Фавориты

«Держи своих друзей близко, врагов еще ближе». (Н. Макиавелли)

      Прошло две недели после бала.       За это время Томас многое узнал о правилах той игры, в которую его намеренно втянула Ава. И ему не терпелось поделиться узнанным с Брендой, надеясь, что подруга сможет дать дельный совет, потому что ситуация, в которой он оказался, была неприятной и щепетильной.       Конечно же, в первую очередь Томаса беспокоил Ньют, с которым он больше не виделся, но которого, по неясным ему причинам, очень хотел увидеть.       Следующие значимые скачки должны были состояться в середине июня, и Томас понимал, что в этот раз победу придётся вырывать из крепко сжатых зубов Литтл Дэнсера. Что-то он сомневался, что Ньют по-доброму отдаст ему приз….       Как-то после тренировки, когда Минхо и Томас обмывали тёплой водой вспотевших лошадей и болтали о чём-то непринуждённом, в конюшню в сопровождении Сэма вошла Ава. Она была по-прежнему молчалива и серьёзна, что дало Томасу повод думать, будто она теряет свой контроль в этой игре, и от того замыкается в себе, принимая про себя какие-то решения.       Смерив друзей хмурым взглядом, она не прошла дальше порога конюшни, боясь испачкать белоснежные босоножки, и лишь произнесла: -Прошу вас зайти ко мне в кабинет, когда закончите. Нужно поговорить.       Так же быстро она удалилась, оставив после себя едва ощутимый цветочный шлейф. Сэм ненадолго задержался в конюшне, поглаживая бархатистый нос Леди Макбет, надеющейся получить от него лакомство. -Какая-то она довольно странная в последнее время, - признал Минхо, растирая шерсть кобылы на спине сухой тряпкой. – Как будто чувствует своё поражение, хоть ещё не проиграла. -Мисс Пейдж всегда была любопытна, - пробормотал Сэм, опуская глаза в пол. Надо сказать, после победы Томаса невидимые изменения коснулись всех обитателей усадьбы. Сэм, подобно своей хозяйке, также стал задумчив и собран, больше он не встречал никого своей американской блистательной улыбкой. Водитель подошёл к выходу и, остановившись, произнёс. – Но на этот раз любопытство всё же сгубило кошку. -К чему ты это говоришь? – спросил Томас. -Она сама расскажет, - вздохнул печально Сэм и вышел из конюшни.       Друзья только переглянулись. -Думаю, дела плохи. Как бы она нас во всё это не втянула, - проворчал Минхо. -Мы уже втянуты, - вздохнул Томас и пошёл выливать грязную воду.       Через полчаса все обитатели дома собрались в кабинете Авы. Томас здесь был всего один раз, когда ещё в самом начале они улаживали формальные вопросы. Кабинет был просторным и достаточно простым. Кроме старинного стола и шкафов с книгами из современной мебели здесь был только кожаный диван, да и тот был уже поистёртым. Стены были увешаны несколькими портретами разных лошадей, бывших некогда достоянием нынешней пустой конюшни. Сейчас Ава сидела за столом, сложив руки в замок и глядя в пространство перед собой невидящим взглядом. Томас стоял у окна, думая, что за разговор ждёт их сегодня. Минхо и Хорхе сидели на диване, непривычно молчаливые и хмурые. Сэм стоял за спиной Авы, похожий на живое изваяние. Всё говорило о том, что разговор предстоит быть серьёзным, но Томаса куда больше радовало желание Авы поделиться наконец-то своими проблемами и, возможно, раскрыть карты в этой неясной партии. -Джентльмены, - произнесла Ава после нескольких минут молчания. – Как вы знаете, через две недели будут скачки в Чепстоу, претворяющие соревнования в Ньюмаркете. Несмотря на то, что ипподром находится далеко, да и приз небольшой, мы можем использовать эту возможность, чтобы участвовать там, дабы показать всем соперникам, что настроены решительно. Победа в Валлийских скачках даст нам преимущество перед первым этапом Тройной Короны. Это, скажем, аперитив, разогрев, называйте как угодно. Поскольку второй этап соревнований будет в Эпсоме, до них ещё полтора месяца, так что мы успеем подготовиться и выступить достойно. Однако сейчас стоит другая проблема. Список участвующих почти готов. Почти, потому что там нет твоего имени, Томас, и…. Имени Ньюта Торндайка.       Минхо и Томас озадаченно переглянулись, но спросил всё же Минхо: -Почему они ещё не записались на скачки? Чего они ждут?       Ава покачала головой. -Я думаю, сэр Дженсон даёт право сделать первый ход мне, это было бы благородно с его стороны…. Кроме того, он хочет посмотреть на мою реакцию в ответ на его слова, сказанные в день победы Томаса. Смысл их я передавать не буду, вы и так понимаете, что ничего хорошего сказать он не мог. Но сейчас это не самое главное. Куда важнее правильно расставить фигуры на шахматной доске, - она откинулась на спинку кресла и положила руки на подлокотники, похожая теперь на Белую Королеву в их молчаливом королевстве. -Что тут думать, я буду участвовать! – воскликнул Томас, отлипая от окна. – Разве не за этим я приехал сюда? -Ты слишком поспешен, - нахмурилась Ава. – Мы не можем рискнуть всем, не дойдя до финиша…. Хорхе, что скажешь? Кого лучше выбрать, Томаса или Минхо? – она взглянула прямо в лицо мужчине, и тот ненадолго задумался. -Зависит от того, хотите ли вы напасть или же отступить, - пробормотал задумчиво тренер, потирая ладони. – Сэр Дженсон не просто так даёт вам возможность сделать ход первой. Вы должны быть твёрдо уверены, чего хотите добиться в этой скачке. Если выберете Томаса, ваш соперник кинет все силы на его устранение, и может статься, фаворит не доживёт до скачек в Ньюмаркете. -Но если выберем Минхо, он решит, что я отступаю и выхожу из игры. Мне нельзя допустить даже мысли о таком. На кону слишком много, - голос её дрожал, но Ава ничем не выдала своего страха. И если бы не Томас, который уже слышал эти звенящие нотки однажды, это осталось бы незамеченным для всех. -Если поставим Минхо, это может усыпить его бдительность, - пожал плечами Сэм, складывая руки на груди. – Ты сама не раз говорила, что самая большая слабость сэра Дженсона – его гордыня. Почему бы не использовать это против него?       Ава молчала, покусывая нижнюю губу. Сейчас она казалась постаревшей, осунувшейся, нуждающейся в совете и защите. Томасу даже стало её жалко, хотя он усиленно прогонял от себя эти мысли. Ава сама виновата в том, что загнала себя и их в эту ловушку. Нечего её жалеть, изначально было глупо лезть на рожон и играться с теми, кто гораздо сильнее тебя. Томас только свёл брови вместе и поджал губы. И вот как теперь быть? Он – на мушке только потому, что выиграл. С другой стороны, деваться некуда, ему в любом случае придётся играть и выигрывать. Так что и без Авы он в скором времени станет открытой мишенью…. -Послушайте, - заговорил он, не узнавая свой голос. – Если участвовать будет Минхо, ему не победить Литтл Дэнсера. Леди Макбет хороша, но она и вполовину не так сильна, как он. Он не победитель прошлых скачек, поэтому если поставить его сейчас, наперёд зная, что он не выиграет, что вам это даст? Я хочу сказать… Разве это не повлияет на нас всех? Леди Макбет будет считаться аутсайдером, никто не поставит на неё деньги, поскольку имя Рыжего Голиафа только укрепится в списке фаворитов. Моё имя тоже будет висеть в воздухе, не имея веса. Это… Неразумно. Уж если и идти ва-банк, то рискуя всем. -Что ты предлагаешь? – оборвала его Ава. -Я предлагаю вписать имя Сандэя в список. Мы будем участвовать, но…. – Томас обвёл их всех взглядом. – Но мы не будем выигрывать в этот раз. Мы дадим Литтл Дэнсеру победить, чтобы усыпить бдительность сэра Дженсона, а потом сорвать победу на скачках в Ньюмаркете. Накал только усилится, и к Эпсомским скачкам развернётся целая кампания: все поделятся на два лагеря, и сэру Дженсону ничего не останется делать, кроме как смириться с ситуацией. Потому что если он покусится на жизнь Сэнди, на него ополчатся все. Это невыгодно для человека, который мухлюет в честной игре. -Мухлевать надо честно! – хмыкнул Минхо. – Неплохая идея. За это время мы бы смогли найти на него компромат, чтобы у него не было причин цепляться к нам, - обратился он к женщине. -Если бы это было так просто, - вздохнула Ава. – Сэр Дженсон хорошо оберегает свою личную жизнь. И единственная наша зацепка на данный момент, это Ньют. Но сблизиться с ним попросту невозможно! Сэр Дженсон следит за своим приёмышем очень тщательно…. -Но я думаю, есть кое-кто, кто мог бы попытаться, - глаза Минхо подозрительно сощурились в сторону Томаса.       Томас инстинктивно подобрался. Что?.. Что Минхо имел ввиду?.. Тут он заметил, что и Ава с интересом смотрит на него, и Хорхе, и Сэм. -Что вы смотрите! – зарделся он.       Ава в первый раз за долгое время расслабилась и улыбнулась. В её улыбке возникло что-то хищническое, отчего Томас внутренне сжался. -Как я уже говорила тебе, Томас, у тебя умное лицо. Ты внушаешь доверие, - сказала она, растягивая слоги. – Это сыграет нам на руку в предстоящей игре. Ты должен заполучить доверие Ньюта, чтобы выведать все тайны сэра Дженсона. Это даст нам вес в этой игре, он не сможет шантажировать нас, опасаясь за свою секретность. -Вам не кажется, что это будет уже слишком, м? – рыкнул Томас. – Мало того, что я буду тратить все силы на ипподроме, так мне ещё и Ньюта обхаживать? Не делайте из меня шпиона! Я не собираюсь насильно вырывать из него информацию о том, что вам нужно. -А кто говорил, что насильно! – хмыкнул Сэм. – Ну, пообщаетесь пару раз, вы же жокеи: общих тем, должно быть, уйма! -Верно, - кивнул Минхо. – Тебе нужно будет всего лишь поговорить с ним пару раз, вывести на чистую воду. Ну, правда, Том, это не так уж и сложно…. -Тогда бы брался за это сам! – огрызнулся юноша, складывая руки на груди. -Лицом не вышел! – пожал плечами Минхо, откидываясь на спинку дивана.       А Томас сердито засопел. Почему все они ополчились против него?! Это ужасно глупая затея. Он произнёс медленно и честно: -Слушайте, я не собираюсь, в любом случае. Ньют тот же игрок, что и я. Это вообще несправедливо по отношению к человеку: втираться к нему в доверие, а потом предавать. Я не хочу так поступать с кем бы то ни было! -О, не строй из себя паиньку. Мы оба знаем, что ты тоже готов рискнуть всем ради победы, - Ава замахала на него руками. – Я не прошу тебя делаться ему другом. Вы не обязаны дружить или что-то вроде…. Но ты должен вытянуть из него информацию, усыпить его бдительность. В конце концов, вы соперники. И как знать, что придумает он, когда поймёт, что ты отбираешь у него победу. -Да перестаньте! – нахмурился Томас. – Это глупо: из всего и всех делать пешек. Вся эта ваша игра может прекратиться в любую секунду, если вы захотите, я уверен. Вы просто азартный человек, и не можете жить без разбивания чьих-то жизней в щепки. Но люди не куклы, а вы не имеете права распоряжаться ими как вам угодно!       Он ждал, что кто-нибудь поддержит его, но глаза Минхо, Хорхе и Сэма были прикованы к Аве и Томасу, ожидая, как бы зачинающийся пожар не сжёг все мосты….       Ава хищно сверкнула глазами. -Ты и представить себе не можешь, во что ты ввязался, Томас. Не смей мне указывать, как поступать. Тебя не касается, что, и по каким причинам я делаю. Так уж случилось, что и ты тоже причастен к этому, и выйти сухим из воды тебе не удастся. Сейчас меня меньше всего интересует, что ты чувствуешь, и как тебе это неприятно. Я плачу тебе деньги за победу…. -Но не за добычу информации, - процедил Томас. -Без информации ты не выиграешь, - стараясь оставаться спокойной, произнесла негромко и убедительно Ава.       Томас обернулся на Минхо, надеясь на его поддержку, но друг был серьёзен, как никогда. Он смотрел на Томаса в упор, и во взгляде этом читалось беспокойство. Все всё понимали. Все всё принимали. Кроме Томаса. Он не собирался участвовать в этом фарсе, однако понимал, что ничего сделать против Авы не может. Она слишком влиятельна и слишком сильна. Единственное, что он может сделать, согласиться с ней. Даже если ему это не нравится…. Тем временем, Ава продолжала: -Я уверена, мы что-нибудь придумаем с этим. Самое главное сейчас – решить, как бы сделать так, чтобы Томас и Ньют смогли спокойно поговорить…. – не успел Томас ничего ответить, как Ава, барабаня пальцами по поверхности стола, воскликнула. – О, вспомнила! В конце недели состоятся скачки двухлеток в одном загородном клубе, мы можем поехать туда в качестве гостей. Там соберутся многие богачи. Сэр Дженсон не дурак, чтобы избегать таких мест, поэтому я уверена, он там будет. А если нет – будет Ньют. Он тоже предпочитает ютиться под боком у сильных мира сего. -Я всё ещё против. Это нечестно – использовать так меня и Ньюта, - возмутился Томас.       Всё в нём кричало от гнева и несправедливости. Он не хотел впутываться в это, потому что…. Почему?.. Потому что боялся причинить вред Ньюту?.. Успевшая догнать его мысль ненадолго вывела Томаса из равновесия, и он сильнее впился пальцами в подоконник, стараясь сохранить спокойствие. В голове набатом прозвучало предостережение, но Томас этого не услышал. Вместо этого он уставился на улыбающуюся Аву. Казалось, она расцветала на глазах. Теперь она была вновь расслаблена, так, будто наконец нашла решение проблемы и теперь только и ждала, когда бы победа сама пришла к ней в руки. Так не бывает. Мы всегда расплачиваемся за наши успехи. -Ты думаешь, Ньют бы не использовал тебя, если бы мог? – поинтересовалась она у него, ласково улыбаясь. Это выглядело жутко. -Вы его не знаете! – выдавил Томас, морщась. -Как и ты! – резонно заметила Ава. – Но я знаю сэра Дженсона. И поверь, Томас, пока ты наивно веришь в Высшую Справедливость или Вселенское Добро, сэр Дженсон уже накручивает Ньюта против тебя, и они оба сейчас занимаются тем, что придумывают, как бы подступиться к тебе и выведать все твои слабости. Потому что Ньют, в отличие от тебя, знает, как удержать победу и остаться победителем.       Томас замолчал. Ему нечем было крыть. Ава права: не попробуешь – не узнаешь. Он всё равно должен был рано или поздно выступить в роли сборщика информации. Он это знал, правда, не хотел верить. -Я полагаю, вы уже всё решили, - сквозь зубы проговорил Томас. -Касательно тебя – пока ещё нет. Это требует времени, придумать, как подобраться к Ньюту. Ты теперь его конкурент, и он, надо полагать, не дурак, чтобы откровенничать с тобой. Нужно постараться втереться в доверие…. – Ава прищурилась, как будто обдумывая что-то. – Что ж. Последний срок, когда можно записаться на скачки – воскресенье. В субботу скачки двухлеток. Если в субботу мы что-нибудь выведаем, - при этом она старательно посмотрела на Томаса. – Мы решим, кого выбрать. Всё решится в субботу.       Когда все разошлись, и Томас засобирался домой, Минхо подошёл к нему. -Почему ты не принял мою сторону? – нахмурился Томас. Со стороны Минхо это был косяк в их дружбе, и это было неприятно. -Прости, но в данном случае Ава права, - Минхо пожал плечами. – Как бы мне ни хотелось это признавать. Ты же знаешь, здесь не место чувствам или чему-то подобному. Это спорт, и каждый побеждает так, как может. Ты должен победить, потому что у тебя контракт с Авой и тебе нужны деньги. Всё просто. Ньют – тот же спортсмен, что и ты. Глупо было бы полагать, что он свято верит в добрые качества людей, как ты. Знаешь, мир немного жесток по отношению к таким наивным людишкам вроде тебя. -Я просто верю, что человек должен оставаться человеком в любой ситуации. Так меня воспитывал отец. И я думаю, Ньют из таких людей.       Минхо печально кивнул и, глядя, как Томас складывает вещи в сумку, произнёс немного грустно: -Так всегда думаешь до тех пор, пока не сталкиваешься нос к носу с предательством. Цезарь тоже доверял Бруту….       Томас замер. Исторический пример, звучавший из уст Минхо, добил его окончательно.       Что бы кто ни говорил, Томас верил, он не просто так встретил Ньюта. Всё это было чертовски умно спланировано кем-то свыше. Но ради чего – ещё только предстояло узнать. * * *       Поговорить с Брендой так и не получилось. Точнее, Томас всё же позвонил ей, но когда девушка появилась на экране, Томас понял, что она не одна. Это было понятно по лихорадочно блестевшим глазам, искусанным губам и полусорванной одежде. Девушка выглядела неопрятно, а ещё – слишком взволнованно, испуганно, так, будто Томас застукал её за чем-то секретным и личным, что не выносится на общее обозрение. Это сильно смутило юношу. Поэтому, промямлив что-то про себя, Томас отключился первым. Через несколько часов ему пришло сообщение от Бренды, в котором она извинилась за сорванный звонок и обещалась перезвонить в удобное Томасу время и всё объяснить.       Но Томас ничего не ответил. Его мучили противоречивые чувства. С одной стороны, его терзала обида на Бренду за то, что, пока он тут вкалывает день и ночь, она, найдя ему замену, весело проводит время. Ревновал ли он? Конечно! Бренда была не кем-то, она была его…. Здесь следовало бы сделать паузу и подумать над тем, кем она приходилась юноше. По сути, Бренда была всего лишь подругой, верной и лучшей во всех смыслах этого слова, с которой Томас часто проводил время. Но она не была его девушкой. Томас сам упустил возможность быть с ней, так что, ревнуй не ревнуй, а поезд ушёл. Томас понимал, что ревновать глупо, поэтому, решив, что разборки с Брендой не первостепенная проблема, он стал думать над тем, что делать с Ньютом.       Мысли о сопернике помогли затмить обиду и смутное разочарование на подругу в области сердца. Соревнования и подготовка к ним набирали обороты, и теперь каждый день Томас гадал, что с ним будет в дальнейшем. Кончить карьеру жокея переломом шеи уже не представлялось ему чем-то невозможным. С каждым днём шансы на проигрыш росли всё больше. А самое главное, Томас понимал, что Сандэй, несмотря на то, что быстрый, не выносливый, в то время как Литтл Дэнсер был именно выносливым, что было только на руку его жокею. Томас верил в своего коня, но был слишком строг, иногда даже срывался на жеребце, отчего Сандэй обиженно прижимал уши и пытался укусить хозяина за руку. Обоим нужен был отдых. Томас это отчётливо понимал, но ничего не мог с собой сделать. Ему важно было победить. Иногда после тренировок он так уставал, что оставался в доме Авы, а после нескольких тяжёлых дней решил, что поживёт пока у неё, поскольку он слишком выматывался, тратя время на дорогу от Терезы к Аве, и наоборот. Жить у Авы оказалось не так-то уж и тяжело, как поначалу думал юноша. Вечера он скрашивал в компании Хорхе, Сэма и Минхо за покером, распитием алкоголя и рассказами о жизни. Иногда к ним присоединялась и Ава, но только для того, чтобы оповестить о планах на следующий день. Казалось, ни на секунду не расслаблялись только они с Томасом, который из конюшни приползал на полусогнутых ногах поздно вечером, убедившись, что хорошо поработал с жеребцом.       Хорхе неодобрительно качал головой, ворча про то, что Томас, хоть и способный, а безрассудный. Это обижало юношу, но он не спорил с тренером, потому что уважал Хорхе за опыт и ум. Минхо расслабился, и будто бы даже пропал из виду. Почуяв, что пока от него не требуется жокейских способностей, Минхо стал растрачивать те деньги, что уже успел заработать, уезжая в город вместе с Сэмом «пропустить по одной пинте пива», пока Томас усердно выматывал Сэнди. Возвращался он поздно вечером уставшим, но таким довольным, что Томас, не будь он так занят своей подготовкой, наверняка заинтересовался бы времяпрепровождением друга.       Казалось, перед скачками его поддерживала только Ава, потому что больше никому до него дела не было. Отцу он не звонил, потому что боялся расстроить старика своими мыслями, которые к приближению скачки радостнее не становились. К тому же, на данный момент Томас чувствовал, что стал достаточно сильным и самостоятельным, чтобы обращаться к отцу за помощью. Он спал и видел, как выигрывает скачку за скачкой. Повсюду были награды, деньги и благополучие. За этим он сюда приехал, это и должен увезти с собой! Ава поддерживала его, и теперь они каждый день советовались по тому или иному поводу. Томас должен был признать, что, несмотря на неприязнь к Аве, он проникся уважением к женщине, чувствуя, что она сама проделала большой и долгий путь к такой жизни. Он знал, что, как только закончится вся эта морока со скачками, их перемирию придёт конец, потому что Ава хотела власти и богатства, а Томас хотел получить свой выигрыш и вернуться домой. Но чтобы получить это, ему нужно было играть так, как хотелось Аве. А это уже шло в противоречие с принципами самого Томаса.       Только сейчас он стал понимать, что, возможно, Ава была права, когда говорила насчёт Ньюта и сэра Дженсона. Конечно, Томас не знал своего соперника, поэтому надеялся на то благородство, которое обычно сам проявлял в Америке по отношению к своим противникам. Здесь же был не только другой мир, незнакомый Томасу, но и другие люди, менталитет которых был Томасу чужд. Подстраиваться под них ему было омерзительно. Он как будто бы менял свою личность на личность другого человека. Впрочем, он действительно был теперь другим человеком. Помнится, после того, как он получил свои липовые документы, он возмущённо заявил Аве, что, если здесь выиграет, то в Америке всё равно ничего не сможет добиться, потому что действовал под другим именем, на что Ава решительно ответила: -Но ты же выиграешь здесь!       Абсурд следовал за абсурдом. Теперь Томас понимал, почему здесь была так популярна английская сказка о приключениях Алисы в Стране Чудес. Чем дальше – тем чудесатее становилось вокруг. Мириться с этим было тяжело, куда проще – притвориться, что всё идёт своим чередом. Конечно, всё это Томасу очень не нравилось. Но он тут же вспоминал слова Терезы, которая однажды терпеливо выслушала рассказ юноши о несправедливости Авы по отношению к нему и Ньюту, которого он должен был «дурачить»: -Ты должен решить сейчас же, что для тебя важнее: деньги, за которыми ты приехал, или же личные принципы. Иначе тебя сломают здешние правила.       Конечно же, Томас приехал за деньгами. Поэтому он ничего так и не возразил кузине.       Но даже сейчас что-то терзало его изнутри, противилось принятому решению.       Томас не был лицемером. Но он прекрасно понимал, что поехал в Англию не за моралями, а за выигрышем и славой. Он не зря проделал такой путь, чтобы терзаться сомнениями. Он должен быть уверен в том, что хочет победить. А значит, ему придётся играть.       Поэтому когда в субботу Томас приехал на небольшой ипподром вместе с Авой (Минхо остался дома по каким-то личным причинам), он был решительно настроен встретиться с Ньютом, чтобы усыпить бдительность противника, а заодно и свою совесть.       Они разместились в ложе, откуда открывался удивительный вид на ипподром. С верхних рядов трибун можно было видеть широкий серебристый поток какой-то реки, а со всех сторон от стадиона теснились ряды маленьких домов. Лошадей и всадников было видно как на ладони, поэтому Томас тут же уткнулся в программку, выискивая фаворитов и аутсайдеров. Как Ава и думала, сэр Дженсон не появился, поэтому она тут же стала рассматривать разношёрстную публику, надеясь выискать Ньюта по каким-то невероятным признакам. Потому что, как убедился Томас, за многочисленными шляпками, вуалями и нарядами не было видно абсолютно ничего.       Долго сидеть вместе с Авой Томас не хотел, поэтому вскоре покинул женщину, стремясь уйти подальше. Она не возражала, надеясь, что Томасу повезёт больше, и он встретит Ньюта в разнопёром море одежды. Был объявлен заезд на три мили, и в качестве фаворита в нем участвовала лошадь по кличке Лунная Соната. Томас наблюдал за ней, но мысли крутились вокруг собственной судьбы.       Лунная Соната, кобыла вороной масти, шла под номером шестнадцать, и когда она пробежала мимо Томаса, он лениво подумал, что до Литтл Дэнсера ей далеко. Впрочем, он не мог не отметить, что ноги у этой кобылы – что надо.       Первый забег, как и думалось, прошёл удачно. Лунная Соната заняла первое место, а Томас решил, что пора бы отыскать Ньюта, если он ещё был здесь, и был ли вообще.       На сегодняшний день ипподром разыгрывал ещё три скачки, поэтому, чтобы не тратить время, Томас пошёл в сторону комнаты отдыха стюардов и раздевалки, просто чтобы посмотреть, как здесь всё обустроено. В конце концов, Англия – родина скачек. Здесь и традиции и правила древнее и, должно быть, честнее, чем в Америке. Подумав о том, что он не был на скачках в качестве простого зрителя со времён его пребывания в родной стране, Томас решил, что должен потратить это время с пользой и удовольствием для себя.       Прогуливаясь по парку, оценивая публику и лошадей, которых выводили после забегов, с которыми фотографировались люди, и которых рассёдлывали в стороне и растирали мокрыми полотенцами, Томас подумал, что невыносимо скучает по родному ипподрому. Он не ожидал, что ностальгия нагрянет на него с такой силой! Отогнав воспоминания о Кентукки прочь, решив, что поностальгирует потом, Томас огляделся. Он был на развилке. Одна дорога вела к раздевалкам, конюшням и весовой, другая – к сектору стюардов. Там было меньше всего народа, потому что стюарды выполняли лишь роль распорядителей, судей, а потому были неинтересны публике. Подумав, Томас свернул в ту сторону. Дойдя до конца аллеи, он остановился, глядя на домик, предназначавшийся для стюардов. Дом был скрыт под кронами деревьев. Участок был тенистый, усыпанный редкими цветами и деревьями, за листвой которых можно было легко укрыться от посторонних глаз. Томас как раз подумал об этом, когда….       Судьбоносным ли решением было видение, которое узрел в следующую секунду Томас, или совпадением, было неясно. Но он отчётливо увидел Ньюта, вышедшего из домика вместе со стюардом ипподрома, судя по его красой форме. Нырнув за дерево, Томас стал наблюдать за тем, как они быстро направляются в его сторону. По мере приближения, их голоса становились громче, хотя разобрать слова Томас всё ещё не мог. Оба о чём-то спорили, иногда жестикулируя руками. Стюард видимо что-то объяснял Ньюту, тот же, казалось, пытался что-то доказать, судя по запалу юноши, свою невиновность. Впрочем, Томас сделал этот вывод, исходя из того, что он видел, а вовсе не из-за интуиции или ещё чего-то.       Разговор прекратился возле развилки, когда Ньют приблизился достаточно близко к лицу стюарда и что-то произнёс, продолжая жестикулировать руками, правда уже не так бурно. Наконец, стюард махнул рукой, продолжая качать головой в бессилии. Туше. Ньют, судя по всему, остался доволен окончанием спора, потому что, когда обернулся, улыбался и выглядел спокойным, уверенным.       В тени деревьев Томас был невидим, поэтому он не придумал ничего более глупого, чем сделать вид, что рассматривал клумбу, и когда вывернул на дорогу, буквально столкнулся нос к носу с Ньютом.       В этот момент он подумал, что Ньют будет дураком, если поверит во всё то, что собирался сейчас сказать Томас. -О, привет! – получилось довольно неплохо.       Ньют был удивлён, поэтому встал как вкопанный, не зная, что делать. Неожиданная встреча с будущим соперником явно не входила в его планы. Да и появление Томаса буквально ошарашило жокея. -Привет, - наконец неуверенно произнёс юноша, протягивая руку.       Томас с удовольствием пожал её, улыбаясь и выглядя непринуждённо. По крайней мере, ему так казалось. -Не знал, что увижу тебя здесь, - вернул Ньют фразу с бала, с их первой встречи. -Ну, пока есть время, захотел посмотреть на забег лошадей. Лунная Соната выиграла! Это было потрясающе! Как она бежала! Ты видел? – на этот раз Томас почти не играл, он просто делился впечатлениями о скачке. Ньют грустно улыбнулся, покачав головой. -К сожалению, нет. Я болтал с друзьями. -Ты, видимо, очень общительный, если приезжаешь на скачки, чтобы поболтать с друзьями, - хмыкнул Томас.       Ньют опасно сверкнул глазами, и Томас подумал, что это был косяк. Правда, отдать ему должное, Ньют ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого он невзначай поинтересовался: -Как идут подготовки к скачкам? Надеюсь увидеть тебя в следующем соревновании. -А ты уже подал заявку для участия в Чепстоу? – осторожно спросил Томас.       В глазах Ньюта что-то отобразилось, или это был всего лишь солнечный луч, или, возможно, Томасу привиделось, но он был уверен, что Ньют догадался об истинных мотивах, приведших Томаса на ипподром. Поэтому он ответил расслабленно и довольно лениво: -Сегодня. Решил, что не упущу возможности покрасоваться на Малыше в Уэльсе. Там его любят, и денег поставят много. -Да, конь отменный, - кивнул Томас. – Но уверен ли ты в победе? -Я не побеждаю, просто прихожу первым! – вздохнул грустно Ньют, потом пояснил. – Бороться не с кем. Мне нет нужды быть уверенным в победе, поскольку редко находится лошадь, способная опередить Литтл Дэнсера. -Удивительно, как ты ещё не завоевал Тройную Корону, - пробормотал Томас. – У тебя же есть всё, что нужно, чтобы победить!       Ньют кивнул головой, затем отстранённо улыбнулся и загадочно сказал: -Нет только достойного соперника.       Томас хмыкнул и приосанился. -Считай, что скоро будет. Мы с Сэнди не собираемся вам уступать ни в Чепстоу, ни на других скачках! Я же говорил, что тоже борюсь за Тройную Корону.       Ньют по-доброму улыбнулся, приняв, видимо, угрозу Томаса за шутку. -Признаться, когда вы опередили нас, я сильно удивился. Не ожидал, что Сандэй догонит Литтл Дэнсера. Он очень быстрый, твой жеребец…. -Да, этого у него не отнять, - начал было Томас, но Ньют продолжил говорить, на секунду лишь задержавшись: -…Но он не выносливый, так что вряд ли выдержит дистанцию в Эпсоме, если победите в Ньюмаркете.       Томас оторопело захлопал глазами. А Ньют был очень самоуверен. И это начинало раздражать. -«Он нарывается!», - подумал Томас, а вслух любезно сказал: -Будь уверен, победим. И дистанцию в Эпсоме тоже пробежим.       Ньют легко рассмеялся и хлопнул Томаса по плечу: -Ну-ну! Быстро же ты заводишься! Остываешь так же? Смотри, как бы тебя с потрохами здесь не съели. Ну, бывай! Может, увидимся ещё как-нибудь.       С этими словами Ньют торопливо покинул Томаса, оставив того в смятении. Он поверить не мог, как Ньют всё быстро обыграл в шутку. Не могло же это быть шуткой! Ещё минуту назад они буравили друг друга злыми взглядами, готовые сорваться и наговорить друг другу гадостей. Кровь всё ещё бурлила по жилам Томаса, разливаясь нерастраченным гневом, ведь он был парнем с юга, привыкшим драться, если его задирают. Что делать в этой ситуации, Томас просто не знал. Как относиться к Ньюту, который играет на его нервах? Чего он добивается этими манипуляциями? Подначивает, чтобы Томас совершил какую-нибудь глупость? Или же добивается чего-то своего?       В то же время Томас отчётливо понял, что Ньюта недооценивать нельзя. Это был опасный противник, скучающий по хорошему соперничеству. И сейчас он бросил вызов Томасу. А деваться тому было некуда. Поэтому он его принял.