, что так удивило Томаса, затем ответила: -Ну, он не просто жокей, Томас. Он племянник одного очень серьёзного человека. В обществе его называют просто «сэр Дженсон», хотя папа говорит, что настоящего имени никто не знает. И вообще, человек этот не столько значительный и знаменитый, сколько опасный и скрытный. Честно говоря, это всё, что я знаю об их семье. Они…. – Тереза слегка нахмурилась, покусывая мизинец. – Они небогаты. Ну, или хотят казаться небогатыми, потому что папа говорит, такие люди зарабатывают на стороне, - задумчиво заговорила девушка. – Говорят, своих детей у Дженсона нет. Но есть племянники. Одним из них является Ньют. -Кто? – удивлённо повторил Томас. -Ньют, жокей Литтл Дэнсера. Ты разве не знал? -Признаться, нет, - смутился Томас, а про себя проговорил имя жокея и удивился, как легко оно звучит. Он посмотрел на Терезу и спросил. – Что-нибудь ещё ты знаешь о нём? Или о его семье? -Да так, - пожала Тереза плечами. – Мало что известно. Они не любят напоминать о себе…. Тебе стоит поговорить с отцом, потому что какое-то время папа вёл дела их семьи. Ты же знаешь, папа известный адвокат. Сейчас он уже считается частным адвокатом, работающим на определённые семьи, но раньше занимался делами многих известных людей, в том числе, и их. Это всё, что мне известно…. Могу только сказать, что в обществе о них мало кто знает. Сам посуди, они бедные, тем более, зарабатывают в основном скачками. Кому будет интересно общаться с лошадниками? Люди нашего сословия очень преданы своим предкам и традициям…. И никто не станет смотреть равно на жокея, пусть даже он и «сэр». Прости, вряд ли я могу что-то сказать ещё. Я могу спросить своих друзей, думаю, у нас, вращающихся в одном обществе, может найтись парочка приятелей, которые могут сказать что-то больше об этом юноше. Сама я, к сожалению, не слишком общительна…. -Ты бы оказала мне огромную услугу! – воскликнул Томас. – А с твоим отцом я всё же поговорю. -А зачем тебе это нужно? – тут же спросила Тереза. -Зачем?.. – повторил за ней Томас и задумался.       А действительно, зачем? Зачем ему надо было что-то знать об этом жокее? Конечно, он противник. Но так ли важен интерес Томаса к нему? Он не знал, но чувствовал, что это важно. Поэтому он тут же сказал: -Честно говоря, не знаю, чем вызвано моё любопытство. Но я думаю, о нём надо знать как можно больше, поскольку он фаворит. И в будущем, я уверен, нам с ним предстоит встретиться один на один. Я должен знать о нём если не всё, то хотя бы то, что и так известно.       Тереза нахмурилась, затем спросила: -Неужели мисс Пейдж ничего тебе не сказала о нём? -Понимаешь…. – Томас замялся. Скажи он сейчас Терезе, что Ава ввязалась в игру с соперником, которого, похоже, недооценивала, он тут же бы вызвал у девушки интерес, и немедленно ввёл бы её в курс своих дел. А этого Томас делать не хотел. Поэтому он, помявшись, сказал. – Ава, на самом деле, зациклена только на том, чтобы я побеждал. Она сама правит балом, и вводит меня в курс дела только тогда, когда считает, что я должен что-то знать. В остальном, о своих конкурентах она редко что говорит. До сегодняшнего дня, как видишь, я и знать не знал этого Ньюта.       Произнеся его имя, Томас даже на секунду испугался. Почему-то в ту же секунду, как только он узнал, как зовут жокея Литтл Дэнсера, он будто создал в своей голове целую папку с этим именем и всем, что помогло бы ему понять, что это за человек. Произносить сейчас это имя было неловко, но приятно. И само оно вызывало в Томасе лишь какое-то дружеское участие, а не спортивный интерес.       Посидев ещё немного, они вскоре отправились домой. Всё это время Томас думал об этом юноше и о том, какая у него жизнь. Глядя на него, казалось, что Ньют прошёл через множество испытаний, чтобы прийти к тому, что он имел сегодня.       Быть фаворитом не просто. Томас на своём опыте мог подтвердить эти слова. И всё же он чувствовал, что у них с Ньютом разные роли в этой неясной игре. * * *       Перед самым балом Томас заметно нервничал. Конечно же, не так сильно, как перед скачками. Но было в предстоящем празднике что-то захватывающее, волнительное.       На родине ему никогда не приходилось участвовать в таких светских мероприятиях. Конечно, часто Томас выбирался вместе с Брендой на какие-нибудь городские фестивали, но всё это было не то по сравнению с масштабом благотворительного бала.       Когда он поделился своими мыслями с Терезой, кузина пожала плечами. -Для меня это обыденное и, признаться честно, скучное дело. Я с пятнадцати лет хожу на такие балы, а их, между прочим, устраивают пять раз в году! Сперва, конечно, мне тоже всё очень нравилось. Но Томас, с пятнадцати лет! Из раза в раз одно и то же.       Юноше было непонятно, зачем тогда тратить столько денег, если это никому не надо. Но понять чужой менталитет было не под силу Томасу, поэтому он решил, что стоит сходить туда хотя бы ради того, чтобы потом хвастаться перед Брендой. Впрочем, танцевать Томас умел из рук вон плохо, поэтому сразу же предупредил Терезу, на что та только закатила глаза, буркнув себе под нос что-то типа «и куда только смотрела Бренда!».       Поскольку бал устраивался по случаю благотворительности, официальную часть (то есть выступление различных меценатов с просьбой о поддержке той или иной организации) молодёжь обычно пропускала, и появлялась только тогда, когда наступала танцевальная программа, когда все взрослые расходились по огромному залу, начинали вести светскую беседу, пить, танцевать и заводить новые знакомства.       Томасу это было смешно и странно: казалось, настоящей причиной устраиваемых балов было сватовство, а не желание поддержать фонд, ну, например, помощи больным детям. Впрочем, что удивляться! Так прошёл весь XIX век. Сложно представить, что англичане могли изменить своим традициям….       Да уж, не поймёшь этих англичан. Всё-то у них сокрыто от глаз! Томаса это иногда раздражало до безумия. Американцы были совершенно другими. «Если у тебя проблема, не молчи о ней, иди и говори!» – примерно такой была позиция американцев. Англичане же сохраняли суровую молчаливость. И это не могло не удивлять привыкшего к простоте речи Томаса. А здесь, прежде чем сказать что-либо, нужно сто раз подумать, стоит ли вообще говорить.       Тут Томас вспомнил, как несколько дней назад, когда только приехал в поместье Авы и зашёл к Сэнди в денник, чтобы вывести его на улицу и помыть, мисс Пейдж обстоятельно поговорила с ним….       Разговор был недолгим. Ава явилась к нему в простом домашнем белом платье, накинув на плечи синий палантин. Несколько минут она молчала, наблюдая за работой Томаса. Юношу это несколько нервировало, однако он уже привык к странностям этой женщины. Наконец, Ава произнесла: -Я слышала от Минхо, вы собираетесь на ежегодный летний бал?       Томас вылил ведро с грязной водой, утёр пот со лба и кивнул. -Верно. Мы поедем туда с моей кузиной.       Ава опустила глаза и поджала губы. Сложив руки на груди, она стояла недвижно, похожая на каменное изваяние. -Послушай, Томас. Я хочу тебе кое-что прояснить. Пройдись со мной по саду.       Томас нехотя отложил щётку и ведро в сторону, отвёл Сэнди в денник, и, выйдя из конюшни, направился за женщиной в белом платье. Ава подождала его у цветущего куста шиповника. -Так что вы хотели сказать? – немедленно спросил Томас.       Ава отвлеклась от разглядывания цветов, взглянула на юношу, улыбаясь одними только глазами, затем сказала: -На этом балу будет очень много людей. В том числе и Ньют Торндайк…. -Жокей Литтл Дэнсера? – переспросил Томас, запоминая фамилию фаворита. -Именно. Откуда узнал о нём? – с любопытством кошки спросила Ава. -Навёл справки, - пожал плечами юноша. – Вы же не информируете меня о моих противниках.       Ава резко остановилась и повернулась к нему. Соломенные волосы её всколыхнулись и упали за спину, глаза сузились и потемнели. -Не смей ставить мне в укор такие вещи! – процедила она холодным изменившимся голосом. – Если я чего и не говорю, так не от того, что не хочу удовлетворить твоё любопытство, а от того, что не пришло ещё время. -О, так вы решили рассказать мне о Ньюте именно сейчас, потому что, как сказали, пришло время? – Томас приподнял брови. -Не ёрничай, лучше послушай, - Ава слегка остыла и возобновила шаг. – Ньют Торндайк приходится племянником одного моего знакомого….       На этот раз Томас почему-то не спешил говорить Аве о том, что знает имя её знакомого. Что-то подсказывало ему, что следует молчать о некоторых вещах. Тем временем Ава продолжала: -Я не прошу тебя следить за ним или разговаривать. Но, пожалуйста, не думай, что ты единственный, кто наводит справки о своих соперниках. Ньют – умный мальчик, а с подачи сэра Дженсона, своего дяди, ещё и хитрый. Не смотри на его милое личико, я наверняка знаю, что он опасен.       Томас удивлённо вскинул брови. Ава в который раз поражала его своими выводами и знаниями об этом мире. Но в этот раз он не стал прерывать её и перечить. Где-то внутри он понял, что она готовит его к чему-то важному, вводит в курс дела. Он насторожился. -К счастью, - тут она позволила себе улыбнуться. – У меня очень длинные руки, такие длинные, что я могу с закрытыми глазами подчистить историю любого человека! – Томаса при этих словах передёрнуло. Ава продолжала уже серьёзным голосом. – Никто не должен знать, что ты прибыл из Америки. -Почему? Разве вы не говорили, что скачки стали международным спортом? Кому какое дело, откуда я прибыл? – удивился Томас. – Да и потом, вы не думали, как я скрою акцент?       Ава прикрыла глаза. Несколько секунд она молчала, затем последовательно ответила: -Если я так говорю, значит, это в твоих интересах, Томас. Ты ещё недостаточно умный, чтобы вступать в игру, которую уже давно ведут сэр Дженсон и Ньют. Я готовлю тебя постепенно, не выливая тебе излишней информации, чтобы ты не путался. Поэтому делай то, что я говорю.       Она снова остановилась и повернулась к нему лицом. Без привычного макияжа на Томаса взирало лицо уставшей женщины, ещё молодой, но уже не способной быть счастливой. Томас посерьёзнел. Только теперь он понял, что шутки давно кончились, и ему придётся стать другим человеком, если он хочет выигрывать и дальше. Ава посмотрела прямо в его глаза и заговорила низким тихим голосом: -Тебя зовут Томас Марлоу, ты родился в графстве Корнуолл, потом переехал с родителями в Ирландию, где жил в Нейсе, в графстве Килдэр. Твои родители – мои дальние родственники. Оба погибли в автомобильной аварии, когда тебе было шестнадцать. К тому времени ты уже был превосходным жокеем, поэтому я приютила тебя у себя. Долгое время мы путешествовали по миру, жили в Америке, где встретили Минхо. В Америке ты тратил время на своё образование, на спорт. Сейчас ты вернулся на родину и готов биться за звание лучшего жокея. Тебе ясно? Тогда немедленно повтори всё, что я сказала!       Томас был так взбудоражен, что не посмел спорить, и выпалил всё, что Ава хотела слышать. Когда он договорил, она осталась довольна. -Если ты будешь следовать моим указаниям, ничего не произойдёт, всё будет хорошо. -И давно вы это продумали? – возмутился Томас. – Когда я нанимался к вам, я думал, что просто буду участвовать в скачках и выигрывать для вас…. -Просто выигрывать ни у кого ещё не получалось, - холодно заметила Ава. – Тебе пора бы уже быть серьёзнее. Мир куда сложнее, чем ты можешь себе представить. И будь уверен, если ты раньше времени раскроешь карты, Ньют сожрёт тебя живьём.       Выпалив столь резкие слова, она развернулась и ушла в сторону дома. Больше они не говорили об этом….       …И вот теперь, готовясь к балу, Томас повторял про себя свою липовую биографию, пытаясь смириться с правилами этой пока неясной игры.       Когда, одевшись, Томас осмотрел себя в зеркало ещё раз перед тем, как спуститься вниз, убедившись, что выглядит довольно впечатляюще для такого вечера, в его дверь постучалась Тереза и тут же вошла, показываясь во всей своей красе.       Обернувшись на кузину, юноша замер, разинув рот от восторга. Такой красоты он ещё не видел! Тереза была в вечернем платье цвета лаванды, ставшая вдруг похожей на какую-нибудь романтическую героиню, вроде Изольды или Джульетты. Осмотрев девушку с головы до ног, Томас отметил, что глубокое декольте открывает заманчивый и соблазнительный вид, бретельки в виде переплетённых цветов обрамляют её до сих пор неуклюжие детские плечики, а лёгкий сиреневый газ струится по атласной ткани платья от тоненького фиолетового пояска, обернувшегося лентой вокруг её груди. Тереза убрала волосы назад в пышную косу, вплетя в неё жемчужные нити. На шее её красовалась платиновая подвеска с бледным розовым кварцем, красиво вплетённым в тонкое украшение. -Ну как, - взволнованно проговорила девушка, покружившись перед ним. – Я неплохо выгляжу? -Неплохо?! – выдавил шокировано Томас. – Ты выглядишь потрясающе! -О, - она успокоилась и добродушно улыбнулась. – На это я и рассчитывала. Я так рада, что тебе нравится! Признаться честно, этот наряд немного старомоден. Но я хотела показать своим подругам, что могу выглядеть роскошно в любой одежде. Правда, мне кажется, я немного переусердствовала с украшениями на платье, нет?.. Как будто бы я какая-то эльфийка, - она легонько оттолкнула Томаса от зеркала, придирчиво осматривая свой наряд. -Ты очень красивая эльфийка, - улыбнулся Томас, подойдя к ней и вставая так, чтобы их обоих было видно в отражении.       Несколько секунд они смотрели на тех юношу и девушку, что отражались в стекле, и, казалось, их посещали одинаковые мысли. Томас с грустью подумал, что кажущиеся одинаковыми, за исключением только глаз, эти молодые люди никогда не смогут быть вместе, потому что навсегда скреплены более тесными узами, кровными. Встретившись взглядами там, в отражении зеркала, они одновременно смутились и отвернулись друг от друга. -Что ж, кхм…. Ты…. Ты тоже очень красив, - девушка первая направилась из комнаты в коридор, где, подождав Томаса, взяла его за руку, и они оба спустились вниз. Уже там, внизу, она сказала с присущей ей деловитостью. – Пожалуй, сегодня ты произведёшь даже больший фурор, чем я! -Будет тебе, - смутился Томас, пряча улыбку в уголках глаз. – Ты знаешь, мои чары действуют только на тебя. -Ты ошибаешься, - Тереза сверкнула белыми зубками, и вышла из дома, где их с Томасом уже ждал Эдгар, готовый отвезти их на бал, устраиваемый за городом, в особняке некой леди Хаггард.       Осмотрев дочь, а потом и Томаса, Эдгар удовлетворённо кивнул: -Вы оба выглядите потрясающе!       Томас смутился ещё больше, потому что не привык слышать комплименты. Конечно, Бренда всегда говорила ему, что он был очень красив, но для Томаса внешность играла меньшую роль, чем внутренние качества жокея, которыми, как ему теперь казалось, он не обладал.       Думая о том, встретит ли он на балу Ньюта, и стоит ли с ним заговаривать, Томас взглянул на Терезу. Конечно, он ей рассказал план Авы, и понял, что не ему одному это не нравится. Тереза отнеслась настороженно, но видя, как это действует на кузена, тут же сказала, что сделает всё от неё зависящее.       За этими мыслями Томас и не заметил, как они въехали на территорию, охраняемую караулом. Эдгар всю дорогу рассказывал о леди Хаггард, вот только Томасу это было не очень интересно, и слушал он вполуха, отвлекаясь на свои думы. Он запомнил, что эта пожилая леди принадлежит к древнему и очень богатому роду, и что их семья многое сделала для страны.       Выглянув из окна автомобиля, Томас подумал, что нужно быть действительно состоятельным человеком, чтобы иметь такой дом и такой огромный сад…. Или лабиринт, или что это вообще было? Ему никогда не доводилось бывать в подобных местах, поэтому от обилия роскоши Томас заметно занервничал.       Огромный старинный особняк, больше похожий на дворец, переливался различными цветами от прожекторов, освещающих его со всех сторон. У подъезда к главному входу напротив друг друга стояла охрана в начищенных мундирах. Внезапно бал показался Томасу слишком серьёзным мероприятием.       Когда машина остановилась, и Томас помог Терезе выйти, Эдгар сказал: -Взрослые празднуют в задней части дворца, в Южном зале. Поэтому мы с вами увидимся только утром. Веселитесь, но не слишком! – подмигнув Томасу, Эдгар поднял стекло и уехал. -Надо же, я будто в гостях у королевы! – воскликнул Томас. -Леди Хаггард входит в круг её приближённых. Они почти ровесницы, поэтому не удивлюсь, если обе являются лучшими подругами, - негромко сказала Тереза. -Боюсь увидеть, что там внутри, - хмыкнул нервно Томас. – Знаешь, в Америке понятие праздник имеет несколько другое значение. Мы не привыкли к такой роскоши, нас устроит и пляжная вечеринка, лишь бы была хорошая компания и выпивка. -Ну, - Тереза на минуту остановилась перед огромными стеклянными дверьми с резными вставками. – Как видишь, мы веселимся немного по-другому. Перестань нервничать, у тебя улыбка становится сразу же дурацкая! – отругала она его и легко стукнула его по руке. – Представь, что ты хозяин этого дома, веди себя естественно, так, чтобы люди не спрашивали у меня, откуда сбежал этот типчик! – Тереза прищурилась. -Как скажешь, - простонал Томас и взял её под руку, заходя в освещённый ярким светом зал.       Здесь было много народа, в основном, конечно, молодёжи. Пожилые люди, одетые так, будто вытащили из пыльных платяных шкафов костюмы XVIII-XIX веков, стояли у широкой лестницы рядом с оркестром. Молодёжь скучала у балконов и у столов с выпивкой и лёгкой закуской. Почти сразу же Томас увидел Минхо, свободно болтающего о чём-то с обворожительной блондинкой в струящемся чёрном платье. Юноша почувствовал, как Тереза напряглась и нахмурилась, поэтому он первый пошёл в их сторону.       Кричать издалека здесь было непринято, и Томасу, признаться честно, сначала было трудно вести себя нарочито интеллигентно. Так и хотелось вставить какую-нибудь колкую шуточку. -Простите, что прерываю, Минхо, можно тебя на минуту? – Томас окликнул друга, и тот, обернувшись, быстро кивнул и пошёл с ним к отвернувшейся и сложившей руки на груди Терезе. -Ох, спасибо, что выручил меня! – взволнованно воскликнул Минхо. – Я распинался как болван перед этой болонкой. Приходилось болтать без умолку, а то она, как живая статуя, молчала и только глазёнками хлопала. -Ты её, конечно, сразил своим обилием речи! – фыркнула Тереза, резко разворачиваясь перед друзьями.       Её вид произвёл на Минхо почти такой же эффект, как и на Томаса. Минхо присвистнул, сунул руки в карманы брюк и довольно покачал головой: -То, что надо! Ты ослепительно выглядишь, куколка! -Для тебя старалась, - холодно обронив эти слова и гордо вздёрнув подбородок, Тереза направилась в сторону своих подружек, которые стояли у столика со сладостями. Минхо проводил её взглядом, как если бы кот смотрел на сметану, которую специально убрали. Томас несильно пихнул друга в бок и пробормотал: -Брось свои «кошки-мышки» с Терезой! Лучше скажи, ты же помнишь, что теперь я не совсем тот Томас, как раньше?       Минхо стоило больших трудов сосредоточиться, но он собрался и кивнул. -Ох, не знаю, что там задумала Ава, но даже Хорхе не одобряет теперь её манипуляций. Хотя старик раньше только на её ножки поглядывал. Да, хозяйка раскрылась с другой стороны. И, похоже, в полную игру вступаешь сейчас ты, парень! – Минхо хлопнул его по плечу. -Что за дурацкие сравнения с этой «игрой»! – нахмурился Томас, направляясь в компании с Минхо к противоположному столу с напитками. -А то нет! – хмыкнул Минхо, разглядывая бокалы с шампанским. – Ведёшь себя как Джеймс Бонд, которого отправили на миссию. Ну что за конспирация, чувак! Сейчас уже даже не двадцатый век! -Так надо, - негромко бросил Томас, хотя и сам смутился от того, как бредово это всё звучало.       Вместо того чтобы наслаждаться праздником, Томас разглядывал толпу. Сначала без особого интереса, выделяя только красивых девушек, или ища глазами Терезу. Затем понял, что ищет кого-то определённого, пытливо всматривается вглубь зала. Наконец, он увидел Ньюта, и понял, что всё это время искал его.       Светловолосый юноша стоял в образовавшемся кругу вместе с другими девушками и юношами, улыбался и что-то рассказывал. Он выглядел превосходно. Во всём его облике, пусть и слегка ребяческом, было что-то театральное, и Томас подумал, что он мог бы играть Гамлета. Даже на таком дальнем расстоянии Томас заметил всезнающую усмешку в этих грустных глазах. -Эй, Том, ты чего залип? – шепнул Минхо. – Возьми бокал в руку, не стой как идиот. Кого ты там увидел?       Томас мгновенно вспыхнул и отвернулся, пытаясь сконцентрироваться на протянутом Минхо бокале шампанского. Взяв его в руку, нервно сделав глоток и почувствовав, как тело расслабляется, Томас произнёс: -Всё в порядке. Нужно найти Терезу.       Они продолжили обходить зал, и когда Томас увидел лиловое платье кузины, оказалось, что Тереза стоит почти рядом с Ньютом. Когда Томас подходил к Терезе, он якобы случайно задел плечом светловолосого юношу, делая вид, что не заметил его. Тут же обернувшись к нему, Томас принялся извиняться: -О, вот досада, так неловко, простите!       Окружающие Ньюта шарахнулись от намеренно шумного Томаса, но Ньют узнал его и замер, неловко переминаясь с ноги на ногу. Томас тоже посмотрел на него и приподнял в удивлении брови. -Ого, и ты здесь! – Томас тут же улыбнулся, про себя поражаясь, откуда это в нём такие театральные способности. – Прости, я не думал, что здесь так тесно! Я просто шёл к своей компании. Я не облил тебя?       Ньют удивлённо смотрел на него, затем, видимо понимая, что невежливо молчать, покачал головой, слабо улыбаясь. -Ничего страшного, мой бокал уже пуст.       Голос у него был мягкий, но хрипловатый и низкий. Томас на мгновение застыл, не зная, зачем он вообще начал говорить. Сейчас он всё испортит!.. Что делать дальше? -«Язык – враг твой!», - подумал он про себя, но вслух сказал: -Тогда, может быть, хочешь выпить? -Что ж, в хорошей компании почему бы и не выпить! – кивнул Ньют, и они оба направились назад, где ещё недавно стояли Томас и Минхо.       Обернувшись через плечо, Томас увидел, как друзья провожают удивлённым взглядом. Он махнул им рукой, стараясь не вызывать подозрений у Ньюта, который, кажется, был так же смущён происходящим.       Когда они взяли по бокалу шампанского, Томас сказал: -Давненько я не был на таких балах!       Ньют, разглядывая свой бокал, произнёс всё таким же тягучим голосом: -Честно говоря, я вижу тебя впервые…. -Это всё потому, что я давно здесь не был. Я вернулся недавно из путешествия.       Это заинтересовало Ньюта, и он в первый раз взглянул прямо и открыто. От этого Томасу сделалось не по себе, но он улыбнулся краешком губ. -Где ты был? -В основном, в Америке, - пожал плечами Томас. -А почему вернулся? -Ну…. У меня здесь семья, - пожал плечами Томас. – Да и потом, я решил бороться за «Тройную Корону».       Ньют взглянул на него с новым интересом и слегка рассмеялся. -Забавно, то же пришло и мне в голову! -Ну что ж, значит, поборемся вместе! – Томас подмигнул ему. -У тебя хороший конь, - улыбнулся по-доброму Ньют. -Не лучше твоего Литтл Дэнсера.       Ньют тут же смутился и опустил голову, будто разговор перестал ему нравиться. -Ну…. Да, в общем-то, он способный, - кивнул Ньют как бы сам себе. Томас прищурился, пытаясь понять, что у того на уме. -И давно ты занимаешься скачками? – спросил Томас. -Так себе, лет с пятнадцати. Раньше было меньше возможности, но сейчас я уделяю этому всё своё время. -Это хорошо! – Томас замер, понимая, что его словарный запас кончился. Ньюту тоже было неловко, поэтому он смущённо произнёс: -Я рад был увидеть тебя! Может, увидимся на ипподроме или где-нибудь ещё, но сейчас, извини, мне нужно вернуться к друзьям! -Да, конечно, прости! Будет здорово увидеться ещё раз! – кивнул ему Томас.       Ньют улыбнулся, опустив ресницы, поставил пустой бокал на стол и удалился, держа спину прямо и ровно. Томас смотрел на него, думая про себя, что же ему удалось узнать.       Он даже не заметил, как к нему подошли Тереза и Минхо. Видимо, они неплохо поладили, раз не переругивались через каждые пять секунд. -Эй, Томас, всё в порядке? – спросила Тереза. – Пошли, сейчас начнётся бал. -Да, конечно, - рассеянно произнёс юноша. -Что тебе удалось узнать, ноль-ноль-семь? – спросил Минхо, шутливо пихая его в бок. -Ничего особенного, но, по крайней мере, он был бы не против встретиться ещё раз, а это значит, что я смогу узнать его лучше, - подумав, ответил Томас. – Главное, сделать это до следующих скачек. Я должен понять, что в нём такого опасного, о чём говорила Ава. -Ладно, всё это может подождать, - замахала руками Тереза. – Я хочу танцевать, идёмте уже.       Юноши переглянулись, пожав плечами, и последовали за девушкой. Ночь обещала быть долгой. Танцуя с Терезой, юноша постоянно думал о недавнем разговоре с мисс Пейдж. -«Ава ошибалась! Это всё они. Они затеяли эту игру, мы с Ньютом просто пляшем под их дудки. Только к чему всё это приведёт? Если у меня есть причина выигрывать, какая тогда причина у Ньюта? Почему ему так важно победить?».       На данный момент Томас довольствовался немногим. Но, по крайней мере, Томасу удалось поговорить с Ньютом, и понять, что, несмотря ни на что, он не тянет на человека, способного причинить кому-то вред.