Звёздный Вавилон

Даже если вас съели, у вас есть два выхода.

(народное творчество)

      А вот и «ответочка»… Разведывательные модули репликаторов, разосланные мной по ключевым «местам интереса» в галактике, фиксировали уже не только флот Ворлонской империи, сопровождавший их корабль-планетоубийцу (кстати, занятно, но такая вундервафля у них, похоже, и в самом деле имелась в единственном экземпляре), но и аналогичные формации теней. Последние, правда, выделились и здесь — в отличие от циклопического корабля ворлонцев, ультимативное оружие теней представляло собой сложную структуру, напоминающую огромную космическую паутину, дрейфующую в пространстве. Достаточно огромную, чтобы, по оценкам сети репликаторов, обхватить собой практически любую планету «стандартных размеров». На газовые гиганты особенно крупные небесные тела её, конечно, не хватило бы, но вот большинство обитаемых миров из известной местным части галактики с гарантией получали свои проблемы.       И самым забавным было то, что «паутина» эта была колоссальным облаком… биологических нанитов, фактически, представляющих собой аналог роя репликаторов, только построенного на привычном для местных Древних «органическом» принципе. Даже сканеры репликаторов не сразу пробивали всю его толщу, чтобы добраться до внутреннего устройства этого оружия — от такого огромного количества весьма сложных, пусть и маленьких, объектов, находящихся в непрерывном движении и поглощавших всю энергию и материю, до которой могли дотянуться, получаемая «картинка» была практически полностью забита помехами. Недостаточно, чтобы помешать мне видеть, но вполне достаточно, чтобы вызвать уважительное качание головой.       На какой-то миг я даже задумался, а не отобрать ли эту игрушку для изучения, но… Во-первых, мне было откровенно лень — это означало бы полноценную войну с тенями, а потом, того и гляди, ещё и с ворлонцами, а во-вторых… Это всё ещё было творение биотехнологий. Принципы их работы были интересны, но репликаторам было довольно нелегко работать с живой материей в том смысле, в каком они привыкли. Так что, пришлось ограничиться сторонним наблюдением и работой сканеров.       А посмотреть было, на что. Чёрное облако теней вынырнуло у одной из планет геймов, небольшого оборонительного форпоста на границе их территорий, как и все корабли этого вида, буквально просочившись из вырожденного космоса в обычное пространство. Геймы пытались отстреливаться, но залпы их кораблей просто поглощались облаком, рассеиваясь и «угасая» за считанные километры и не дотягиваясь до внутренней структуры. Это и в самом деле выглядело похожим на принципы работы репликаторов, поглощавших энергию из любых доступных источников. Впрочем, работой устройства тени явно могли управлять. А ещё, они явно меня боялись (как минимум, опасались) — специально отправленный в качестве эксперимента, разведчик нырнул внутрь чёрной тучи, еле заметной на фоне космической темноты, и… наниты теней чуть ли не в ужасе раздались в стороны, освобождая пространство вокруг моего кораблика. Вернее, как… В первую секунду корпус разведчика зафиксировал отток энергии, но затем тени явно сообразили, что «укусили что-то не то», и воздействие тут же исчезло, а наниты, как я и сказал, раздвинулись, создав область пустого пространства вокруг разведчика, скрупулёзно сохраняющую свою форму и размеры, перемещаясь вместе с находившимся внутри объектом.       Занятно.       И ещё более занятно было наблюдать за процессом уничтожения колонии — паутинообразная конструкция внутри облака раскрылась, охватывая планету, а следом за ней её окутало и облако нанитов, создавая на поверхности непроглядную темноту и резко опуская температуру. Несмотря на огромные размеры, всё происходило довольно быстро — колония геймов была полностью блокирована за 92.31 минуты, за которые с планеты смогли улететь только четыре транспортных корабля. Что, впрочем, не сильно помогло — сопровождающий облако флот теней расправился с беглецами с обычной для них эффективностью.       А дальше начался совсем форменный «беспредел». Паутинная конструкция выпустила больше тысячи (1461, если уточнять) своеобразных торпед, которые упали на поверхность планеты, тут же зарываясь в её недра и, исходя из данных сканирования, добираясь до самого ядра, где и произошла детонация, буквально вывернувшая планетоид наизнанку. А дальше облако вступило «в дело» в полный рост, принявшись буквально выедать из расплавленных раскалённых обломков все полезные ископаемые (органики-то там уже не осталось). Процесс был небыстрым, по меркам космических сражений младших рас, но весьма показательным и «внушающим» — раскалённое облако астероидов, в которое была превращена колония, остывало и сжималось, пока не превратилось в уродливый скомканный шар, не пригодный даже для терраформирования. Буквально. Тени оставили в неприкосновенности только голую каменную породу. И то, подозреваю, по причине спешки — продемонстрированные технологии были вполне способны доесть планету до конца, не оставив даже пыли на орбите.       Плавно обтекая продолжавший висеть в пространстве наблюдательный зонд, облако теней в сопровождении флота растворилось в пространстве, уходя в вырожденный космос. Что же… Полагаю, очень скоро у капитана Шеридана прибавится причин для беспокойства. Как и седых волос на всех местах. И зафиксированный буквально через пятнадцать минут после отлёта теней сигнал о приближении одной из «Белых Звёзд» только подтверждал мои предположения. Вынырнувший из воронки перехода корабль замер, словно налетев на невидимую стену — впрочем, вид мёртвого каменного шара на месте буквально только что живой и населённой планеты мог ввести в ступор кого угодно. Отправив укрытого полем невидимости разведчика к границам системы (было бы не слишком удобно и прилично прыгать в гипер на виду у гостей), я задумался, откинувшись на спинку кресла в своей каюте.       Вероятность того, что капитан попробует привлечь меня к местной войне, только что выросла до 94.113 %... С каким бы уважением он ни относился к чужой политике, проигнорировать столь весомый аргумент, как Империя гоаулдов, неоднократно демонстрировавшая своё технологическое превосходство и «высокоморальные принципы» одновременно, он просто физически не сможет. Н-да…              Интерлюдия              Беседа с Лордом Баалом принесла Лондо только головную боль и тщетные попытки уснуть. Ему было почти физически некомфортно находиться на планете, на которую в любую секунду могли напасть ворлонцы, превратив её в груду каменных обломков. И от осознания, что, похоже, кроме него здесь никто этим не озабочен, ему становилось только хуже. Хорошо ещё, что Вир остался на «Вавилоне» присматривать за Адирой… Вряд ли он когда-нибудь об этом скажет, но он привязался к своему атташе, что переводило его из простого подчинённого в одного из немногих близких для посла разумных в галактике. Видят боги, даже официальная жена, Тимов, беспокоила его меньше! Тем более, что как раз она-то с Центаури-прайм улетела ещё полгода назад, заявив, что устала от бессмысленных приёмов и суеты столичного мира.        К сожалению, сам он поступить так же просто не мог. Опуская всякий «патриотизм», он был повязан с тенями как бы не больше всех окружающих. И, как ни грустно было это осознавать, просто махнуть рукой и улететь вряд ли ему поможет — если ворлонцы взялись за уничтожение всех, кто оказывает любую поддержку их противникам, главное действующее лицо, с которого текущий конфликт, вообще-то, и начался, они точно не пропустят. Ему нужно совершить что-то, какое-то деяние, которое может искупить прошлые ошибки.       Невольно в памяти посла всплыл давний разговор с наложницей императора Турхана… Как тогда сказала предсказательница? «Чтобы избежать погибели, вы должны протянуть руку, даже зная, что её отвергнут… Вы должны найти в себе мудрость перед лицом страха… И вы не должны заигрывать с золотом, одинаково чуждым тьме и свету»? Ну, с последним всё было ясно… И заигрывание с Лордом Баалом пришло бы Моллари в голову в самую последнюю очередь… Гоаулд заставлял всех вокруг относиться к своей персоне весьма внимательно и серьёзно… Но остальное…       «Протянуть руку, даже зная, что её отвергнут»? Он подумал бы на Г’Кара, но… Да, отношения с нарном немного сгладились, хотя он и не мог сказать, что посол внезапно воспылал к нему неземной любовью… Было бы наоборот удивительно, окажись иначе, особенно после атаки на Нарн, пусть и окончившейся ничем… Возможно… Возможно, именно об этом леди Морелла и говорила? Знать бы ещё, как именно ему стоит «протянуть руку» Г’Кару…       А ведь была ещё и третья часть предсказания… И слова про мудрость перед лицом страха нравились Моллари куда меньше всего остального. Просто потому, что «страх» — вот он, тут, перед ним… Флот ворлонцев во главе с их планетоубийцей, приближающийся к Центаури-прайм с той же неизбежностью, что и похмелье на утро после безудержной пьянки. Единственным, что хоть как-то успокаивало Лондо, был финал того разговора. Ведь… Ведь, если кому-то из них с Виром будет суждено стать Императором и «свидетелем нового величия Республики», значит эта самая Республика уцелеет! Уцелеет, несмотря ни на каких ворлонцев и их планетоубийцу! И, если ему придётся заплатить за такой исход своей жизнью… Не очень хочется, но…       — Господин… — после короткого стука, в его покои заглянул слуга в ливрее личного императорского посыльного. — Его Величество Император Картажья требует вас к себе…       — Ох-х-х… — со стоном Моллари поднялся с дивана, на котором пытался хотя бы подремать. — Прямо сейчас? Ночь же на дворе…       — Прямо сейчас, господин, — кивнул слуга. — Вас ждут в дворцовом парке…       — Иду…       Тяжело вздохнув, Моллари нашарил в темноте смятый китель, досадливо поморщившись на свой внешний вид. Но… Если Император хочет его видеть в столь неподобающее для визитов время, ему придётся смириться и с неподобающим визиту внешним видом подданного. Убедившись в зеркале, что всё не настолько ужасно, Лондо жестом указал ожидавшему его слуге, что готов идти, Лондо вышел в коридор. Дворцовый парк… Ночью… Что за очередная блажь взбрела в голову венценосному монарху?.. Но, что бы там ни было, интуиция твердила послу, что ничего хорошего он сейчас не услышит.       Картажья неторопливо прохаживался вдоль зелёной изгороди, с воодушевлённым видом глядя наверх, на звёздное небо, совершенно чистое от облаков, а потому приятное даже усталому взгляду самого Лондо. Слуга-посыльный ушёл, едва доведя Моллари до входа в парк, а потому посол смерил двух гвардейцев, статуями застывших у выхода на дорожку, и шагнул вперёд, к императору:       — Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?       — Я тут смотрел на небо, Моллари… — даже не взглянув в его сторону, с глупой улыбкой вздохнул Картажья. — Скажи, что ты видишь?       — На небе?.. — с трудом удержавшись от закатывания глаз, Лондо поднял голову наверх, бросив быстрый взгляд на звёзды.       Что он там видит… Что он там видит… Звёзды! Луну! Обычное небо над Центаури-прайм в это время года и при такой погоде… Вот и что ему отвечать этому венценосному кретину?! Во имя богов и демонов, какие только ни есть на свете… Подарила же вселенная Турхану наследника, а Республике — правителя… Нельзя так говорить, власть Императора освящена традициями и богами, а Картажья всё же и в самом деле ближайший родственник почившего императора Турхана мужского пола, но… Чёрт побери, как обычно выражался мистер Гарибальди!       — Звёзды, Ваше Величество, — ответил, наконец, Лондо. — Ещё луну… Должен отметить, нам повезло с ясной погодой — зрелище и впрямь завораживающее, но… Я не совсем понимаю…       — Значит, вы смотрите недостаточно пристально, Моллари… — раздавшийся голос заставил его вздрогнуть, обернувшись.       — Морден?..       — Там ворлонцы, посол. И они в бешенстве! Они нападают на все колонии, планеты и базы, где у моих союзников есть влияние.       Выглядел посланник теней… премерзким образом — укутанная в тёмный балахон фигура была сплошь покрыта засохшей и потрескавшейся коркой, а Лондо даже с нескольких шагов чувствовал запах… Смесь недожаренного на огне куска мяса и больного тела… Отвратительная смесь запахов… Но самого Мордена, как и императора, впрочем, это, кажется, нисколько не смущало. Кто-то «отоварил» посланца? Морден выглядел так, словно прошёл через доменную печь! Моллари доводилось видеть столь обширные ожоги, последствия от взрывов на кораблях во время боя… Но никогда в столь обширной степени.       — Это… — сглотнул Лондо, поворачиваясь к императору, — это правда, Ваше Величество? Я ничего не слышал…       — Да, — Картажья легкомысленно махнул рукой, — о подобном болтают, там и тут… Я посчитал, что вам совершенно не обязательно забивать этим голову…       — После поражения в прошлой войне, — продолжил Морден, — мои союзники укрыли свои корабли в отделённых мирах, положили яйца, как говорят на Земле, в разные корзины. Но с тех пор многое изменилось — ворлонцы… они хотят быть уверенными, что больше такой ход не пройдёт.       — Именно поэтому, — улыбнулся Картажья, — мы посчитали уместным предоставить нашим союзникам убежище на Центаури-прайм.       — Ваше Величество! — в ужасе воскликнул Моллари.       — Это жест доброй воли, Моллари, — махнул рукой император. — Символ нашего союзного договора. Ворлонцы нападают на небольшие колонии, отдалённые планеты… Что нам до этих несчастных? Они никогда не посмеют напасть на столицу нашей Республики!       — У них не хватит духа уничтожить столь крупный населённый мир, — кивнул Морден.       — Может, и так… — выдохнул Моллари. — Но мы не можем игнорировать даже крошечную вероятность обратного… Ваше Величество! Мы не можем позволить кораблям…       — Корабли уже прибыли. И они останутся там же, где и сейчас, — недовольно перебил его Морден под согласное кивание головой императора. — И именно вы, любезный Моллари, — голос Мордена был наполнен вежливостью и учтивостью, но в глубине души Лондо чувствовал — стоит совершить неверное движение, сказать что-то не то, и с точно такой же вежливой улыбкой посланец теней перережет ему горло… И присутствие Картажьи или стражи тому ничем не помешает, — проследите за тем, чтобы обеспечить оборону вашего родного мира. Ворлонцы не хотят многочисленных невинных жертв. Если они увидят, что вы готовы защищаться даже от них, они отступят.       — Ваше… Величество… — Лондо обернулся к императору.       — Делай то, что тебе говорят, Моллари. Мы должны быть учтивыми хозяевами.       — Ваше Величество! Это же неслыханно! — Лондо всплеснул руками. — Мы должны отправлять наш флот, чтобы защищать их корабли?! Вы что, не понимаете, чем…       — Моллари, — похолодел голос императора, — не путайте наше доброе отношение к вашей персоне со вседозволенностью. Ваша… — Картажья повёл рукой в воздухе, — обеспокоенность греет наше сердце, вы искренне радеете за свой народ, но решение принято. И вы были призваны лишь для того, чтобы сообщить вам о степени вашего участия.       — Пожалуй, я оставлю вас, — удовлетворённо кивнул Морден.       — Разумеется, — благосклонно кивнул Картажья. — Вы вольны распоряжаться собой, мистер Морден.       — Моллари…       Посланец теней развернулся и неспешной походкой направился к ближайшему входу во дворец, провожаемый довольным взглядом императора и ненавидящим — Лондо. Десяток секунд в парке стояла тишина, прерываемая только довольно напевающим себе под нос Картажьей, пока, наконец, он не обернулся к Моллари, заговорщически приложив палец к губам и жестом позвав следовать за собой. Удивлённый, посол двинулся в указанную сторону следом за уходившим куда-то вглубь зарослей императором. Они зашли в какой-то совсем уж безлюдный уголок парка, и, если бы не два верных гвардейца, продолжавших тенями следовать за императором, Лондо и не знал бы, как к такому относиться…       — Я рад, Лондо, что ты столь рьяно беспокоишься за будущее Центавра, — убедившись, что они одни, Картажья жестом велел гвардейцам остаться на отдалении и, только нырнув в неприметные двери, скрывавшиеся за изгородью, повернулся к Моллари.       — Ваше Величество… Я не совсем…       — Корабли. Разумеется, я сразу же понял, чем может обернуться просьба мистер Мордена. И я и не подумаю отправлять наш флот сражаться с ворлонцами. Это было бы пустой и расточительной гибелью экипажей…       Всё ещё ничего не понимая, Лондо прошёл следом за монархом, в следующую же секунду чуть не отшатнувшись от ударившего в нос омерзительно-сладкого запаха, запаха тления! Император привёл его в тёмное помещение без окон, явно когда-то служившее кладовкой или чем-то подобным. Сейчас же… Да, тут было ощутимо прохладно, но даже холод не мог помочь сохранить то, что тут находилось, бесконечно… Чувствуя, как кровь стынет в жилах, Моллари подошёл к довольно улыбающемуся Картажье, доставшему откуда-то из-под стоявшего посередине комнаты стола светильник, установив тот на специальное возвышение на столешнице. Головы… Похолодев, Лондо понял, что именно было в этой комнате — отрубленные головы центавриан, установленные полукругом на столе. И…       — Позволь тебе представить мой… я называю это теневым советом, — довольно оскалившись, император обвёл головы рукой. — И они обратили моё внимание точно на то же самое, что и ты, Лондо — отправлять флот на сражение будет совершеннейшей глупостью! Мы уже обсуждали с ними пожелание мистера Мордена… И… хм… Да, кажется, это был он, министр Дюгари, — Картажья с усмешкой похлопал ладонью по одной из голов. — Он предложил изумительное решение. Разумеется, мы не станем совершать такую глупость! Ни единого корабля не будет отправлено сражаться с ворлонцами.       — Значит… Вы выдворите союзников мистера Мордена?!       — Что за чушь, Моллари?! Конечно же нет! Мы обещали ему убежище, и мы выполним своё обещание! Они останутся на острове Циллини! А взамен мы получим обожествление! Замечательная же идея, не так ли?       Обожествление? Что за чушь он только что услышал?.. Нет… Не может же быть…       — Ваше Величество! Но ведь, если ворлонцы уничтожают целые миры только из-за наличия там теней…       — Да! Да, Моллари! Ты в точности уловил наш гениальный план! Мы с тобой, Моллари, обратим Центаури-прайм в костёр инаугурации, дабы увековечить моё вознесение к божественности! Пламя нашего мира осветит мне путь!       — Но… Наш народ…       — Если я стану богом, как наш мир сможет жить без меня? Не могу же я просто бросить его и жителей! А, если они последуют за мной… Они так и останутся низшими, а это мучительно! Не-е-ет… Я возьму их всех с собой, унесу в своём сердце и духе, в памяти, Моллари! Поэтому я и говорю! Пусть мистер Морден думает, что всё идёт так, как ему обещано, но ты… Не посылай ни единого корабля! Пусть всё горит, Моллари! Пусть пламя моей божественности осветит мир!       Лондо просто сидел и смотрел на довольно скалящегося императора. Никогда прежде он не видел его в столь… воодушевлённом состоянии. И это пугало… Не так сильно, как очевидное безумие главы государства, впрочем… Разум Моллари лихорадочно работал — нужно было соображать, и быстро! Картажья явно ждал какого-то ответа, а восторженное выражение лица, огромным усилием воли сохраняемое послом, не сможет обманывать его долго. Нужно сказать… Что-то… Ответить… Но в голову приходили только нецензурные ругательства на трёх языках, включая человеческий. А при взгляде на мёртвые головы придворных, большую часть которых Моллари помнил, ещё по правлению Турхана, как опытных и преданных подданных трона, искренне радеющих за благо народа и Республики, ему хотелось просто взять и придушить императора прямо тут, своими руками. Если бы только его самого не ждала смерть в следующий же миг, как он выйдет на улицу из этого… тайного склепа!       — Что же ты молчишь, Лондо? Наше откровение поразило тебя столь сильно, что отняло язык?       — Н-нет… Ваше Величество… Кхм… — наконец выдавил из себя Лондо. — Вернее, я поражён, это несомненно! Поражён вашим гением… Я… Я подозреваю, что в планах Вашего Величества могут найтись подводные камни, как говорят люди, способные помешать их исполнению, но… Но мы сумеем устранить все преграды! — поспешил продолжить посол. — Я приложу к этому все усилия! По моим сведениям, флот Ворлона прибудет в нашу систему не ранее, чем через шесть дней. Этого вполне достаточно, чтобы подготовить всё, что требуется… для вашего вознесения!       Словесные кружева лились из его рта привычным потоком… Сказывался многолетний опыт царедворца и посла. А разум продолжал напряжённо обдумывать ситуацию, искать способы её разрешения, ведь допускать геноцид собственного народа из-за безумной прихоти сошедшего с ума императора… Как верный подданный трона, Лондо мог совершенно по-разному относиться к императорам в конкретный момент времени, но… чего он точно никогда не смог бы допустить, так это безумца, ведущего Республику к гибели! Время… Ему нужно время… Время, которого осталось так мало.       — Твои слова ласкают наш слух, Лондо Моллари! — чуть прищурившись, Картажья всё же довольно улыбнулся. — Я нисколько не сомневался в твоей мудрости и преданности! Думай! Готовь! Любые потребные ресурсы будут в твоём распоряжении! И принеси мне радостные вести как можно скорее! А я… А я буду размышлять о великом будущем народа, при жизни которого родится первый во вселенной божественный Император!       Картажья расслабленным жестом махнул рукой, указывая, что Лондо может идти, и развалился в кресле, стоявшем в углу помещения, тут же в демонстративной задумчивости нахмурив лоб и принявшись рассматривать мёртвые головы, еле заметно шевеля губами. На посла он, казалось, больше не обращал внимания, и Моллари предпочёл ретироваться. На свежий воздух… Подальше от безумного императора и трупной вони, казалось, пропитавшей каждую клетку его тела. Шесть дней… У него было всего шесть дней, чтобы спасти свой народ.       

***

      — Проклятье…       Шеридан обессиленно опустился в кресло, бросив на стол перед собой очередное донесение от рейнджеров. А на экране стоявшего перед ним терминала застыла запись, переданная с одной из «Белых Звёзд», отражавшая… когда-то это была колония геймов, одна из планет на границе их территорий. Теперь же… Капитан пересматривал запись уже трижды, вычитываясь в данные сканирования и соображения капитана отправленного туда корабля, но не мог понять, как вообще возможно то, что он видел.       Планеты просто не было — на месте когда-то обитаемого мира остался мёртвый каменный шар, лишённый атмосферы, биосферы и, судя по косвенным данным, даже подавляющего большинства полезных ископаемых в недрах. Недрах… Ага… Тех самых, которыми планета была вывернута наизнанку — сканирование ясно показывало следы резкого остывания магматических пород на поверхности, что было решительно невозможным для давно существующей планеты, которая была обитаемым миром буквально считанные дни назад.       — Джон?       — Капитан?       Вошедшие в тактический зал обратились к нему хором, что вызвало у мужчины короткую улыбку, быстро, впрочем, погасшую, стоило ему снова бросить взгляд на изображение на экране.       — Плохие новости? — уточнила Иванова, заметив выражение лица капитана.       — Да, полюбуйтесь… — он вздохнул, запуская запись по новой. — Это всё, что осталось от колонии геймов…       — У геймов есть колонии? — удивлённо моргнула женщина.       Вопрос был закономерным, ведь геймы были насекомоподобным видом, схожим с земными муравьями или осами, и вся их жизнь была подчинена рациональности и пользе для Роя. И до недавних пор они и в самом деле ограничивались лишь родным миром, эффективно используя доступные ресурсы. Но выход в космос и знакомство с другими видами (опуская тот факт, что началось это знакомство с вторжения нарнов) вынудили королев пересмотреть свои взгляды.       — По крайней мере, были, — кивнул Шеридан. — Они не афишируют, сама понимаешь, но по всем признакам, планета принадлежала именно им, располагалась на принадлежащей им территории и… В общем, это всё, что от неё осталось, как я и сказал.       — Во имя Валена… — выдохнула Деленн. — Это… тени?       — Похоже, что так, — кивнул капитан. — По крайней мере, от «Белой Звезды», которая обнаружила… это, поступила информация именно об их кораблях, улетающих от системы. И… Ещё о каком-то чёрном облаке, но было слишком далеко, чтобы сказать точно.       — Облако… — раздался голос Коша, по обыкновению тихо вошедшего в зал, замерев в своём скафандре у дверей. — Это тени… Да…       — Кош? Тебе что-то известно?! — резко повернулся к нему Джон.       — Планетоубийца… Не ворлонский… — кивнул ворлонец. — Опаснее.       — Что же нам делать? Как мы собираемся остановить… это? — вздохнула Иванова. — Мы же для них меньше, чем младенцы… Если бы хотя бы знать, где они соберутся напасть в следующий раз…       — «Кориана VI»… — коротко произнёс Кош.       — Что?       — Флот Ворлона движется к «Кориане-6», — повторил ворлонец после недолгой паузы.       — Но… Почему?.. — нахмурилась Иванова, переглянувшись с присутствующими.       Вопрос «почему ворлонец помогает людям в борьбе со своими сородичами?» витал в воздухе, очевидный для всех, но так и оставшийся незаданным. Даже Шеридан, хоть и подозревал, что Кош сильно отличался от других ворлонцев (да он и сам это прямо заявлял), не мог понять, как… как ему относиться к поступкам бывшего посла. Смерть и воскрешение, пусть и неведомым образом, явно сильно повлияли не только на него самого…       — Сбились с пути… — Кош издал звук, похожий на вздох. — Не приведут ни к чему, кроме гибели… Другие… Не те, что прежде… Запутались…       — Значит, «Кориана VI»… — вздохнул Шеридан. — Сколько у нас времени?       — Мало… Четыре дня…       — Четыре дня?! Мы же даже не успеем собрать всю Лигу! – всплеснула руками Деленн.       — Да…       — Стоп…       Жестом Шеридан остановил готовый разгореться спор, а сам напряжённо задумался. Времени было мало… Слишком мало, чтобы сделать всё так, как им бы хотелось. Планы… Планы внутри планов… Всё пошло по одному месту! «Кориана VI» была миром с шестью миллиардами населения, и, если чем-то меньшим можно было пожертвовать, выигрывая себе время на подготовку, с такой ставкой играть было нельзя вовсе! А значит, придётся действовать с тем, что есть в наличии прямо сейчас. Вот только… Капитан тяжело вздохнул, понимая, что пришла пора очень тяжёлых решений, и что никто, кроме него, принять их просто не сможет.       — Джон? — обеспокоенно тронула его за руку минбарка.       — Есть план… — глухо произнёс мужчина. — Ненадёжный… Тяжёлый… План, который мне очень сильно не нравится… Но иного пути… Я не вижу. Вернее, всё ещё хуже — варианты существуют, и я непременно их опробую, но надеяться стоит только на самих себя. Я буду только счастлив ошибаться, но…       — Говорите, капитан… Мы все понимаем, что просто ничего не бывает…       — Хорошо… — капитан сосредоточенно нахмурился. — Иванова…       — Сэр?       — Когда закончим, отправишься к Лиге. Покажи им запись и сообщи о планах ворлонцев напасть на «Кориану VI». Нам понадобятся все корабли, способные сражаться… Пусть оповестят флоты и через… — он задумался на мгновение, а затем кивнул, — да, пусть через час приходят сюда за подробностями операции.       — Сделаю, — кивнула коммандер.       — Деленн, — повернулся он к минбарке, — мне потребуется несколько «Белых Звёзд»… Пять, думаю…       — Они все и так в твоём распоряжении, но… Я не понимаю…       — Нужна приманка… Мы не можем себе позволить и дальше тянуть время — сегодня ворлонцы решили атаковать «Кориану VI», а завтра тени придут к Минбару… или Земле… Нужно положить конец этому безумию.       — И ты хочешь…       — Да, — Шеридан мрачно посмотрел на женщину, — я хочу пригласить туда и теней тоже. Только собрав обе стороны в одном месте и заставив их решать свои проблемы… самостоятельно, мы сможем чего-то добиться!       — Безрассудно… — произнёс Кош.       — Ты уже мог привыкнуть, что мы, люди, именно такие, — отмахнулся от него капитан.       Ворлонец издал невнятный звук, вероятно, должный означать обречённый вздох, и качнул скафандром, словно пожав плечами. Но промолчал. Похоже, возразить было особенно и нечего — план действительно был безрассудным, и сам Шеридан это прекрасно понимал, но сейчас настал такой момент, когда никакие иные планы просто не подходили…       — Я свяжусь с капитанами кораблей, — кивнула Деленн. — Им прибыть на «Вавилон-5»?       — Нет, пусть направляются к «Дораку VII»… Там есть база теней… Но пусть держатся на отдалении, пока я не свяжусь с ними…       — Если ты уверен, что так нужно…       — Не уверен, Деленн… Я уже ни в чём не уверен, но у нас нет другого выбора…       — А вы сами, капитан? — спросила Иванова.       — А я попробую добыть нам помощь… Хоть немного помощи…       — Баал?..       — Баал, — кивнул Шеридан.       — А Лориен? Он не поможет?       — Он… — мужчина поморщился, — старается не вмешиваться сверх необходимого. Но, я поговорю и с ним. Всё же, это именно его… дети устроили из нашей галактики свою площадку для игр… Всё, времени мало… Давайте за работу…       Тяжело вздохнув, Шеридан прихватил со стола распечатку донесения и выдернул информационный кристалл из деки на столе, опуская его в карман кителя. Беседу с Лордом Баалом откладывать было нельзя совершенно точно. Помощь гоаулда, если он на неё всё же расщедрится, была слишком весома, чтобы на неё не рассчитывать. В любом случае, времени, как и особенного выбора, у них всех больше не осталось. Окинув мрачным взглядом присутствующих, капитан покинул тактический зал, направляясь в посольскую часть станции. Лишь бы Лорд Баал сейчас был на месте — искать его по всему «Вавилону» было бы тем ещё цирком… На который, опять же, не было ни времени, ни сил.                            — Проходите, капитан, — Шеридана я встретил прямо на пороге, открыв дверь в каюту буквально через секунду после того, как мужчина коснулся панели вызова.       По лицу капитана было совершенно очевидно, насколько мужчина задолбан происходящим и необходимостью решать всё новые и новые наваливающиеся проблемы. В какой-то степени его было даже жалко, ведь деваться ему было совершенно некуда. Кивнув, Шеридан прошёл в каюту, остановившись возле гостевого кресла.       — Простите за внезапный визит, Лорд Баал, но… К сожалению ситуация, как и время на её разрешение, не терпят отлагательств…       — Я весь внимание, капитан, — кивнув, я сел на диван, жестом пригласив мужчину также располагаться.       — Мне… Мне требуется ваша помощь… — после короткой паузы произнёс капитан. — Пару часов назад один из наших патрульных кораблей зафиксировал огромный флот теней возле одной из планет геймов… Они прислали донесение…       Приняв протянутую мужчиной распечатку, я с задумчивым видом пробежал её глазами. В документе говорилось о той самой планете, уничтожению которой тенями я стал свидетелем. И, судя по мрачному виду капитана, это было далеко не всё, что он мне принёс для ознакомления. Вот вам и 94.113%...       — Если это… правда, — я говорил медленно, продолжая читать текст донесения, — то я могу лишь посочувствовать геймам… Беспрецедентная жестокость… Уничтожить целую планету для каких-то целей… Нет, — я покачал головой, — мне известны способы такое провернуть, да и в истории Империи гоаулдов были… представители, не чуравшиеся таких методов для оказания… психологического давления на противника. Но от этого такого не становится меньшим варварством. Но я не совсем понимаю, чем могу вам помочь, капитан… Не думаете же вы, что я способен воскрешать мёртвых?       — Ч-что? — Шеридан удивлённо моргнул, переваривая последнюю фразу. — Нет! Лорд Баал, я и не думал просить вас о чём-то подобном! А… А вы не способны? — на всякий случай уточнил мужчина.       — Уж точно не в масштабах планеты!       — Кхм… В любом случае… Я и сам понимаю, что с колонией геймов уже ничего сделать нельзя — после атаки теней остался лишь безжизненный каменный шар, там даже добывающую станцию ставить бесполезно… Я не знаю, как, но тени, похоже, высосали даже полезные ископаемые, буквально выпотрошив планету.       — В таком случае, — вернул я донесение капитану, — что именно привело вас ко мне? Какой помощи вы ищете?       — Посол Кош… Кхм… Нам стало известно, что Ворлонская империя планирует совершить нападение на планету «Кориана VI»... И посол Кош это подтвердил. Лорд Баал, там проживает почти шесть миллиардов разумных! Почти шесть миллиардов гражданского населения, не имеющего никакого отношения к происходящей войне! И все они будут уничтожены вместе с планетой из-за одной базы теней, которую те, я уверен, силой убедили местных разместить на своей территории! Я…       «Кориана VI»… Кажется, это была «финальная битва» всей истории, в ходе которой Шеридан убедил ворлонцев и теней свалить нафиг из галактики, да? Упорно не могу вспомнить, чем закончилось это сражение для самой планеты, но опасения капитана и его доводы, направленные в мой адрес, были весьма разумны… И логичны, особенно в свете моего собственного заявления о том, что «воевать должны военные». Что же, назвался миротворцем — насаждай мир и покой, да? Кхм… От Коронэ, явно следившей за ходом беседы через сеть репликаторов, пришло короткое «а я говорила» и эмоция-изображение с высунутым языком. Когда бы я ожидал от нэки что-то другое…       — Я уже говорил, капитан, — покачал я головой со вздохом, — что моё положение не позволяет мне вмешаться в ваш конфликт напрямую…       — Но вы же уже сделали это для нарнов, разместив у их колоний наблюдательные станции!       — Вряд ли агрессия центавриан в адрес нарнов — то же самое, что и сражение с участием совокупных флотов всех развитых рас галактики…       — Но…       — Я не договорил… — глядя на напряжённого капитана мне оставалось только вздохнуть, покачав головой. — Капитан… Хотя я и понимаю вашу ситуацию, я не могу просто взять и отправить свои корабли, заставив их участвовать в сражении, если вы рассчитываете именно на это. Я всего лишь посол, хотя, признаю, мои полномочия на самом деле несколько шире посольских… И я сомневаюсь, что размещение такой же станции, как у планет нарнов, остановит агрессию ворлонцев или теней. Так скажите мне, капитан Шеридан, на что именно вы рассчитываете?       — Я… — мужчина нахмурился. — Я…. Чёрт побери, Лорд Баал! Чудо! Мне нужно хотя бы маленькое чудо! Последние полгода я чувствую себя, как крыса, загнанная в угол! Разрыв отношений с домом… Война, развязанная Центавром… Атаки теней, а теперь и ворлонцев… Вы даже не представляете, как часто мне хочется взять в руки бластер и… Я ещё не решил — то ли перестрелять всех на станции, то ли пустить себе заряд в голову!!! — обессиленно упав в кресло после эмоциональной вспышки, капитан вяло махнул рукой, с явным усилием заставив себя открыть глаза и посмотреть на меня. — Простите, Лорд Баал… Я… Мне не следовало всё это говорить, а вы уж совершенно точно не обязаны всё это выслушивать… Простите…       Да-а-а… Довели мужика, однако… Глядя на него, я как-то больше и не удивляюсь тому, как в оригинальной истории он просто взял и буквально послал подальше обе стороны конфликта, совершенно не заботясь, чем это может закончиться для него и окружающих… Что же… Такая откровенность, пожалуй, заслуживает небольшой награды. Тем более что, пока он описывал происходящее, в мою голову пришла неплохая, как мне кажется, идея. Идея, позволяющая как протестировать возможности репликаторов на… особенно масштабной задаче, так и подарить ему то самое «маленькое чудо».       — Капитан… — окликнул я мужчину, уже явно собиравшегося вставать с кресла и уходить.       — Лорд Баал?.. — вздохнув, спросил он.       — Я свяжусь со своим правительством… Но, вне зависимости от того, какой ответ придёт из дома, я посмотрю, чем смогу вам помочь. Что бы там ни было, шесть миллиардов гражданских — не та ставка в игре, чтобы её игнорировать.       Сил капитана хватило только на то, чтобы облегчённо выдохнуть и низко склонить голову в жесте благодарности. А потом он ушёл. Что же… «Чудо» значит? Как там говорил Артур Кларк?