***
– Кенди, тебе пора домой, – покашлял у неё над ухом доктор Мартин. – Да, доктор, вы правы. Я уже собираюсь, – девушка продолжила раскладывать лекарства по полкам. – И помни, что я не жду тебя на работе два дня! Останься после приёма в особняке Эндри и поговори со своим опекуном. Ты должна с ним познакомиться, Кенди! – Да, доктор! – улыбнулась Кенди. – Теперь, когда я его наконец увижу, я и сама не уйду, не поговорив! Вот я и закончила, – подмигнула девушка, убирая последний пузырёк в шкаф. – До встречи, Кенди! – улыбнулся начальник. – До свидания! Через минуту девушка уже шла по улице, бодро стуча каблуками по мостовой. На её лице играла довольная улыбка, в глазах – отчётливо виднелось предвкушение и немного любопытства. Кенди не успела даже дойти до угла, как с ней поравнялся автомобиль и послышался знакомый голос: – Привет, Кенди! – Нил, ты что, снова меня преследуешь? – усмехнулась девушка и повернулась к нему лицом. – Как ты можешь обо мне так думать? – притворно удивился Нил и широко ухмыльнулся. Однако уже через минуту его лицо приняло серьёзное выражение, и он решительно заявил: – мне надоело, что ты меня избегаешь, я хочу с тобой поговорить! Садись, я отвезу тебя домой! – А если не сяду? – Тогда я всю дорогу буду ехать рядом с тобой и разговаривать прямо на ходу! – А если я срежу путь через парк? – Тогда я пойду за тобой пешком. Кстати, эта идея мне очень даже нравится, заодно и погуляем, – самодовольно продолжил он. – Вижу, что у меня нет выбора, – обреченно кивнула Кенди и села в машину. – И о чём ты хочешь поговорить? – Всё о том же. Почему ты меня избегаешь? «Да потому, что ты женишься на Дейзи!» – чуть было не выкрикнула Кенди, но вовремя остановилась. «Нет, если я это скажу, то выдам себя с головой. И у него появится прекрасная возможность надо мной посмеяться. Ни за что!» – Я же уже говорила, Нил, у меня было много работы. Честно говоря, в течение дня я очень устаю от людей, чтоб ещё с кем-то потом гулять. – Что ж, я, по-прежнему, тебе не верю. Ты меня избегаешь, и я обязательно выясню – почему! – Выясняй, раз не веришь, – пожала плечами Кенди. – Ладно, – согласился Нил. – Как дела? – Нормально. – Ты будешь на завтрашнем приёме? – Да! – с энтузиазмом ответила Кенди. – Не терпится увидеться с дядюшкой? – приподнял бровь Нил. – Конечно! – Хм… это хорошо, что ты там будешь. – Почему? – Может, там я смогу тебя разговорить? – Не думаю, – лукаво улыбнулась Кенди и внезапно добавила: – знаешь, я думаю отказаться от наследства. – Почему ты говоришь это мне? – с недоумением взглянул на неё Нил. – Ну, просто хочу узнать твоё мнение. Что ты про это думаешь? – Я не удивлён. Ты слишком гордая, для простой медсестры. Ты же даже помыслить не можешь о том, как это наследство могло бы упростить твою жизнь, да, Кенди? – Мне оно не нужно! – Знаешь, может ты и права, – улыбнулся Нил. – Ты действительно так думаешь? – Да, это же ТЫ, – он снова усмехнулся. – Хотя, я не думаю, что дядюшку устроит твоё решение. – Я смогу его переубедить! – уверенно заявила Кенди. – Конечно, ты сможешь переубедить кого угодно, ты очень настырная. Мы приехали. Не пригласишь меня на чай? – Нет, извини. Да и вообще, я уверена, что ты совершенно не хочешь чая. – Конечно, не хочу, – согласился с ней Нил. – До завтра, Кенди! С тебя танец! – Что ещё за танец? – Кенди, Кенди, ты совсем не знаешь правил высшего общества, – полушутя заявил Нил. – Мы, как наследники Эндри, просто обязаны танцевать вместе. – Это ты только что выдумал, – Кенди скрестила на груди руки и пристально взглянула на него. – У тебя нет доказательств, – рассмеялся Нил. – Один танец, Кенди! – Хорошо, но только ОДИН! До завтра, Нил! – девушка выпорхнула из машины. – До завтра! – крикнул он вдогонку.***
С небольшим опозданием, Кенди добралась до особняка Эндри. Она очень нервничала перед встречей с дядюшкой Уильямом и перед приёмом вообще. Раньше на подобных мероприятиях она всегда была с кем-то: с Энтони, Арчи и Стиром, с Анни и Патти… а сейчас – Анни будет с Арчи, а она, Кенди, будет третьей лишней. «А если я встречу ещё и Нила с Дейзи…» – расстроено думала Кенди, вспоминая свои давнишние сны, – «то и вовсе не смогу расслабиться. Какой уж там – веселиться?» Целый день она что-то роняла, что-то забывала и делала что-то не так, как нужно, переделывая в итоге по несколько раз. «В конце концов, я еду на этот приём только ради того, чтоб познакомиться с мистером Уильямом! Я не собираюсь там ни развлекаться, ни веселиться, просто хочу пообщаться с дядюшкой. Так что мне не должно быть никакого дела до того, с кем там Нил. Почему я вообще думаю о нём?!..» Набрав в лёгкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, Кенди, наконец, вошла в главный зал. Начищенные до блеска хрустальные люстры озаряли всё вокруг холодным электрическим светом, а цветы, служившие украшением столов, распространяли удушающие ароматы, обостряя ощущение реальности. Среди множества гостей, которые тут и там перешёптывались о загадочной личности мистера Уильяма, сновали незаметные официанты. Из знакомых Кенди пока никто не встретился, поэтому она отошла к колонне практически в самом углу зала, рассчитывая подождать тут момента, когда же появится мистер Уильям. Но, время шло, а дядюшки так и не было, зато показалась мадам Элрой: – Дорогие гости! Мистер Эндри немного опаздывает, приношу вам всем свои извинения! И, пока его нет, предлагаю вам немного потанцевать! «Интересно…» – начала беспокоиться Кенди. «А вдруг, с ним что-то случилось?! Ведь он пожилой человек… нет! Не нужно думать о плохом, Кенди!»***
Нил заметил Кенди сразу, как она появилась. Заметил и не поверил своим глазам. Конечно, чаще всего он видел её в простом платье с привычными, с детства знакомыми ему и всем, кто знает Кенди, двумя хвостиками. Но, всё же, и в праздничной одежде он её встречал, взять хотя бы самый первый бал в Лейквуде, на котором она присутствовала. Или Чикагский театр, когда там состоялась премьера спектакля «Король Лир». Или, даже, взять их прогулку месяц назад – тогда на Кенди тоже было отнюдь не дешевое повседневное платье… И всё же – сегодняшний вид Кенди не шёл ни в какое сравнение со всеми, виденными ранее Нилом её видами. Разве что, Кенди в его собственной пижаме (а то и вовсе – без оной) казалась ему привлекательней. Высокая причёска, замысловато украшенная жемчужными заколками, открывала белоснежную шею и приковывала взгляд к глубокому декольте, расшитый лиф платья, в свою очередь, заставлял задержать взгляд на аккуратной груди, а, спадающий мягкими волнами, струящийся подол в пол, подключал к созерцанию фантазию. Единственное, что омрачало это зрелище, очевидная дороговизна наряда. Нила просто разрывало от вопросов. Откуда у медсестры такое платье? Кто его ей мог купить? А главное – почему? Нил не решился сразу же подойти к ней, просто стоял в стороне и внимательно наблюдал. И лишь, когда мадам Элрой объявила танцы, юноша поспешил к объекту наблюдения, боясь, что её перехватит кто-то другой. – Привет, Кенди! – девушка чуть заметно вздрогнула и подняла глаза.***
– Нил? П-привет… – Такое чувство, будто ты удивлена? – изумился Нил. – Просто я задумалась и не слышала, как ты подошёл, – улыбнулась Кенди и невинно поинтересовалась: – ты… один? – А кто тебе ещё нужен? – А тебе? – чуть было не обронила та, но вовремя опомнилась и лишь тихо сказала: – мне нужен лишь дядюшка Уильям. – Мммм… ну, пока его нет, я могу стребовать с тебя танец, – коварно ухмыльнулся Нил и взял её за руку: – позволишь? – Танец? Хорошо, но! Только один! – Я не съем тебя, Кенди, – чуть слышно хохотнул Нил, прижимая Кенди к себе. – По крайне мере во время танца – уж точно! – Я совершенно тебя не боюсь, – вздёрнула нос та. – Просто я не очень хорошо танцую. – Хочешь… я тебя поучу? – многозначительно шепнул Нил прямо Кенди в ухо, от чего та залилась краской с ног до головы. – Н-нет, спасибо! Я не думаю, что медсестре это настолько необходимо. – Медсестре – может и не нужно, а молодой девушке… – Нил, прекрати меня смущать! – прошипела Кенди и попыталась немного отстраниться. Впрочем, безрезультатно. – И вообще! Ты не мог бы меня не прижимать так сильно? Это неприлично! – Кенди, просто расслабься… Последняя фраза оказала на Кенди буквально магическое действие – девушка действительно расслабилась и получила наслаждение от всего происходящего: от чарующих звуков музыки, от плавных движений их тел, от близости Нила. Нил не выпустил её из объятий ни после первого танца, ни после второго, ни после третьего. Кенди опомнилась лишь на четвертом вальсе, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она подняла глаза и сразу же столкнулась с холодным взглядом Дейзи Дилман. Совсем, как в своих недавних кошмарах. Кенди сбилась с ритма и тут же наступила Нилу на ногу. – Прости! Я же говорила, что плохо танцую. – Ничего, – улыбнулся тот. – Кстати, ты соврала. Ты замечательно танцуешь. – И всё-таки я думаю, на сегодня достаточно, – Кенди тоже улыбнулась и остановилась вместе с последними звуками музыки. – Ну, хорошо, давай сделаем перерыв. – Нил, я обещала тебе всего один танец! Так что считай, что я оттанцевала с тобой на три приёма вперёд! – возмутилась девушка, но Нил это заявление совершенно проигнорировал. – Хочешь пить? Принести тебе вина? – Лучше воды… хотя, я сама схожу! – однако, Нил уже растворился в толпе и не слышал её последних слов. «Представляю, что Дейзи обо мне думает… только скандала мне и не хватает! Мне нужно держаться подальше от Нила…» – Твоя вода, – чужой жених возник из ниоткуда так же быстро, как и исчез. – Как ты быстро! – удивилась Кенди. – Спасибо! – Почему вода? – полюбопытствовал тот. – Потому что я хочу сохранить трезвый рассудок, – улыбнулась девушка. – Нил, тебя никто не ждёт? – Нет, – невозмутимо ответил он. – И, если тебе не терпится от меня избавиться, то у тебя ничего не выйдет. – То есть ты весь вечер будешь стоять тут, со мной? – Ага. – Это ещё зачем? – Буду отгонять от тебя навязчивых поклонников, которые соблазнятся твоим декольте, – ухмыльнулся Нил, пройдясь взглядом по обнаженной коже шеи и плеч. – Нил! Как тебе не стыдно такое говорить?! – возмутилась Кенди, в очередной раз покраснев с ног до головы. – Не стыдно. Откуда оно у тебя? – наконец Нил задал вопрос, мучивший его весь вечер. – Не твоё дело! – огрызнулась Кенди. Но, спустя секунду, всё же добавила: – дядюшка Уильям прислал. – Ого, – тёмная бровь Нила удивлённо преломилась. – Интересно, как мужчина мог так точно определить размер девушки, которую никогда не видел? И вообще! Он же старый, почему он прислал тебе ТАКОЕ платье? – Какое – «такое»? – Откровенное. Волнующее. Сексуальное. – Нил, прекрати! – Кенди нервно подтянула лиф платья вверх. – Прекрати говорить такие вещи! Не нужно всех судить по себе. – Ах, ну да, как же это я забыл, что я – единственный отрицательный герой в твоей жизни! Да, Кенди? – язвительно высказал Нил и пристально посмотрел на Кенди. Та опустила глаза и тихо произнесла: – Нет. Я вовсе не это имела в виду.***
Что именно Кенди имела в виду, Нил так и не узнал, так как в этот момент парадные двери распахнулись, и дворецкий торжественно объявил: – Мистер Уильям Альберт Эндри! Пред жадными взглядами публики предстал высокий блондин в строгом костюме. Блондин выглядел молодо, даже слишком молодо, для «престарелого» дядюшки, и по толпе прошёлся удивлённый шёпот. Нил вглядывался в блондина, пытаясь понять, где же он его видел, но никак не мог вспомнить. Что-то неуловимо знакомое было в его внешности, но что именно? Новоявленный мистер Эндри прошёлся взглядом по толпе и остановился на Кенди. Его изучающий взгляд скользнул по ней от макушки до ног, поднялся обратно к лицу девушки, и тут в нём загорелось одобрение, смешанное с восхищением. И в этот самый момент Нил понял, ГДЕ он видел этого мужчину. Определённо – это тот самый бродяга, которого «лечила» Кенди, который жил в её квартире. Да, сейчас у него была другая стрижка и новый с иголочки костюм, но всё же это именно он. «Ах ты, обманщица!» – мелькнуло в сознании Нила. «Так вот, значит, кто наш «дядюшка»! Теперь понятно, почему он посылает тебе такие платья! И понятно, какие у вас были отношения… и почему ты так горячо отвечала на мои поцелуи в особняке! Интересно, как давно ты знала правду, Кенди? И как долго ещё собиралась притворяться невинной овечкой?!» Нил шумно выдохнул и повернулся к Кенди, готовый бросить ей в лицо все те обвинения, что минуту назад пронеслись в его голове. Но одного взгляда на неё было достаточно, чтоб понять, что все его выводы ошибочны. Кенди побледнела, её рот был приоткрыт в немом возгласе, дыхание было учащённым, а её удивлено распахнутые глаза выражали ужас и ещё что-то, чего Нил расшифровать не смог. Одной рукой девушка держалась за колонну, и по её побелевшим дрожащим пальцам было видно, что она находится в крайнем напряжении. – Кенди, ты в порядке? – заботливо спросил Нил, привлекая её внимание к себе. – А? – Кенди перевела на него затуманенный взгляд. – Я спрашиваю, ты в порядке? Хочешь, уйдем отсюда? – Я… я в порядке, – неуверенно пробормотала она. – Давай выйдем на балкон? Тебе нужно… отдышаться.***
Кенди неуверенно кивнула, схватилась за предложенный локоть, словно за спасательный круг, и пошла за Нилом. Ей было всё равно, куда и с кем сейчас идти, лишь бы оказаться подальше от реальности. В её голове никак не укладывалось то, что человек, которого она боготворила, всегда её обманывал. Она искала его, надеялась на встречу, а он – всегда был рядом и смеялся ей в лицо. Она доверяла ему все свои секреты, а он – он скрывал от неё ВСЁ! Всё, что она заслуживала знать.