The Truth Beneath The Rose

— Ну что там с девчонкой? — поинтересовался Фобос, переворачивая пожелтевшую страницу древнего фолианта. — Сбежать не пытается? — Нет, мой принц, — ответил Седрик. — После того, как вы сказали, что вернуться в свой мир она больше никогда не сможет, Орубе заметно притихла. Бросает на стражников и слуг полные ненависти взгляды, но не более того. — Вот и прекрасно, — даже не глядя на своего советника, кивнул принц. — Пусть бережет силы — в ближайшее время они ей понадобятся. — Для чего же именно, позвольте полюбопытствовать? Усмехнувшись, Эсканор развернул лежавшую перед ним на столе книгу и пододвинул ее поближе к лорду. Одну из открытых страниц полностью занимало изображение облаченного в массивные латы черного цвета воина, державшего в руках длинный и явно тяжелый меч с выгравированными на нем древними рунами. Руна была также выгравирована и на его нагруднике — древний знак, который Седрик узнал сразу же. Лицо нарисованного рыцаря было практически полностью скрыто за шлемом, украшенным придававшими ему жуткий вид двумя слегка выгнутыми рогами и оставлявшим видимыми лишь ярко-красные глаза в узкой прорези. — Узнаешь? — спросил Фобос. Для этого Седрику даже не нужно было читать написанную на соседней с изображением странице историю — он знал ее наизусть еще с раннего детства, а потому нарисованный воин был ему прекрасно знаком. — Разумеется, — улыбнулся лорд. — Истребляющие — войско, созданное королем Денрисом триста лет назад из заколдованных им солдат для полного истребления вервольфов и прочих врагов короны. Правда, когда все вервольфы были убиты, воины вышли из-под контроля Денриса и начали разрушать все вокруг. Тогда королю не осталось ничего иного, кроме как самому уничтожить их всех. Да, помню, как мы с вами в детстве любили читать и слушать эту историю. Одно время, кажется, даже мечтали создать подобное войско… — И именно это я собираюсь сделать, — договорил вместо него Фобос. — Вот только я планирую не заново создавать его из живых людей, как это сделал Денрис, а вернуть из мертвых всех этих Истребляющих. Для этого мне и нужны способности этой базилиадки — она создаст для меня непобедимую армию, которая будет подчиняться только мне одному и уж точно не выйдет из-под контроля. — А вы уверены, что она сможет это сделать? — Более чем уверен, — подтвердил принц. — Я ощутил ее силу в фамильном склепе — она просто огромна. И хотя я никогда раньше не сталкивался с подобной магией, теперь я начну тщательное ее изучение… и постараюсь извлечь из способностей нашей прекрасной Орубе как можно больше выгоды. — Не сомневаюсь, — тихо ответил Седрик. Во взгляде Фобоса появилась легкая насмешка. — Что такое, Седрик? Беспокоишься, что я причиню ей вред? Неужели она все еще привлекает тебя, несмотря на то, что чуть не прикончила во сне? — Я беспокоюсь не за нее, мой принц, — покачал головой лорд. И все же Эсканору показалось, что его верный слуга сказал не совсем правду. — А за вас. Ведь вы сами говорите, что эта магия вам незнакома, а потому вам ведь неизвестны также и ее возможные последствия. — Ну что ж, значит у меня появился новый объект для исследований, — Фобос, однако, подобных опасений вовсе не испытывал. — А ты ведь знаешь, как я люблю это дело. Но еще больше я люблю уничтожать своих врагов. И уверен, что легендарные Истребляющие прекрасно справятся с этой задачей. Уж вервольфы от их появления наверняка будут в восторге — с удовольствием послушаю, как их завывания превратятся в жалкий предсмертный скулеж. И пусть покойные родственнички продолжают насмехаться над ним и дальше, будучи уверенными, что у него не получится удержать власть. Когда их души тоже попадут под его полный контроль, им точно будет не до смеха. Определенно, в ближайшее время ему будет чем заняться помимо государственных дел и ночей с очаровательной Корнелией Хейл. *** — Вы готовы, девочки? — обведя взглядом каждую из пяти стражниц, спросила Ян Лин. В ответ она получила пять одновременных и уверенных кивков. — Хорошо, — в руках пожилая китаянка сжимала рубиновый кулон, оставленный ей Калебом несколько дней назад для изучения. Теперь, когда за прошедшее время она досконально исследовала его и убедилась, что совершить с ним запланированный обряд представлялось вполне осуществимым, они собирались наконец сделать это и узнать, кем же являлся загадочный хозяин заточенного внутри Хранителя. Для выполнения данной цели они отправились на Меридиан через найденный молодым повстанцем и Бланком портал, который вывел их на небольшую поляну, находившуюся на безопасном от города расстоянии, так что увидеть их здесь не мог никто. Когда женщина и девушки оказались в необходимом им месте, первым делом стражницы поспешно трансформировались — с крыльями и способностью моментально атаковать возможного неприятеля в этом опасном мире они чувствовали себя гораздо комфортнее. Ян Лин тем временем с тоской оглядела открывающийся перед ними пейзаж: затянутое почти что черными тучами небо над имеющим довольно болезненный вид лесом с его сухой пожелтевшей листвой, кольцом окружившим шумящую столицу Меридиана и возвышающийся над ней королевский замок, поражающий своей мрачностью и вместе с тем необычайно завораживающий. — Как же давно я здесь не была, — покачав головой, тяжело вздохнула бабушка Хай Лин. — Подумать только, во что Фобос превратил некогда прекрасный и процветающий мир! — Возможно, Элион сможет его изменить… — тихо проговорила стражница воздуха. И ей, и остальным девчонкам все еще до конца не верилось в то, что их подруга и одноклассница являлась принцессой другой планеты. — Если однажды станет королевой. — Сначала мы должны защитить ее от Фобоса! — едва не воскликнула Элкеми. Из всей их компании Элион являлась по-настоящему близкой подругой только для нее, поэтому неудивительно было, что стражница земли переживала из-за недавно открытого факта гораздо сильнее остальных. — И нам следует рассказать ей обо всем, — в который раз за последние дни добавила она. — Элкеми, — устало вздохнула Вилл, уже предчувствуя начало новой дискуссии, из-за этой проблемы возникавшей между ними не раз за прошедшее время. Вчера чуть не дошло до крупной ссоры. — Мы ведь уже сто раз это обсуждали. Ну что, что мы скажем Элион? «Привет, твои родители на самом деле вовсе не твои родители, а ты — принцесса другой планеты. Ах да, еще тебя ищет твой старший брат, который на самом деле тиран и деспот, желающий убить тебя ради власти.» Так? Она по-прежнему обижается на нас, а с таким заявлением и вовсе пошлет куда подальше! В лучшем случае — в психушку! — Со всеми этими приключениями мы и так скоро туда отправимся, — тихо произнесла Тарани. — И лично я, скорее всего, добровольно. — Так, давайте не будем спорить и ссориться, — прежде чем Элкеми успела что-либо ответить, поспешила предотвратить новый спор между девочками Ян Лин. — Сейчас у нас совсем другая задача — нам нужно сосредоточиться на освобождении Хранителя из кулона. — Только будьте осторожны, — предостерег их Калеб, стоявший неподалеку рядом с Бланком. Повстанцу тоже было очень интересно узнать, кому же принадлежал запертый в кулоне Хранитель и действительно ли существовал еще один Эсканор. — Меня этот монстр чуть не прикончил прямо во сне. Девушки опасливо покосились на него, а затем перевели встревоженные взгляды на бабушку Хай Лин. Та, как ни странно, была абсолютно спокойна и, очевидно, полностью уверена в способностях своих учениц. — Не волнуйтесь, у нас все получится, — заверила она их. — Мы ведь с вами уже проговаривали, что именно вам сейчас предстоит сделать. Самое главное: сосредоточьтесь на собственных стихиях, станьте с ними одним целым, но при этом не напрягайтесь чересчур сильно. Женщина вышла на середину поляны и аккуратно уложила кулон на траву в самом центре. Стражницы как по команде встали на некотором расстоянии от него и друг от друга, образовав круг и приготовившись к предстоящему освобождению таинственного существа. Внимательно наблюдавший за ними Калеб заметил, что несмотря на все увещевания пожилой китаянки девушки все равно были очень напряжены, и даже немного переживал за них. Ведь если сейчас они испугаются Хранителя и потеряют контроль над своими силами, тот без особого труда разорвет их всех на мелкие кусочки! Одна лишь мысль об этом заставила юношу вздрогнуть, и он поспешно отогнал ее в сторону. В это время Ян Лин уже вышла из образованного стражницами круга и встала рядом с повстанцем, диктуя указания для дальнейших действий. По ее команде девушки сосредоточились и одновременно направили на кулон пять энергетических зарядов, каждый из которых образовал нечто похожее на толстую и туго натянутую веревку цвета стихии своей обладательницы. Краем глаза Калеб заметил, что Ян Лин одними губами начала шептать какое-то заклинание, не отводя взгляда от начинающего сиять и искриться кулона. К своему удивлению, он увидел, как это сияние начало подниматься все выше, образовывая что-то, напоминающее человеческий силуэт, постепенно увеличивающийся в размерах. Но повстанец прекрасно знал, что несмотря на первое впечатление появляющееся существо вовсе не являлось человеком. Вскоре это стало ясно и девушкам. Уже знакомый Калебу Хранитель предстал перед ними во всем своем обличии, паря в нескольких сантиметрах над землей — тело, словно бы созданное изо льда, рост гораздо выше среднего человеческого и абсолютно пустое лицо с глубокими впадинами на месте глаз. Розовая, голубая, красная, зеленая и синяя энергетические нити крепко опутывали его ноги, руки и туловище, и он тщетно пытался освободиться из них, мечась из стороны в сторону. Когда стражницы увидели его, их глаза широко распахнулись от шока и испуга, из-за чего девушки чуть не потеряли контроль над своей магией. Волшебные путы быстро мигнули и едва не пропали, однако Вилл и ее команда — надо отдать им должное — сумели тут же взять себя в руки и продолжили сдерживать Хранителя, шипящего и отчаянно рвущегося на свободу. — Вот это жуть! — пробормотала Ирма, с трудом преодолевая желание сбежать отсюда куда подальше. Но вскоре пыл существа иссяк, и оно прекратило свои бесполезные попытки, без движения замерев в воздухе, благодаря чему сдерживать его девушкам стало заметно легче. Единственное, что продолжало делать ледяное создание — это крутить головой из стороны в сторону, пустыми глазницами рассматривая побледневших от страха и напряжения стражниц. Затем взгляд Хранителя остановился на Вилл, а точнее на Сердце Кондракара, висевшем у нее на шее. Монстр прошипел что-то громкое, но непонятное никому из стражниц. — Вот здесь небольшая загвоздка. Он говорит только на древнемеридианском, — произнесла Ян Лин. — Но никто из нас его не знает. А ты, Калеб? — она с надеждой повернулась к юноше. — Только некоторые слова и общие фразы, — честно признался вождь повстанцев. — Обычно ему обучают только аристократов. Но я понял, что он сказал сейчас: «Прикоснись к Сердцу, стражница.» Казалось, это помогло Ян Лин вспомнить что-то очень важное, отчего на ее лице появилась радостная улыбка. — Ну конечно! — едва не воскликнула женщина. — Вилл, Сердце ведь может исполнять любую твою команду. Прикоснись к нему и скажи, что тебе необходимо понять слова Хранителя! Тогда ты начнешь понимать его, а он — тебя. Растерянно взглянув сначала на бабушку своей подруги, а затем на магический кристалл, Вилл тем не менее чуть наклонила голову к груди и что-то прошептала, не отпуская при этом магическую нить. На секунду Сердце вспыхнуло ярко-розовым светом и тут же погасло, вновь став прежним. — Теперь ты понимаешь меня, стражница, а я — тебя, хотя говорим мы на разных языках, — прошипел Хранитель, по-прежнему смотря только на нее. — Итак, вы освободили меня из кулона, но при этом не отпускаете на волю. Что вам нужно? Прежде чем ответить, Вилл перевела неуверенный взгляд на Ян Лин. Пожилая китаянка кивнула ей, дав понять, что пока все идет как надо. В то время, когда Хранитель говорил, стоявший рядом с женщиной Калеб то и дело наклонялся к ней и что-то шептал на ухо, очевидно, переводя то, что из сказанного было ему понятно. Бланк, про которого все благополучно успели позабыть, к удивлению, не удрал, а по-прежнему топтался рядом с повстанцем, изредка с опаской косясь на ледяное существо. Подруги же, в свою очередь, продолжали сдерживать монстра, на что у них уже уходило не так много сил, как в начале, и также не без опасения наблюдали за его диалогом с рыжеволосой стражницей. — Нам нужно, — сглотнув образовавшийся в горле ком, начала Вилл. — Чтобы ты привел нас к своему хозяину. Тогда мы отпустим тебя и дадим воссоединиться с ним. Существо усмехнулось. — Я должен вести к своему хозяину незнакомых людей, которые могут быть для него опасны? Он и так недавно пострадал, пока меня не было рядом, — внезапно он повернул голову в сторону, где стоял Калеб. — А тебя я помню… Это ведь тебе последнему принадлежал кулон, из которого вы меня наконец-то выпустили? — Мне, — нахмурившись, на древнемеридианском ответил ему юноша. — И ты меня чуть не убил тогда, во сне. — Мой хозяин нуждался во мне, — прошипело существо. — И я должен был вернуться к нему еще тогда… Но раз вы даете мне такую возможность сейчас, я не стану от нее отказываться — тем более, что недавно мой хозяин почему-то помог вам, а значит он не считает вас своими врагами. Я смогу перенести вас к нему, но не всех — только одного или двоих. Однако учтите: если попытаетесь причинить ему хоть малейший вред, я разорву вас на мелкие кусочки и замечательно полакомлюсь вашей магией, стражницы. Вилл вздрогнула и с большим трудом удержала свою энергетическую нить. — Он говорит, что согласен перенести нас к своему хозяину, — перевела она слова Хранителя для ничего не понимающих подруг. — Но только одного либо двоих. Что будем делать? — Это слишком рискованно, Вилл, — несмотря на смуглый цвет кожи, Тарани вот уже несколько минут казалась гораздо более бледной, нежели была на самом деле. — Мы ведь даже не знаем, куда он нас перенесет и каким человеком является его хозяин, хоть он и выручил нас в прошлый раз. И уж тем более не знаем, как потом вернуться обратно, и получится ли вернуться вообще. — И все-таки на этот риск стоит пойти, — возразила Хранительница Сердца. — Возможно, это поможет нам предотвратить воплощение планов Фобоса в жизнь. — Однако я не могу подвергать вас такому риску, — покачала головой Ян Лин. — Поэтому будет лучше, если отправлюсь вместе с ним я… — Но вы ведь даже не понимаете того, что он говорит! — не дала ей договорить Вилл. — А я могу понять благодаря Сердцу. К тому же, оно способно защитить меня в случае опасности, так что за меня можете не переживать, — хотя сама девушка, в общем-то, изрядно волновалась, но старалась не демонстрировать этого. — Но Вилл… — А вместе с ней отправлюсь я, — на этот раз женщину перебил преисполненный уверенности Калеб, сделав шаг вперед. — Мне очень интересно узнать, кому же именно принадлежит эта тварь, чуть не прикончившая меня во сне, и правда ли ее хозяин — еще один Эсканор. И кроме того, почему он спас нас тогда в замке. Стражницы кинулись было наперебой возражать и отговаривать спятивших по их мнению Вилл и повстанца, одновременно стараясь не ослаблять сдерживавших Хранителя пут, но оба были настроены весьма решительно. И когда после недолгого спора это стало ясно и для Ян Лин, она тяжело вздохнула, но кивнула в знак согласия. — Хорошо, — произнесла женщина. — Но будьте внимательны и осторожны — в конце концов, вы даже не представляете, куда направляетесь и что вас может там ожидать. Ох, все-таки плохая это была затея… Я уже начинаю жалеть об этом. Однако если возникнет хоть малейшая опасность, Вилл, не мешкай и сразу же мысленно представляй эту поляну. Сердце поймет тебя и моментально перенесет вас сюда либо даст знак, что вы в беде — мы с девочками непременно его услышим или почувствуем. — Так и сделаю, — пообещала рыжеволосая стражница и обратилась к до сих пор ожидавшему их решения Хранителю. — Перенесешь меня и этого парня, — она указала на Калеба. — К своему хозяину. И чтобы без фокусов — иначе своего хозяина ты больше никогда не увидишь. — Угрожаешь мне, стражница? — хрипло рассмеялось существо. — Но можешь не волноваться — вы моего хозяина увидите прямо сейчас. И только потому, что я догадываюсь, насколько приятной будет для него встреча с вами. Но для этого мне нужно прикоснуться к твоему магическому кулону. Подойдите ко мне, вы двое, и возьмитесь за руки. Не бойтесь — ничего я вам не сделаю, если мне вдруг не прикажет этого мой хозяин. И пусть твои подруги, стражница, прекратят сдерживать меня своей магией — для этого достаточно и одной твоей силы. С минуту поколебавшись, Вилл взглянула на подруг. — Отпустите его, девчонки, — наконец проговорила она. Девушки посмотрели на нее как на умалишенную. — Не беспокойтесь, я продолжу держать его сама. Этого хватит. Настороженно переглянувшись друг с другом, остальные стражницы все же подчинились воле своего лидера. Расслабившись, они отпустили свои энергетические нити, в результате чего те принялись уменьшаться в размерах и, в конце концов, полностью исчезли. Осталась только одна, ярко-розовая, исходившая из рук Вилл и обвивавшая Хранителя за талию. К удивлению девушки, существо не возобновило попыток вырваться, хотя теперь сделать это ему было бы намного легче, а терпеливо ожидало, пока она приблизится к нему вместе с кристаллом. Складывалось такое впечатление, что монстру наоборот очень хотелось привести их к своему хозяину, как бы он ни лукавил при этом. Подозвав к себе Калеба, Вилл взяла его руку в свою, второй при этом продолжая удерживать магическую нить. Вместе они приблизились к Хранителю на расстояние буквально в один шаг, ощутив при этом исходящий от него холод, который пробирал едва ли не до самых костей. Калеб невольно вздрогнул, опять вспомнив тот ужасный сон, в котором чуть не стал жертвой ледяного создания, теперь парящего совсем рядом и глядящего на них пустыми впадинами вместо глаз. От одного их взора возникало желание со всех ног бежать куда подальше, дабы никогда больше не видеть это существо. — Давай, переноси нас, — поежившись от холода, Вилл кивком головы указала на висевшее у нее на шее Сердце Кондракара. Наклонившись к девушке, Хранитель приложил свою ладонь, будто бы искусно вырезанную изо льда по подобию человеческой, но несколько превосходящую ее в размерах, к кристаллу, отчего тот на мгновение покрылся инеем и странно завибрировал. Стражница вздрогнула сильнее, ощутив, как холод начал разливаться по ее телу — то же самое почувствовал и Калеб, все это время державший Вилл за руку, только чуть-чуть слабее, чем она. Но длилось это всего пару секунд… А после розовое сияние Сердца Кондракара поглотило их троих и вместе с ними же моментально исчезло. — Исчезнуть! — быстро вертя головой из сторону в сторону, будто бы надеясь отыскать стражницу и повстанца где-то в ближайших кустах, воскликнул Бланк. — Жуткий тварь утащить Вилл и Калеб! Их надо спасать! — Не надо, Бланк, — постаралась успокоить ничего не понимающего проводника Ян Лин, подбирая с травы теперь уже пустой рубиновый кулон. — Они скоро вернутся, и все с ними будет хорошо, — хотя скрыть собственной встревоженности она все равно не сумела. Бланк же в то время перестал верещать и начал с большой заинтересованностью поглядывать на вещицу в руках женщины. — А может быть, вонючка прав, — поморщилась Ирма. — Возможно, их и правда нужно будет спасать. Вот только мы об этом даже не узнаем. — Я же сказала, что мы поймем, если им будет угрожать опасность, Ирма, — возразила ей бабушка Хай Лин. — Но все-таки несмотря ни на что у меня предчувствие, будто мы с вами на правильном пути. И освобождение Хранителя Души очень сильно поможет нам в будущем. — Но что нам делать сейчас? — спросила ее внучка. — Просто ждать их возвращения? — Именно, — позволила себе слегка улыбнуться Ян Лин. *** Когда окружавшая их вспышка яркого света исчезла, Вилл и Калеб уже стояли в совершенно незнакомом им месте, которое, судя по всему, тоже было небольшой поляной, только посреди хвойного леса. Однако хорошо осмотреться они не успели — их внимание моментально привлекло вырвавшееся из невидимых уст Хранителя шипение, которое почему-то смутно напомнило возглас радости. А когда энергетическая нить между ним и озадаченной стражницей исчезла, и существо ринулось куда-то в сторону, им стало ясно, почему. Обернувшись, они сразу поняли, что у ледяного Хранителя был вовсе не хозяин, а хозяйка, и ею являлась моментально поднявшаяся с поваленного дерева при его приближении молодая светловолосая женщина. Когда существо замерло перед ней, по-прежнему паря в нескольких сантиметрах над землей, ее губы растянулись в довольной и, казалось, даже весьма счастливой улыбке. Не замечая Калеба и Вилл, она начала что-то быстро и тихо проговорила монстру, а тот ответил ей таким же тихим шипением, после чего хозяйка взяла его ледяную ладонь в свои руки (одна из которых, как успела заметить Хранительница Сердца, была перевязана) и на несколько секунд неподвижно замерла, глядя в пустые глазницы монстра. Повстанец и стражница молча наблюдали за ними, не решаясь произнести ни слова и даже не переглядываясь друг с другом, когда девушка, отстранившись от ледяного создания, наколдовала себе небольшой нож, сделала маленький надрез на собственном предплечье и снова что-то негромко прошептала. В ту же секунду тело Хранителя начало медленно терять свои очертания, пока не превратилось в небольшую голубоватую дымку, которая буквально «втекла» в открытую рану, тут же затянувшуюся. Существо исчезло, словно бы его никогда и не было, а девушка глубоко вздохнула. Ее красивое лицо выражало полное удовлетворение. — Неужели после стольких лет ты вернулся ко мне, — негромко проговорила она, обращаясь, очевидно, к своему Хранителю, с которым только что воссоединилась, однако шокированные Калеб и Вилл все равно услышали ее слова. И только после этого незнакомка наконец обратила на юношу и девушку свое внимание. Хотя еще секунду назад она выглядела счастливой и довольной возвращением своего монстра, их двоих взгляд ее голубых глаз обдал настоящим холодом — едва ли не более сильным, нежели прикосновение Хранителя. Хозяйка ледяного существа сделала по направлению к ним несколько шагов, и еще сильнее напрягшаяся Вилл тут же машинально прикоснулась к своему кристаллу, а Калеб положил руку на эфес меча, готовясь в любой момент пустить его в ход. Заметив их действия, незнакомка лишь усмехнулась, но ее взор несколько смягчился, и в нем даже появилась некоторая заинтересованность. — Ну здравствуйте, Калеб и Вилл, — необычайно приятным, но в то же время все равно несколько прохладным голосом поприветствовала их она. — Рада наконец-то встретиться с вами. Внешне незнакомка была очень красива. Ее длинные светлые волосы были заплетены в плотную косу, перекинутую через плечо на грудь и украшенную какими-то маленькими сияющими штучками, напоминающими крохотные снежинки, а голубое платье, подчеркивавшее стройную фигуру, было сшито из явно очень дорогой и необычайно легкой ткани. Любопытно, что же такая наверняка далеко не бедная девушка могла забыть в этой лесной глухомани? Неужели она ожидала их появления? Но хотя Калеб мог бы поклясться чем угодно, что никогда раньше не видел эту девушку, черты ее лица, поистине аристократичные и невероятно привлекательные, были ему смутно знакомы. Кого-то волшебница ему напоминала… — Откуда вам известны наши имена? — тем временем сразу же спросила ее Вилл. Если лицо незнакомки выражало сдержанное любопытство, то лицо рыжеволосой стражницы — сомнение и недоверие. В ответ девушка тихо рассмеялась. — Я наблюдала за вами, когда вы проникли в королевский замок, — ответила она. — И потому мне прекрасно известно, кто вы, стражница Завесы и вождь мятежников. Более того, именно мне вы обязаны если не жизнью, то, по крайней мере, здоровьем и свободой точно. — Значит это вы тогда погрузили замок в сон, — пробормотал повстанец, хотя это и так было очевидно. Девушки говорили, что в тот день ощущали какую-то холодную магию, и точно такой же холод сейчас исходил от незнакомки. — Да, это сделала я, — подтвердила та. — Однако как-то невежливо получается: я ваши имена знаю, а сама до сих пор не представилась. Мое имя Эльза, — и, чуть помолчав, добавила. — Эльза Эсканор. Вилл и Калеб невольно переглянулись. — Недоверие на ваших лицах заметно сразу, — усмехнулась Эльза. — Однако вы видели моего Хранителя, видели, как я воссоединилась с ним. Уж тебе, Калеб, наверняка известно, что Хранители имеются только у представителей королевской династии по прямой линии, и подчинить их себе либо создать нечто подобное кроме Эсканоров никто не способен. Так что, полагаю, одного этого доказательства более чем достаточно для подтверждения моей принадлежности к роду правителей Меридиана. Не так ли, юноша? Калеб кивнул. Этого действительно было более чем достаточно. Сомнений быть не могло — перед ними еще одна близкая родственница Фобоса. — Я догадываюсь, что у вас есть ко мне немало вопросов, — продолжила девушка. — И мне тоже имеется, что вам сказать. Так что предлагаю присесть и все детально обсудить, — она указала на поваленное дерево, на котором до их появления сидела сама. Тогда Вилл и Калеб заметили, что на обоих ее запястьях имелись тонкие белые шрамы. — Конечно, имей я возможность вернуться в тот дом, где жила прежде, непременно организовала бы вам более приличный и комфортный прием, однако с недавних пор такой возможности у меня, увы, нет. Немного поколебавшись, юноша и девушка все же последовали за новой знакомой. И хотя они по-прежнему колебались и не знали, стоило ли ей доверять, почему-то опасения она вызывала у них все меньше и меньше. В конце концов, если бы Эльза и хотела им навредить или даже убить их, ей достаточно было просто приказать своему Хранителю избавиться от них. Однако волшебница об этом, очевидно, даже не думала, поэтому они устроились на упавшем дереве рядом с ней и приготовились к долгому разговору. — Итак, — легким движением руки Эльза смахнула с платья попавшую на него еловую иголку. — Предлагаю вам начать первым. — Как вы оказались здесь в тот самый момент, когда появились мы? — Вилл и начала без каких-либо предисловий. — Вы знали, что мы придем? Ожидали нас? — В это место я в последнее время прихожу ежедневно, — ответила девушка, оглядывая плотной стеной окружившие их ели и пихты. — Отрабатываю кое-какие полезные магические приемы и стараюсь по мере возможности совершенствовать свои способности, при этом не рискуя навредить кому-либо. Но когда я шла сюда сегодня, меня не покидало смутное предчувствие: что-то здесь непременно произойдет. И произошло — я наконец-то воссоединилась со своих Хранителем и встретилась с вами. Полагаю, есть еще вопросы? — Есть. Почему вы помогли нам тогда в замке и успыли всех? — вновь поинтересовалась стражница. — Потому что иначе Фобос отобрал бы у тебя Сердце Кондракара. И оно сделало бы его намного сильнее, а мне это, знаете ли, так же невыгодно, как и вам. В мои планы входит одолеть брата, а не проиграть ему с большим позором. — Брата? — нахмурился Калеб. — Фобос — ваш брат? Но ведь у него только одна сестра, и… она сейчас где-то на Земле, — запнувшись на мгновение, окончил он свою фразу после того, как Хранительница Сердца незаметно для Эльзы, но ощутимо для него сжала его руку. И правильно поступила — выдавать личность принцессы, которая уже была им известна, пока не стоило. Все-таки о полном доверии новой знакомой говорить еще было нельзя. — Брат. Причем близнец, — посмотрев на вытянувшиеся при этих словах лица своих собеседников, Эльза улыбнулась. Однако ее голубые глаза по-прежнему были холодными и не особо дружелюбными — хотя, похоже, их взгляд был таким всегда, вне зависимости от эмоций обладательницы. — Да-да, не удивляйтесь. Мы с Фобосом были рождены в один день, в один час и одной женщиной — Ее Величеством королевой Вейрой, ныне, к огромному сожалению, покойной, — а вот при упоминании о матери во взоре девушки промелькнуло что-то похожее на грусть. — Однако еще в день появления на свет я была похищена одной женщиной, жаждавшей отомстить моей матери за давнюю обиду… Но это долгая и малоприятная история, которую я, быть может, поведаю вам как-нибудь в другой раз. Если мы еще встретимся, конечно. Скажу лишь, что та женщина подменила меня на мертвого ребенка, и принц с королевой решили, будто бы их дочь умерла через пару часов после рождения. Они были очень опечалены этим и потому решили объявить народу только о появлении на свет сына. — Однако вы с Фобосом практически не похожи внешне, — пристально вглядываясь в ее лицо, хотя это и считалось вершиной неприличия, заявил вождь повстанцев. Вилл кивнула головой в знак согласия с ним несмотря на то, что она видела принца всего лишь один раз. — Ты не видел нас в детстве — вот тогда мы были почти как две капли воды. За исключением цвета глаз. Любой человек, увидевший бы нас двоих рядом, сразу догадался бы о том, что мы — брат и сестра. Вот только росли мы с Фобосом очень далеко друг от друга, а с возрастом внешнее сходство между нами стало постепенно уменьшатся. Однако я очень похожа на королеву Вейру — об этом мне не раз говорили хорошо знавшие ее люди. — Это правда, — вынужден был признать Калеб. — Вы действительно похожи на нее. Ему не раз доводилось видеть портрет покойной королевы, и теперь, вспоминая его, юноша понял, кого так сильно напоминала ему Эльза. Не Фобоса, а именно Ее Величество Вейру. — Но ведь внешность можно изменить с помощью магии, — Вилл так быстро верить этой девушке не спешила. — У твоего кристалла, стражница, — спокойно ответила Эльза. — Есть немало удивительных свойств. И вот одно из них: если ты поднесешь его к человеку или существу, изменившему свой облик с помощью заклинания, оно тут же рассеется, и он примет свой истинный вид. Если хочешь, можешь проверить на мне — и сама увидишь, что ничего при этом не изменится. Проверять Вилл не стала. Теперь волшебница предоставила им еще одно доказательство своей принадлежности к роду Эсканоров. — Мой Хранитель показал мне свои воспоминания, — продолжила девушка. — И в них я увидела, что после того, как один человек отобрал его у меня, он был заточен в кулоне, который принадлежал тебе, повстанец. Как эта вещь у тебя оказалась? Только честно. — Честно? Ну что ж… Я снял этот кулон с убитого рыцаря, когда наш отряд ограбил его обоз, — нехотя признался Калеб. Сначала он хотел соврать, однако пристальный взгляд голубых глаз, буквально пробирающий до самых костей, не дал этого сделать. — Только так мы и выживаем, миледи, под гнетом Фобоса, — сам не зная зачем, попытался оправдаться парень. Однако Эльза и не думала в чем-либо упрекать его. — Я не понаслышке знаю о том, как живется простому народу, — проговорила она, разглядывая тонкие шрамы на своих запястьях. В ее голосе прозвучало сочувствие и даже понимание. — Сама я родилась принцессой, однако не по своей воле выросла в деревне среди крестьян, и потому мне очень хорошо известны их тяготы и нужды, — хотя по манере этой девушки говорить, ее идеальной осанке и уж тем более внешнему виду этот факт представлялся с большим трудом. Она казалась истинной аристократкой. — Но когда я приду к власти, ваша жизнь станет гораздо лучше. Это я обещаю. — Постойте, вы собираетесь… захватить трон? — немало удивилась Вилл. Калеб же, в отличие от нее, именно это и предполагал с самого начала разговора. — Не захватить, — покачала головой Эльза. — А вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения. По меридианским законам, если ты, Вилл, вдруг еще не в курсе, корона в роду Эсканоров передается старшей из дочерей, а сыновьям — только в том случае, если дочерей нет или же не стало. У королевы Вейры осталось трое детей: я, Фобос и наша младшая сестра, похищенная пятнадцать лет назад. Но старшая дочь — я, а значит именно мне по всем правилам надлежит стать королевой Меридиана. Калеб не знал, что ответить. Почти всю жизнь он и его товарищи всеми силами боролись против тирана, не теряя надежды, что рано или поздно к ним присоединится еще одна, гораздо более мощная сила, которая свергнет его раз и навсегда и вернет королевству свет, мир и процветание. И юноша, и все остальные повстанцы были уверены: это способна сделать магия похищенной много лет назад принцессы, ведь именно она является законной наследницей трона. Однако теперь выходит, что они жестоко ошибались. Элион, подруга стражниц, живущая на Земле и еще даже не подозревающая о своем происхождении, на самом деле вовсе не та принцесса, на которую народ Мериидиана все эти долгие годы возлагал огромные ожидания. А вот та самая принцесса сейчас сидела рядом с ним, и сомнений в этом с каждой секундой оставалось все меньше и меньше. Только она вовсе не напоминала спасительный Свет Меридиана, о котором неустанно твердили мечтающие о лучшей жизни крестьяне. Эльза была не солнечным светом, а холодом, настоящей зимой, способной сковать все вокруг вечным льдом. И из-за этого было в ней несмотря на всю ее безупречную красоту что-то очень и очень пугающее. В этом проявлялось некоторое сходство девушки с Фобосом — внешне он тоже был довольно привлекательным и потому являлся предметом восхищения и обожания многих женщин, которые, однако, вместе с тем не намного меньше его боялись. — Но Фобос ищет свою младшую сестру, — после недолгого молчания первой нарушила тишину Вилл. — Полагая, что она — законная наследница престола. И даже не подозревает о том, что ищет вовсе не ту принцессу. — А вот здесь ты не права, — с легкой усмешкой возразила Эльза. — С недавних пор Фобос начал постепенно добираться до истины, так что теперь он ищет обеих принцесс, ведь они обе в очереди на трон идут впереди него. Обе являются двумя главными препятствиями на его пути к достижению полной и неоспоримой власти. — И как же вы, миледи, — Калеб, тем не менее, не спешил называть ее принцессой. — Планируете забрать себе Сияющую Корону? — Вот мы и плавно перешли к тому, что хотела сказать вам я, — прохладная улыбка Эльзы стала чуть шире. — Вы, повстанцы, — голубые глаза девушки встретились с зелеными глазами юноши. — Уже около полутора десятка лет сражаетесь против узурпатора с целью однажды возвести на трон законную королеву — когда она объявится и поможет вам своей магией, в разы превосходящей ту, которой обладает Фобос. И вы, стражницы Завесы, — теперь под ледяной взгляд попали карие глаза Хранительницы Сердца. — Насколько я понимаю, стремитесь помочь в этой борьбе простому народу Меридиана. Так что скажу сразу и не тая: я предлагаю вам вести эту борьбу совместно, объединив свои усилия. Вы, конечно, наверняка все еще до конца не верите в то, что наследница трона — я, даже несмотря на наличие у меня Хранителя Души и мое сходство с покойной королевой. Но главное доказательство своей королевской крови я смогу предоставить вам только когда Сияющая Корона окажется на моей голове — потому что человек, не принадлежащий к роду Эсканоров, надев ее, моментально умрет. А я буду жива и даже более сильна, нежели раньше — и в этом вы убедитесь, если поддержите меня в борьбе против Фобоса. Я предлагаю вам союз, выгодный для всех нас. Калеб и Вилл переглянулись друг с другом, не скрывая своего удивления. Предложение Эльзы стало для них большой неожиданностью… и вызвало большие опасения: а не была ли это какая-то ловушка? — Знаю, о чем вы думаете, — как ни в чем не бывало продолжила Эльза. — Опасаетесь какого-либо подвоха да и к тому же видите-то меня в первый раз — откуда вам знать, что я говорю правду? — Именно так мы и думаем, — подтвердил Калеб. — Вы ведь не рассчитываете, что мы прямо сразу согласимся? — И в мыслях не было подобного, — ухмыльнулась девушка. — Но я все же советую вам обдумать мое предложение, посоветоваться с другими стражницами, со своими боевыми товарищами. Я даже не побоялась назвать вам своего настоящего имени — можете разнести его хоть по всей планете. Я буду только рада: пусть народ наконец-то узнает о том, что у него есть еще одна принцесса. У меня уже имеются сторонники, которые будут сражаться против Фобоса на моей стороне, а сама я обладаю большим магическим даром, который может помочь и вам, ведь вы тоже сражаетесь против моего брата. Наши интересы совпадают — так почему бы не объединиться на их основе? — Хм… Интересы у нас и правда общие, — вынужден был признать юноша. — Но все-таки мы пока еще не можем вам доверять. — И я прекрасно это понимаю, поэтому даю вам время поразмышлять над моим предложением. Но когда будете обдумывать и обсуждать его, помните о том, что у меня есть весьма мощное оружие, способное во много раз увеличить шансы на победу. Неожиданно Эльза хлопнула в ладоши, после чего до слуха ее собеседников моментально донеслись исходившие откуда-то из-за деревьев довольно громкие шелест листвы и хруст ломающихся палок. Затем на траву рядом с ними упали две огромные тени, отделившиеся от той, которую отбрасывала ближайшая ель, и через несколько секунд из-за нее вышли два ледяных гиганта, напоминавших уродливых солдат во внушительных и массивных доспехах. От изумления Калеб и Вилл не смогли вымолвить ни слова, когда остановившиеся прямо перед ними существа разом замерли, вперив в них ничего не выражающие взгляды будто бы вырезанных прямо на глыбе льда глаз. Монстры выглядели довольно устрашающе, но главной причиной тому были вовсе не жуткие черты их лиц, а рост и размер — такие великаны могли без труда прихлопнуть даже самых крупных лурденов. Заметив, как напряглись и побледнели ее собеседники, очевидно, уже ожидавшие нападения огромных ледяных воинов, Эльза не смогла сдержать еще одной довольной от произведенного эффекта улыбки — определенно, сегодня у нее был очень хороший день. Давно она так много и, самое главное, совершенно искренне не улыбалась. — Ну, что скажешь, Калеб? — обратилась она к словно громом пораженному повстанцу. — Одержат ли мятежники окончательную победу, если бок о бок с ними будет сражаться армия из таких мощных созданий? — волшебница не без удовольствия отметила, как расширились глаза парня, не способного оторвать от ледяных воинов испуганного, но вместе с тем даже несколько восхищенного взгляда. — Или же они предпочтут сражаться не с ними, а против них? Но учти: те, кто пойдет за мной, получат лучшую жизнь и щедрое вознаграждение за верную службу законной королеве. А тем, кто пойдет против меня, я ни единого шанса не оставлю.