The Truth Beneath The Rose

Всего несколько секунд — и крохотные существа умолкли, спрятавшись в своих цветах, а помещение вновь окутала тишина, словно ничего этого и не было. Корнелия слегка испуганно и в то же время недоуменно переводила взгляд с одного куста на другой, не понимая, что же сейчас все-таки произошло. — Шептуны — удивительные создания, — девушка вздрогнула, услышав низкий бархатный голос позади себя. — Ваше Высочество, — обернувшись, Корнелия попыталась сделать реверанс, но вышло у нее на этот раз действительно довольно неловко. — Прошу прощения… Мне не следовало сюда приходить… — Вообще-то не следовало, — согласился Фобос. — Но любопытство порой бывает сильнее нас. Не смею корить вас за это, миледи. — Люблю это место, — продолжал он, приблизившись к бережку озера и смотря куда-то вдаль, хотя там не было ничего особенного. — Тихо, красиво, спокойно — самое то для раздумий и мечтаний. Здесь почти никто и не бывает, кроме меня. А эти существа, — он поднес руку к одной из роз, и ее лепестки тут же раскрылись, явив взору крохотное создание. — Шептуны. Смею похвастаться, создал их сам. Под влиянием вновь разгоревшегося любопытства Корнелия подошла чуть ближе, дабы получше разглядеть шептуна, хотя, надо признаться, общество принца ее слегка смущало. Сейчас он разговаривал с ней так непринужденно и даже откровенно, что любому стороннему наблюдателю, если бы он был, наверняка показалось бы, что Корнелия и Фобос — давние друзья, случайно встретившиеся здесь. Фобос осторожно и даже с нежностью погладил человечка пальцем по маленькой головке, отчего шептун снова начал издавать непонятные звуки, которые подхватили и остальные, не вылезая, однако, из своих бутонов. Последовав примеру принца, Корнелия тоже прикоснулась к существу, но оно тут же поспешило спрятаться обратно, после чего шепот резко стих. — Иногда они бывают довольно пугливы, — сказал Фобос. — Не признают никого, кроме меня. — А зачем они вам нужны? — решилась поинтересоваться Корнелия. — Для чего вы их создали? Фобос улыбнулся. — Это — результат эксперимента, который я делал, будучи девятилетним юнцом. С тех пор, как я взошел на трон, шептуны стали моими ушами не только в этом замке, но и за его пределами. Настоящий правитель должен знать обо всем, что происходит вокруг него. Вот значит, почему он так быстро здесь оказался, поняла Корнелия. Эти шептуны доложили ему, что в саду находится кто-то посторонний, и принц использовал магию, чтобы мгновенно перенестись из бального зала сюда. С помощью этих созданий он мог легко вычислять недоброжелателей и раскрывать любые заговоры. А это была еще одна причина, по которой он так долго и уверенно удерживал власть в своих руках. — Сколько вам лет, Корнелия? — неожиданно поинтересовался Фобос, пристально вглядываясь в ее лицо. — Восемнадцать, Ваше Высочество, — поспешно ответила девушка, моля всех богов, чтобы выражение ее лица оставалось как можно более бесстрастным. — Я чувствую вашу магию, миледи, — Фобос взял девушку за подбородок и чуть приподнял ее голову, чтобы их глаза смотрели прямо друг на друга. Корнелия почувствовала, что под его внимательным взором она буквально переставала чувствовать землю под ногами, а сохранять дыхание ровным становилось все труднее и труднее. Он чувствовал ее силу, а она - его, отчего кожа девушки начала покрываться мурашками. Тьма и холод — вот что она увидела в изумрудных глазах Фобоса за эти несколько секунд, пока он не отпустил ее. — Сила земли, не так ли? Стихийная магия — редкий дар. С такой силой вы могли бы быть одной из стражниц Завесы. Стражницы Завесы. Корнелия много читала о них и когда-то в детстве даже грезила о том, чтобы однажды стать одной из пяти крылатых волшебниц, спасительниц Вселенной ото зла, хранительниц мира и гармонии. О, это было бы прекрасно, но девушка давным-давно поняла, что случиться этому не суждено. Впрочем, для ее магического дара это все равно не было помехой. «Чтобы быть сильной волшебницей, не обязательно быть именно Стражницей Завесы,» — сказала ей однажды наставница. — Но по сравнению с вашей силой, моя абсолютно ничтожна, — совладав с духом после прикосновения Фобоса, ответила Корнелия. — Ваш дар безграничен, это знают все. — О, нет, это полная чушь, — принц даже как-то грустно усмехнулся. — Всего в этой жизни надо добиваться собственными усилиями: власти, богатства, авторитета… Порой даже любви. Свою магию я развивал с самого детства, изо дня в день практиковался, учился контролировать себя — вот как я добился того, что теперь повсюду ходят слухи о моей всемогущности. И вы тоже можете однажды добиться такого результата — любой человек, обладающий хоть какими-нибудь зачатками магии, может, было бы стремление и желание. А ведь он говорил правду. Корнелия внимательно выслушала его, ловя каждое сказанное Фобосом слово, и отметила про себя, что собеседник он довольно приятный — хотя и говорил-то в основном он, а она лишь коротко отвечала, когда нужно было что-либо сказать. И даже несмотря на темную магию, которую девушка разглядела в его глазах, общество принца ее вовсе не пугало. Даже наоборот, он чем-то притягивал ее, а его сила вызывала не панический ужас, а любопытство и легкий трепет. Сейчас Фобос не казался ей тем жестоким и беспощадным тираном, каким его описывали как деревенские простолюдины, так и знатные лорды, когда знали, что их никто не слышит. Она увидела в нем человека, наделенного огромной силой и умеющего этой силой управлять, а также имеющего свои взгляды на жизнь, которые мало кто разделял. — Все слухи, которые ходят о вас… — робко начала Корнелия. Фобос вопросительно изогнул бровь. — Мне кажется, это неправда. — Абсолютно все? — в его голосе появилась легкая усмешка. — Про меня говорят, будто бы я пью кровь новорожденных детей и ем их мертвую плоть. А если походить денек по городу, можно услышать и более интересные истории. Как считаете, это ложь? — Я не об этом, — сказала Корнелия, чуть смутившись и даже слегка пожалев, что затронула эту тему. — Просто мало кто вас понимает. Вы считаете, что каждый человек должен всего в этой жизни добиваться самостоятельно, собственными усилиями. А толпе подавай все готовое, и если что-то не так, они тут же начинают роптать. Вот почему многие относятся к вам так… негативно. — А как считаете вы? — Я… Никогда раньше об этом не задумывалась, — честно ответила девушка. — Но считаю, что вы правы: мало что в этой жизни дается за просто так. Даже деньги и титулы нужно удерживать собственной силой, иначе можно легко всего лишиться. — А вы рассуждаете о подобных вещах довольно необычно для девушки своего происхождения, Корнелия, — Фобос, судя по всему, был удовлетворен ее ответом. — Мне это нравится. Вряд ли любая другая девушка из присутствующих ныне в моем замке ответит так же. — Как знать? — слегка пожала плечами Корнелия. — Думаю, я должен вернуться обратно к моим дражайшим гостям, — после недолгого молчания произнес Фобос. — Признаюсь честно, не горю желанием возвращаться туда, но долг хозяина требует. А как насчет вас? Корнелии тоже пока не хотелось возвращаться в бальный зал. — Если вы позволите, я бы предпочла остаться здесь еще ненадолго, — ответила ему девушка. — Хочу побыть одна и привести в порядок мысли. — Что ж, не буду лишать вас этого удовольствия, — улыбнулся Фобос. — Было очень приятно поговорить с вами, Корнелия. Фобос взял ее руку и поднес к своим губам, как и пару часов назад. И вновь от этого жеста по телу Корнелии пробежали мурашки, но она смогла совладать с собой и поклонилась. — Как и мне с вами, Ваше Высочество. Мгновение — и Корнелия вновь осталась одна в тихом полутемном саду, словно бы никого, кроме нее, здесь и не было. На секунду в душу девушки закрались сомнения: а не была ли это иллюзия, какая-нибудь ловушка или розыгрыш? Зачем принцу Меридиана тратить время на общение с ней, Корнелией Хейл? Кто она по сравнению с ним? Нет, это все глупости. Конечно, это был настоящий Фобос. Корнелия чувствовала его необычайно холодные для человека прикосновения так же, как и во время танца, видела силу в его изумрудных глазах, необычайно огромную. И говорил он абсолютно искренне, в этом девушка была уверена. Насколько Корнелии было известно, Фобос никогда ни с кем откровенничал, но ей показалось, что с ней он немного преступил поставленные самим же собою границы, которые всегда соблюдал в общении с людьми. И — чего лгать? — Корнелии хотелось бы поговорить с ним еще немного. *** — Он где-то здесь! Найти этого ублюдка-повстанца! Мимо темного переулка, куда в последний момент успел забежать Калеб, громко звеня доспехами, пробежало около полудюжины стражников, выкрикивая проклятия и весьма нелестные комплименты в адрес юноши. Молодой повстанец облегченно выдохнул, откинул мокрые от пота каштановые пряди волос со лба и, оглядевшись по сторонам, со всех ног бросился бежать обратно в ту сторону, откуда за ним гнались стражники. Но сейчас Калебу удалось оторваться от них, и он должен был во что бы то ни стало найти Олдерна и Дрейка. Возможно, им удалось что-то узнать. Ночью столица Меридиана словно вымирала. Горожане, до смерти боявшиеся ужасных наемников Фобоса, постоянно разгуливавших по улицам, закрывались в своих домах и не выходили до тех пор, пока небо не освещало жалкое подобие солнца. Но повстанцам нельзя бояться ничего, даже смерти, всегда говорил Калебу его отец Джулиан. Именно он возглавлял их движение против тирании Фобоса, пока не был убит в жестокой схватке у Серого леса, находящегося в нескольких лигах восточнее от города. Теперь поддерживать боевой дух и вести своих товарищей по несчастью предстояло самому Калебу, и он поклялся, что не подведет своего отца. Они будут сражаться до последнего, даже если в конечном итоге их ожидает смерть. Они с друзьями должны были встретиться у тайного входа в Заветный город, их штаб. Добираться до него во избежание новой возможной погони Калеб вынужден был не напрямик, а через темные переулки, петляющие то здесь, то там, и грязные нищенские кварталы, где собирались так называемые «отбросы общества», стараясь избегать центральной улицы, по которой сновали лурдены. Что ж, хоть змея сегодня нигде не было видно, и на том спасибо. Небось, развлекается там, в замке, среди других себе подобных. А в то время, пока они там распивают дорогие вина и поедают редчайшие деликатесы, сотни, а то и тысячи меридианцев по всей планете умирают от голода и нищеты. И где же, спрашивается, справедливость? Неужели боги настолько жестоки, что позволят этому продолжаться и дальше? Нет, на богов надежды нет, Калеб понял это, еще будучи ребенком. Вся надежда на них, на повстанцев. А еще на юную принцессу, законную наследницу, если она еще жива. Когда она пропала, Калебу даже трех лет не было, и кто знает, что могло произойти с ней за эти годы? Все эти не самые радостные мысли одна за другой проносились в голове Калеба так же быстро, как он бежал по темным городским кварталам, рискуя быть пойманным. Пробегая мимо трактира, Калеб слышал пьяные голоса и громкий смех посетителей, смешанные с фальшивой музыкой и стуком кружек, и невольно завидовал им. Ему бы тоже хотелось сидеть где-нибудь в тепле и безопасности, пить вино или эль, возможно даже познакомиться с какой-нибудь красавицей… Нет, нельзя было сейчас об этом думать. Эти мысли только отвлекали. Завернув за угол, Калеб на секунду остановился, чтобы перевести дух, когда до его слуха донесся звон оружия и чьи-то тяжелые шаги. Времени, чтобы убежать, не было, и потому повстанец бросился в сторону, вовремя спрятавшись за бочками с засоленным мясом. Стражники прошагали мимо, даже не поглядев в его сторону, направляясь, очевидно, в тот самый трактир. Калеб убедился, что они отошли на приличное расстояние, после чего вылез из своего временного укрытия. Вот только все пошло вовсе не так, как ему хотелось бы. По неосторожности он умудрился опрокинуть одну из бочек, и этот звук заставил солдат резко обернуться. — Схватить его! — скомандовал командир отряда, и все стражники, а их было не меньше десяти, бросились к Калебу, на бегу вынимая мечи. Повстанец резко подскочил и пустился бежать со всех ног, мысленно проклиная собственную неловкость. Чем дальше он бежал, тем уже становилась грязная пыльная улица, и Калеб понимал, что вот-вот попадет в тупик. Свернуть было некуда, в одиночку целый отряд он одолеть не смог бы. Неужели конец?.. Нет, впереди юноша заметил синее сияние, становившееся все больше и ярче по мере того, как он к нему приближался. Портал, понял повстанец, зажмурившись от резко прорезавшего темноту света. Калеб остановился в нескольких шагах от него, оперевшись руками о колени и тяжело дыша, а расстояние между ним и солдатами сокращалось все быстрее и быстрее. Знать бы, куда ведет этот портал… Но времени на раздумья у повстанца не было. Собрав последние силы, Калеб резко развернулся, сделал несколько быстрых шагов, и ярко-синее сияние поглотило его. Сколько на самом деле длился переход между мирами? Минуту? Час? Вечность? Кто знает, но Калебу показалось, будто бы прошла всего доля секунды, прежде чем он упал на ярко-зеленую траву. Первой его мыслью, как ни странно, было то, что такой травы на Меридиане ему никогда не доводилось видеть. На его родной планете она вся жухлая и ломкая. Что же это за мир? — Эй, парень, ты в порядке? — незнакомый девчоночий голос заставил повстанца поднять глаза. Он увидел возвышающихся над собой пятерых девушек, на вид почти его ровесниц, глядевших на него расширенными от удивления глазами. Говорила рыжеволосая. — Надо как-то закрыть этот портал! Только сейчас Калеб заметил на ее шее розовый кристалл и вспомнил о догонявших его солдатах. Он мгновенно все понял. — Быстрее, используй Сердце Кондракара! — закричал он. — За мной гнались, не дай им пройти в этот мир! Закрой портал!