***
После визита в поместье Эндри, решив, что терять ему нечего, Даниэль заехал в Дом Пони, но Кенди там, разумеется, не обнаружилось. Затем, уже в Чикаго, он свернул к её квартире, но и там его постигло разочарование: вероятно девушка отправилась на работу. Постояв под запертой дверью некоторое время, Нил поехал в офис отца… где его распёк сам мистер Эндри за «передачу важных документов в чужие руки». Надо же было так глупо подставить самого себя?! Если Нил и думал о том, чтоб вечером встретить Кенди у «Счастливой клиники» или возле её дома, то к этому самому вечеру у него ни осталось на это ни сил, ни энтузиазма. Вернувшись домой, он потребовал ужин к себе в спальню, лишь бы никого не видеть. А главное – лишь бы не слышать очередных разговоров матери и сестры о необходимости жениться непременно на Дейзи Дилман. Поужинав и приготовившись ко сну, Нил сел на постель и устало откинулся на подушки. «Чёртова девчонка на пару с дядюшкой сводит меня с ума!» – в раздражении подумал он, возвращаясь мыслями к Кенди. «Может мне и правда стоит забыть о Кенди и жениться на Дейзи?» – впрочем, эта мысль Нила абсолютно не заинтересовала. «Видимо я УЖЕ сошёл с ума, раз думаю об этом! Ведь мисс Дилман не интересовала меня никогда! Она мне не нравилась даже тогда, когда я ненавидел Кенди всем сердцем… или думал, что ненавижу. А ведь тогда – жить было определенно проще!..»***
По возвращению в Чикаго, Кенди и в самом деле первым делом отправилась в клинику. Не столько работать – ведь посетителей в этот день почти не было – сколько рассказать доктору Мартину про разговор с мистером Альбертом. Доктор, который всегда был в хороших отношениях со своим бывшим пациентом, искренне радовался тому, что эти двое прояснили свои отношения. На следующий день работы, напротив, было так много, что за весь день Кенди не присела ни на минутку. Поток больных, усталых, обессиленных людей лился и лился, и ему не было ни конца, ни края. Каждый пациент, привыкший к доброжелательности белокурой медсестры, торопился излить на неё все свои жалобы и недовольства, начиная со своего здоровья, заканчивая ценами в соседней булочной. К вечеру у Кенди болела голова, подгибались ноги, и сводило от голода живот. Что уж говорить о её настроении, которое упало до рекордно низкой отметки? – Кенди, детка, может мне проводить тебя? Ты выглядишь такой измученной сегодня. – Ну что вы, доктор Мартин! Просто я устала. Не беспокойтесь, я доберусь. Девушка улыбнулась начальнику своей оптимистичной улыбкой, повесила фартук на загнутый ржавый гвоздь и, помахав рукой, вышла из клиники. На улице было пасмурно и довольно прохладно для летнего вечера, и Кенди зябко поёжилась и поспешила вниз по улице.***
– Привет, Кенди! – окликнул знакомый голос, и девушка расслышала урчащий мотор, показавшийся ей просто спасением от усталости и непогоды. – Нил, – улыбнулась она, оборачиваясь. – Ты снова за мной следишь? – Ещё чего, – фыркнул тот. – Просто проезжал мимо и увидел тебя. Могу подвезти. – Подвези, – снова улыбнулась Кенди. – Как дела? – поинтересовался он сразу, как она села в машину. – Говорят, что ты помирилась с дядюшкой? – Кто говорит? – приподняла бровь Кенди. – Слуги, знакомые, люди… – неопределенно махнул рукой Нил. – Хм… как быстро разносятся слухи. – Так это правда? Вы помирились? – Если говорить откровенно, то мы и не ссорились. – Ах, вот оно как? – Ну да, – Кенди пожала плечами и продолжила: – просто дядюшкой оказался совсем не тот человек, которого я себе представляла. – Значит, ты так легко прощаешь обман, Кенди? – изумился Нил. – Бог велел прощать, – философски промолвила девушка. – Мы поговорили, и я поняла, почему мистер Альберт был вынужден лгать всем, мне в том числе. – Ясно. – И знаешь, он согласился расторгнуть договор опеки, – вновь улыбнулась Кенди. В этот момент, Нилу показалось, что у Кенди поменялся взгляд: словно в глубине её огромных зелёных глаз вспыхнули крошечные огоньки, отчего они засветились неким загадочным светом. – Разумеется, согласился, – буркнул он. – Ты рада? – О! Да! Я – счастлива! – подобный энтузиазм Нил воспринял практически как собственный смертный приговор. – Рад за тебя. Значит, ваши отношения теперь изменятся? – Нет, – хихикнула девушка. – Скорее, наши отношения останутся теми же, что и прежде. – Хм. Рад за вас. – Что-то незаметно, чтоб ты был рад, – поморщилась Кенди. – Поднимешься за пиджаком? – Что? Ах, пиджак… нет. Знаешь, можешь его просто выбросить. Я про него уже давно забыл. Ладно, мне пора. Пока, Кенди! Автомобиль Нила так резко сорвался с места, что Кенди не то что попрощаться не успела – она даже не успела переварить его последние слова. Растерянно посмотрев вслед удаляющейся машине, девушка отправилась в свою квартиру. «Да что это с ним? Такой странный…» – заинтригованно думала девушка, анализируя их разговор. «Какой-то Нил сегодня резкий и злой, совсем как старый Нил. Тот, который обижал меня в детстве и задирал в колледже. Может у него что-то случилось, вот я и попала под «горячую руку»? Интересно…» Всё ещё обдумывая разговор, Кенди вытащила из шкафа пиджак Нила, в котором она так легкомысленно сбежала с приёма в честь мистера Уильяма и накинула его себе на плечи. Пиджак был таким мягким, что Кенди захотелось укутаться в него поплотнее, что она и сделала. Внезапно, в памяти всплыло одно воспоминание, резкое и болезненное: «Ты же не рассчитывала, что он сделает предложение ТЕБЕ? Если бы он решился на это, то только ради наследства старого дядюшки Уильяма!» Раньше Кенди не воспринимала эти слова Элизы так буквально, сейчас же они расставляли всё по своим местам. «А ведь и правда! До того, как я сказала о наследстве, в голосе Нила было любопытство, интерес. А после – равнодушие, даже неприязнь. Неужели он и правда притворялся со мной хорошим только ради наследства?!» Как ни пыталась Кенди сдержать слёз, после своей внезапной догадки, ей это не удалось. Всхлипнув раз, второй, третий, она не выдержала и разрыдалась совсем как в далёком детстве. «Как я могла влюбиться в это чудовище? Неужели мне мало было тех издевательств, что я натерпелась в детстве?! Почему, зачем я поверила ему сейчас? Скоро он женится на своей распрекрасной «леди» и они будут вместе смеяться над глупой влюбленной «девочкой с конюшни»… ты и есть глупая девочка, Кенди. Какая же глупая…» На следующее утро Кенди обнаружила, что спит в обнимку с пиджаком Нила и от этого почувствовала себя ещё глупее и ещё несчастней, чем накануне…***
Нил вёл машину совершенно машинально, практически не глядя на дорогу и, лишь чудом он добрался до дома целым и невредимым. Уже на подъездной дорожке рефлексы его подвели, и он со всего маху въехал в пышный розовый куст. Чертыхнувшись, Нил выбрался из автомобиля, преодолел колючую преграду в виде уцелевших веток и почти бегом бросился в свою комнату. «Чёртова Кенди и чёртов дядюшка! Ненавижу обоих! Представляю, с каким самодовольством этот проклятый бродяга будет смотреть на меня, после их свадьбы: «Смотри-ка, Даниэль, девушка, которую ты так хочешь заполучить, стала моей женой!» А Кенди? Мне придётся звать её «тётушкой»? Даниэль Леган, влюблено смотрящий на «тётушку» – какой позор! Я стану главным посмешищем в городе. Мама этого не вынесет…» В этот момент его размышления прервали громким и бесцеремонным стуком в дверь. – Кого там ч… принесло? – рявкнул Нил. – Братец, ты не в духе? – дверь отворилась, и показалось насмешливое лицо сестры. – Что, наша сиротка дала тебе пинка? – О чём ты? – Как о чём? Ты же собирался делать предложение девочке с конюшни, забыл? – Ах, это. Я не говорил с ней об этом. Не переживай, в любом случае, Кенди не приняла бы моего предложения – у неё уже есть жених. – Да неужели? И кто же он? Булочник? Строитель? Дворник? – издевательски перечисляла Элиза разнообразные варианты. – Нет, это очень обеспеченный человек, знатного происхождения, – холодно сообщил Нил. – Вот как? И кто же? – Подожди недельку-другую, думаю, скоро ты прочтёшь это имя в газетах. В колонке с объявлениями о помолвке. – Это к лучшему, Нил, – внезапно голос Элизы смягчился, и в нём послышались ласковые нотки: – она тебе совсем не пара. – Ты что же, сочувствуешь мне? – удивился Нил. – А ты, правда, так сильно её любишь? – сестра заглянула ему в глаза. – Да с чего ты вообще взяла, что я кого-то люблю? – Просто ты выглядишь таким несчастным, сейчас… Знаешь, я ненавижу Кенди. И я не могу смотреть, как ты из-за неё страдаешь. – Да не страдаю я, всё в порядке, – смутился Нил, пораженный переменами в сестре. – Всё хорошо, – снова повторил он, скорее самому себе, чем Элизе. – Всё хорошо, – эхом повторила сестра его слова. А через несколько секунд добавила уже совершенно другим, весёлым и немного издевательским голосом: – до тех пор, пока мама не увидит, во что ты превратил её любимый куст роз…***
Больше Нил не делал попыток встретиться с Кенди. Он не строил иллюзий и не верил в то, что может превзойти «доброго» и «милого» мистера Альберта-Уильяма в одном лице, поэтому он практически сдался в её отношении. Нила неудержимо тянуло поехать к ней, ещё раз поговорить, или хотя бы увидеть её издалека… но он изо всех сил старался сохранить остатки собственной гордости. Где-то в глубине души он ещё надеялся на какое-то «чудо», но дни сменяли друг друга, а «чуда» всё не происходило. Чтоб меньше думать о Кенди, Нил занимался машиной, вникал в семейные дела и раздумывал о собственном будущем. Он совершенно точно решил, что ему нужно уехать из Чикаго. Уехать как можно дальше от Кенди и от этого города, в котором так легко случайно столкнуться. «Флорида! Поеду в наш дом во Флориде. Буду сидеть на берегу океана и любоваться прибоем до тех пор, пока не забуду о своей глупой влюбленности в эту глупую девчонку! Как только они поженятся, как только она скажет «да» – в ту же секунду уеду!» – Нил! – звонкий голос сестры вывел его из раздумий. – Элиза? Только не говори, что к тебе приехали твои подружки, и я должен их развлекать?! – Нет! Нам пришли приглашения на помолвку, – Элиза помахала конвертом у брата перед носом. – Угадай, от кого? – И знать не хочу! – Эй, не ты ли говорил мне, что у тебя всё в порядке?! – с этими словами она стукнула его конвертом по лбу. – Открывай! Всё не так страшно, как кажется. Скрипя зубами, Нил распечатал послание. Всё действительно было не так страшно, как могло бы быть…***
Хоть Кенди и уверилась в том, что Нил охотился за приданым Эндри, всё же ей безумно хотелось его увидеть. Хотя бы затем, чтоб прямо в лицо высказать всё, что она о нём думает. Но Леган не появлялся, ни возле клиники, ни возле её дома. Раньше они часто встречались случайно, просто сталкивались в городе, но теперь и таких встреч не происходило, сколько бы Кенди не бродила по улицам в перерыв или после работы. Вот и сегодня она гуляла по улицам почти до темноты, но так и не встретила своего бывшего врага. Какие отношения у них сложатся впоследствии – Кенди не знала, но одно она знала точно: считать врагом того, в кого влюблён всем сердцем – никак не получается. – Кенди, где же ты ходишь так поздно! – окликнула девушку хозяйка квартиры. – Тебе письмо! Девушка поблагодарила и приняла конверт из плотной бумаги, на котором золотистыми буквами было написано её собственное имя. При виде конверта что-то болезненно сжалось внутри – это явно не из дома Пони и не от Патти… в таких конвертах обычно присылают приглашения на балы… и помолвки. Девушка нехотя распечатала конверт и пробежалась глазами по строчкам на картонном прямоугольнике, глубоко вздохнула и смахнула внезапно побежавшую по щеке слезу. Слезу облегчения и радости.***
Дорогая Кенди!
Приглашаем Вас на торжественную помолвку нашей дочери Анни Брайтон и мистера Арчибальда Корнуэлла, которая состоится в следующую субботу* в поместье Эндри.С уважением, супруги Брайтон.