The Truth Beneath The Rose

— О нет, — прошептал Калеб, еще сильнее сжав рукоять меча, но прекрасно понимая, что простое оружие против магии — абсолютно ничто. О том, что перед ними был сам принц Фобос, стражницы догадались практически сразу же, как только увидели его, вот только положения дел это не меняло. Однако Эсканор не спешил атаковать незваных гостей, с ухмылкой наблюдая за тем, какие же действия они предпримут. Монстры следовали его примеру и тоже не бросались в атаку, хотя у большинства явно так и чесались лапы помахать мечами или топорами. — Эм… Мы тебя не боимся! — воскликнула первое, что пришло ей в голову, Ирма и безрассудно попыталась атаковать Фобоса мощным потоком воды. Принц среагировал мгновенно и отразил удар стражницы в ее же сторону, что сшибло девушек и Калеба с ног. — Молодец, Ирма, погеройствовала, — откидывая мокрые волосы со лба, прошипела Элкеми, пытаясь подняться с пола. Неожиданно все шестеро одновременно почувствовали, как их ноги оторвались от пола, и спустя несколько секунд Калеб и стражницы уже парили в воздухе. В первые секунды девушки недоуменно взглянули на свои крылья, но быстро поняли, что крылья здесь ни при чем. Снизу над ними уже вовсю потешались монстры, а Фобос по-прежнему молчал, только теперь выставив перед собой правую ладонь, а его зеленые глаза ярко светились. — Я сегодня не в том настроении, чтобы тратить силы на сражение с пятью глупыми девчонками и наглым мальчишкой-мятежником, — высокомерно, но при этом абсолютно спокойно, лениво растягивая каждое слово, произнес Фобос. — Так что же: отдадите свой прелестный кристалл добровольно или желаете еще повисеть в воздухе? — гогот стражников после этих слов больше напоминал рычание, но принц одним жестом заставил умолкнуть абсолютно всех. Зачем же он их собрал, если не желал сражаться? Решил устроить комедию? — Никогда тебе не получить Сердце Кондракара! И скоро ты будешь свергнут, тиран! — задыхаясь от ярости, прокричал Калеб. Перепуганные девушки попытались задействовать свои крылья, чтобы спуститься или хотя бы перестать парить, словно снежинки в воздухе, но чем больше усилий для этого они прикладывали, тем выше поднимались. Вилл все еще крепко сжимала Сердце Кондракара в руках, боясь выронить, но отдавать его добровольно она не собиралась несмотря ни на что. За то недолгое время, что она была его хранительницей, девушка успела понять, что этот амулет — ее тяжкая ноша, которая должна быть для нее важнее собственной жизни. Паря почти под потолком, рыжеволосая стражница прижимала Сердце Кондракара к груди, к своему собственному сердцу. — Добровольно никто тебе кристалл не отдаст, Фобос, — несмотря на свой страх, Вилл все же нашла в себе силы произнести эти смелые слова. И в то же мгновение хранительница Сердца почувствовала, что ей не хватает воздуха. Горло словно бы начали сжимать удавкой, в глазах помутнело, а невидимая хватка становилась все сильнее и сильнее. Вилл чувствовала, что вот-вот задохнется, а ее тело начинало слабеть, но руки будто бы сами собой, по собственной воле, не отпускали кристалл, хотя уже и начинали дрожать. Подруги и Калеб отчаянно выкрикивали ее имя и попытались приблизиться к ней, однако тут же оказались внутри полупрозрачных пузырей, заглушавших каждое их слово и не позволявших двигаться. — Неужели? — насмешливо изогнул бровь Фобос. — Пожертвуешь своими друзьями ради какого-то кристалла? Ну что ж, выбор твой, — он сжал правую руку в кулак, и пузыри медленно начали уменьшаться, сдавливая находившихся внутри девушек и повстанца. Вилл уже почти потеряла сознание, а воздуха хранительнице Сердца катастрофически не хватало… Но когда она ослабила хватку и выпустила Сердце из рук, кое-как мысленно направив его к Фобосу, дабы спасти друзей, оно просто застыло в воздухе над их головами. Удавка, сжимавшая горло Вилл, исчезла, как и пузыри, внутри которых находились стражницы и Калеб, которого девушки тут же подхватили. Эсканор направил всю свою силу, чтобы приманить кристалл к себе, однако тот никак не поддавался. Разозлившись, Фобос послал в Сердце мощнейший заряд энергии, прибивший только-только начавших приходить в себя стражниц и Калеба к стене. Юноша начал падать вниз, но его успели подхватить под руки успевшие взлететь Хай Лин и Тарани. А затем произошло то, чего никто не ожидал. Сердце Кондракара моментально поглотило посланную в него энергию, и после этого над ним появилось небольшое голубоватое сияние, за несколько секунд увеличившееся в размерах и ставшее настолько ярким, что ослепило абсолютно всех. Единственное, что успели почувствовать девушки и Калеб, прежде чем потерять сознание — ужасный холод, пробирающий до самых костей. *** Очнувшись, Вилл приподнялась на локтях и недоуменно огляделась по сторонам. Она лежала на полу, между двумя все еще не пришедшими в себя лурденами, отчего едва сдержала крик ужаса. Успокоил хранительницу Сердца лишь тот факт, что кристалл лежал рядом с ней, как обычно слегка мерцая, а абсолютно все вокруг, включая Фобоса и того ужасного змея, потеряли сознание и по-прежнему обездвижено лежали на полу. Может быть, они мертвы? Но нет, приглядевшись повнимательнее, девушка заметила, что все они размеренно дышали, в том числе и ее подруги вместе с Калебом. Вилл взяла кристалл и поднялась на ноги, после чего, осторожно переступая через навалившихся друг на друга монстров, при этом с трудом подавляя в себе отвращение, направилась в сторону лежащих возле стены Ирмы и Тарани, намереваясь побыстрее разбудить их. Только в тот момент Вандом заметила, что и они, и она сама вновь приняли свой обычный земной облик. Вилл попыталась растолкать их, однако никакого результата это не дало. Обе девушки по-прежнему полусидели полулежали возле стены, прислонившись друг к дружке, и словно бы впали в какой-то заколдованный сон. Заколдованный! Не зная, что еще можно сделать, рыжеволосая стражница поднесла к каждой из подруг по очереди Сердце Кондракара. Кристалл засиял чуть ярче, и стражницы воды и огня тут же открыли глаза. — Вилл! Что… —, но хранительница Сердца не дала Ирме договорить, зажав рот подруги своей рукой. — Тише вы, — шепотом произнесла она. — Я не знаю, что это было, но мы же не хотим разбудить их всех? — она жестом указала на устлавшие пол тела монстров. — Так что говорите как можно тише, а лучше вообще молчите. Я пока попробую разбудить остальных наших. За пару минут с помощью Сердца Вилл привела в чувство Элкеми, Хай Лин и Калеба, так же наказав им говорить шепотом и передвигаться как можно тише. Все шестеро одинаково недоумевали, что же с ними все-таки произошло, однако единогласно пришли к выводу, что без магии здесь не обошлось. И Фобос вместе со своими монстрами по-прежнему был под действием заклятья. Вот только долго ли оно могло продлиться? — Вас я разбудила с помощью Сердца, — шепотом рассуждала Вилл. — Однако все равно странно: почему я тогда проснулась сама по себе? Что-то здесь не то, ребята… — Может быть, когда Фобос послал магический заряд в Сердце, оно как бы само себя защитило этим странным заклинанием? — так же шепотом предположила Тарани. — И тебя оно само разбудило, ты ведь его хранительница, а значит имеешь с ним связь. — Все возможно, — ответила Вилл. — Вот только… — она подняла кристалл так, чтобы тот оказался на уровне ее глаз. — Мне почему-то кажется, что это была не его магия. И не магия Фобоса. Как будто что-то совсем постороннее вмешалось… Кстати, вам не кажется, что здесь как-то очень прохладно? — стражница почувствовала это только сейчас и зябко поежилась, обхватив себя за плечи. Остальные тоже почувствовали это. Действительно, хотя в коридоре горели факелы, и ребята находились около одного из них, они совершенно не чувствовали исходивший от него жар. Пламя горело, но ни капли не согревало. Зато прохлада, царившая теперь повсюду, крайне настораживала. — Уж не знаю, что все это значит, но давайте-ка воспользуемся ситуацией, — предложил Калеб. — Пока Фобос и все эти твари не пришли в себя, мы сможем без труда проникнуть в темницу и освободить Олдерна с Дрейком. Надеюсь, это сонное заклятье распространилось на весь замок. Стражницы согласились с ним, но превращаться пока не рискнули. Мало ли, раз Сердце могло пробуждать, вдруг и их трансформация могла это спровоцировать? Решив, что лучше пока не рисковать, девушки стали осторожно переступать через тела монстров, пробираясь в нужную сторону вслед за повстанцем, стараясь при этом сильно не шуметь. Проходя мимо еще не пришедшего в себя Фобоса, Калеб зачем-то остановился и посмотрел на принца. — Всегда мечтал его убить, — ответил он на непонимающие взгляды стражниц. — А тут такая возможность… — рука парня самопроизвольно потянулась к эфесу меча. — Нет! — едва ли не воскликнула Вилл. — Ты что, с ума сошел? А если это отразится на всем Меридиане? Фобос ведь контролирует его своей магией, ты сам говорил. А наследницы здесь пока еще нет. Вдруг убийство Фобоса сейчас уничтожит весь Меридиан? — Наверное, ты права, — Калеб нехотя опустил руку. — Говорят, что один Эсканор может уничтожить всю планету своей магией. А еще с древних времен поговаривают, что если на Меридиане не останется ни одного Эсканора — то наш мир рухнет. Об этом я не подумал… Ну ладно, давайте тогда побыстрее! И все шестеро продолжили пробираться через заваленный телами коридор вправо. — Эй, а куда делась та змеюка? — забыв о предосторожности, воскликнула Ирма. — Он же вроде бы был где-то здесь, я его сразу заметила, — однако на том месте без сознания лежал светловолосый молодой человек, которого они раньше и не заметили. Но, приглядевшись повнимательнее, стражница воды заметила, что на его поясе была выгравирована змея. — Это лорд Седрик, он оборотень, — пояснил Калеб. — И правая рука Фобоса, его советник и генерал армии. А к тому же одна из самых мерзких тварей Меридиана. — Вау! Я бы тоже хотела быть оборотнем, — снова затараторила Ирма. - Нет, стражница, конечно, это круто, но вот… Ладно все, молчу-молчу, — вздохнула она, заметив направленные на нее испепеляющие взгляды подруг. — Теперь я понимаю, что означает выражение «идти по головам», — прошептала Элкеми, едва не наступив на лицо одного из воинов, отдаленно напоминавшее человеческое. Через несколько минут им наконец-то удалось обойти отключившихся монстров и выйти в более просторный холл, однако ощущение усилявшейся прохлады упорно преследовало их и здесь. Осторожно пройдя чуть дальше, девушки и Калеб увидели нескольких стражников, распластавшихся на полу так же, как и монстры, оставшиеся в том злополучном коридоре. Со стороны казалось, будто они уснули прямо на полу, и даже самые громкие шаги и слова не могли их разбудить. — Должно быть, заклятье и правда наложено на весь замок, — это предположение несказанно обрадовало Калеба и стражниц, ведь теперь спасти повстанцев будет совсем не трудно. — Так, здесь две лестницы, ведущие вниз, — сказал Калеб, когда они миновали уже где-то половину коридора. — Одна слева, другая справа. Нам нужна та, что слева. В этот момент где-то впереди раздались громкие четкие шаги. Кто-то приближался к ним, и все шестеро на секунду растерялись: они-то думали, что в замке сейчас кроме них не было никого, кто не потерял сознание. Первым среагировал Калеб. — Давайте быстро, за колонну, — прошипел он, подталкивая девушек в сторону. И лишь только они все укрылись за массивной колонной, стараясь не выдать себя каким-либо действием или звуком, как из темноты, царившей далее, вышел человек. Судя по одежде, похожей на ту, что была на Фобосе и Седрике, и мечу на поясе, это наверняка был рыцарь. Незнакомец был еще молод и довольно неплох собою, как успели заметить девушки, когда он оказался чуть ближе к ним. Оглядываясь по сторонам, этот парень обнажил меч, явно готовясь к любым неожиданностям. — Кто здесь? Давай, покажись! — ни на секунду не опуская меч, рыцарь тряхнул каштановыми волосами и еще пару раз повертел головой, словно пытаясь разглядеть какого-то невидимого соперника. Девушки и Калеб замерли, стоя за колонной, неподалеку от которой находился сейчас незнакомец, и стараясь даже дышать как можно тише. Рыцарь тем временем, по-прежнему крепко держа меч, свободной рукой нашарил что-то в кармане и извлек какой-то мелкий предмет, разглядеть который стражницам и повстанцу с отделявшего их расстояния не представлялось возможным. Не без настороженности обведя взглядом коридор, незнакомец подошел к стене и встал на колени спиной к Калебу и девушкам, поэтому им не удалось увидеть и то, что он там сделал. Однако когда он отошел в сторону, ничего необычного на том месте не было, и это казалось еще более странным. Казалось, рыцаря вовсе не удивляло таинственное заклятье, почему-то не подействовавшее на него, а ведь он наверняка видел потерявших сознание стражников. Справа от него, по словам Калеба, находился выход на одну из лестниц, противоположную той, что нужна им, и незнакомец быстрым шагом направился к ней. Открыв дверь, за которой была сплошная темнота, рыцарь рассек своим мечом воздух, отчего острое лезвие моментально загорелось ярким огнем. Оно не раскалялось, не плавилось, и молодой человек, держа меч, словно факел, начал спускаться по лестнице, закрыв за собой дверь. — Кто это был? — прошептала Элкеми. — Он не потерял сознание, как остальные… И что это у него за меч такой? — Не знаю, я этого парня сам первый раз увидел, — ответил ей Калеб. — Очевидно, что какой-то знатный рыцарь, но только мне незнаком. Да, а меч у него, судя по всему, магический. Я слышал, что такие есть, но их очень мало. И все же это странно… — Да уж, — согласилась Хай Лин. — Чем дальше мы двигаемся, тем страннее и страннее становится все вокруг нас, не находите? Слушайте, а вдруг он тоже маг, и это заклятье наложил он? — Все может быть, — кивнул повстанец. — Однако он ушел в противоположную сторону, а нам нужно спасти моих друзей. Так что давайте не будем терять времени и сделаем это побыстрее. А этому рыцарю скатертью дорога, если не вздумает нам мешать! Убедившись, что больше никого в коридоре не было, Калеб и стражницы поспешили к левой двери, ведущей, по словам повстанца, в замковые темницы. Когда юноша открыл дверь, они увидели за ней такую же непроглядную темноту, как и та, в которой скрылся рыцарь. В качестве факела решено было вновь использовать огонь Тарани, которая теперь шла впереди рядом с Калебом. Остальные девушки шли позади них по двое, стараясь сильно не отставать от спасительного пламени. Они несколько минут спускались вниз по винтовой лестнице, и чем глубже оказывались, тем влажнее и холоднее становился воздух, а запах — отвратнее. Спустившись по последним ступенькам и миновав еще два распластавшихся тела лурденов у подножия лестницы, повстанец и стражницы оказались в довольно просторном, но очень уж неприятном месте, куда и должны были попасть — дворцовая тюрьма. Решетки камер по обеим сторонам от них были покрыты многовековой грязью и плесенью, стражники возле них лежали на полу без чувств, а запах едва не сшибал с ног. Девушки шли за Калебом, сморщившись и зажав носы пальцами, пока юноша заглядывал в каждую камеру, пытаясь высмотреть там своих друзей. Узников было на удивление мало. Все они, изрядно отощавшие и явно часто избиваемые, обездвижено лежали на холодном полу, но ни Олдерна, ни Дрейка Калеб среди них пока не видел. — Вот они! — через какое-то время обрадованно произнес Калеб, остановившись возле очередной камеры. Действительно, там лежали без сознания два юноши. Один, сразу бросившийся в глаза девушкам, точно не был человеком, судя по его зеленой коже. А отличительной чертой другого являлся довольно заметный шрам под левым глазом, чуть скрытый упавшей на щеку прядью светлых волос. Элкеми слегка улыбнулась. Этот парень даже сейчас, лежащий без чувств, показался ей довольно симпатичным. Калеб быстро отыскал в кармане у одного из стражников ключ и отпер замок камеры. Когда все шестеро вошли туда, им почему-то показалось, что вонь, прочно стоявшая во всем этом помещении, резко усилилась. Без лишних слов Вилл сразу же направилась к юношам и по очереди разбудила их с помощью Сердца. Очнувшись, Олдерн и Дрейк сначала недоуменно переглянулись между собой и только через несколько секунд заметили Калеба и девушек. — Калеб! Неужели это ты? — обрадованно воскликнул светловолосый юноша. — А кто эти девушки? — он указал на стражниц. — И почему мы вдруг ни с того ни с сего уснули? — недоуменно пробормотал обладатель зеленой кожи. — Тише вы, — шикнул на них Калеб. — Сейчас все объясню. Дамы, это Олдерн, — повстанец указал на зеленокожего юношу. — А это Дрейк, — блондин приветливо улыбнулся девушкам, что мгновенно вогнало Элкеми в краску. — Парни, это Вилл, Ирма, Тарани, Элкеми и Хай Лин, — поочередно представил всех девушек Калеб. — Они — стражницы Завесы, и именно они помогли мне добраться до вас. — О, познакомиться со стражницами — большая честь для нас, — произнесли друзья Калеба, поднимаясь на ноги. — Но что здесь произошло? Мы словно бы впали в какой-то транс… — Мы и сами не знаем, что это было, — ответил им Калеб. — Должно быть, какое-то заклинание. Всех нас разбудила Вилл с помощью Сердца Кондракара, однако остальные обитатели замка по-прежнему без сознания, а значит нам надо убраться отсюда как можно скорее. Заодно освободим других пленников, их здесь около десятка. — Тогда начнем вон с того, — Олдерн махнул рукой куда-то в угол. — Чувствуете вонь? Это от него. Калеб и Вилл сделали несколько шагов в ту сторону, откуда и правда исходила вся эта невыносимая вонь. Там, свернувшись калачиком, лежало маленькое зеленое существо в какой-то старой поношенной одежде, чем-то напомнившее рыжеволосой стражнице лягушку. Зажав нос рукой, девушка как можно быстрее поднесла кристалл к дурно пахнувшему коротышке, после чего поспешила отскочить в сторону. «Лягушонок» мгновенно распахнул широкие глаза. — Бланк проснулся! — тут же воскликнуло существо, вскочив на ноги. — Это Бланк, проводник, — пояснил девушкам Дрейк. — У нас на Меридиане их немало. Они чуют порталы и частенько приносят с Земли какие-то чудные штуки, а потом лупят за них огромные цены. Контрабандисты, в общем. — Бланк не контрабандист. Бланк — бизнесмен, — гордо произнес проводник, сделав вид, что обиделся на слова Дрейка. — Да какая к черту разница? Если хочешь уйти отсюда — следуй за нами и не шуми, — резко ответил ему Калеб. — Теперь давайте поторопимся. Почему-то мне кажется, что у нас осталось очень мало времени. За несколько минут Вилл сумела разбудить всех остальных узников, а Калеб коротко объяснил им всю ситуацию. Обрадованные пленники с благодарностью и благоговением взирали на него и юных стражниц, а в особенности сияющий кристалл в руке Вилл. Затем повстанец вдруг заметил в углу прислонившегося к стене синекожего гиганта и попросил рыжеволосую стражницу разбудить и его. Это оказался Ватек, тот самый шпион, которого мятежникам удалось внедрить в замок Фобоса. Быстро объяснив другу суть дела, Калеб попросил его вывести их из замка как можно более коротким путем. — Да, я знаю такой путь. Все следуйте за мной, — объявил Ватек, взяв в руки факел. — Только не в правую сторону, — попросил Калеб. — Понимаешь, не все в замке уснули под действием этого странного заклятья. Мы видели, что какой-то рыцарь спустился по противоположной лестнице из верхнего коридора — ну ты понял, про что я говорю, — Ватек кивнул. — Так что через тот коридор не пойдем, хотя было бы близко. Но кто знает, вдруг он там не один? Не хотелось бы лишний раз нарываться на ненужную битву. Следуя за Ватеком и идя каким-то запутанным, постоянно куда-то поворачивавшим коридором, девушки, Калеб, и освобожденные узники наконец-то вышли наружу. Они оказались у самого подножия огромной скалы, на которой стоял замок, но спереди, слева и справа от них была мутно-зеленая вода. Посмотрев в сторону моста, они заметили, что абсолютно все караульные попадали наземь, лишившись сознания. Однако твари, плавающие в озере, явно даже не думали засыпать. — Ну что, опять по стеблям лезть? — недовольно простонала Ирма. — А зачем? Все в замке спят, так что никто нас не увидит, — ответила Вилл. — Мы можем превратиться и поочередно перенести всех на тот берег. Идея лидера стражниц была воспринята с энтузиазмом. Превратившись, Ирма и Хай Лин с двух сторон подхватили Калеба, Тарани и Элкеми — Олдерна, а Вилл, преодолевая брезгливость и отвращение, все-таки подняла в воздух явно недовольного перспективой немного полетать Бланка. Так они поочередно переносили на противоположный берег всех узников. Лишь один Ватек, попрощавшись со стражницами и товарищами, поспешил вернуться обратно в замок, дабы не вызывать в дальнейшем лишних подозрений. На то, чтобы помочь всем освобожденным узникам оказаться на другом берегу, у подруг ушло довольно приличное количество времени. Вдобавок к этому, некоторые повстанцы были весьма тяжелыми, так что когда девушки перенесли их всех, у них возникло ощущение, будто руки могут отвалиться в любой момент. Но тем не менее, миссию теперь смело можно было назвать выполненной. — Всегда рады помочь, но нам нужно возвращаться в наш мир, — выслушав все благодарности, произнесла Вилл. — Вот только как быть с порталом? — Бланк может отыскать его! — сказал Калеб, указав на проводника. — Не так ли? — с нажимом произнес юноша, пристально глядя на Бланка. Тому ничего больше не оставалось, кроме как кивнуть и покорно приступить к вынюхиванию ближайшего портала. *** По возвращении в «Серебряный Дракон» девушки сразу же рассказали о своей первой удачно выполненной миссии Ян Лин. Женщина внимательно выслушала их, лишь изредка задавая вопросы, однако слова стражниц о неком заклятии, заставившем почти всех в замке уснуть, казалось, не на шутку озадачили и ее. — То есть, сначала Вилл ни с того ни с сего проснулась сама, затем разбудила вас с помощью кристалла, в то время как все остальные были без сознания? — получив утвердительный кивок от всех пятерых, Ян Лин нахмурилась. — Но был еще некий рыцарь, на которого заклятье не подействовало? Девушки снова кивнули. — Эх, послушал бы нас кто сейчас… — вздохнула Вилл. — Думаю, заперли бы в дурке. — Вы знаете, что это было? — поинтересовалась Тарани. — А то мы так ничего и не поняли. — Боюсь, Тарани, что я пока не могу ответить на твой вопрос, — как-то отстраненно, словно думая о чем-то своем, произнесла Ян Лин. — Одно могу сказать точно: это было не Сердце Кондракара, ибо оно на такое не способно. Хм… Сонное заклятье? Может быть, но разве Фобос не смог бы мигом его обезвредить? И ведь на его замке стоит магическая защита, так неужели кому-то удалось ее обойти? — Я же говорю: может быть тот рыцарь и наложил заклятье? — снова высказала свое предположение Хай Лин. — Возможно… Но только как? — Ян Лин, казалось, была весьма озадачена. — Знаете, что? Я попробую связаться с Кондракаром и расскажу им вашу историю. Может быть, мудрецы поймут, что же это было. А вы пока выкиньте это из головы, — она тепло улыбнулась подругам. — Давайте-ка я сейчас принесу пирог, заварю чай, и мы с вами отпразднуем вашу первую удачно выполненную миссию! Предложение всеми было встречено с радостью. Почти всеми. Элкеми сначала хотела уйти и зайти к Элион, но потом поняла, что объясняться с подругой она сегодня была не в силах, да и поздновато уже было для визитов. Пока они находились на Меридиане, в Хитерфилде наступил вечер, и окончательно стемнело. Однако находчивая бабушка Хай Лин обзвонила всех родителей и предупредила, что девчонки задержатся у ее внучки из-за домашнего задания (которое, кстати, так и осталось невыполненным), а потом всех девушек развезет по домам ее сын. Хорошо, однако, что родителей Хай Лин пока еще не было дома, так что ненужных расспросов с их стороны удалось избежать. — А все-таки мы молодцы! — воскликнула Ирма, подняв чашку, словно собравшись говорить тост. - Ну, за нас! За стражниц Завесы! Сегодня было наше первое настоящее приключение. «А у кого-то сегодня было очередное настоящее предательство,» — с досадой подумала Элкеми, без особого интереса рассматривая свой надкушенный кусок пирога. — И все-таки то заклятье не дает мне покоя, — призналась Вилл. Она и правда выглядела очень напряженной по сравнению с остальными подругами. — Кто бы его не наслал, выходит, что он помогал нам. Иначе зачем было пробуждать меня, чтобы я разбудила всех вас? Нет, девчонки, что-то здесь не так. — Да, — согласилась Хай Лин. — И еще… Вы ведь чувствовали, да? Было очень прохладно. Даже возле факелов. Они горели, но не давали никакого тепла. Это тоже странно. И тот рыцарь тоже никак не идет у меня из головы. *** Спустившись вниз, Дерек посмотрел по сторонам. Тот свет, который давал ему огненный меч, позволил разглядеть три коридора, ведущие в разные стороны. В другой ситуации, если бы ему пришлось выбирать путь самому, он, не раздумывая, пошел бы прямо. И угодил бы прямо в пасть хищной твари, по словам госпожи. Он всегда шел напрямик к своей цели, и если бы не она, Дерек давно бы сгинул. Ведь прямой путь — далеко не всегда самый верный. И очень часто именно этот путь ведет к гибели. В этом госпожа была абсолютно права. К счастью, она подсказала ему нужный путь: идти надо направо до самого конца. И действовать быстро, пока заклинание еще действовало. Не теряя больше ни минуты, Дерек быстрым шагом направился в нужную сторону, все еще держа горящий меч перед собой. Все-таки замечательная вещь и к тому же семейная реликвия. Был подарком для Грендаля, предка Дерека, от самой Лерин, первой королевы Меридиана. Этот магический меч не единожды спасал жизнь мужчинам из его рода и приносил славу, ведь именно с помощью этого оружия ими было совершено невероятное количество подвигов, давно ставших песнями менестрелей королевства. Жаль, что на турнире запрещено было пользоваться какой-либо магией, иначе Дерека признали бы победителем в первый же день. Но он знал, что его час еще придет. И скоро все об этом узнают. Дерек дошел до конца коридора. На первый взгляд, это был тупик. Но несколько слов на древнемеридианском, почти забытом языке, заставили кирпичную стену отъехать в сторону. «Стой на месте, » — женский голос, мысленно давший ему приказ, принадлежал именно его госпоже. «Хм… Мощное заклятье. Сразу бы тебя убило. Как я и думала, у Фобоса ничего не бывает так просто, — Дереку показалось, что он слышал ее усмешку и сквозившие в голосе одновременно уважение и презрение так, словно говорящая сейчас стояла рядом с ним. — Вот теперь можешь идти. И поторопись, я не смогу держать сонное заклинание очень долго.» «Я не думал, что вы сделаете его настолько мощным, что оно окутает весь замок, » — мысленно ответил ей Дерек. Его собеседница усмехнулась. «Поверь, я и сама до последнего момента так не думала. Но если бы я этого не сделала, то Фобос заполучил бы силу Сердца Кондракара, а сейчас это недопустимо, иначе весь мой план будет разрушен.» Однако то, что Дерек увидел в этой комнате, заставило его изумленно застыть на пару минут. В стенах было проделано множество ниш, и каждая искрилась ярким, не похожим ни на один другой светом. Затем он сумел разглядеть, что во всех этих углублениях лежали драгоценные камни, явно магические. Один из них, на который сразу упал взгляд рыцаря пылал так же ярко, как и его огненный меч. Не удержавшись от искушения, Дерек протянул к камню руку. «Стой! — властный женский голос, вновь резко раздавшийся у него в голове, заставил рыцаря немного отпрянуть в сторону. — Тебя всегда влечет огонь. Но неужели думаешь, что его можно так просто взять, не лишившись при этом как минимум руки? — и вновь в ее голосе звучала насмешка над его горячностью и неосторожностью. — И нам нужен не этот камень. Посмотри в другую сторону.» Камень, который Дерек увидел после огненного, явно выделялся среди остальных и был гораздо крупнее. И ниша, в которой он находился, тоже была намного больше других. Но самым удивительным являлось то, что этот камень, в отличие от остальных, парил в воздухе, в нескольких сантиметрах над поверхностью, в то время как иные драгоценности спокойно лежали на своих местах. В том, что этот камень — самый особенный, не было никаких сомнений. «Достань зеркало. Мне нужен зрительный контакт, » — велел все тот же голос, и Дерек поспешил повиноваться. Он достал из кармана зеркальце и как всегда провел рукой по рисунку на крышке, а затем открыл и на несколько секунд увидел лицо своей госпожи, женщины, желаннее которой не было для него во всей Вселенной. По мнению рыцаря, Меридиан никогда не знал и не узнает более прекрасного, более совершенного создания, чем эта светловолосая девушка, взгляд голубых глаз которой обдавал неимоверным холодом. Но ему всегда нравилось это ощущение, несмотря на то, что его душе гораздо ближе был огонь, нежели лед. Некоторое время девушка неотрывно смотрела на драгоценный камень через зеркало, и в это время ее глаза светились голубоватым светом, почти таким же, как тот, что исходил от камня. — Кровная магия, — вынесла она свой вердикт, но теперь ее голос звучал не в голове Дерека, а через стекло зеркала. — Но мне под силу с этим справиться. Отойди на несколько шагов назад и держи зеркало прямо напротив камня. Когда он сделал то, что от него требовалось, девушка создала магический луч, прошедший через зеркало и разбивший защитное заклинание, до сих пор укрывавшее камень, отчего в воздухе на несколько секунд застыл неприятный звенящий звук. Затем камень, захваченный этим лучом, начал притягиваться к зеркалу, словно железо к магниту, и спустя мгновение растворился в зеркальной поверхности, будто его никогда здесь и не было. Дерек повернул зеркало к себе и увидел, что теперь этот камень находился в руках госпожи, судя по всему, весьма довольной, однако теперь более бледной, нежели обычно. Он знал, что это на первый взгляд быстрое и простое заклинание отняло у нее много сил, тем более, что сейчас она параллельно с этим заставляла весь замок крепко и мирно спать. — Отлично, — голос звучал спокойно, но Дерек, знавший свою госпожу уже не один год, почувствовал ее ослабленность. — Теперь положи туда фальшивку, а я запечатаю. Дерек достал из кармана небольшой камень, подобранный где-то на дороге, а теперь благодаря заклинанию госпожи превращенный в точную копию похищенного, разве что не обладающий магическими свойствами. Спустя какое-то время фальшивка так же, как и оригинал, парила над поверхностью, а защитное заклинание вновь закрывало нишу. Без магии подмена была вовсе не заметна, однако Фобос все равно рано или поздно должен обнаружить пропажу. — А что там с моими камнями? — спросила собеседница Дерека. — Ты разложил их все? — Еще не все, госпожа, — честно признался рыцарь. — Их ведь целый сундук, и мы даже вдвоем с моим оруженосцем спрятали пока только половину из них. Мы стараемся, чтобы нас никто не заметил, а это сейчас, когда замок кишит гостями, очень нелегко. Но я обещаю вам, скоро они все будут разложены по замку. — Ладно, но не затягивай с этим слишком сильно. Фобос не сможет их почувствовать и обнаружить, потому что я создала их сама, но он очень скоро ощутит их силу на себе. — Не сомневаюсь, миледи, — довольно улыбнулся Дерек. Одна лишь мысль о том, как этот подонок будет мучиться, вызывала у него передаваемое удовольствие. — А теперь возвращайся туда, где тебя видели в последний раз, — приказала девушка, когда Дерек вышел из комнаты, и наложила прежнее защитное заклинание на дверь. — И когда все начнут приходить в себя, сделай вид, что тоже только что проснулся. Фобос будет в ярости, когда очнется. Но когда обнаружит пропажу кристалла… Впрочем, думаю, это произойдет не так уж и скоро. — Госпожа… И все же, как вам удалось усыпить их всех и при этом преодолеть все защитные заклинания Фобоса? — поинтересовался Дерек. Девушка лишь усмехнулась в ответ. — Просто я умею правильно использовать свою силу. И знаю, для чего она мне дана.