The Truth Beneath The Rose

— Наследница Меридиана? На Земле? — недоверчиво переспросила Вилл, допивая горячий шоколад. — Но почему Калеб уверен, что она живет именно в Хитерфилде? — Я уже спрашивала об этом у бабушки, и она сказала, что раз порталы открываются именно в Хитерфилде, то это значит, что принцесса точно проживает здесь, — ответила Хай Лин. — И причина их открытия — ее растущая с каждым днем сила. Именно это и нужно Фобосу для получения абсолютной власти над Меридианом. А это значит, что мы должны первыми найти его сестру и… — Судя по словам Калеба, Фобос и без своей сестры уже подчинил себе Меридиан, — прервала ее Элкеми. — И как мы сможем победить самого могущественного волшебника Меридиана, если даже со своей магией еще не слишком хорошо справляемся? Девушки хором вздохнули. Они тренировались в управлении своими силами изо дня в день, постепенно обретая контроль над стихиями и все более уверенно начиная ими пользоваться. Ради этого они жертвовали личным временем, порой не успевали сделать домашнее задание, но прекрасно понимали, что и этого недостаточно. Им еще ни разу не довелось побывать на пресловутом Меридиане, Завесу от которого они, по словам Ян Лин, отныне должны были защищать, и ни разу не видели этого принца Фобоса, узурпировавшего власть, но внутреннее чутье каждой из них подсказывало, что их силы, пусть даже объединенные — все равно что капля в море по сравнению с магией Фобоса. А это означало, что им ни за что его не одолеть. Калеб, мятежник с той планеты, которого они не так давно спасли, говорил, что в их королевстве принц контролирует даже погоду, отчего там все время мрачно и дождливо. Что уж говорить обо всем остальном? Должно быть, вся надежда и правда лишь на пропавшую принцессу. — Как же нам ее найти? — Вилл задумчиво крутила в руках печенье, предложенное бабушкой Хай Лин, словно надеясь, что оно подскажет ей ответ. — Интересно, а можно обнаружить ее с помощью Сердца Кондракара? — Я в этом не уверена, Вилл, — ответила подошедшая к их столику Ян Лин, держа в руках какую-то свернутую, заметно пожелтевшую бумагу. — Но кое-что с помощью кристалла точно можно найти. Я дала вам некоторое время, чтобы вы освоились со своими силами, а сегодня собрала вас в «Серебряном Драконе», чтобы показать это. Ян Лин отодвинула тарелки с печеньем и положила бумагу на центр стола, предварительно развернув. Присмотревшись к старой пожелтевшей бумаге, девушки поняли, что перед ними карта Хитерфилда, лишь неровная по краям, будто ее кто-то порезал. Вот только что в ней такого особенного? Ян Лин заметила этот немой вопрос, застывший в глазах всех пяти стражниц, и поспешила объяснить: — Это — небольшая часть карты, принадлежащей Фобосу. Некий рыцарь, не пожелавший служить только что взошедшему на трон мальчишке, тайно вырезал этот кусок и передал одному из мудрецов Кондракара, способному перемещаться между мирами, а тот - мне. Да, на первый взгляд это самая обыкновенная карта, но поднеси к ней свой кристалл, Вилл. Расстегнув толстовку, рыжеволосая стражница достала из внутреннего кармана Сердце Кондракара и поднесла к карте, едва ли не касаясь кончиком амулета бумаги. К удивлению девушек, на ней тут же возникло несколько сияющих крестиков. — Что это значит, бабушка? — с трудом оторвав взгляд от карты, спросила Хай Лин. — Эти крестики обозначают порталы, ведущие на Меридиан, — ответила пожилая китаянка. — Они могут открываться в любое время в любом месте, и ваша задача — вовремя закрывать их, чтобы ужасные монстры из другого мира не проникли в город. Пусть теперь карта будет у хранительницы Сердца, — Ян Лин улыбнулась все еще не убравшей от карты кристалл Вилл. — Время от времени проверяйте ее и закрывайте порталы, иначе может случиться непоправимое… — Смотрите, сейчас открыто три портала, — сказала Тарани, указав пальцем поочередно на каждый из сияющих крестиков. — И все они в разных районах Хитерфилда. Ближайший к нам… — она внимательно осмотрела всю карту. — На соседней улице! — Так чего же мы ждем? — нетерпеливо воскликнула Элкеми. — Еще не стемнело, давайте пойдем и закроем их все как можно скорее, чего тянуть?! Тем более, я сегодня еще обещала Элион, что мы вместе сделаем домашку по алгебре, — чуть тише добавила она. Их отношения с подругой только-только вернулись в прежнее русло, и Элкеми не хотела вновь их портить. — Элкеми права, — согласилась с ней Вилл. — Нечего терять время, а то еще придется сражаться с какими-нибудь тварями. Идем! — А можно захватить немного печенья? — обратилась к Ян Лин Ирма, покосившись на тарелку. — Уж больно вкусное оно у вас получается. — Сколько угодно, — улыбнулась бабушка Хай Лин. Но стоило девушкам лишь подняться из-за стола, как двери ресторана широко распахнулись, отчего табличка с надписью «Закрыто» слетела на пол, и в помещение влетел новый знакомый стражниц. Хорошо, что сегодня «Серебряный Дракон» закрыли чуть раньше обычного, иначе посетители были бы в шоке от внешнего вида Калеба, сейчас так ужасно и неуместно смотревшегося в этом мире. Наверняка, пересекая улицу, юноша поймал немало удивленных и недоумевающих взглядов прохожих. Едва не врезавшись в один из столов и не сбив китайскую вазу, повстанец наконец остановился в середине зала, с трудом переводя дух. По грязному темно-зеленому плащу и поту, буквально льющемуся с Калеба, все еще тяжело дышавшего от долгого бега, было понятно, что юноше пришлось нелегко, пока он добирался до портала. Скорее всего, за ним была погоня, и вовсе не факт, что преследователи остались в своем мире. — Что случилось, Калеб? — нахмурилась Тарани, уже предчувствуя что-то неладное. — Мои друзья… Олдерн и Дрейк… Их схватили лурдены, — с трудом проговорил Калеб, постепенно пытаясь выровнять дыхание. — Наш отряд пытался захватить несколько обозов с едой, которую везли в замок. Мы хотели потом раздать ее голодающим горожанам. Но в последний момент все пошло совсем не так, как мы планировали. Пришлось броситься врассыпную, и Олдерн с Дрейком не успели убежать. Теперь их бросят в тюрьму и будут пытать, а потом, скорее всего, убьют. К тому же, в опасности еще один мой друг — Ватек. Он работает в замке под прикрытием и добывает ценные сведения. Именно он сказал нам время, когда должны были подвезти провизию, а теперь в замке наверняка начнут искать предателя и могут легко раскрыть Ватека. Мне нужна ваша помощь, стражницы! — закончив свой рассказ, воскликнул юноша. — Если вы не поможете освободить моих друзей, они погибнут! В одиночку я ничего сделать не смогу, понадобится магия. Сейчас вы — моя последняя надежда, — признал он, хотя, по правде говоря, не очень хотел произносить это вслух. — Ага! — воскликнула явно довольная его последними словами Ирма, указав пальцем на юношу. — Еще пару дней назад ты заявлял, что не понимаешь, как такие глупые и несерьезные девчонки вроде нас могли быть избраны стражницами. А сегодня, значит, эти самые девчонки — твоя последняя надежда! И теперь мы должны тебе помогать? — Это серьезно, Ирма! — ответил Калеб. - Да, я и сейчас не отказываюсь от тех слов, но мои друзья в смертельной опасности, и спасти их может только магия! А у вас она какая-никакая, но все же есть. — Он прав, Ирма, — согласилась Тарани. — Разве не в этом долг стражниц? — спросила она у Ян Лин. — Не только защищать Завесу, но и помогать жителям всех миров? Ян Лин улыбнулась, обрадовавшись тому, что хоть одна из девочек наконец-то поняла смысл существования стражниц. Когда не было Завесы, то их долгом была именно помощь всем мирам, связанным с Кондракаром, и эта обязанность, по сути, сохранялась за ними и поныне. — Совершенно верно, Тарани, — ответила ей бабушка Хай Лин. — И я думаю, пора бы вам всем это понять. Вы должны помочь Калебу спасти друзей, а заодно наконец-то побывать в том мире, с которым теперь связана ваша миссия. Только будьте осторожны! — Тогда не будем терять времени, — Вилл сжала в кулаке Сердце Кондракара. — Идем к ближайшему порталу, превращаемся и отправляемся на Меридиан. — Но… Я не могу, — в отличие от подруг, решительно настроившихся на предстоящую вылазку в иной мир, Элкеми заметно сникла и сконфуженно пояснила. — Я обещала Элион и не могу опять подвести ее. — Элкеми, мы не справимся без твоей силы земли, — попыталась убедить ее Вилл. — Как звучит девиз стражниц? Мы едины! Стоит одной из нас отделиться от остальных, и мы все ослабнем, а тогда нечего и надеяться на победу. Элкеми, ты нужна нам, пойми. Элкеми опустила глаза, обдумывая слова Вилл. Безусловно, хранительница Сердца была права: они действительно должны были объединиться, особенно сейчас, когда им предстояло отправится в неизвестный ранее мир, по слухам кишащий монстрами, где опасности подстерегают на каждом шагу. Но как же Элион? Если она опять бросит подругу, то этого Браун ей уже никогда не простит. Однако сейчас на кону стояли жизни людей, пусть и незнакомых. Собравшись с мыслями и взвесив все «за» и «против», Элкеми выдохнула и заявила: — Да, ты права: мы должны объединиться. Я тоже отправляюсь на Меридиан. — Вот и отлично, — с нотками раздражения произнес Калеб. Вся эта девчачья болтовня уже начала его порядком злить. У парня складывалось впечатление, что сейчас лишь он один осознавал всю серьезность ситуации. — Идем скорее, у нас и так мало времени! Я отведу вас к порталу, через который прошел, он здесь совсем рядом. Пока стражницы и повстанец вместе пересекали заметно опустевшую к вечеру улицу, Элкеми шла, держа перед собой в руках мобильный телефон и думая о том, что надо бы предупредить Элион, раз она не сможет сегодня к ней прийти. Но от мысли, что сейчас, набрав нужный номер и отменив встречу, вновь услышит разочарованный и притихший голос подруги, которая из-за этого опять ощутит себя преданной, Элкеми сделалось так грустно и одновременно с тем противно, что она просто не смогла нажать кнопку «вызов» даже после долгих раздумий. Но предупредить Браун нужно было в любом случае, так что стражница земли не придумала ничего лучше, кроме как написать ей короткую SMS с извинением за то, что не сможет прийти и обещанием объяснить все завтра. Конечно, позвонить было бы правильнее, но сейчас это было выше сил Элкеми. Портал обнаружился рядом с несколькими мусорными баками, от запаха которых девушек едва не стошнило. Зажав носы пальцами, стражницы и Калеб приблизились к синему сияющему кругу, который должен был перенести их на другую планету. — Стражницы! Мы едины! — предварительно убедившись, что их никто не видит, произнесла Вилл. Магический кристалл воспарил в воздухе и засиял ярче обычного, а спустя пару мгновений девушки оказались в костюмах стражниц, к которым уже успели привыкнуть за время тренировок. — Ну что, готовы? — окинув их слегка скептическим взглядом, спросил Калеб и не дожидаясь ответа, предостерег. — Когда окажемся на Меридиане, повсюду следуйте за мной. Я знаю такие ходы, где мы сможем пройти незаметно. И прежде, чем девушки успели что-либо у него спросить, Калеб сделал шаг вперед и исчез в сияющей синеве, словно бы растворившись в ней. В течение нескольких секунд девушки нерешительно поглядывали то на портал, то друг на друга. Первой решилась Вилл. Собравшись и на всякий случай сжав покрепче Сердце, рыжеволосая медленно, но уверенно, прошла вперед, после чего портал поглотил и ее. Следующими, вдохновившись решимостью лидера, в другой мир последовали Ирма и Хай Лин. Когда пришла очередь Элкеми, девушка обернулась, глядя на стоявшую сзади Тарани. Стражница огня не сводила глаз с портала, однако в ее взгляде вместо горящей уверенности, с которой на Меридиан последовала Вилл, читались страх перед неизвестным и нерешительность. Тара, так хотевшая помочь захваченным в плен повстанцам, сейчас, стоя перед порталом, казалось, моментально утратила весь свой боевой настрой. — Откуда мы можем знать, что нас там поджидает? — прошептала Тарани, топчась на месте и словно бы не зная, куда ей деться. — Ну же, Тара, пойдем, — чтобы придать подруге решимости, Элкеми взяла ее за руку. — Пройдем через портал вместе, и все будет хорошо, вот увидишь. На самом деле Элкеми не была особо в этом уверена. Ей и самой не слишком-то хотелось отправляться на чужую планету, но она понимала, что должна была это сделать. А кроме того, поддержать подругу, которой было гораздо страшнее, нежели ей самой. И потому, покрепче сжав руки и закрыв глаза, девушки одновременно шагнули навстречу сияющему порталу и неизвестности, скрывающейся за ним. — Почему здесь так темно? — Элкеми и Тарани еще не успели открыть глаза, когда до их слуха донесся удивленный и слегка недовольный голос Ирмы. — У вас сейчас уже ночь? Ты не предупреждал о такой большой разнице в часовых поясах! Ой, а то что за светящаяся фигня над замком? Наконец открыв глаза, подруги сразу же обвели взглядом место, в которое попали. Действительно, складывалось такое впечатление, будто на Меридиане сейчас была глубокая ночь. Однако в темноте, окутывавшей город, на окраине которого оказались девушки и Калеб, было нечто устрашающее, гораздо более жуткое, нежели обычная ночная темнота на Земле, которую так часто боятся маленькие детишки. Эта тьма словно бы наползала со всех сторон и окутывала все близлежащее пространство, отчего девушкам мгновенно стало не по себе. — Здесь всегда так, Ирма, — как-то грустно усмехнулся Калеб. За свои восемнадцать лет он, конечно же, привык к этому. Привык, но не смирился, прекрасно понимая, что однажды Меридиан все-таки должен озариться светом. — Днем ненамного светлее, чем ночью. Я же говорил — всему виной магия Фобоса, — повстанец указал на темно-фиолетовую воронку, которая, судя по всему, и распространяла эту тьму над всей планетой. — Тьма — вот главный источник его силы, но это постепенно разрушает наш мир. А тиран этого не понимает, — парень непроизвольно сжал в кулаки при воспоминании о том высокомерном взгляде принца и презрении ко всем окружающим, так четко проглядывавшем в его глазах, когда однажды Калебу довелось увидеть Фобоса вблизи себя. Калеб хотел добавить еще парочку довольно нелестных отзывов об Эсканоре, однако этому помешали нестройный марш и громкая брань, донесшиеся до повстанца и стражниц. — Это стражники! Не надо было вам превращаться! — едва ли не воскликнул Калеб. — Мы должны спрятаться, пока они не пройдут. Быстро оглядевшись в поисках надежного укрытия, благодаря сиянию, исходившему от замка, Калеб заметил неподалеку от них старый покосившийся сарай, явно уже давным-давно пустующий. Махнув рукой девушкам, он, недолго думая, бросился в ту сторону. Стражницы сразу же побежали за ним, и они все вместе вовремя успели скрыться. Осторожно выглядывая через запыленное окно, половина стекла в котором была выбита, девушки и Калеб увидели прошедший мимо того места, где они стояли еще каких-то полминуты назад, отряд жутких монстров в стальных доспехах, угрожающе размахивавших во все стороны мечами. Когда они ушли, так ничего и не заметив, повстанец облегченно выдохнул: на этот раз пронесло! — Нельзя вам расхаживать по городу в таком обличье, — сказал Калеб, кивком головы указывая на крылья Хай Лин, слегка светившиеся в темноте. — Лучше пока превратитесь обратно, а когда подойдем к тайному ходу, превратитесь снова. Вилл согласно кивнула, приподняв Сердце на уровень своего лица, и через мгновение девушки снова оказались в своей обычной одежде. Однако Калеб по-прежнему был чем-то недоволен. — Ваша одежда сильно отличается от той, что носят в нашем мире, — объяснил он. — Найти бы вам хотя бы плащи, чтобы до замка добраться незаметно. Не можете их наколдовать? В ответ юноша получил лишь отрицательное покачивание головой от каждой из пяти девушек. — Ладно, сейчас что-нибудь сообразим. Надеюсь, — пробормотал он. — Точно! — осенило его. — И как я мог забыть? В двух кварталах отсюда один мой друг из сопротивления держит лавку, и у него продаются плащи. Главное, сейчас пройти так, чтобы лурдены нас не поймали, их здесь в это время пруд пруди. Пожалуй, темнота нам будет даже на руку. Идите за мной! — скомандовал он. Демонстративно хмыкая и переглядываясь, мол, возомнил тут себя командиром, стражницы все же направились вслед за парнем. Добравшись до нужного места, к счастью, без приключений, Калеб постучал в дверь лавки, которая уже была закрыта. Однако при этом юноша произнес несколько слов на непонятном для девушек языке, и дверь тут же со скрипом отворилась. В неярком свете фонаря, подвешенного над вывеской возле двери, девушки разглядели пожилого, однако довольно крепкого мужчину, радостно улыбнувшегося при виде Калеба. — Калеб, хвала Богам, ты цел! — мужчина хлопнул повстанца по плечу так, что Калеб едва не согнулся пополам. — Заходите, быстрее! — тут же поторопил он их, поочередно пропуская в свою лавку. Когда все вошли внутрь, мужчина тут же запер дверь и обернулся к незваным гостям. Только теперь заметив, как необычно одеты пятеро девушек, он озадаченно нахмурился, внимательно разглядывая их. — Это Нертон, мой товарищ, — поспешил представить мужчину Калеб. — Нертон, это Вилл, Ирма, Тарани, Элкеми и Хай Лин — стражницы Завесы. — Стражницы? — серые глаза торговца расширились от удивления. — Неужели? Для меня большая честь познакомиться с вами, — он тут же почтительно склонил голову в знак уважения. — Мы так давно ждали вашего появления в нашем мире. — Мы собираемся помочь Калебу освободить Олдерна и Дрейка, — ответила Вилл. — Их схватили и бросили в темницу. — Да, я слышал об этом, — вздохнул мужчина, устало опустившись на деревянный стул возле двери. — Боялся, что и тебя, Калеб, схватили. Так чем же я могу вам помочь? — спросил он. — Найдешь пять плащей для стражниц, чтобы их одежда сильно не бросалась в глаза? — попросил Калеб. — Нам надо подобраться к тому скрытому входу в замок, что с восточной стороны, оттуда не так уж далеко до темниц. Нертон покачал головой, поднявшись со стула. — Не пройдете вы там, — ответил он, открыв дверцу небольшого шкафа и отыскивая там среди кучи одежды нужные плащи. — Ватек недавно заходил и рассказывал, что его завалили камнями после того случая, когда наших разведчиков рядом с тем входом засекли. Я вам советую пройти через северный — ну помнишь, тот, который мы с тобой обнаружили, когда пришлось оружие воровать? Конечно, придется идти в обход, но так безопаснее будет, — наконец Нертон извлек из шкафа пять одинаковых темно-синих плащей с глубокими капюшонами и протянул девушкам. — Держите, для вас бесплатно, стражницы. Натягивая непривычные для них плащи, девушки вежливо поблагодарили Нертона, как и Калеб. — Спасибо тебе, Нертон, — произнес юноша. — Если бы не ты, мы бы сейчас направились как раз в лапы лурденов. Но теперь нам надо идти — нельзя больше терять времени. Неизвестно, что там делают с Олдерном и Дрейком. — Конечно, поспешите, — согласно кивнул Нертон, открывая для них дверь. — Удачи вам! — сказал он напоследок. — И если встретите Ватека, передайте, чтобы был осторожен, а не то закончит так же, как Пятый Орден. — Пятый Орден? — хором спросили девушки, едва поспевая вслед за бегущим Калебом. — Долгая история, — отмахнулся тот. — Будет время — потом расскажу. Бежать пришлось не так уж и долго, однако стражницы уже успели выдохнуться, когда Калеб, двигавшийся чуть впереди, резко затормозил и поднял руку как знак, что нужно остановиться. Впереди начиналось грязное озеро, наполненное мутной водой и служившее границей между замком и городом. Идти по мосту, проложенному через водоем для возможности попасть в замок, было чересчур рискованно, так как там маячили крупные фигуры стражников, и девушки даже не представляли себе, реально ли было пройти к северному входу каким-либо иным путем. — Будьте осторожны, — предупредил их Калеб, указав на озеро. — Там обитают очень жуткие твари. И очень прожорливые. — Но как же нам тогда попасть в замок? — вся эта затея уже не казалась Элкеми такой правильной и благородной. Скорее уж, безрассудной. Стражница земли начинала жалеть, что не отправилась к Элион. Уж там точно не было бы никаких монстров, мрачных замков и прочей жути, которую им довелось увидеть здесь за столь короткое пребывание. — Хм… Есть у меня одна идея, — ответил Калеб. — Следуйте за мной. — Да куда ж мы без тебя? — проворчала Ирма, плетясь следом за повстанцем и подругами. Калеб увел их чуть левее от того места, где они сначала остановились, и указал на толстые, словно бы принадлежавшие какому-то гигантскому растению, стебли, тянувшиеся от самого города к замку и покрытые огромными, размером с мечи, шипами. — Что это? — удивленно спросила Тарани, опасливо дотрагиваясь пальцем до одного из шипов. — С помощью этих стеблей Фобос отнимает жизненную энергию у простых жителей, — объяснил Калеб. — И использует ее для усиления своей магической силы. По ним мы сможем забраться к северной стороне. Да-да, придется лезть по этим штуковинам, — кивнул он в ответ на выпученные глаза девушек. — Иначе никак. Вы, конечно, можете превратиться и полететь, но вас сразу засекут и собьют стрелами. Уж лучники в замке очень меткие. Так что, — Калеб ухватился обеими руками за ближайший к нему шип, подтянулся и ловко запрыгнул на стебель. — Вам опять придется следовать за мной. Делать было нечего. Повстанец помог всем девушкам по очереди забраться наверх, и им ничего более не оставалось, кроме как медленно полезть вперед, попутно ухватываясь за основания шипов, дабы не соскользнуть вниз. Калеб то и дело поглядывал в сторону охранного поста — вдруг уже заметили? Но к счастью, им удавалось продвигаться осторожно и бесшумно, хотя стражницам подобный подъем давался очень тяжело. — А я еще ненавидела школьную физ-ру, — переводя дыхание, пробормотала Ирма, обессиленно ухватываясь за очередной шип странного растения. Тем не менее, примерно через полчаса, показавшиеся стражницам вечностью, им все-таки удалось добраться до того самого места, где по словам Калеба и располагался нужный проход. Прежде чем перелезть на широкий выступ в скале, на которой стоял замок, девушки ненароком посмотрели вниз и поразились тому, на какую высоту им удалось подняться. От подобного зрелища у Тарани, всегда боявшейся высоты, закружилась голова, и без того уставшим подругам стоило немалых усилий, чтобы помочь запаниковавшей стражнице огня слезть. — Ну вот мы и на месте, — убедившись, что никто их не видит, Калеб подошел поближе к крепостной стене. — Тарани, можешь немного посветить? — попросил он. — Мне нужно найти один камень. Уже успевшая немного прийти в себя Тарани кивнула и создала небольшой огненный шар, приблизив его к стене. Остальные девушки сообразили на всякий случай встать полукругом, загородив собой Калеба и Тарани, чтобы огонь не привлек ничье внимание. Наконец, Калеб нащупал слегка выступавший, уже успевший покрыться мхом камень и нажал на него, как на кнопку. Камень тут же «въехал» внутрь, а в стене возник не очень высокий и довольно узкий проход. — Мало кто знает об этом проходе, и еще гораздо меньше им пользуются, — произнес Калеб. — Теперь идем, только по одному: больше коридор в ширину не позволяет. Стражницы послушно направились вслед за Калебом, пригнув головы, дабы пройти внутрь. Внутри проход был повыше, и они смогли идти в полный рост, однако по-прежнему по одному. Коридор был влажным, душным и темным, но благодаря огню Тарани, шедшей второй после Калеба, им удавалось кое-как видеть дорогу перед собой. Заплесневелым кирпичам, казалось, было уже немало сотен, а то и тысяч лет, а паутина под самым потолком только подтверждала предположения девушек о том, что это было очень старое место. Время от времени тишину, установившуюся в коридоре с тех пор, как они вошли, нарушали стук падавших капель и попискивание мышей. Больше всего стражниц пугало последнее. Спустя несколько минут перехода Калеб остановился, что послужило неожиданностью для чуть не врезавшихся друг в друга девушек. Повстанец вновь попросил Тарани посветить и отклонился немного в сторону, чтобы свет от огня попадал на стену, из-за которой юноша и остановился. Повстанец без труда отыскал такой же, как и на внешней стене, слегка выступавший камень и прежде чем нажать на него, повернулся к стражницам. — Теперь будьте начеку особенно, — предостерег он. — Мы внутри замка, и одни только Боги знают, на что или на кого мы рискуем там наткнуться. В случае малейшей опасности или по-моему знаку тут же превращайтесь. Все поняли? — девушки утвердительно кивнули. Сжав левой рукой эфес меча, который, как оказалось, все это время был спрятан под плащом, правой рукой юноша вдавил камень внутрь, и перед ними открылся такой же, как и снаружи, узкий проход. Калеб выскользнул через него, перед этим сделав стражницам знак пока что не выходить. Лишь когда повстанец убедился, что в освещенном факелами коридоре, куда он вышел, все чисто, то поманил девушек к себе рукой. — Так, отлично, — прошептал он, все же опасаясь чего-то неведомого, то и дело опасливо косясь то в одну, то в другую сторону. — Теперь нам нужно двигаться направо. Там перейдем еще один холл, спустимся по лестнице и… Договорить ему помешала пущенная неизвестно откуда стрела. Калеб едва успел пригнуться и отскочить в сторону, прежде чем она пролетела в том самом месте, где он только что стоял, и угодила прямиком в стену. Повстанец, однако, не растерялся и тут же обнажил меч, готовый к битве с неизвестным противником. Испуганные девушки тоже попятились к повстанцу, и Вилл уже держала Сердце Кондракара наготове. В тот же момент коридор с обеих сторон начал заполняться ужасными монстрами, клацающими зубами и лязгающими внушительного размера копьями и мечами. Они моментально окружили Калеба и девушек. Не зная, что делать, и растерявшись от ужаса, подруги буквально онемели и не в силах были двинуться с места, а Вилл дрожащими руками прижимала Сердце к груди, ничего не предпринимая. Монстры тем временем все сильнее смыкали кольцо вокруг незваных гостей, сокращая расстояние между ними и собой. — Ну чего же вы ждете? — закричал Калеб, выставив меч перед собой. — Превращайтесь! — Мы едины! — эти два коротких слова так тяжело дались Вилл, особенно, когда она заметила среди толпы жутких тварей огромного змея. Кристалл засиял, на несколько секунд ослепив всех, и девушки вновь превратились в крылатых стражниц. Превращение придало подругам сил и решимости, они уже готовы были броситься в бой, однако монстры не спешили нападать. Это немного сбило с толку и Калеба, и стражниц. — Признаться честно, не ждал гостей в столь позднее время, — эти самые гости резко повернули головы в сторону, откуда до них донесся низкий, но довольно приятный голос. — Но стражницам Завесы буду рад всегда. Монстры расступались, пропуская кого-то вперед, и Калеб уже отлично знал, кого. Он без особого труда узнал этого человека. Против него юноша и сражался едва ли не с самого детства. — Ну что же, друзья мои, — хищно улыбнулся Фобос. — Добро пожаловать в родовое гнездо Эсканоров.