The Truth Beneath The Rose

Корнелия была окружена, и ждать помощи было неоткуда. Попробуй она сделать хоть одно малейшее движение для магического удара — острия двух десятков мечей сразу же пронзят ее тело, словно иголки предназначенную для них подушечку, и ни одного звука не успеет сорваться с ее уст. Не имея ни малейшего представления, что делать дальше, с трудом преодолевая рвущийся наружу страх, девушка окинула беглым взглядом видневшееся ей пространство позади рыцарей в крохотной надежде отыскать там что-то, что поможет выбраться из этой западни, но ничего такого, разумеется, не было. Проследив за ее взором, Доннел Прайт только усмехнулся. — Солнышко, даже не пытайся: выбраться тебе не удастся, — елейным голосом протянул рыцарь. — Попытается колдовать — убить сразу же, — более жестким и холодным тоном приказал он своим товарищам. — Вы — рыцари Пятого Ордена? — Прайт и несколько его рыцарей резко обернулись в сторону, откуда донесся изумленный возглас. Успевший подняться на ноги темноволосый юноша-мятежник смотрел на них полными изумления глазами, одновременно помогая встать израненному Дереку. — Но как… — Потом, парень, все потом, — перебил его лидер Ордена. — Скажу лишь одно: мы с вами на одной стороне, а потому нам всем надо отсюда выбираться и как можно скорее. — А почему мы должны вам верить? — теперь заговорила до сих пор молчавшая хранительница Сердца. Ее подруги настороженно и немного испуганно взирали на неожиданно и непонятно как появившихся перед ними рыцарей, неосознанно отступив назад и оказавшись за спиной своего лидера. — Чем вы докажете, что наши цели совпадают? Раздался утробный, однако не злобный рык: вервольфы, в отличие от стражниц, напротив, приблизились к нежданным союзникам. При этом в их глазах не осталось ни следа агрессии и желания убивать, так ярко горевших, когда в подземелье спустилась Корнелия. Они смотрели на Прайта и его людей с почтением и какой-то странной радостью, без труда угадывавшимися даже на звериных мордах. Догадку девушки о том, что волки рады видеть воскресший в полном составе Пятый Орден, подтвердила принявшая человеческий облик черноволосая девушка, когда отвесила рыцарям почтительный поклон. — Вы не знаете историю Пятого Ордена, стражницы, — ответила она. — Именно они возродили расу вервольфов. Вот этим оборотням, — девушка обвела рукой стоящих кругом рыцарей. — Мы обязаны всем, вплоть до собственного существования. Я не знаю, как они смогли вернуться к жизни, но очень рада, что это произошло. Они на нашей стороне — однозначно. Договорив, она перекрестила два пальца на правой руке, при этом выгнув их в обратную сторону, чего никогда не сумел бы сделать простой человек. Корнелия читала об этом жесте — это был собственный знак вервольфов, символ приветствия и уважения. Кивнув девушке, Доннел Прайт точно так же скрестил пальцы, а вслед за ним свободными от направленного на Корнелию оружия руками это повторили и остальные рыцари. На мгновение Корнелия прикрыла глаза. Ей нужно было как-то выбраться, как-то позвать на помощь. Быть может, попробовать телепатически связаться с Фобосом? Пару раз они пробовали сделать это в качестве тренировки для девушки, вот только ни одна из попыток для нее успехом не увенчалась. Но если попробовать вновь… — Ладно, убедили, — раздумывала о доверии рыцарям рыжеволосая стражница недолго. Но это было и понятно: время поджимало. Даже если сомнения у нее и ее подруг оставались, сейчас был не самый удачный момент им поддаваться. — Дерека мы вызволили, а теперь уходим отсюда. Все вместе. И надо предупредить остальных, что пора отступать. — Значит хватит медлить, идем, — скомандовал Прайт. — Девчонку Хейл берем с собой, — Корнелия понятия не имела, откуда он узнал ее фамилию, но, по всей видимости, побывавшим на том свете многое становилось известно. — Преподнесем ее принцессе Эльзе в качестве подарка и наших добрых намерений. Но это только в том случае, если она не станет глупить и будет вести себя как паинька. А иначе просто убьем ее. Шевелись! Острие одного из мечей коснулось шеи девушки, и ей пришлось сделать несколько шагов по направлению к ведущей наверх лестнице. Рыцари начали двигаться за своим предводителем, по-прежнему сжимая Корнелию в кольце и держа оружие наготове. — Но зачем она ей? — удивился юноша-повстанец. Однако, несмотря на всеобщее недоумение и растерянность, стражницы и большинство мятежников тоже начали продвигаться к выходу, следуя указаниям Прайта. Все-таки вопреки своему грозному и пугающему внешнему виду этот человек (а точнее, оборотень) обладал удивительной, но достойной настоящего лидера способностью убеждать людей в правильности своих действий и вести их за собой. — А ты так и не понял? — уже на ходу, когда они начали подниматься по лестнице, ответил Прайт. — Эта девчонка нас и воскресила — не по собственному желанию, конечно, но с помощью своей силы. Она обладает даром видеть мертвых и возвращать их к жизни — сам как думаешь, неужели Эльза этим не заинтересуется? — Так вот откуда взялся этот проклятый Истребляющий, — пробормотал Дерек, которому с огромным трудом давался каждый шаг. Если бы не поддерживавшие его мятежники, он не смог бы преодолеть и нескольких ступеней. Молодой рыцарь то и дело спотыкался, а на очередном подъеме это случилось и с Корнелией. Однако стоило девушке на мгновение запнуться, и через тонкую ткань платья она ощутила, как к ее спине вплотную приставили сразу три меча. На этот раз лезвия совсем немного вдавились в кожу. Ни один из воинов не произнес ни слова, но намек был предельно ясен: еще одна «ошибка», и она увидит, а точнее почувствует, как эти самые мечи пройдут через ее тело насквозь. Собравшись с духом, Корнелия продолжила подниматься наверх. Одновременно с этим пытаясь мысленно связаться с Фобосом. Они были уже недалеко от выхода из подземелий, когда ей удалось после нескольких неудачных попыток очистить мысли от всего лишнего (хотя сделать это в столь напряженной ситуации было нелегко) и поймать тонкую, едва ощутимую нить, способную донести ее просьбу о помощи до Фобоса. «Фобос… Фобос, прошу… Помоги мне…» *** «Помоги мне, Фобос…» Глупая девчонка, ну во что же ты влезла?! Подавив раздраженный вздох, Фобос резким выпадом отразил очередную атаку стражниц воды и воздуха, тем самым отбросив их в дальний угол холла. Эти две девицы были не намного разумнее — ну какой же маг спешит сражаться, не изучив прежде хотя бы азов боевой магии? Не зная, как правильно нападать и атаковать противника, стражницы просто бездумно посылали в него разряды своей энергии один за другим, никакого успеха при этом, разумеется, не добившись и лишь впустую потратив большую часть своих сил. И если поначалу их неумение даже забавляло Фобоса, то сейчас уже начинало сильно злить. И к этой злости теперь примешивалось беспокойство за невесть во что ввязавшуюся Корнелию. Вот только этого ему не хватало. Мгновение, на которое Фобос из-за своих мыслей о Корнелии отвлекся от схватки, едва не стоило ему если не жизни, то потери какой-либо конечности, а может и не одной, точно. С необычайной ловкостью и даже небольшой долей грации один из вервольфов перепрыгнул через кольцо сражавшихся рыцарей и лурденов, старавшихся не подпускать к Его Высочеству врагов, и, не успев даже приземлиться всеми четырьмя лапами на пол, тут же кинулся в атаку на стоявшего совсем рядом принца. Передние лапы монстра едва не прошлись острыми когтями по лицу Фобоса, однако реакция не подвела последнего, и он, сотворив огненный шар, буквально впечатал его в морду волка. Оборотень пронзительно и протяжно завизжал, когда магическое пламя за считанные секунды превратило его глаза, нос и пасть в кровавое месиво. Завоняло жареным мясом и паленой шерстью. Лапы моментально лишившегося жизни вервольфа подкосились, и он всем своим мощным телом повалился прямо на Фобоса, из-за чего принц оказался на холодном мраморе, прижатый тяжелым и еще теплым трупом. Кровь и слизь из того сгустка мяса, что совсем недавно был волчьей мордой, потекли на роскошные одежды Эсканора, когда тот начал тщетно пытаться сбросить с себя убитую тварь. Однако на помощь быстро подоспели серокожий орк-стражник и совсем юный рыцарь, совместными усилиями стащившие массивную тушу со своего господина. Проигнорировав протянутую пареньком руку помощи, Фобос поднялся на ноги, однако поблагодарил обоих воинов сдержанным кивком. Несмотря на царящий вокруг хаос, эти двое едва не расплылись в широченных улыбках — при дворе всем прекрасно было известно, что даже такое маленькое проявление благосклонности со стороны Его Высочества стоило очень дорого, а значит после завершения битвы у них был шанс получить еще и материальную благодарность за свою небольшую помощь. «Фобос, прошу…» Но сейчас гораздо большая помощь требовалась другому человеку. Быстро окинув взглядом кипящее вокруг сражение и оценив шансы своих людей на победу над мятежниками, Фобос вновь обернулся к двум своим «спасителям». Перед этим удачно запустив еще одним огненным шаром в начавших прорывать образованное вокруг него рыцарями кольцо мятежников. Раздалось сразу несколько душераздирающих воплей одновременно, после чего паленым завоняло гораздо сильнее. — Вы двое — идете передо мной, в сторону тюрем. Расчищаете мне путь. Без разговоров, — сухо скомандовал он. — Начинайте наступление! Загоните их в тупик! — а эти приказания уже были адресованы сражавшимся рядом воинам. Дальше они вполне справятся и без него, в крайнем случае новые указания им даст Седрик — иначе на что ему, собственно говоря, нужен генерал? К счастью, орк и парнишка-рыцарь оказались понятливыми. Не теряя ни минуты, эти двое ринулись вперед, довольно ловко расправляясь с оказывающимися у них на дороге врагами. Стараясь не потерять окончательно то и дело ускользающий мысленный призыв Корнелии о помощи и параллельно с этим пытаясь призвать Истребляющего (что так и не удалось), Фобос направился вслед за своими новыми стражами, но перед этим не забыл превратить в жаркое еще пару вервольфов. Определенно, игра с огнем ему сегодня удавалась весьма успешно. Вот только Корнелия, ввязавшаяся в эту же игру, рисковала все испортить. Но Фобос честно мог себе признаться: гораздо большее опасение вызывало у него то, что рисковала она при этом еще и собственной жизнью. *** Появление Фобоса было подобно глотку свежего воздуха. Правда, судя по тому, как ощерились и напряглись рыцари Пятого Ордена — глотку воздуха прежде чем утонуть в кипящей лаве. И все же Корнелия испытала немалое облегчение и с трудом сумела сдержать радостный возглас. Ее принц услышал зов о помощи, и вот он здесь, способный защитить ее и вытащить из лап поганых выродков-оборотней! С противниками его разделяло несколько метров. Фобос замер на месте, самую малость пригнувшись и приподняв правую руку — он был готов к тому, что в любой момент его могут атаковать, и сам готовился напасть, если того потребует накаляющаяся с каждой секундой ситуация. По обеим сторонам от него в боевой стойке застыли внушительного размера серокожий орк в шипастой броне, вооруженный тяжелым двуручным топором, и совсем еще молодой на вид белокурый рыцарь в дорогом, но явно слишком тонком и ненадежном доспехе, напряженно сжимающий меч. И монстр, и хрупкий мальчишка выглядели, как ни странно, одинаково решительно, и только отсутствие приказа атаковать удерживало их на месте. Тот, кто должен был бы отдать такой приказ, однако, предпринимать какие-либо действия не спешил. Изумление, отразившееся на его лице при виде давно казненных, но теперь почему-то стоявших прямо напротив заклятых врагов, довольно быстро уступило место сосредоточенности и бдительному ожиданию, хотя горящие гневом зеленые глаза выдавали истинные эмоции своего обладателя. Чувствуя, что окружавшие ее рыцари теперь придвинулись совсем вплотную к ней, Корнелия на мгновение прикрыла глаза и начала молиться всем Богам, чьи имена смогла вспомнить, чтобы все это поскорее закончилось. Желательно, чтобы благополучно и для нее, и для Фобоса. — Ваше Высочество, — Прайт первым нарушил тяжелое молчание, отвесив Фобосу издевательский поклон. — Какая неожиданная встреча! — Пятый Орден в полном составе, — на удивление спокойно произнес принц. Хотя он и был напряжен, ему умело удавалось это скрывать. — К сожалению, снова живой. — За это можешь поблагодарить свою шлюшку, — хрипло рассмеялся Доннел Прайт. Корнелии показалось, что при этих словах Фобос бросил в ее сторону мимолетный раздраженный взгляд. — Вот так превозносишь девицу, даешь ей все самое лучшее… А что получаешь взамен? Настоящую подлянку в виде возвращения давних противников. Паршиво, не правда ли? — Довольно болтовни, — резко оборвал его Фобос. — Отпустите ее и тогда, возможно, отделаетесь малой кровью. Вместо ответа Доннел Прайт разразился громким хохотом, который тут же подхватили все его рыцари. Стражницы и мятежники, вопреки всему, веселья своих новых союзников вовсе не поддержали и по-прежнему были сосредоточенны и готовы к внезапной атаке — очевидно, восставшие из мертвых оборотни пока еще больше пугали их, нежели радовали своим неожиданным и, казалось бы, нужным пополнением повстанческих рядов. А потом все двадцать рыцарей одновременно обратились в огромных волков, черно-коричнево-серой волной хлынув прямо на Фобоса и его стражей. Корнелия успела лишь коротко вскрикнуть, когда рыцари внезапно отпустили ее, но в момент своего превращения неосознанно отбросили в сторону, в результате чего она была буквально впечатана в стену. Трое вервольфов из числа мятежников тоже бросились на подмогу своим сородичам, за ними же, недолго думая, кинулось и большинство этих самых мятежников вместе со стражницами. Несколько повстанцев осталось поддерживать и защищать Дерека, но, когда Корнелия понадеялась воспользоваться ситуацией и побежать на помощь к Фобосу (о том, что она едва ли сумела бы сделать что-то путное для его защиты, девушка в тот момент и не думала), двое из оставшихся мужчин смекнули, что пленница вот-вот попытается сбежать, и сразу же схватили ее, еще крепче прижав к стене лицом. Один из мятежников приставил к горлу девушки нож, в тому время как другой завел ей за спину руки, из-за чего поврежденная левая сильно заныла, и почти что навалился на нее всем телом, не оставляя ни малейшего шанса вырваться. — Сейчас было бы очень удобно задрать тебе юбку, девка, да отодрать как следует, — пробасил тот, что придавливал Корнелию к стене. Его товарищ противно захихикал. — Если б не такой большой риск подохнуть в это время, так бы и сделал. — Да может еще и успеется, — мерзко ухмыльнулся тот, что держал нож. — Хороша-то леди, умеет тиран себе подстилок выбирать… — Только попробуйте, — не успел мятежник договорить, как над их головами раздался звонкий девчоночий голос, в котором, однако, явственно слышались угрожающие нотки. Чуть приподняв и слегка повернув голову в сторону, Корнелия краем глаза заметила огненно-рыжие волосы подлетевшей обратно хранительницы Сердца. — Хоть она и со стороны врага, это не дает вам права насиловать ее. Клянусь, если попытаетесь сделать это, я размажу вас по стенке. Повторять угрозу не было нужды. Корнелия ощутила, что после слов стражницы мятежники даже немного ослабили хватку, однако вырваться она по-прежнему не могла. Тем временем совсем рядом разгорелось новое сражение — менее масштабное, чем в холле неподалеку, однако уж точно не менее кровопролитное. Корнелия не могла видеть, что там происходило, но слышала лязг металла, рычание вервольфов и свист магических снарядов, принадлежащих не то Фобосу, не то стражницам, но, скорее всего, всем четверым. В нос девушке внезапно ударил резкий неприятный запах, во рту появилась горечь — а где-то через пару секунд раздался мощный хлопок, и ударная волна повалила Корнелию, державших ее мятежников и многих других на пол. Моментально вскочив на ноги, несмотря на испуг Корнелия все же нашла в себе силы быстро наколдовать лианы, опутавшие наподобие веревок сначала двух не успевших подняться мятежников, а затем и тех мужчин, что чуть в стороне поддерживали Дерека и не спешили вступать в бой. Только расправившись с первичной для нее угрозой, она наконец повернулась в сторону, откуда раздался взрыв. Несколько колонн рухнуло, распавшись на огромные каменные куски, разлетевшиеся по всему коридору, так что Корнелию не задело лишь чудом, со стен послетали картины, изображавшие многочисленных предков Фобоса, окно было выбито, факелы погасли и послетали со стен. Большая часть мятежников лежала на земле грудой мертвых тел, некоторые были придавлены упавшими остатками колонн. Под ними расползались лужи крови, медленно стекающиеся друг с другом и образующие одно кровавое озерцо. Некоторые выжившие мужчины, среди которых Корнелия успела разглядеть и знакомого ей наглого паренька, со стоном пытались подняться на ноги. Вервольфы, за исключением пары-тройки из них, однако, отделались лишь ранами на боках и спинах, а магический взрыв, устроенный Фобосом, их только сильнее разозлил. Теперь они с хищным рычанием медленно приближались к принцу, которого неведомо как успели заточить в переливающуюся магическую сферу трое стражниц. Очевидно, оба его стражника уже были убиты. — Фобос! — не сдержавшись, воскликнула Корнелия, тут же зажав рот руками. Волки мгновенно повернулись в ее сторону, и их хищный оскал заставил девушку отступить на пару шагов назад, наткнувшись при этом на чье-то распростертое на полу тело. Удивительно, но Фобос не предпринимал никаких попыток высвободиться из импровизированной тюрьмы девчонок. Сидя на коленях и низко склонив голову, отчего длинные волосы падали ему на лицо, он только тяжело дышал и то сжимал, то разжимал кулаки. Он и так потратил немало сил до этого, пока сражался с другой частью мятежников, а здесь, придя к ней на помощь и устроив этот взрыв, истратил последние, с ужасом поняла Корнелия. Каким бы сильным ни был принц Меридиана, он — всего лишь человек и тоже может просто-напросто выдохнуться. Что и произошло сейчас по ее, Корнелии, вине. Фобос пришел сюда, чтобы спасти ее, но, похоже, в конечном итоге это ей придется спасать его. — Отпустите его, — как можно тверже потребовала она. И, глубоко вздохнув, продолжила. — Давайте заключим сделку. Возьмите меня и отведите к своей Эльзе, заберите этого чертового предателя Дерека, ради которого пришли сюда, и уходите. Но только прекратите это бессмысленное кровопролитие и отпустите принца Фобоса. Ее слова заставили Фобоса поднять голову, но ничего, кроме удивления, Корнелия прочесть по его лицу не сумела. Стражницы начали настороженно переглядываться, все еще держа магическую сферу вокруг Фобоса, а один из оборотней подошел совсем близко к девушке, на ходу принимая человеческий облик. Это был Прайт. — Торговаться вздумала? — Доннел Прайт буравил Корнелию своими холодными серыми глазами — несмотря на то, что их взгляд был пропитан жестокостью и жаждой мести, чем-то они все же напоминали глаза его сестры. — Мы с братьями три года после смерти и еще много лет до нее жаждали отведать его крови — так неужели ты всерьез думаешь, что мы упустим свой шанс расправиться наконец с этим ублюдком, из-за которого пострадали не только мы, но и вот уже на протяжении пятнадцати лет страдает весь народ Меридиана? Глупая влюбленная дурочка, — он с наигранным сочувствием покачал головой. — Ты совершенно не понимаешь, ради какого монстра так бездумно жертвуешь собой. Разумеется, она прекрасно понимала, что мятежники ни за что на это не согласятся. Но ей просто нужно было немного потянуть время. Пока лидер Пятого Ордена распинался, девушка сконцентрировалась, как учили ее Фобос с леди Айрой, и приложила максимум усилий, чтобы послать мысленную просьбу о помощи. Только на этот раз адресована она была не живым. — Монстр здесь — ты. И твои дружки-предатели, — когда он договорил, отрезала Корнелия. — Я могу призвать целую армию Истребляющих, которые с легкостью вас уничтожат, — это был блеф, поскольку до сих пор ей это так и не удавалось, за исключением одного-единственного случая. — Но даю вам шанс уйти мирно, выполнив поставленную Эльзой задачу. Сегодня вы все равно не сможете одолеть всех сторонников Фобоса и возвести свою королеву на трон, если уж на то пошло. Пока она говорила, ей с огромным трудом удавалось сохранять каменное выражение лица и не выдавать своих радости и облегчения, поскольку ее призыв не был проигнорирован. С трех сторон от Фобоса — справа, слева и чуть позади — появились видимые только Корнелии три призрачные фигуры. Высокий статный мужчина в черных, инкрустированных золотом доспехах, бледная женщина в темно-фиолетовом платье, чьи вьющиеся рыжие волосы напоминали ярко горящее пламя, и совсем юная невысокая девушка с длинной каштановой косой, доходящей почти до середины бедра, державшая в руках черную розу. Все они были предками Фобоса, и Корнелия, много раз видевшая их портреты в галереях замка и внимательно слушавшая рассказы принца, сразу поняла, кем являлись эти трое. Король Деймос Эсканор, на протяжении нескольких десятков лет державший в ужасе весь Меридиан и едва не завоевавший далекую Арханту, чему помешала только его смерть. Рыжеволосая красавица Илэйна Эсканор, прозванная Королевой Ночи, поскольку во время ее недолгого правления дни в королевстве, даже такие тусклые, как сейчас, вообще не наступали. И принцесса Джанита Эсканор, которая, хотя и не могла претендовать на престол из-за того, что была самой младшей из шести дочерей, все же погибла при довольно загадочных обстоятельствах, что часто случалось с наследниками и наследницами. Но кроме принадлежности к королевской семье их объединяло еще кое-что: они все, как и Фобос, повелевали силой тьмы. А значит не меньше, чем Эйрин для Эльзы, желали Сияющую Корону для него. Деймос, Илэйна и Джанита одновременно взглянули на Корнелию, едва заметно улыбнувшись, а затем в один голос начали читать заклинание на древнемеридианском. Разумеется, слышать этого, кроме девушки, тоже никто не мог. Вот только Фобос неожиданно дернулся и поднял голову, словно почувствовал что-то. Корнелия едва не возликовала: они подпитывали его своей силой. — Если уж на то пошло, надо бы все-таки прикончить тебя, наивная девчонка, — рассмеялся лидер Пятого Ордена, его глаза снова блеснули желтым огнем. И тогда он бросился вперед, прямо на Корнелию. В тот же самый миг созданная стражницами сфера лопнула, а оказавшийся на свободе Фобос одним взмахом руки заставил всех своих врагов резко подняться в воздух и зависнуть, создав на их шеях невидимые человеческому глазу магические удавки, начавшие медленно затягиваться. Трое его предков в тот же миг исчезли, как до этого внезапно исчезла в подземельях Эйрин. Мятежники начали хрипеть, волки — жалобно скулить, и всех их он бы задушил сразу, не моргнув глазом… Если бы Доннел Прайт не успел схватить Корнелию, приставив к ее горлу кинжал и вдавив его так, что по шее девушки вниз потекла тонкая струйка крови. — Убьешь моих братьев и союзников — я убью ее! — воскликнул Прайт. И вновь Корнелия ощутила, как ее обвивают липкие щупальца страха, подобно тем лианам, которыми она связала некоторых из повстанцев. Холодная сталь уже оставила тонкую кровоточащую полоску у нее на шее, и кинжал был прижат к коже так сильно, что девушка не могла даже сглотнуть. Сил колдовать тоже не было — последние она потратила на призыв мертвых. — И ни одно твое заклинание не долетит до меня быстрее, чем я успею перерезать ей глотку, ты это прекрасно понимаешь. Внешне Фобос казался абсолютно спокойным, однако Корнелия знала: это — всего-навсего результат многолетних тренировок сдерживать свои эмоции. Потому что она ощущала каждой клеточкой своего тела, как клокочет в нем восполненная предками энергия, готовая в любой момент подобно снежной лавине обрушиться на давнего врага. — И ты хочешь, чтобы я отпустил их взамен на сохранение ее жизни, верно? — чуть склонив голову набок, спросил принц. — Немного измененный вариант той сделки, что она предлагала тебе еще несколько минут назад. — Именно, — кивнул Прайт. — Как бы ни желал я твоей смерти, вынужден признать: сейчас ты гораздо сильнее. А моя стая мне дорога, и гибель моих собратьев — особенно сейчас, только-только после воскрешения — мне вовсе не нужна. Поэтому сделаем так: мы уходим восвояси, забрав Дерека, а ты получаешь эту девчонку — целой и почти невредимой. Эльза, так уж и быть, обойдется без нее — хватит ей пока и любимчика-рыцаря. Заодно могу передать от тебя привет сестричке, если хочешь. Идет? — Фобос, не надо… — все же сумела прошептать Корнелия, поскольку Прайт немного отдалил кинжал от ее горла. Видимо, в знак того, что готов исполнить обещание. Фобос не ответил ничего. Щелчок пальцев — и все замершие в воздухе вервольфы, стражницы и мятежники одновременно упали на землю. Те, кого Корнелия связала лианами, теперь тоже были свободны. И, вопреки опасениям девушки, что Прайт все-таки нарушит выставленное им же условие и перережет ей горло, ничего подобного не произошло. Убрав кинжал, рыцарь грубо толкнул ее в сторону Фобоса и тут же превратился в огромного волка. Более не нападая, как бы им того не хотелось, вервольфы под предводительством своего вожака вместе со всеми остальными бросились бежать туда, откуда мятежники и явились в замок спасать Дерека. Принц тоже не предпринял ни единой попытки их остановить, хотя мог бы. И дело здесь явно было не в заключенной сделке — просто Фобос прекрасно понимал, что, дай он новый повод для нападения своими действиями, сражение начнется опять, и тогда последствия могут оказаться еще хуже и для него, и для Корнелии. Ослабевшая, потрясенная, все еще не верящая в свое спасение из рук оборотня-рыцаря, Корнелия обессиленно опустилась на пол, не обращая внимания ни на кровь, ни на камни и осколки стекла, ни на трупы. И почти сразу же оказалась в объятиях Фобоса. *** Сражавшиеся Ирма и Хай Лин одновременно замерли в воздухе посреди битвы, глядя друг на друга. Только что они обе получили мысленное указание Вилл, которому ту совсем недавно научила передавать через Сердце Кондракара остальным стражницам Ян Лин. Дерека освободили, и теперь необходимо было отступать в сторону выхода, где им должен был расчистить дорогу отряд одного из командиров повстанцев - Ральфа. — Дело сделано, ребята! Теперь все на выход! — что есть мочи заорала Ирма. Несмотря на шум внизу, многие повстанцы ее все же услышали — неспроста же она слыла обладательницей самого громкого голоса Шеффилдской школы! — Хай Лин, отдай приказ нашим милым песикам через кулон — так им будет понятнее и… Договорить ей помешал внезапный удар хвоста огромного змея, от которого стражница воды едва успела увернуться в самый последний момент. — Нет, ну четвертый раз уже! — возмутилась Ирма, бросив в него водный снаряд. К сожалению, промахнулась. — Эта охреневшая рептилия меня жутко бесит! Но Хай Лин уже не слышала причитаний подруги. Она снова положила ладонь на красный рубин, и опять он замерцал, распространяя вибрацию, которая так не нравилась вервольфам. Что ж, придется им во второй раз немножко потерпеть. — Отступаем! Все сделано как надо! — воскликнула Хай Лин. Повторять ей не пришлось. Повстанцы вместе с оборотнями сразу же начали пробиваться в сторону запланированного выхода, по пути отбиваясь от все еще норовивших перебить их воинов Фобоса. Помогая союзникам с воздуха, Ирма и Хай Лин щедро обдавали противников водными струями и потоками ветра, с немалой долей удовлетворения вопреки увиденным ужасам и гордостью думая, что их вторую миссию на Меридиане уже вполне можно считать удачной, и справились они с ней на «отлично». Ну, может с маленьким минусом. *** Анне казалось, что этот бой будет длиться бесконечно. Они с Истребляющим были практически равны по силе, и ни один из них не спешил сдаваться, ни один не выдыхался. Нападая друг на друга, громя все на своем пути, они ни на секунду не прекращали свое сражение. Монстр уже нанес ей немало ран, да и Анна расцарапала ему доспех, даже надломив один из украшавших шлем рогов, а их схватка по-прежнему была далека от завершения, и кому суждено было выйти из нее победителем так и не было ясно. Открыв в себе новые, впервые за всю ее недолгую жизнь пробудившиеся древние силы предков, Анна упивалась ими, забыв о недавнем страхе и полностью отдаваясь во власть волчьих инстинктов — инстинктов диких и опасных хищников. И когда Анна готовилась нанести Истребляющему очередной удар, повторилось то, что предшествовало ее обращению в волка. Монстр замер и зашипел, а она, заскулив, прижалась к полу от уже знакомой неприятной вибрации. «Отступаем! Все сделано как надо!» — Анна не имела ни малейшего понятия, что именно было сделано как надо, но что-то глубоко внутри подсказывало ей, что ослушаться этого приказа было нельзя. А значит надо бежать отсюда — и почему-то она знала, куда и в каком направлении ей нужно было двигаться. Очнувшись от оцепенения, Истребляющий замахнулся мечом, чтобы снести своей противнице голову, но последняя оказалась проворнее. Резко кинувшись вперед, Анна снесла монстра с ног и с невероятной скоростью помчалась туда, куда тянуло ее ведомое лишь вервольфам ощущение. Так было нужно. В тот момент она забыла и о своей тетушке, и о данном ей обещании никогда не связываться с подавляемой их семьей на протяжении нескольких столетий силой. Отчего-то Анне казалось, что там, впереди, ждет то, чего ей не хватало все эти годы. *** Закрыв глаза, Корнелия ощущала приятное тепло целительского заклинания, которым Фобос залечивал оставшийся на ее шее порез от кинжала и поврежденную левую руку. Когда все было сделано, она наконец посмотрела на него и даже хотела улыбнуться в знак благодарности, однако выражение его лица заставило ее забыть и думать об этом. Глаза Фобоса взирали на нее с такой ледяной яростью, что наверняка даже Эльза с ее магией холода поежилась бы, увидь она сейчас своего брата-близнеца. — Фобос… — не зная, что сказать или что сделать, Корнелия бездумно потянулась к упавшей на его лицо пряди платиновых волос, чтобы убрать ее за ухо, что часто проделывал он сам с ее прической, однако принц отвел руку в сторону. Не грубо, не резко, но и без былой нежности и осторожности, какими сопровождались все его прикосновения к ней. — Прости меня, — прошептала она, едва сдерживая готовые вот-вот хлынуть слезы. — Я знаю, что это было глупо и опрометчиво, но… — Оставь, — оборвал он ее попытки объясниться. — Сейчас я не хочу ничего от тебя слышать. Ничего. Это было словно пощечина. Даже хуже. Не произнеся больше ни слова, Фобос поднялся на ноги и быстрым шагом, обходя обломки и трупы, направился в обратную сторону, откуда все еще доносились звуки сражения, правда, начинающие понемногу затихать. Понимая по его настрою, что сейчас ей и правда лучше не бежать за ним и не пытаться как-то извиняться, иначе он разозлится гораздо сильнее, Корнелия еще какое-то время сидела на холодном, пропитанном кровью полу, проклиная себя за глупость и самоуверенность и уже не сдерживая слез.