Мы заполучили вечность.

Вечерело. Солнце садилось за горизонт, окрашивая перистые облака в жёлто-розовые цвета и являя путникам всё своё великолепие. А в небе уже проступали первые звёзды. Команда путешественников как раз достигла пограничного аванпоста. Им оказалась небольшая двухэтажная таверна с пристроенной конюшней и сараем. Показав отличительный знак Солмира, они отдали своих лошадей на уход конюху, а механического паука затолкали в сарай. Среди прочих лошадей в конюшне Сэм заприметил грациозного белого коня, который заметно выделялся на фоне других лошадей. На многозначительный кивок Элдена Зан указал куда-то вниз. Там, в конце вымощенной камнем дороги, стояли высокие каменные врата с красно-синими флагштоками на башнях, а от ворот в обе стороны тянулись высокие каменные стены до самых гор. — Завтра будем уже там, — Элден смотрел вниз, на дорогу за аванпостом. — Да. Проводник должен ждать нас внутри, — Зан кивнул на дверь таверны. — Идём. — Теперь пора поесть! — довольно улыбнулся Сэм и направился ко входу. — Хватит с нас этих вяленых сухпайков. Стоя на пороге таверны, путники чётко расслышали доносившийся оттуда шум и гам. Но всё смолкло в один момент, когда отряд появился в дверях таверны. Пировавшие молчали, молчали и путники. Но через мгновение постояльцы вернулись к своим делам — пить, жрать и хохотать. Элден с облегчением отметил, что пригибаться ему не приходится — здание изнутри оказалось довольно просторным. И на то была причина. Та же самая причина, по которой к гостям так быстро потеряли интерес — в углу зала сидели два огра и ели мясо, а за соседним столиком орава зеленокожих гоблинов глушили какое-то пойло. — Эй, крошка, не хочешь присоединиться? — подмигнул Юно какой-то беззубый мужик с опухшим лицом. — В другой раз. — Да ладно, не стесняяяйся! — мужик протянул свою руку с намерением как можно более смачно заехать девице по заднице, но в тот же момент увидел перед глазами лезвие кинжала. — Только рискни... — Ладно, ладно, полегче, красавица… — он поднял руки в примирительном жесте. Из-за дальнего столика им помахали: — Эй, сюда! Когда все уселись на лавках, таинственный проводник откинул капюшон, и под ним оказалась девушка с ровно остриженными синеватыми волосами и бледной кожей, одетая в обтягивающий чёрный костюм. — Привет. Я — Эко, — улыбнулась девушка и достала светящийся амулет с печатью Солмира, доказательство того, что она та, за кого себя выдаёт. Амулет приглушенно вспыхнул — это пришло подтверждение от мага. — Я ваш информатор и проводник. — Привет, Эко, — Сэм снял тёплые варежки и положил их на стол. — Я бы хотел сразу обсудить план дальнейших действий. — Эээ, нет, красавчик, сразу не получится, — ухмыльнулась Эко и крикнула. — Подавай! Тут же на стол принесли зажаренного до хрустящей корочки поросёнка с яблоком во рту — всё как положено. Несколько мисок с тушеными помидорами и баклажанами, гигантский ломоть ржаного хлеба, мягкого — только из печи. И разумеется — эль местного разлива! От запаха еды у Юно потекли слюнки, да и Сэм еле сдерживался, чтобы не стрескать тут всё в одно рыло. Но первым действовать начал Элден — взяв тесак, одним движением отрезал целую поросячью ногу и принялся смачно её жевать. — А ты чего не ешь, здоровяк? — обратилась проводница к Зану. — Мне еда не нужна. — Вот оно как?! Ты многое упускаешь! Ахаха! — смеялась их новая знакомая. — Тогда хотя бы доспехи сними — тут тепло! — Это не доспехи. — О?! Тогда что же это? Неужели ты — голем? — Эко явно веселилась от души. — Так, что там с планом? — пресёк дальнейшие поползновения к своей персоне Кригор. — Ахаха! Планом? Дай ребятам поесть! — Эко тоже не скромничала и опрокинула в себя кружку эля. — Потом, всё потом. Пока Эко веселилась то ли с Заном, то ли сама с собой, Юно наворачивала овощи вприкуску с нежнейшей свининой, Сэм опрокидывал в себя один бокал за другим, а Элден просто ел мясо ломтями. Вечер шёл своим чередом. И это правильно — путникам нужен отдых и только он. А все дела — после. Когда с трапезой было покончено, пятеро поднялись на второй этаж и закрылись в большой комнате. — Как мы теперь будем обсуждать наши действия? — Зан кивнул в сторону тёршего виски Стоуна и клевавшей носом Эко. — Да в норме я, в норме, — сухо отозвался Стоун. — Давайте начнём. Эко тряхнула головой, оглядела окружающих и вздохнула, после чего встала и заговорщически задёрнула шторы: — План изменился. — Что? — Как? — Тише! Дайте объясню. Все мигом смолкли. Эко тоже молчала, перебирая что-то в уме, а затем выдала: — Наша цель осталась неизменной — остановить инопланетное вторжение. И сейчас мы направляемся в Сорпигаль, где скоро состоится собрание величайших магов и героев по этому поводу. Так? — Так. Что изменилось-то? — у Сэма раскалывалась голова, ему не до намёков было. — Демоны! Вот что! Они просто наводнили пустыню, что лежит между нами и Сорпигалем. — Именно по этой пустыне мы и собирались пройти, но что теперь? — Есть другой путь — мы свернём на восток, в болота ящеров. Там будут врата в подземный мир. По нему мы и доберемся почти до самого Сорпигаля. — Но не всё ведь так просто? — Юно выгнула бровь, облокотившись на подушку. — Конечно, нет, — улыбнулась ей Эко. — Пещеры — это настоящие лабиринты. И большинство тоннелей заканчиваются тупиками, иногда не самыми приятными… — Что ты имеешь ввиду? Драконов? Пауков? — Ха! Нет, есть вещи гораздо более жуткие, — Эко неопределенно махнула рукой. — Если мы доберемся до Великого Миноса — главного подземного города под восточным побережьем, то считай, большая часть дела сделана. — Минос, значит Минос, — кивнул Зан. — Когда отправляемся? — На рассвете. А сейчас нам всем надо как следует отоспаться — дорога обещает быть долгой. — Ясно, — Сэм покачал головой и зевнул. — Можно и не на рассвете. — Что тебе ясно?! Давай уже иди спи. И вы тоже — ваши комнаты совсем рядом, — Эко постучала по стене. — Давайте уже! Внезапно она схватила Юно за руку и потянула обратно: — Эээ, нет! Мы будем спать в одной комнате. — Что? — воскликнула покрасневшая девушка. — То! Мы же девушки… и… эээ... дорога дальняя, деньги надо экономить. Не хватало ещё на комнаты разоряться! — Эко дёрнула уже сильнее и Юно завалилась рядом с ней. — Всё, а теперь спать… ххр... ххр...

***

— Ммм… Эко? — Юно зевнула и огляделась. Её разбудил какой-то неясный шум. Приподнявшись, она потянулась к лампе, но чья-то рука схватила её, а другая заткнула рот. — ТССС!!! — МММ?! — Это я, Эко. Тихо, — сообщила та шепотом и отпустила Гасай. — Что случилось? — Странное чувство. Юно потянулась к Кинжалу преследователя, спрятанному под подушкой. Нащупала рукоять и крепко схватила. — Здесь кто-то есть… — осторожно отодвинув краешек занавески, Эко вглядывалась в темный двор. БАХ! ТРЕСК! Стена проломилась, и в комнату вошел Элден. В одной из его рук безвольно висело какое-то тёмное остроухое тело. — С вами всё в порядке? — Да. Кто это? — Юно разглядывала худощавого человека со странными ушами. — Это тёмные эльфы Джадема. Отличные маги, охотники и… профессиональные убийцы, — Эко сорвала кулон с шеи ассасина-неудачника. — Хмм… Три клинка, как ладонь из трёх пальцев… — Тебе это о чем-нибудь говорит? — О да! Это… хмм… говорило бы… элитный клан убийц Джадема — «Три удара». — Три удара? Хиловаты они как-то… — бросил Элден. — Не смейся. Первый удар — убивает жертву. Второй — забирает трофей. Третий — восхваляет их честь. Они — элита. — Мудрёно как-то… — Возможно, но проблема не в этом. «Три удара» исчезли уже несколько веков назад. — Воу... Кто-то громко постучал в дверь: — Это Сэм. Вы целы? — Да! Элден вышел вперед, на всякий случай заслоняя девушек и открыл дверь. — Привет, здоровяк, — Сэм шмыгнул в комнату и уставился на труп эльфа. — Нам пора уходить. — Думаешь, мы их не перебьём? — Зан говорит, что их тут не меньше сотни, а ему можно верить — он ведь весь увешан какими-то датчиками. — Тогда вперёд, — не долго думая, Юно взяла табурет и вышибла окно, прыгнув следом. — Во даёт дивчина, — не переставая, изумлялся Сэм, когда мимо него сиганули Эко и Зан. — Давай уже! — рявкнул Элден. Грохот сотряс окрестности, когда биомеханический гигант приземлился на землю. Девушки уже направлялись в конюшню, а Сэм и Зан доставали паука из сарая. — Шшаа! — Из тени выскочил новый убийца и, пригнувшись, побежал к Элдену. Набегу выстрелил из арбалета, но болт лишь срикошетил от гиганта. — ША! Клинок воткнулся в грубую кожу Элдена и немного смялся. Не успел ассасин опешить от такой неожиданности, как ему в голову прилетел пудовый кулак. Послышался гулкий звук, как будто арбуз треснул, и тело незадачливого убийцы отлетело куда-то за бочки. Уже взобравшись на своего белого коня, Эко достала серебренный лук и выпустила стрелу – прямо в голову забравшемуся на крышу таверны лазутчику. ЧВАК! И тело, кувыркаясь, сорвалось вниз. Звякнули клинки, осыпая дуэлянтов снопами искр. Гасай вовремя выхватила свое оружие — прежде чем в неё впился искривленный, как извивающаяся змея, кинжал ассасина. Звяк, звяк, удар, ещё один. Юно резко крутанулась вокруг своей оси и с разворота перерезала горло нападавшему — хлынул фонтан чёрной крови. — Всё! Вперёд! — прокричал Сэм, когда они с Заном выволокли паука. — Уходим. Все вскочили на своих лошадей, а Элден уселся за пульт управления механическим пауком. — К аванпосту! — кричала сквозь ветер Эко. — Оттуда влево, в лес! Кажется, стражники не спешили открывать ворота. И Зан знал почему — своим макрозрением он уже видел всё издалека — стража была мертва. — Элден, нам нужна твоя помощь! — Ок! Откуда-то из недр паука выдвинулись две трубы и исторгли из себя пару черных ядер, которые со свистом пролетели над всадниками и врезались в стену рядом с воротами. БАБАХ! Каменная стена развалилась на кусочки, и путники, теперь уже по настоящему покинув территорию Солмира, устремились в чащу леса.

***

Стояло раннее утро. Голосили какие-то птички. Зан заверил всех, что погони не было и сейчас вокруг их лагеря нет никого, кроме мелких животных. Теперь робот просто наблюдал за окрестностями, Элден ковырялся в своём пауке, а Сэм спал. Юно же плескалась в прохладной воде. — Освежает, правда? — откуда-то сверху крикнула Эко и послышался бултых. — Да, самое-то, освежиться! — Ахаха! — Что смешного? — Твои волосы… они действительно розовые?! — Да, а что? — Никогда не встречала людей с таким цветом волос. — Неужели? — изумилась Гасай и кивнула на синие волосы Эко. — Это тоже необычно! — Ага! — довольно оскалилась та. — Слушай, а там у тебя тоже розовые волосы? — Там? — Юно приподняла бровь. — Там! — еле сдерживая улыбку, Эко опустила взгляд. — ППППФФФФФ! — раскрасневшаяся Юно отвернулась и начала выбираться на берег. Обтерлась, одела плотные мягкие штанишки, накинула свитер, застегнула туфельки и пошла к костру. — ХАХАХА! — звонко смеясь, Эко плескалась в пруду. У костра уже сидел Элден и жевал кроличью ножку. — Вот, бери, — верхней рукой указал он на костёр, где на вертеле коптились ещё несколько тушек. — Благодарю, — Юно взяла кролика, посолила и начала жевать. — Скажи, Элден, тебе что — не бывает холодно? — Нет. И жарко тоже. Моя терморегуляция не даст мне ни замёрзнуть, ни перегреться. Да и прикрывать мне нечего, — он как-то странно подмигнул. — А как же защита? — Мою шкуру ничего не пробьёт. Вернее пробьёт, но очень малое. И то ненадолго — я регенерирую быстрее, чем появляется рана. — А яды? Отравиться не боишься? — Хох. Знала бы ты, благодаря чему я стал таким, какой есть — ни один яд в сравнение не идёт. — Так, что тут у нас? Кролик? Опять долбанный кролик?! — Сэм расстроенно покачал головой и зевнул. — А чего ты хотел? Взять припасов-то мы не успели — хорошо, хоть своё захватили. — В путешествии мясо полезно! — раздался звонкий голосок Эко. Улыбающаяся девушка вышла из зарослей. Одета она была с головы до ног в обтягивающий камуфляжный костюм. Эко подошла к костру и села рядом со всеми, а её нога рядом с серым камнем тоже посерела. — Кажется, ещё вчера твоя одежда была чёрной? — заметил Сэм. — Мимикрирует? — Ага! Сделана из кожи призрачного василиска, что обитает в туманных топях. Опасные твари — там их не видно до того момента, пока их клыкастая пасть не схватит тебя, а они охотятся стаями... — Хм, — покачал головой Элден, на него это не произвело впечатления. — Но не волнуйтесь — нам туда и не надо! Сейчас мы пройдём пять дней на восток и попадём в предгорные топи, а там уже совсем рядом, в скале — нужный нам проход в подземелье. Ну, в самом деле, не посреди трясины его располагать? Ахаха! Подошел Зан: — Всё чисто. Видать, они не собираются нас преследовать. По крайней мере, днём. — Тогда нам надо выдвигаться. — Сейчас, только доем! — Эко принялась за кроличью ножку.