The Truth Beneath The Rose

— Итак, — обреченно вздохнув, Тарани обвела взглядом стоявших рядом с ней стражниц и Калеба. — Мы реально будем это делать? Совсем недавно стражницы получили сообщение от Эльзы о том, что Дерек, ее самый верный рыцарь, был разоблачен приближенными Фобоса и сейчас находился в подземной тюрьме замка, где его пытали и наверняка в скором времени собирались казнить. И теперь непризнанная сестра Фобоса просила их о первой услуге: помочь в спасении Дерека от гибели. С такой же просьбой она обратилась и к повстанцам, о чем девушкам и сообщил прибывший сразу после получения сообщения Калеб. — Подохнуть в лапах монстра, всего лишь два раза побывав на Меридиане, да еще и из-за какого-то мутного рыцарька, — вскинула руки Ирма. — О да, именно об этом я мечтала всю жизнь, разумеется! Нет, ребят, я не хочу в этом участвовать, — уже серьезно добавила она, покачав головой. — Но мы ведь заключили с Эльзой сделку, — поспешно возразила Вилл. — И эта сделка предполагает, что мы поможем ей, когда она попросит. Вот сейчас этот момент настал — и мы что, по-вашему, нарушим свое обещание? Да и вообще, жизнь человека висит на волоске и, возможно, зависит от нашего с вами решения. Помните, как мы спасли тех повстанцев? — она посмотрела на Калеба. — Мы должны сделать это еще раз! — Да и к тому же, — подала голос до сих пор молчавшая Хай Лин. — Если мы откажем ей в помощи, вдруг она станет мстить нам за это? Мы все видели ее через то зеркало — лично на меня она произвела немного… пугающее впечатление. Такая, мне кажется, вполне способна будет сделать нам какую-то подлость. А вдруг она натравит на нас этих своих ледяных монстров, или кого-то из оборотней, или… своего Хранителя? При воспоминании о Хранителе все девушки и Калеб одновременно вздрогнули. Мысль о возможной встрече с ним, «любезно» подкинутая Хай Лин, заставила их похолодеть от страха. Особенно Калеба — его будто бы опять обдало ледяным дыханием монстра, а длинные острые когти оцарапали тело, как в том давнем кошмаре. — Вот это было бы весьма нежелательно, — поежилась Элкеми. — Калеб, а что насчет повстанцев? — Мнения разделились, как и у вас, — ответил он. — Но я и многие мои ближайшие товарищи считаем, что нам все-таки стоит попытаться вытащить этого Дерека. Тем более, таким образом Эльза окажется у нас в большом долгу, и в будущем это сможет сыграть нам на руку. Поэтому отряд добровольцев я уже собрал, но они ждут вашей поддержки, стражницы. К тому же, по словам Эльзы, к нам присоединятся вервольфы. А в пылу битвы, также по ее словам, их потребуется контролировать, иначе они могут нанести большой вред даже тем, кто на их стороне. А для этого… — Необходим кулон, который мы по договору с Эльзой оставили у себя, — договорила вместо него Вилл. — Так что видите, Тарани, Ирма: у нас есть действительно веская причина, чтобы вмешаться. — Действительно веская причина, чтобы совершить самый нелепый и в то же время самый грандиозный суицид на свете, — закатила глаза Ирма. — Но так уж и быть: раз большинство «за» создание этого Отряда Самоубийц, то я тоже. Помирать так вместе. — Ладно, тогда я тоже «за», — все же с заметной неохотой согласилась Тарани. — Но только давайте договоримся так: если мы будем видеть, что ситуация складывается паршивая и риск слишком велик, то мы сразу же уходим оттуда, с Дереком или без него. С этой весьма разумной идеей спорить никто не стал. С идеями, которые приходили в голову Тарани, обычно вообще мало кто спорил. — Ну что ж, — подвела итог Вилл. — Значит решено: мы помогаем Эльзе. Надеюсь, здесь мы не облажаемся, как с Элион, — чуть тише добавила она. При упоминании младшей принцессы Калеб нахмурился и настороженно взглянул по очереди на каждую из девушек. — А что с Элион? — голос повстанца выдавал его беспокойство. — Она в порядке? С ней что-то случилось? Нехотя стражницы все же поведали ему о том, как она застала их во время тренировки в магическом облике и как в шоке убежала, не дав им возможности объясниться. Они пытались поговорить с ней на следующий день, обсудить произошедшее и, возможно даже, наконец открыть ей всю правду, однако Элион и слушать их не желала, избегая бывших приятельниц всеми возможными и невозможными способами. Выслушав этот сбитый рассказ, Калеб нахмурился еще больше и теперь глядел на девушек с нескрываемым неодобрением. — Тоже мне, конспираторы, — казалось, сейчас вернулся тот Калеб, с которым они впервые встретились после его удачного побега от стражников и который относился к ним с большим скептицизмом. — Вы бы еще в центре города на глазах у всей толпы превратились. Вот почему мы, повстанцы, стараемся все делать ночью. — Ага, так нас ночью предки и выпустили, — проворчала Тарани. — Ладно, с Элион разберемся после, — уже более снисходительно добавил Калеб. — А сейчас нам надо подумать о спасении Дерека. — Иными словами, будем вытаскивать Кая, только не от, а для нашей Снежной Королевы, — усмехнулась Ирма. — Итак, девочки, кто хочет быть Гердой? *** Убеждение в том, что на Меридиане не осталось ни одного прекрасного места, оказалось самой большой ошибкой стражниц, и они поняли это, стоило им спуститься вслед за Калебом в подземелья Заветного города. Не скрывая восхищенных вздохов, девушки шли по огромных размеров коридорам, стены и полы которых были сделаны будто бы из настоящих изумрудов, а высокие потолки, едва видневшиеся в темноте, полностью разогнать которую светящимся кристаллам на стенах не удавалось, поддерживались широкими колоннами причудливых форм, словно обтесанные каким-то талантливым мастером. Дороги тайного убежища повстанцев петляли тут и там, пересекались друг с другом и заводили в тупики, и без предводительства Калеба гостьи с Земли наверняка потерялись бы за каких-нибудь пять минут, идя одной из них. По пути юноша рассказал своим спутницам, что Заветный город до сих пор не был до конца изучен, так что никому и по сей день не были известны все пути, входы и выходы. А согласно древним легендам этот город тянулся под всем Меридианом. Но не успели девушки прийти в себя от созерцания невиданных красот, как Калеб открыл дверь в один из больших залов, служивших местом сбора повстанцев, где их уже ожидали. Приглядевшись к присутствующим, стражницы не без удивления отметили, что те разделились на две группы, держащиеся друг от друга на небольшом, но заметном расстоянии, из-за чего в атмосфере подземного зала витало ощутимое напряжение. Повстанцы и оборотни. И если первые встретили вошедших гостей радостными улыбками и негромкими восклицаниями, то последние настороженно следили за каждым шагом стражниц и не проронили ни слова. Калеб рассказывал подругам, что среди вервольфов есть немало бывших повстанцев, однако теперь, сменив сторону, те явно не спешили брататься с прежними товарищами. — Для нас большая честь сражаться бок о бок с вами, стражницы, после того, как вы спасли наши жизни, — с большим почтением в голосе провозгласил Олдерн, и остальные повстанцы поддержали его одобрительными кивками и возгласами. К своему сожалению, Элкеми не увидела среди них Дрейка — она уже могла честно признаться себе, что этот светловолосый юноша был ей весьма симпатичен. — А мы рады наконец-то встретиться с вами лично, — со стороны вервольфов вперед шагнул темноволосый мужчина средних лет, очень сильно похожий на стоявшего рядом Калеба. — Это Джулиан, бывший вождь повстанцев и мой отец, — представил его Калеб, назвав затем оборотням имена девушек. Постепенно настороженность во взглядах сменялась любопытством. — Но постойте: где же ваш вожак? — спустя мгновение нахмурился юноша. — Разве Этан Риборг не будет помогать в вызволении первого рыцаря своей госпожи? — Этан — лидер стаи. И у него есть немало других дел, требующих его личного присутствия, — резко заявила красивая черноволосая девушка из стаи. По презрительному взгляду синих глаз и хмурому выражению лица легко можно было догадаться, что объединивший их замысел она вовсе не одобряла и находилась здесь лишь по приказу. — Он и так оказал Эльзе большую услугу, прислав сюда самых сильных и выносливых из нас. И не стоит забывать, что пока еще миледи Эльза ни ему, ни нам не госпожа, а лишь союзница, и… — Достаточно, Рина, тебя все поняли, — поспешно перебил ее Джулиан и слабо улыбнулся стражницам. — Итак, давайте наконец обсудим план наших действий. — Что-то маловато этих вервольфов для штурма замка, — тихо шепнула Ирма на ухо Хай Лин, с сомнением оглядывая присутствующих членов стаи. — Для штурма — действительно маловато, стражница. Но для освобождения пленника — более чем достаточно, уж поверь, — неожиданно ответил Джулиан. Щеки Ирмы порозовели едва ли не ярче, чем Сердце Кондракара, когда она поняла, что оборотни благодаря своему невероятно чуткому слуху сумели расслышать ее шепот. — К тому же, возле тайного входа, через который мы и войдем в замок, к нам присоединятся еще несколько членов стаи. Не буду скрывать, многие из нас жаждут этой операции — слишком давно мы не сражались лицом к лицу с людьми Фобоса, и их пролитая кровь станет неплохим стимулом для продолжения нашей борьбы. Почти все вервольфы, за исключением разве что недовольной Рины и еще пары-тройки мужчин, возгласами или просто кивками выразили свое согласие. Лицо Калеба слегка дернулось, но он тут же поспешил придать ему прежнее бесстрастное и сосредоточенное выражение, а стражницы напряженно переглянулись друг с другом — эти жестокие слова, сказанные мужчиной так спокойно и невозмутимо, словно для него это было чем-то обыденным, немного напугали их. Неужели эти люди, а точнее оборотни, действительно настолько кровожадны и опасны, как рассказывали Калеб и Ян Лин? Что, если в пылу сражения вервольфы потеряют над собой контроль и начнут убивать всех подряд, даже собственных союзников и невинных слуг? Думая об этом, Вилл непроизвольно сжала рукой в кармане рубиновый кулон, из которого они освободили Хранителя Эльзы и с помощью которого можно было контролировать этих существ. Возможно, его действительно придется использовать… И прежде чем кто-то из присутствующих вновь начал говорить, Хранительница Сердца достала кулон и подняла его высоко над головой. — Кстати, о пролитой крови, — громко заговорила она, буквально кожей чувствуя на себе внимательные и прямо-таки цепкие взгляды мгновенно пожелтевших глаз — похоже, вервольфы ощущали скрытую в рубине огромную силу. На секунду Вилл стало страшно, что стая потеряет контроль и нападет на нее, однако она взяла себя в руки и продолжила. — Я хочу предупредить вас. Этот кулон обладает способностью подчинять вас воле своего хозяина — я так понимаю, многим из вас он знаком. Поэтому призываю вас не терять голову, если нам предстоит большое сражение, и убивать лишь в случае крайней необходимости. Иначе мне или кому-то из стражниц придется применить к вам этот кулон. И я не думаю, что его действие на вас будет очень уж приятным, раз вы все так напряглись. Калеб довольно кивнул, одобряя столь честное предупреждение — как-никак, среди вервольфов был его родной отец, а потому юноша искренне надеялся, что до столь крайних мер дело не дойдет. По непроницаемому лицу Джулиана, желтые глаза которого вновь вернули свой естественный зеленый цвет, сложно было сказать, как он отнесся к словам девушки, а вот его стая смотрела теперь на стражниц как на потенциальную угрозу. Ничего, к счастью, не предпринимая для ее ликвидации. — То есть вы, стражницы, — по-прежнему спокойно, но теперь с заметным холодом в голосе начал Джулиан. — Полагаете, что мы не способны контролировать себя? Или что мы не можем оценить крайнюю необходимость применения всей своей силы? Не удержавшись, Вилл оглянулась на своих подруг. Все они смотрели на нее с одним-единственным вопросом в глазах: «Ну и зачем ты выдала им наш главный козырь?». Однако девушка все равно считала, что поступила правильно, предупредив новых союзников о кулоне. Ведь если пришлось бы применить его без предупреждения, просто в один миг неожиданно подчинить всю стаю своей воле, это было бы по меньшей мере подло, а подлость она всегда презирала — ей хватило этого от бывших подруг в прежней школе. Нет. Она будет честной. Однако была и другая причина — Вилл надеялась, что благодаря ее словам оборотни станут контролировать себя, и ей не понадобится использовать пугающий кулон, в котором таится черт знает какая опасная сила. — Мы просто предупреждаем вас, чтобы потом не возникло недопонимания или конфликта, — глядя прямо в глаза бывшему вождю повстанцев, ответила Вилл. — Сейчас мы на одной стороне и должны сражаться бок о бок, а не друг против друга. Повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь редким постукиванием падающих с потолка капель по каменному полу где-то в углу зала. — Ну что ж, — первым нарушил тишину высокий мужчина-вервольф, стоявший по правую руку от Джулиана. — По крайней мере, эти девушки с нами честны. Честность всегда заслуживает уважения — а уж во времена, когда ее осталось совсем мало, особенно. — Здесь ты прав, Лукас, — медленно кивнул Джулиан, все еще не сводя пристального взгляда с Вилл и ее подруг. — Хорошо, да будет так. Мы даем слово, что будем контролировать себя настолько, насколько это возможно, а вы примените кулон лишь в том случае, если нашего самоконтроля окажется недостаточно. Идет? — Идет, — согласилась Вилл. И все же теперь в ее груди плотно засело и не спешило уходить предчувствие чего-то неприятного. *** В этом мире, где уже много лет в прямом смысле этого слова господствовала тьма, ночь была лишь самую малость темнее дня, так что понять, когда именно одно время суток переходило в другое, было весьма затруднительно. Однако когда через тайные коридоры Заветного Города, известные только Джулиану и еще нескольким самым старшим из повстанцев, они вышли к нужному проходу в замок, чернота неба над городом, как показалось стражницам, усилилась, и окрестности стали выглядеть более жутко и неприятно. Наконец, их небольшая «армия» остановилась возле скрытой за толстыми шипастыми стеблями массивной и уже изрядно поржавевшей двери. К счастью, такие же стебли да еще выступ скалы, на которой стоял замок, удачно скрывали их от часовых на крепостных стенах. — Итак, все помнят наш план, — обведя взглядом все отряды, проговорил Джулиан. Хотя вождем этот мужчина больше не являлся, авторитет его по-прежнему был до того высок, что сейчас для повстанцев негласным командиром операции был именно он, а не его сын. — Этот ход, как и многие другие, давно заброшен и идет прямо под озером. В самом низу он разветвляется на три части. В темницы ведет тот, что слева — туда отправятся три стражницы и отряд Калеба с несколькими вервольфами. Они будут освобождать Дерека. Мой отряд вместе с двумя стражницами, у которых будет кулон, — он особенно выделил эти слова. — Пойдет прямо — наша задача будет отвлечь стражников от поднятой в тюрьмах тревоги и не дать им спуститься вниз другим путем. Ну, а о том, чтобы к ним не успела подбежать подмога из казарм и у нас осталась возможность сбежать, позаботятся те, кто отправятся направо — отряд Ральфа и… — И мы, — все заговорщики одновременно вздрогнули, когда позади раздался звонкий голос. Некоторые моментально обнажили мечи, но успокоились и замерли, когда оказалось, что к ним подошли оставшиеся вервольфы, о которых упоминал Джулиан. — Простите за опоздание, конечно, но лезть через болота — хоть и самый безопасный, но далеко не самый быстрый способ добраться сюда. С минуту Калеб, Олдерн и другие повстанцы потрясенно взирали на говорившего, не будучи в силах вымолвить хоть слово в ответ. Потому что говорившим был их старый друг Дрейк. У Элкеми возникло ощущение, что в тот момент ее сердце сделало сальто. — Дрейк! — наконец радостно вместе воскликнули Калеб и Олдерн и кинулись обнимать его, на мгновение совершенно позабыв о своей главной цели. — Мы уж боялись, что больше не увидим тебя. — Ну нет, вы так легко от меня не отделаетесь, — улыбнулся Дрейк. — Хоть я теперь и вервольф, это не значит, что я забуду старых друзей. — Что? — не удержалась от восклицания шокированная Элкеми. — Ты теперь — тоже оборотень? — Это долгая и не самая веселая история, — взглянув на стражницу земли, уже серьезнее ответил парень. — Расскажу как-нибудь потом. Кстати, мое почтение, стражницы, — он приподнял руку в почтительном жесте повстанцев. — Ладно, болтать будете потом. Если повезет выбраться, конечно, — прервал их Джулиан. — Нам надо торопиться, а то нас того гляди засекут. Дальше будут шептуны, так что всем быть начеку. Вот только сначала необходимо открыть проход, — кивком головы он указал на огромные шипы, из-за которых не представлялось возможным подойти к двери поближе. Само собой, с ужасным растением предстояло разобраться стражнице, повелевающей силой земли, поэтому Элкеми с готовностью вышла вперед. Взмахнув крыльями и оторвавшись от земли всего на несколько сантиметров, она свела руки вместе перед собой и прикрыла глаза, стараясь сконцентрироваться на своей магии. Элкеми уже пробовала проделывать кое-что подобное на цветах в своей комнате, но не была уверена, что с большим по размеру стеблем черных роз у нее все получится так же хорошо. Однако это оказалось не слишком-то и сложно — разведя руки в стороны и мысленно представив, как ими она разводит в сторону колючие стебли, девушка открыла глаза и увидела, что под действием ее магии те действительно раздвинулись в противоположные стороны, полностью открыв спрятанную за ними дверь. Элкеми не смогла сдержать довольной улыбки — у нее получилось, и это уже не их детские тренировки под мостом! Несколько человек негромко выразили свое одобрение, а замерший рядом Дрейк тепло ей улыбнулся. Последнего вполне хватило для того, чтобы стражница земли воспряла духом и внезапно ощутила в себе силы сдвинуть не только стебли, но и всю эту огромную скалу вместе с замком на ней. После этого старый дверной замок быстро был взломан повстанцами, и дверь со скрипом отворилась, выпустив наружу неприятный запах сырости и затхлости. Не хотелось даже представлять, какие неприятные сюрпризы могли ожидать их внизу, а уж тем более — в самом замке и его темницах, но отступать было поздно. Сделка есть сделка. — Ну что ж, — Калеб первым подошел к спуску вниз, осторожно опробовав ногой ступеньки — не разрушились ли еще от старости. — Вперед, друзья. Удачи нам всем. Казалось, только на удачу им и стоило уповать. *** Выдерживать ночной караул всегда было намного тяжелее, нежели дневной, и Дэниел уже чувствовал, что его глаза вот-вот начнут слипаться, а ведь еще и часа не прошло с того момента, как он сменил своего предшественника. Но на новом месте, куда его недавно перевели, можно было позволить себе немного расслабиться и не быть слишком бдительным — все-таки стоять на посту в холле это не апартаменты лорда стеречь, хотя последнее для любого стражника должно считаться честью. Вот только жалованье от этого больше не становилось — впрочем, солдатам и так платили весьма неплохо, и даже многодетная семья Дэниела, состоявшая из матери, бабки, двух младших сестер и брата, благодаря его службе не знала голода и слишком большой нужды. Будучи на прежнем месте, он порой в шутку (и не без плохо скрываемого сарказма) хвастался перед приятелями в таверне за кружкой-другой эля, что охраняет самого главного королевского советника, хоть последнего в народе и ненавидели. На самом деле Дэниел тоже недолюбливал Седрика, но у него на то причина была совершенно иная, отличная от большинства — и крылась она в том, какой несчастной этот змей сделал Орубе. «Не думать о ней, — мысленно скомандовал себе Дэниел, выпрямляясь и отдавая честь, когда мимо по коридору прошел один из рыцарей Второго Ордена. — Не смей думать о ней, Дэниел, а то опять начнешь витать в облаках.» Но выбросить из головы образ базилиадской красавицы ему всегда было очень непросто. Особенно теперь, когда она перестала быть наложницей лорда Седрика и коварный голос внутри то и дело нашептывал: «Вот у тебя и появился шанс завоевать ее сердце, Дэниел.» Быть может, и правда стоило попытаться? Ведь он действительно испытывал к Орубе очень сильные чувства, в отличие от Седрика, которому было нужно лишь ее тело и при этом совершенно наплевать на желание и согласие самой девушки. Дэниел никогда бы не позволил себе такого в отношении женщины — по его мнению, даже убийство было для мужчины не столь грязным и низким поступком как изнасилование. От размышлений юношу отвлек странный глухой стук, который раздался словно бы позади него, где-то за каменной стеной. Дэниел напряг слух и прислушался. Пару минут стояла тишина, а потом стук повторился вновь, на этот раз чуть громче и уже два раза. Дэниел озадаченно нахмурился и оглядел нескольких сослуживцев, стоявших на своих постах поблизости. Ни один из них даже не шелохнулся. — Эй, парни, вы тоже слышали этот странный звук? — обратился к ним Дэниел. — Ничего мы не слышали, — отрезал тот, что стоял прямо напротив юноши. Еще двое смерили его недовольными взглядами. — А ты бы не болтал на посту, юнец — не положено. Дэниел закатил глаза. На этот раз компанию ему составляли бывалые вояки, тщательно соблюдающие дисциплину — ну до чего же скучные и угрюмые ребята! Теперь он даже немного скучал по ворчливому старику Рэю, с которым всегда можно было потравить байки. Интересно, как он там поживает? После перераспределения постов Дэниел его до сих пор не видел. Но прежде чем юноша успел придумать колкий и остроумный ответ для сослуживца, со всех сторон раздалось громкое шуршание — и уж этот звук точно был знаком любому из них до дрожжи в коленях. Обвивавшие колонны и расползшиеся под самым потолком черные розы стремительно раскрывались, и из каждой наружу высовывался маленький человечек, беспокойно шевелящийся и что-то непрерывно шепчущий. Вот тогда даже вояки содрогнулись и начали оглядываться — появление шептунов никогда не предвещало ничего хорошего. Дэниел обнажил меч. — Враги идут, враги идут, — шептали человечки, покачиваясь из стороны в сторону и маша крохотными ручками. — Проникли в замок, идут сюда… А потом Дэниел вновь услышал стук за стеной, на этот раз явный и громкий, после чего каменная кладка раздвинулась в разные стороны прямо у него за спиной. Юноша едва успел отскочить в сторону и выставить оружие вперед, иначе его жизнь тут же оборвалась бы благодаря острым как бритва клыкам вервольфов, ураганом ворвавшихся в холл. *** И без того темное небо над столицей Меридиана почернело еще сильнее, а оглушающий раскат грома сотряс окрестности. Все разговоры, споры и чтение докладов в зале заседаний Совета мгновенно смолкли — министры сидели бледнее смерти, вжавшись каждый в свою кресло и будто бы надеясь слиться с ним, дабы избежать этого кошмара. Шептуны продолжали непрерывно доносить своему принцу о нападении на замок и проникновении врагов в подземелья, где содержались узники. Мятежники, стражницы и вервольфы вместе — неужели все они теперь на твоей стороне и пришли по твоему приказу спасать милого Дерека, дорогая Эльза? Фобос даже усмехнулся от этой мысли, хотя его пальцы продолжали судорожно сжимать столешницу, а внутри все клокотало от гнева. Все же такого дерзкого хода он не ожидал. — Ваше Высочество… — тяжело дыша, в зал вихрем ворвался Рейтар. — Я уже в курсе, — не дал ему договорить Фобос. Первоначальное оцепенение, вызванное тем, что нападение застало его врасплох, так же быстро спало, и он вскочил с места, начав раздавать указания. — Рейтар, позаботься о защите придворных — пусть Четвертый Орден и еще несколько отрядов сопроводят их в тронный зал и тщательно охраняют. Вы, милорды, — он бросил быстрый взгляд на перепуганных министров. — Отправитесь туда же. Все остальные Ордена и отряды — на отпор мятежникам. Седрик — возглавляешь атаку. — Будет исполнено, мой принц, — кивнул Седрик, вставая из-за стола. Внешне лорд единственный из всех, как всегда, оставался совершенно невозмутимым, словно не произошло совершенно ничего сверхъестественного, а его отправляли на очередную проверку дисциплины среди солдат. Однако Фобос знал: чем спокойнее Седрик выглядит в человеческом облике перед битвой, тем тяжелее придется его противникам, когда он превратится в змея. Рейтар быстро отдал честь и побежал вслед за лордом, а затем и изрядно перепугавшиеся министры шумной толпой поспешили к выходу. И лишь когда все они ушли, Фобос впервые за долгое время посмотрел на замершего в углу неподалеку от окна Истребляющего. Пожалуй, лишь этот монстр мог бы посоревноваться с Седриком во внешнем безразличии ко всему и вся, но стоило только принцу взглянуть на него, как красные глаза тут же вспыхнули ярким огнем, а рука в черной латной перчатке со скрежетом вытащила меч из ножен. — Замучила жажда крови вервольфов? — натянуто улыбнулся Фобос. — Сегодня сможешь в этой крови искупаться. Вперед. Если у этого чудовища под забралом шлема и имелся рот, он наверняка искривился в хищном демоническом оскале. Громыхая доспехами, Истребляющий оставил своего повелителя в одиночестве. Фобос прошептал заклинание — и статуи жутких крылатых существ, служившие украшением крыш замка, раскрыли сияющие кроваво-красным светом глаза и зашевелились. Эсканор посмотрел в окно на тусклые огни столицы Меридиана. — Считаете меня тираном? Что ж, им я сегодня себя и покажу. Вот только винить в случившемся вы будете не меня, а своих славных благородных повстанцев. Фобос легонько щелкнул пальцами, и тотчас как по команде крылатые создания с хриплыми криками взмыли в воздух, устремившись прямо на город. Горожане еще даже не подозревали, что ждет их спустя несколько минут. По замку прокатился рев боевых рогов, а шептуны не замолкали ни на мгновение. *** Как и следовало ожидать, прорваться к темницам оказалось вовсе не просто. Вилл, Тарани и Элкеми едва успевали отбивать магическими зарядами летящие в них стрелы и при этом еще ухитрялись время от времени создавать щиты для вступивших в схватку с тюремщиками Калеба и остальных повстанцев. Солдат в подземелье оказалось очень много, и большую их часть составляли огромные уродливые лурдены, яростно размахивавшие дубинками во все стороны. Бой развязался нешуточный, и теперь стражницы осознали, что их первая вылазка в замок была детской игрой по сравнению с этой. Но яростнее всех дрались со стражей вервольфы — их было только четверо, но они значительно превосходили отряд повстанцев как физической силой… так и жестокостью. Оборотни первыми бросились в атаку и, прежде чем враги успели что-либо осознать, разорвали нескольких лурденов на месте — и все это произошло на глазах у стражниц, которым лишь осознание опасности и необходимости довести дело до конца, не позволило впасть в состояние шока или вовсе лишиться чувств. Создавая щит, дабы защитить себя от выпущенного непонятно откуда арбалетного болта, Вилл не переставала думать о том, что вскоре кулон, который она отдала отправившимся с остальными вервольфами Ирме и Хай Лин, наверняка придется использовать. Но пока что, к счастью, на своих оборотни не кидались, а их яростная борьба только спасала весь отряд от численного и силового превосходства противника, и этого хранительница Сердца не могла не признать. — Ватек, в какой камере держат Дерека? — отбиваясь сразу от двоих солдат, прокричал товарищу Калеб. — В триста девятнадцатой! — ответил Ватек, мощным ударом кулака сбив с ног кинувшегося на него лурдена. Несколько минут назад ему пришлось защитить Калеба от подлого удара со спины, и поэтому теперь притворяться одним из людей Фобоса не имело смысла, так что он стал сражаться бок о бок со своими друзьями-повстанцами. — Мы почти прорвались! Услышав эти слова, один из волков отскочил в сторону и принял облик девушки — это была Рина, и она явно собиралась что-то сказать. Тарани тут же предусмотрительно создала вокруг нее огненный щит. — Идите вперед и освобождайте Дерека! — крикнула она, оглядываясь на своих сражавшихся собратьев-вервольфов. — Мы их задержим и расчистим путь назад, пока вы выведете его — так будет быстрее! — Так и сделаем! Вперед! — воскликнул Калеб, отбиваясь от последнего лурдена, который встал на их пути к тюремным камерам. Остальные солдаты остались позади, где за них еще более активно принялись вервольфы и повстанцы. Стражницы, Калеб и Ватек ринулись дальше по коридору к необходимой камере. Пролетая почти под потолком, Вилл краем глаза заметила, как Рина вновь обратилась в огромного черного волка и кинулась на кого-то из тюремщиков. Затем до их слуха донесся сдавленный крик и громкий хруст костей. До триста девятнадцатой камеры бежать пришлось несколько минут, показавшихся каждому из них целой вечностью. Они не стали тратить время на поиск нужного ключа в огромной связке Ватека, вместо этого Тарани просто-напросто расплавила тяжелый дверной замок, и Калеб распахнул дверь. Человек, ради спасения которого это все и было затеяно, удивленно поднял на них уставшие покрасневшие глаза. Сейчас он напоминал всегда улыбчивого и уверенного в себе Дерека Грендаля лишь отдаленно. Продержали его здесь совсем недолго, однако по внешнему виду рыцаря казалось, будто эта камера была его домом по меньшей мере год. Все тело Дерека было покрыто синяками, порезами и ранами, глаза опухли, губы и нос были разбиты в кровь, а на шее виднелся след ожога, не говоря уж о том, что лицо заросло темной щетиной, а некогда богатая, расшитая золотой нитью одежда превратилась в грязное дырявое тряпье. — Кто вы? — хрипло спросил Дерек, даже не пошевелившись на своем соломенном тюфяке. Очевидно, любое движение причиняло ему сильную боль. — Мы — ваши друзья, сир, — ответила Вилл. — И пришли освободить вас. По просьбе Эльзы. Услышав имя своей госпожи, рыцарь моментально оживился и, поморщившись, оперся на ладони и попытался подняться. Однако это у него не вышло — одна рука, по всей видимости, была сломана. — Я знал, что она меня не оставит, — при этих словах он необычайно блаженно для пострадавшего от множества пыток улыбнулся — двух или трех зубов у него теперь не хватало. Затем перевел взгляд на крылья девушек и понимающе кивнул. — Стражницы. Значит вы все-таки с ней. Я рад… — Хватит болтовни, нам нужно идти, — прервал его Калеб. — Так, Ватек, ты берешь его с одной стороны, я — с другой. Сам он точно идти не сможет. Подхватив Дерека, они настолько быстро, насколько это было возможно с тяжело раненым человеком на руках, направились обратно, по пути назад открыв еще несколько камер, из которых доносились знакомые Калебу и Ватеку умоляющие об освобождении голоса их товарищей-повстанцев. Вернувшись к месту сражения, они обнаружили, что практически все стражники были убиты либо лишились чувств. Рядом с ними в лужах крови лежала почти половина отряда Калеба и один вервольф, но сейчас времени на скорбь не было. Нужно было выбираться отсюда как можно скорее, пока Джулиан и остальные наверху сдерживали натиск основных сил армии Фобоса, не давая тем прорваться в подземелья. — Сир Дерек с вами? Отлично! — кивнул один из вервольфов, принявший человеческий облик. — Теперь поднимаемся обратно и уходим… — Нет! Никуда вы отсюда не уйдете. Стражницы и повстанцы удивленно замерли, силясь понять, откуда донесся голос. Оставшиеся в волчьем облике вервольфы утробно зарычали и приготовились к нападению. А вот Дерек, судя по его вытянувшемуся лицу, говорившего — а точнее, говорившую — хорошо знал. — Кто ты? Покажись! — крикнул в ответ Калеб, не отпуская рыцаря, но свободной рукой вытаскивая из ножен меч. Говорившая спустилась на несколько ступенек ниже, едва не наступив в лужицу крови, так что теперь в свете настенных факелов ее можно было разглядеть. Красивая светловолосая девушка, судя по пышному роскошному платью — аристократка, замерла прямо напротив них, а в ее голубых глазах отражались ненависть, презрение и решимость остановить их во что бы то ни стало.