The Truth Beneath The Rose

В тронном зале было очень мрачно и необычайно тихо, несмотря на то, что в нем находилось несколько десятков придворных, живших в замке постоянно либо оставшихся на некоторое время после празднеств. Атмосфера, царившая здесь, значительно отличалась от той, что была на протяжении двух недель балов и развлечений. От былых ярких огней и громкой веселой музыки, сопровождавших гостей каждый день, не осталась ни следа, словно бы никакого Дня Королевской Семьи не было и в помине. Корнелия с неподдельным интересом и некоторой дрожью рассматривала огромные темные колонны, сделанные из чего-то, напоминающего обсидиан, уходящие вверх и буквально теряющиеся во мраке, царящем под потолком. Подумать только, один этот зал был намного больше всего ее дома! Она чувствовала себя настолько маленькой в этом месте, что ей становилось даже немного не по себе. И в то же время Корнелии было интересно: неужели этот эффект тоже был идеей Фобоса, дабы подчеркнуть ничтожность подданных и собственное величие на их фоне? Самого Фобоса в зале пока еще не было. Трон, находящийся на возвышении, пустовал, но все придворные продолжали ожидать принца, уже не выдерживая и начиная тихо переговариваться между собой. Многие из них держали в руках свернутые пергаменты или свитки — собирались подавать Его Высочеству какие-то прошения. Двух юных, но знатных пареньков, отличившихся в турнире, сегодня должны были посвятить в Третий Орден на глазах у всего двора, чего оба юноши нетерпеливо ожидали, одинаково переминаясь с ноги на ногу. Леди Айра сказала, что подобные сборы в тронном зале проводятся довольно часто, где в присутствии всего своего двора принц принимает послания, выслушивает просьбы и жалобы, оглашает новые законы или посвящает рыцарей в Ордена. Таков был долг монарха — показывать людям, что ему небезразлично будущее своего королевства, и что он делает все для его процветания. От нечего делать Корнелия принялась разглядывать толпу, стараясь переводить взгляд с одного человека на другого как можно быстрее, потому что слишком пристальное разглядывание людей в кругу аристократов считалось верхом неприличия. Чтобы не заграждать дорогу принцу, когда он появится, присутствующие разделились на две половины, с обеих сторон от ковровой дорожки, ведущей от входа в зал к трону. В первых рядах стояли самые влиятельные лорды и рыцари со своими семьями, и девушка как воспитанница четы Малбек, имеющей большое влияние при дворе, тоже находилась здесь вместе с ними. Среди придворных она заметила и немало знакомых, обретенных за время праздников. Ирэн Орил приветливо кивнула ей, после чего вновь продолжила стрелять красивыми глазками в сторону пока еще не посвященных рыцарей, а ее сестра Лайза не сводила восхищенного взгляда со своего надменного и самоуверенного жениха Роланда, который, в свою очередь, все время косился куда-то в сторону. Посмотрев туда же, куда и он, Корнелия заметила стоящую чуть поодаль возле одной из колонн и наполовину скрытую в тени Орубе. Неподалеку от нее, тоже в тени, находились также дворцовые слуги и другие наложницы, которым было разрешено наблюдать издалека. Юная Хейл усмехнулась: повезло же Роланду, что лорд Седрик разговаривал с одним из министров и не видел, как жених Лайзы смотрел на его любовницу, иначе от рыцаря не осталось бы и мокрого места. Корнелии хотелось пообщаться с базилиадкой еще раз, узнать, почему неделю назад она так странно себя повела, и узнать побольше о ее отношениях с лордом. Действительно ли он являлся таким монстром, как о нем говорили? — Не скучаете, Корнелия? — она даже не заметила, как Дерек появился рядом с ней. От неожиданности девушка вздрогнула, после чего обернулась к молодому человеку. — Что-то долговато нам приходится ждать принца. — Сир Дерек, а вас не учили, что подкрадываться к даме как минимум неприлично? — прежде чем Корнелия успела придумать ответ, в своей игривой манере поинтересовалась стоявшая около нее леди Айра, подмигнув рыцарю. Как ни странно, ее муж, находящийся все это время рядом, совершенно никак не отреагировал на кокетство супруги, доброжелательно пожав молодому Грендалю руку. Девушке показалось это странным: неужели в семействе Малбеков подобное допускалось? — Искренне прошу меня простить, миледи Айра и миледи Корнелия, — как всегда смеясь, ответил Дерек, после чего поцеловал руки обеим леди. — Впредь я буду подходить к вам лишь с поклоном, ибо перед такими обворожительными женщинами нужно лишь преклоняться. — Что верно, то верно, друг мой, — без намека на какую-либо ревность согласился с ним лорд Гейран. Корнелия продолжала недоумевать: почему его не разозлило такое фривольное обращение к собственной жене? — Позвольте поинтересоваться, что же заставило вас задержаться в замке? И надолго ли вы здесь? — Всего на пару недель. Я заказал у одного из городских кузнецов новое оружие и доспехи для всей своей гвардии и теперь дожидаюсь, пока мой заказ будет готов. Кроме того, сегодня я собираюсь подать принцу Фобосу прошение выделить некоторую сумму на восстановление одной сгоревшей деревни в моих владениях, — в руках Дерек, как и многие другие придворные, держал свернутый пергамент с написанной там просьбой. — А после вернусь в родное имение и продолжу тихую жизнь землевладельца. До следующего турнира, разумеется. Судя по тому, как загорались зеленые глаза Дерека каждый раз, когда речь заходила о турнирах или войнах, битвы и сражения были его страстью. Корнелия успела понять это еще в первые дни их знакомства, когда молодой человек во всех красках описывал ей подвиги своего отца. И вряд ли тихая жизнь землевладельца так уж сильно была ему по душе. — Да, турниры дают молодым рыцарям много возможностей, — возможно, Корнелии показалось, но за это время леди Айра успела заметно приблизиться к молодому человеку, уже касаясь его своей рукой. — И этим двум юношам очень повезло, что сегодня они станут королевскими рыцарями, — в своей певучей манере добавила женщина, кивнув в сторону пареньков. — А как насчет победителя турнира? — поинтересовалась она, вновь подмигнув Дереку. — Неужели после столь великолепной победы ему даже не предложили вступить в один из Орденов? Лучезарная улыбка Дерека стала заметно слабее, и он немного замялся, прежде чем ответить на вопрос леди Малбек. Похоже, принц действительно не предложил ему ничего подобного, хотя, как правило, победителей турниров практически всегда приглашали вступить в один из Орденов. И отсутствие подобного приглашения явно очень сильно задело гордость рыцаря. — Нет, не предложили, — конечно же, соврать он не мог, но постарался произнести эти слова как можно более беспечно. — Но даже если бы меня и приняли в Орден, на кого я оставил бы свои земли? Грендалей ведь кроме меня не осталось, — однако Корнелии этот довод показался довольно слабым, учитывая тот факт, что во время одного из маскарадов Дерек рассказывал ей, как в детстве мечтал вступить именно в Четвертый Орден, носящий имя его великого предка. Хотя, впрочем, это было вовсе не ее дело. — Я очень рад, что вы продолжаете носить этот браслет, миледи, — поспешно перевел тему рыцарь, слегка приподняв левую руку девушки и посмотрев на свой подарок. Утром Корнелия выбрала голубое платье с белыми вставками и решила, что серебристый браслет с синим цветком идеально подойдет к этому наряду. Колье, подаренное Фобосом, она пока отложила — в ее сегодняшнем образе не было алого цвета. — Конечно продолжаю, ведь это очень красивая вещь. Еще раз благодарю вас за такой чудесный подарок, сир, — улыбнувшись, ответила Корнелия, тут же вспомнив о необходимости ответного подарка. Тем временем двери в тронный зал отворились, и в широком проеме показался один из герольдов. — Его Высочество, принц Фобос Эсканор! — громко провозгласил он. Придворные поспешно выстроились в две линии по обеим сторонам от ковровой дорожки и, низко поклонившись, стояли так, пока принц в сопровождении нескольких своих лучших рыцарей не проходил мимо. Фобос держался как всегда величественно и несколько надменно, даже не удостаивая аристократов взглядом, однако сегодня он, похоже, был чем-то весьма доволен. Интересно, чем же именно? Корнелия даже не успела обдумать эту мысль до конца: бешеный стук сердца начал отдаваться в ушах, когда принц прошел мимо нее. В этот короткий миг Эсканор был совсем близко — их разделяло всего лишь несколько дюймов, буквально один или два шага… Но разумеется, Фобос просто прошел мимо нее к своему трону, как и мимо всех остальных, даже не взглянув в ее сторону. Это было совершенно естественно, но Корнелию отчего-то все же немного задело, что он, казалось, вовсе не заметил ее. «Вы для меня желаннее всех, миледи…» «Ну вот что ты за дура, Корни? — мысленно одернула она саму себя, выпрямившись после поклона, когда Фобос уже сел на трон. — Можно подумать, он перед тобой теперь будет на колени падать? Даже не думай о подобной ерунде!» Тем не менее, она находилась в первом ряду, в числе самых приближенных к Фобосу. А значит, он заметит ее в любом случае. — Рад приветствовать вас всех, милорды и миледи, — громко произнес Фобос, теперь уже обводя взглядом всех присутствующих. Первые ряды попали под его взор сразу же — он точно заметил Корнелию, и это, несмотря на все попытки убедить себя отбросить подобные мысли, все же очень порадовало ее. Как и следовало ожидать, сначала проходила церемония посвящения двух молодых рыцарей в Третий Орден. Пареньки сияли от гордости, когда им подали новые мечи и рыцарские знаки отличия, но клятва, которую они затем хором произносили, по мнению девушки, была несколько затянутой. Пока все смотрели на Фобоса и юношей, Корнелия мельком взглянула в сторону Орубе. Заметив ее взгляд, базилиадка слегка улыбнулась и закатила глаза, демонстрируя, как же ей здесь скучно. Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем в тот день, когда они встретились в саду. Юная Хейл едва заметно кивнула в ответ, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Все-таки с этой девушкой Корнелия пообщалась бы с гораздо большим интересом, нежели с теми же легкомысленными сестрами Орил. — Очень рад, что ряды моих храбрых и верных рыцарей сегодня пополнились двумя столь отважными и благородными людьми, — тем временем говорил Фобос. — Отныне вы, сир Джейл, и вы, сир Томас… Внезапно принц замолчал, резко дернувшись на месте. Корнелия заметила, как сильно он сжал в этот момент подлокотники трона, на секунду прикрыв глаза — похоже, ему вдруг стало трудно дышать. Охранявшие его рыцари мгновенно напряглись, а придворные замерли, опасливо поглядывая на Фобоса, но не решаясь сделать или произнести что-либо. Сам же Эсканор начал шептать какие-то слова, едва заметно шевеля губами — очевидно, некое заклинание, и все это время в зале царила тяжелая тишина, давившая, должно быть, не только на Корнелию, но и на всех остальных. Это продлилось около минуты, однако и такой малости оказалось достаточно, чтобы напугать и взбудоражить всех присутствующих. -…Становитесь официальными членами Третьего Ордена имени Идьера, — можно было бы сказать, что Фобос продолжил свою речь как ни в чем не бывало, если бы теперь его голос не зазвучал громче и резче, чем раньше, и он не продолжал бы с силой сжимать подлокотники. Неприятная ситуация, похожая на ту, что произошла неделю назад после их с Корнелией танца, явно разозлила его — ведь только что он во второй раз проявил слабость перед своими самыми знатными и влиятельными подданными. Хотя никто из них, даже лорд Седрик, находившийся к Фобосу едва ли не ближе всех, не рискнул произнести ни слова об этом, более-менее благополучно сделав вид, будто вовсе ничего не случилось. Однако от неизвестно откуда возникшего удовольствия, с которым Эсканор предстал поначалу перед аристократами, теперь не осталось ни следа. Корнелии стало немного тревожно:, а не придет ли ему в голову выместить свой гнев на ком-нибудь из присутствующих? К счастью, ничего подобного все же не произошло. После окончания посвящения молодых рыцарей лорд Седрик и несколько министров, в том числе и муж леди Айры, выступили перед принцем с докладами о проделанной работе и расправе над пойманными повстанцами, после чего лорды и леди по очереди начали подавать Фобосу свои прошения. Он хотя и выглядел теперь не на шутку напряженным, тем не менее внимательно выслушивал каждого и не отклонял практически ни одно из предоставляемых ему прошений. Когда подошел черед Дерека, молодой человек сделал несколько шагов вперед и, оказавшись прямо перед троном, низко поклонился и начал зачитывать свою просьбу. Корнелии показалось, будто бы в этот момент взгляд зеленых глаз Эсканора из сосредоточенного превратился в несколько насмешливый. Почему же Фобос предложил двум еще совсем зеленым юнцам вступить в Третий Орден, а победителю турнира, которого сам же объявил лучшим воином королевства, нет? Быть может, на то были какие-то личные причины? Возможно ли, чтобы принц испытывал неприязнь к Дереку? Впрочем, скорее всего, это уже была просто ее разыгравшаяся фантазия… Резкая головная боль, подобная сильному удару по черепу, заставила Корнелию вздрогнуть всем телом и болезненно сморщиться, с трудом поборов вскрик. Ощущение продлилось всего лишь недолгое мгновение, после которого, однако, девушка почувствовала некоторую слабость в теле. Вдобавок к этому в голове появилось какое-то странное гудение, из-за которого она больше не могла разобрать ни слова из того, что в тот момент говорил Дерек. Прижав пальцы к вискам, Корнелия начала медленно и осторожно массировать их, надеясь, что от этого странное чувство пройдет. — Корнелия, милая, тебе плохо? — положив руку на плечо девушки, обеспокоенно прошептала леди Айра, пока Фобос отвечал Дереку. Здесь нельзя показывать свою слабость, тут же вспомнилось Корнелии. Возможно, эти слова действительно правдивы как в прямом, так и в переносном смысле. — Нет-нет, все в порядке, просто голова слегка закружилась, — тихо ответила она, постаравшись выпрямиться, когда рыцарь вернулся на свое место возле нее, и продолжить слушать вместе со всеми следующее прошение. Просьбу Дерека Фобос не отклонил, и теперь Грендаль выглядел весьма довольным, что заставило Корнелию усомниться в собственной теории относительно неприязни принца к этому молодому человеку. Гудение в голове вроде бы утихло, и девушка уже успела порадоваться этому… Когда ее вдруг стало знобить, сначала немного, но с каждой секундой все сильнее и сильнее, словно бы при этом сам воздух вокруг нее постепенно охлаждался. Корнелию начала бить мелкая дрожь, и девушка, уже не думая о том, что находится в первых рядах, обхватила себя руками за плечи в надежде согреться хоть немного. Однако от этого голова закружилась лишь сильнее, а грудь словно сковало льдом, отчего ощущение холода стало еще невыносимее. У девушки едва не перехватило дыхание, и на ее судорожный вздох обернулись леди Айра и лорд Гейран. Заметив ухудшившееся состояние своей воспитанницы, они начали тревожно переглядываться между собой, не рискуя, однако, прерывать прием, а вот Дерек, стоявший тут же рядом, молчать не стал. — Позовите лекаря! Леди Корнелии плохо! — не выдержав, громко воскликнул он. Все придворные резко повернулись на его голос, встревоженно уставившись на с трудом держащуюся на ногах Корнелию. Фобос, отвечавший в этот момент одной подавшей прошение леди, тоже мгновенно замолчал, переведя взгляд на девушку. — Не стоит, Дерек… — дрожащим голосом прошептала Корнелия, ощущая при этом, как силы покидают ее, а дышать становится все тяжелее и тяжелее. — Я в порядке… Не на шутку встревоженное лицо молодого человека и начавшиеся в толпе перешептывания стали последним, что девушка увидела и услышала, прежде чем ее взгляд полностью помутился, а все звуки слились в единый монотонный гул. Еще раз судорожно вздохнув, Корнелия успела лишь ощутить, как ее ноги подкосились, и в тот же момент сильные руки Дерека подхватили ее, после чего она окончательно провалилась в темноту. *** Открывать глаза было очень сложно — веки сильно отяжелели, но голова, по крайней мере, теперь уже не болела. Корнелия ощущала под головой мягкую подушку, а кто-то заботливо накрыл ее одеялом, благодаря чему ей было очень тепло. Лишь приподнявшись на кровати и осмотревшись вокруг, она смогла убедиться, что находилась в своих новых покоях, однако долго просидеть не смогла — девушка по-прежнему чувствовала некоторую слабость в теле, а из-за откинутого одеяла вновь ощутила озноб и потому поспешила укрыться и лечь обратно. К счастью, дышать Корнелия теперь могла совершенно свободно, но воспоминание о том, как плохо ей стало в тронном зале на глазах у всех, и как она едва не задохнулась, упав прямо в руки Дерека, привело ее в большое смятение. Что же с ней все-таки произошло, и чем это было вызвано? Почему ее состояние вдруг ни с того ни с сего ухудшилось… Почти так же, как это произошло и с Фобосом до нее. Донесшиеся откуда-то из гостиной два приглушенных голоса заставили девушку отвлечься от начатых размышлений и прислушаться, хотя разобрать слова из-за стены было очень трудно. Но к счастью Корнелии, говорившие, судя по всему, подошли ближе к двери в ее спальню, и теперь их диалог зазвучал громче. — Ваше Высочество, — тонкий нежный голос принадлежал леди Айре. Корнелия вздрогнула, и это было вызвано не только ознобом: неужели Фобос здесь, в ее апартаментах? — Быть может, чуть позже? Лекарь сказал, что лучше не беспокоить Корнелию еще хотя бы пару часов… — Я не собираюсь беспокоить ее, миледи, — этот голос девушка узнала бы и без обращения своей наставницы. Именно он вызывал в душе Корнелии странный, но приятный трепет и волновал ее каждый раз, когда она его слышала. — Лишь хочу убедиться, что она чувствует себя лучше, и что заклинание не слишком сильно навредило ей. Заклинание… О чем же он говорил? — Фобос, она наверняка еще даже не очнулась, — обращение к принцу без упоминания его титула показалось Корнелии очень странным. Почему леди Айра обратилась к нему так просто, словно он был ее давним другом? Подумать только, девушка едва пришла в себя, а вопросов всего за несколько минут накопилось уже едва ли не с десяток. — Мне кажется, все же будет лучше… — А мне кажется, леди Айра, будет лучше, если впредь вы будете использовать по отношению ко мне обращение «Ваше Высочество» или «Принц Фобос», — ледяным тоном перебил ее Эсканор. — Советую вам, миледи, забыть прошлое, но при этом не забывать, кем я по-прежнему являюсь. А сейчас я хочу увидеть Корнелию Хейл — гарантирую вам, что могу ей помочь. И она, думается мне, уже очнулась… Скорее всего, даже слышит наш с вами разговор. Краска прилила к щекам девушки — ну как, как он мог догадаться? Неужели опять прочел ее мысли? — Простите меня за дерзость, мой принц, — голос леди Айры мгновенно поник и стал тише. — Конечно, вы можете навестить Корнелию, если вам так угодно. Прошу лишь не слишком сильно напрягать бедняжку. Она больше не пыталась отговорить Фобоса от посещения своей воспитанницы, и Корнелия была этому только рада. С одной стороны, девушка ощутила страшное волнение, когда дверь в спальню тихо отворилась, и до ее слуха вслед за закрытием двери донеслись медленные, но уверенные шаги. А с другой, за возможность еще раз увидеть Фобоса и даже поговорить с ним наедине Корнелия, не задумываясь, отдала бы все на свете в любой момент — а сейчас эта возможность возникла сама собой. — Ваше Высочество, — лишь когда он подошел ближе, Корнелия с ужасом вспомнила о том, что по-прежнему лежала, а со стороны это выглядело очень невежливо по отношению к принцу и даже несколько неприлично. Девушка попыталась подняться, но Фобос жестом остановил ее, присев рядом на кровать. — Мне нужны не ваши поклоны, миледи, а ваше хорошее самочувствие, — произнес он, внимательно глядя на нее. — Я надеюсь, вы действительно чувствуете себя получше? — Да, благодарю вас, мне уже немного лучше, — ответила Корнелия, с трудом пытаясь подавить нараставшее с каждой секундой от подобной близости волнение. — Но то, что произошло со мной… — Это очень мощное заклинание, насланное кем-то извне, — не дал ей договорить Фобос. — Я знаю это, потому что тоже стал его жертвой. Именно оно служит причиной тех происходящих со мной приступов, которые вам доводилось видеть. Так вот что произошло с ним на балу в честь окончания турнира и сегодня в тронном зале! Но только кто же мог наслать такое, должно быть, очень мощное заклинание, которое едва не сломило сильнейшего мага Меридиана? Что уж тогда говорить о самой девушке, если на ней его воздействие сказалось еще тяжелее… Однако если с принцем, правителем всего королевства, у которого немало недоброжелателей, все понятно, то зачем кому-то понадобилось насылать такое заклинание еще и на Корнелию? Могла ли она успеть каким бы то ни было образом навредить этому человеку или этим людям? На время утихнувший озноб вновь дал о себе знать, и Корнелия не смогла справиться с дрожью, которая тут же подчинила себе все ее тело. Разумеется, это не укрылось от глаз сидевшего рядом Фобоса. Он взял подрагивающую руку девушки и слегка сжал в своей ладони. — Позвольте избавить вас от этих неприятных ощущений, миледи, — Корнелия быстро кивнула, не зная уже, что сильнее заставляло ее дрожать: последствие заклинания или же прикосновение Фобоса? Склонив голову и поднеся руку девушки к своим губам, Эсканор начал шептать заклинание на древнемеридианском — должно быть, то самое, которым в тронном зале избавлял и себя самого от подобного приступа. Когда он договорил, Корнелия ощутила, как по ее телу постепенно начало распространяться приятное тепло, окончательно избавляя ее от озноба. Еще через несколько секунд дрожь полностью исчезла, и девушка почувствовала себя гораздо лучше, хотя некоторую слабость все же по-прежнему ощущала. — Это заклинание не так давно я создал сам, — пояснил Фобос, все еще не выпуская, однако, руку Корнелии из своей руки. — Я научу вас ему, когда вы наберете утраченные силы. Оно помогает мне побороть приступы озноба и головокружения, которые начали происходить со мной с тех самых пор, когда на замок было наслано сонное заклятье. Мне, конечно, переносить их несколько легче, чем вам, ведь я физически сильнее, однако их действие для меня тоже довольно ощутимо. Но к сожалению, мне пока еще не удалось выяснить, как можно избавиться от этих приступов окончательно, и, что самое главное, кто делает это со мной. А теперь, выходит, и с вами, Корнелия. — Но зачем кому-то понадобилось проклинать меня? — прошептала девушка. — У вас немало врагов, мой принц, но я-то… — Очень сильная и весьма одаренная волшебница, — слегка улыбнувшись, закончил за нее Фобос. — Которая просто пока еще не слишком хорошо развила свой дар. У меня есть предположение, Корнелия, что кто-то или что-то начинает выкачивать нашу магическую силу. — О Боги! — девушка всегда дорожила своей магической силой, хотя и использовала ее крайне редко, поэтому мысль о возможности лишиться волшебства не на шутку напрягла ее. — Но как такое возможно? И неужели ничего нельзя сделать, чтобы предотвратить это? — Такое возможно, Корнелия, уж поверьте мне, — при этих словах принц как-то невесело усмехнулся. — И по всей видимости, кому-то очень нужно ослабить меня и вас заодно — вполне возможно, этот враг вычислил вас среди моих придворных и ощутил особенность вашей магии. Сейчас я ищу способ избавиться от насланного им заклинания, и раз уж вы тоже пострадали от него, то в этих поисках мне может понадобиться ваша помощь, Корнелия. Я ведь смогу на нее рассчитывать? Корнелия четко осознавала, что даже если бы он сейчас попросил ее прыгнуть вслед за ним в Бездну Теней, которая, по слухам, находилась прямо под замком, она сделала бы это совершенно не задумываясь. Что уж тогда говорить, если он попросил ее всего лишь о содействии в поиске нужного заклинания! Ради Фобоса она могла бы сделать и гораздо большее… — Конечно же можете, — кивнула девушка. — Если понадобится моя помощь, только скажите, и я сделаю все, что вам будет угодно. Лишь договорив до конца, она поняла, что окончание ее фразы прозвучало несколько двусмысленно, и тут же взмолилась всем богам, чтобы щеки не покрылись румянцем, который всегда предательски выдавал ее смущение в любых неловких ситуациях. Однако Фобос, вопреки всему, вроде бы и не уловил в ее словах ничего, что можно было бы принять за неприличный намек. Возможно, принял бы, будь ему до этого дело именно в данный момент. — Надеюсь, однако, что этого не понадобится. Я не хочу слишком сильно напрягать вас, миледи, поэтому прибегну к вашей помощи лишь в самом крайнем случае. На несколько секунд он замолчал, повернув голову и смотря куда-то в сторону, похоже, размышляя о чем-то. Совершенно забывшись на время, Корнелия вдруг с немалым удивлением заметила, что он по-прежнему не отпустил ее руку. Но ей и не хотелось, чтобы он сделал это. — Я счастлив, что с вами не случилось ничего ужасного, Корнелия, — неожиданно признался Фобос. Взгляд его зеленых глаз при этом был абсолютно серьезным, но в то же время спокойным. Он не насмехался над ней и не намекал на что-либо — он произнес эти слова совершенно искренне. — Последствия могли бы быть для вас гораздо тяжелее, чем вы можете себе представить, — он медленно провел большим пальцем по тонкому запястью девушки. — Вы заставили меня изрядно понервничать, миледи, — улыбнувшись, добавил он. — Простите, что доставила вам столько хлопот, — смущенно улыбнувшись и не зная, что еще можно сказать, ответила Корнелия. С каждой секундой ей становилось все труднее сохранять трезвость разума. Мгновения рядом с ним сейчас были подобны глоткам вина, каждый из которых пьянил гораздо сильнее предыдущего. — Ну что вы. Возможно, это прозвучит несколько эгоистично, однако единственное, что порадовало меня в произошедшей ситуации — это появившаяся возможность еще раз увидеть вас и поговорить с вами наедине, Корнелия. И мне бы очень хотелось, чтобы таких возможностей в дальнейшем у нас было побольше. — Мне бы тоже хотелось видеться с вами почаще, мой принц, — он честен с ней — отчего и ей не ответить ему честностью? Какой смысл скрывать то, что очевидно им обоим? — Так быть может, устроим это? — после ее ответа предложил Фобос. — Мне хотелось бы хоть изредка проводить с вами время, Корнелия. Вы знаете, насколько желанны мне, — он приподнял ее руку к своим губам и поцеловал, отчего по телу Корнелии вновь прошла дрожь. — Однако я не предлагаю ничего такого, что могло бы повредить вашей чести и репутации. Я лишь хотел бы узнать вас получше, миледи. Я мог бы просто прочитать ваши мысли, и тогда вы стали для меня открытой книгой — но мне гораздо интереснее будет узнавать вас через разговоры и встречи, если вы, конечно, согласитесь на них. К тому же, я могу научить вас некоторым заклинаниям, о существовании которых ваша наставница даже не подозревает, — добавил Эсканор. - Ну, а если я окажусь скучным собеседником, — он усмехнулся, словно бы не веря в собственные слова. Впрочем, едва ли он действительно считал себя таковым. — Мы в любой момент сможем все это прекратить. И если относительно нас пойдут какие-либо слухи, все они будут пресекаться на корню — это я вам гарантирую. Такое предложение застало Корнелию врасплох. Фобос замолчал, ожидая ее ответа, но несколько секунд девушка не могла вымолвить ни слова, быстро обдумывая и мысленно анализируя все сказанное им, благо ее разум, несколько прояснившийся от изрядного удивления, теперь был на это способен. «Он начинает добиваться тебя, — несмотря на охватившее девушку волнение, эта мысль была первой, промелькнувшей у нее в голове. Корнелия даже забыла на мгновение, что Фобос в любой момент мог проникнуть в ее разум. — Только теперь делает это постепенно.» Быть может, ей не следует соглашаться на это? Потому что иначе она может просто не устоять перед соблазном. Однако соблазн уже был — Корнелия понимала, что хотела этого еще с первого дня их встречи. И не только желание и страсть влекли ее к нему — он был прекрасным собеседником, галантным кавалером и просто восхитительным мужчиной, общество которого не могло доставить ничего, кроме безграничного удовольствия. Порой он немного пугал ее… Но что такое небольшой страх по сравнению с тем влечением, которое с каждым днем лишь возрастало, не давая девушке покоя? Она вовсе не собиралась ложиться с ним в одну постель. По крайней мере, вот так сразу — она часто вспоминала о той ночи, когда отказала ему в этом удовольствии, и все чаще ловила себя на мысли, что сильно жалела об этом. Но что плохого могло произойти от возможности пообщаться с ним и провести время вместе, не совершая при этом ничего предосудительного? Зачем было отказываться от того, чего ей хотелось уже давно? — Я соглашусь, — Корнелия мягко, но нехотя высвободила свою руку из его ладони, решив, что так пока будет правильнее. — Если вы тоже позволите мне узнать вас получше. И если не станете позволять себе… излишних вольностей в нашем общении. — Я вам это обещаю, — кивнул Фобос, слегка улыбнувшись. — И буду ждать вашего окончательного выздоровления, Корнелия. Но сейчас, пожалуй, мне стоит оставить вас в покое. Я обещал леди Айре, что не стану утомлять вас слишком сильно, однако, похоже, обещания своего так и не сдержал. Желаю вам всего хорошего, миледи. — Вам тоже, мой принц. — Но прежде чем я уйду… Надеюсь, вы все же позволите мне одну вольность. Не дожидаясь ответа, Фобос склонился над лицом Корнелии и мягко коснулся своими губами губ девушки. Этот поцелуй не был похож на тот горячий и полный желания, который он подарил девушке в саду - нет, этот был на удивление нежным и легким, едва ощутимым, но от того не менее прекрасным. Никогда бы она не подумала, что такой мрачный и жесткий человек как Фобос способен был на такой поцелуй. Корнелия даже не успела толком ответить на него, прежде чем все прекратилось, и Эсканор, не говоря больше ни слова, покинул ее покои. «Он погубит тебя, Корнелия. Сначала сведет с ума, потом заставит подчиниться собственным желаниям, а затем погубит, как и многих других до тебя.» Однако эти мрачные и угнетающие мысли, как ни странно, сопровождались до ужаса глупой и счастливой улыбкой на устах Корнелии, которые еще несколько секунд назад целовал самый желанный ей человек.