***
В пятницу, накануне помолвки Анни и Арчи, Кенди отправилась в магазин и купила себе не слишком модное, но вполне праздничное и нарядное платье. А так же туфельки и лёгкую шелковую шаль, подходящие к нему по цвету и стилю. На это пришлось потратить практически все деньги из тех, что ей оставил мистер Альберт, но оно того стоило. Во-первых – это же помолвка Анни и Арчи! Кенди просто не могла «ударить в грязь лицом» на помолвке лучших друзей. А во-вторых… Во-вторых – Кенди безумно хотелось доказать Нилу, что она тоже на что-то способна! Что никакая она не «девочка с конюшни»! Доказать, что она тоже может быть красивой, изящной, утонченной – ничуть не хуже этой его Дейзи. Ей хотелось, чтоб Нил увидел в ней настоящую леди и тут же пожалел о том, что издевался над ней, что играл с её чувствами. Пожалуй, впервые в жизни Кенди обуревали подобного рода мысли. Никогда и ни перед кем прежде ей не хотелось строить из себя ту, кем она на самом деле не является. Она всегда гордилась тем, какая она есть. Да и окружающие, как правило, ценили в ней именно то, что в независимости от внешних обстоятельств Кенди всегда оставалась Кенди.***
Подойдя к своему дому, Кенди с удивлением обнаружила машину мистера Альберта перед воротами. Девушка недоуменно пожала плечами, подошла к автомобилю вплотную и заглянула в окно. Мистер Альберт сидел за рулем, откинувшись на спинку кресла. Кенди нерешительно постучала в стекло, он вздрогнул и открыл глаза. – Кенди! Ты сегодня поздно! – мужчина вышел из автомобиля и ласково обнял свою пока ещё подопечную. – Мистер Альберт, я не ожидала вас тут увидеть! Вы выглядите усталым. Пойдемте, я заварю лечебный чай, и вам станет гораздо веселее. Мистер Альберт запер машину, предварительно достав с заднего сиденья большой свёрток, и они поднялись в квартиру Кенди. Девушка приготовила чай с добавлением лекарственных растений , и они расположились в гостиной. – Что привело вас ко мне? – Я привёз документы об опекунстве. Если ты не передумала и хочешь расторгнуть договор – тогда от тебя требуется лишь подпись, – он развернул на столе несколько листов бумаги, и Кенди с лёгкостью подписалась в указанных местах. – Как гора с плеч свалилась! – улыбнулась она. – Значит, я был для тебя «горой на плечах»? – Ну что вы! Конечно нет! Просто… я не могу объяснить, что сейчас чувствую. – Вероятно, свободу? – Да! Наверное. Мистер Альберт, что с вами? Вы такой уставший и расстроенный… это из-за меня? – Ты права – я безумно устал. Но это не из-за тебя. Все эти документы, офисы, поездки по банкам и фирмам – всё это совсем не моё. – Понимаю, – Кенди невесело улыбнулась и ободряюще погладила бывшего опекуна по руке. – Вы привыкнете. – Полагаю, что мне просто придётся привыкнуть, – невесело откликнулся тот. – Ладно, я не хочу больше думать о работе до понедельника. Ты приедешь завтра? – На помолвку Анни? Ещё спрашиваете! – За тобой заехать? – Ну что вы?! Не нужно. У вас и без меня – хлопот хватает. – Почему-то я ожидал этого ответа, – усмехнулся мужчина и протянул Кенди свёрток: – тогда хотя бы прими это. – Что это? – Вечернее платье, туфли… и прочее. Кенди моментально вспомнилось вечернее платье, которое он прислал ей перед своим представлением высшему свету. И шуточки Нила по поводу слишком глубокого выреза. И свою неловкость после всей этой ситуации… – Я не могу… не могу это принять. Это – слишком дорогой подарок, и… – И я больше не твой опекун, и не должен тебя одевать и кормить, – передразнил её мистер Альберт. – Прими, пожалуйста. Клянусь, никогда больше я не подарю тебе ничего дороже заколки! – Но я уже купила платье для этого вечера, – смущённо улыбнулась Кенди. – Ты не обязана его надевать завтра, просто возьми, – в очередной раз улыбнулся мужчина и девушка сдалась: – Хорошо. Но! Больше не приму ничего дороже заколки! – Вообще-то, я бы ещё хотел подарить тебе дом… – Да вы с ума сошли! – удивлённо распахнула глаза Кенди. – Просто я помню, как непросто нам было найти эту квартиру, и хотел бы уберечь тебя от подобных поисков в дальнейшем. По-хорошему, я должен был сделать это до того как расторгать опекунство, но посчитал, что ты будешь против. – Разумеется, я была бы против. – Подумай о моём предложении Кенди, оно абсолютно ни к чему тебя не обязывает. Я просто волнуюсь за тебя, вот и всё, – мистер Альберт допил чай и поставил чашку на столик. – Ну, пожалуй, мне пора. Подумай. – До завтра, мистер Альберт! Я… я подумаю. Правда подумаю. Спасибо вам… за всё! Кенди заперла за гостем дверь и с любопытством развернула свёрток. Платье оказалось очень красивым и довольно скромным, именно таким, какое мог бы подарить именно опекун. Девушка печально улыбнулась и бережно погладила тонкую ткань: «видимо, он всё понял и смирился с ролью друга».***
Нил тоже работал все эти дни перед помолвкой кузена: сопровождал отца повсюду, вникал в мельчайшие детали, изучал договора и финансовые документы, чем весьма радовал Легана старшего. Правда, к его радости примешивалось некое недоумение – никогда прежде сын не проявлял такого рвения познать все азы семейного бизнеса, что же сподвигло его на это? Нил сам удивился тому, как сильно его затянуло в дела фирмы. В кои-то веки ему было по-настоящему интересно то, чем он сейчас занимался. В голове прочно оседали полученные знания и рождались новые идеи, которые должны были пойти на пользу семейному делу. Единственное, что омрачало удовольствие от работы – регулярные встречи с дядюшкой. То нужна его подпись, то он должен был приехать обсудить новый договор, то вместе с ним нужно было отправиться в банк. Это просто выводило Нила из себя. Каждый раз, видя мистера Эндри, у Нила перед мысленным взором проплывала та самая картинка из Лейквуда – как дядюшка скачет на лошади, крепко обнимая Кенди. Это воспоминание снижало настроение и мешало сосредоточиться. Руки так и чесались сделать ему какую-нибудь гадость – совсем как в детстве. Но ничего серьезного Нил придумать не мог, а подсовывать дядюшке гусениц было не солидно. Тем более что этот помешанный на животных человек, вполне может принять этот жест за подарок.***
Вечером в пятницу Нил засиделся в офисе допоздна – домой совершенно не хотелось. Да и на завтрашнюю помолвку тоже не хотелось. Нил уже представлял себе, как дядюшка и Кенди завтра будут танцевать и мило улыбаться друг другу – и от этих фантазий сводило скулы. Он бы с радостью пропустил данное торжественное мероприятие, но понимал, что мать с сестрой этого не допустят. Да и мадам Элрой наверняка взбесится, стоит ему не прийти. Нил усиленно игнорировал все намёки Элизы относительно прелестной мисс Дилман – у него не было совершенно никакого желания ни танцевать с ней на балу, ни ухаживать за ней. Ухаживать вообще решительно ни за кем не хотелось – хотелось схватить Кенди в охапку, оторвать от ненавистного дядюшки и вновь запереть в своём особняке. Лишь бы не досталась никому другому. Сейчас Нил уже прекрасно осознавал, насколько это желание низкое и эгоистичное, но поделать с собой ничего не мог. Не мог избавиться от этого наваждения, не мог забыть нежность её губ, не мог растоптать свои чувства, что так крепко вплелись корнями в его сердце.