Враг моего врага

После безславного бегства с битвы в Шеффилдском спорт - комплексе, помимо потери послушных марионеток, чуть было не окончившейся еще и утратой ее главного оружия, у мисс-Квинтэссенции оставалось в наличии не так уж много мест, куда она могла отправиться, чтобы отсидеться и обмозговать свои дальнейшие перспективы, из которых Нерисса избрала наиболее уютное и комфортабельное - лабораторию Оракула в Заветном городе. Однако, едва прибыв в старинную коморку, много лет служившую ей отличным прикрытием и убежищем, колдунья тут же обнаружила там принеприятнейший сюрприз, в виде, почти полностью обчищенных от приборов, артефактов, колб из-под зелий полок и ящиков (даже дрова для очага приватизировали) и бригады лурденов, к тому моменту как раз завершавших, порученное сверху, задание - "досконально обыскать прежнее логово старой карги и вынести все движимое имущество для тщательного изучения", что самой "старой карге", вернувшейся в свое "прежнее логово", пришлось категорически не по душе, наглядным доказательством чему стала исказившая ее лицо гримаса. Заметив колдунью меридианские монстры поставили кропотливо собранный груз и обнажили ятаганы, какое-то время в недоумении осматривая странную, чертовски походившую на Стражницу Завесы, темноволосую женщину (вроде и из этих, а вроде и что-то новенькое), в конечном итоге решив взять незнакомку под стражу и доставить в вышестоящие инстанции (пусть сами разбираются), в расчете на дополнительную награду (премия, страховка, печеньки…) - очень зря.... Предводитель группы только и успел сделать шаг навстречу ведьме прежде чем та стремительно взмахнула скипетром и всех пятерых накрыло огненным облаком: череда мгновенно оборвавшихся воплей и их черные, обугленные тела мертвым (хотя, правильнее - поджаренным) грузом завалились на каменный пол. Впрочем, как не посмотри - это было слабым утешением... -Мерзкие уродцы! - прорычала она, ткнув концом посоха один из трупов - Проклятие!!! Что же вы натворили безмозглые дурехи? – вне себя от ярости выругалась она в адрес Стражниц. Разумеется, оповещение о повальной деактивации магических решеток или иными словами тотальном коллапсе охранной системы в, находившейся фактически через стену, темнице, исправно отразилось на магическом кристалле падшей Стражницы просто бешенным миганием, но и тогда она не могла поверить в то, что такое действительно произошло, посчитав за какой-то сбой в работе колдовского камня - "С ФОБОСОМ ЕЩЕ ВСЕ ПРЕДЕЛЬНО ЯСНО, НО ВЕДЬ НЕ СТАЛИ БЫ ОНИ, ПУСТЬ ДАЖЕ РАДИ ПОБЕДЫ НАДО МНОЙ, ВЫПУСКАТЬ РАЗОМ ВСЕХ ЗАКЛЮЧЕНЫХ, КОТОРЫХ ЗДЕСЬ НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ - ЭТО ЖЕ БЕЗУМИЕ ЧИСТЕЙШЕЙ ВОДЫ, НЕ ИНАЧЕ?" Безумие, то безумие, вот только сейчас она воочию убедилась в его свершившимся факте, что никак не упрощало ей жизнь! Совсем недаром Нерисса заточила Элион внутри Сердца Меридиана, вернее не только, чтобы обезвредить, способную забрать назад свою силу, правительницу: ввергнув Королевство Эсканоров в положение безвластья, она вынашивала далеко идущие планы со временем превратить, оставшийся без лидера, Мир в надежный плацдарм своих грядущих завоеваний. Казалось бы чего проще - обезглавленное, лишенное организации и направляющей воли, а потому весьма уязвимое перед внешней опасностью государство - бери голыми руками... но нет - уже взяли и явно не она! Чертов Эсканор: мало того, что с того дня, как он покинул клетку, она напрочь потеряла покой, судорожно вздрагивая от одной, доходившей до отметки параноидального страха, мысли, что в один "прекрасный (кошмарному сну подобный)" миг самая опасная личность во Вселенной доберется до, стоившего ей столько ухищрений, источника неисчерпаемой мощи, на котором жизделись все ее надежды на построение "Нового порядка", так теперь Князь Тьмы окончательно сорвался с цепи, обзавелся армией и прибрал в свое распоряжение ресурсы целой планеты, основательно поломав ее расчеты на их использование в своих персональных целях. В придачу ко всему колдунья полностью растеряла всех подручных, внезапно осознав горькую правду, коей раньше не придавала большого значения - она совсем одна, нет никого кому она могла бы довериться, на кого можно было бы положиться, никто не сделает за нее грязную работу, не осталось и маленькой горстки пешек, даже обретение власти над остальными четырьмя стихиями было лишь частичную компенсацию за утрату, безпрекословно подчинявшихся любому приказу, бойцов и никоем образом не влияло в положительном русле на мягко говоря неблагоприятную ситуацию. Тут даже до дурака дошло, что ее дела шли все хуже и хуже, все сильнее сжималась петля, наброшенная на ее шею многочисленными врагами... Отчетливо вырисовывался сплошной замкнутый круг, единственным выходом из которого оставался решительный и быстрый удар по источнику возникшей проблемы – Фобосу Эсканору. На верхних ступенях винтовой лестницы послышались голоса, чье наречие больше напоминало рык дикий зверей, свидетельствовавшие о приближение новых лурденов, наверняка, не дождавшись возвращения сородичей, решивших спуститься и проверить все ли в порядке. Не горя желанием тратить на них свое время и силы, Нерисса сочла за лучшее телепортироваться прочь - если гибель нескольких чудищ еще как-то можно было замять и списать на несчастный случай, то уничтожение целого отряда, да к тому же в таком месте, незамедлительно станет весомым поводом для возникновения подозрений у того, для охоты на кого просто не обойтись без элемента неожиданности! *** То, что творилось во внутреннем мире Ирмы Лэйр едва ли можно было охарактеризовать иначе, как ураганом смешанных чувств, обуздать который Стражнице воды не помог даже 2-х часовой прием ванны, хотя долгое пребывание в лоне родной стихии (нагретой, приправленной ароматным шампунем, плюс ко всему - парочка самодельных арок бегущих струек для украшения обстановки) обычно оказывало на шатенку самое что ни на есть умиротворяющее влияние, но на сей раз и эта процедура оказалась безсильна перед обуявшим ее смятением, отнюдь не улетучившимся и к утру нового дня... Взяв в руки, каким-то мистически образом перешедшего в безвучный режим, мобильник, чародейка обнаружила 13 непринятых вызовов и 4 сообщения от каждой из подруг, общий смысл которых сводился к тому, что ее срочно ждут на экстренное (в последнее время у нас других и не бывает) собрание в "штабе с функцией халявный перекус", вкупе с непонятно чем вызванным, осведомлением о состоянии ее невредимости! Полагая, что "девочки сами разъяснят все эти странности по прибытии на место", Ирма, не став задерживать даже на завтрак, вылетела (фигурально выражаясь) из дома, направляясь в сторону китайского ресторанчика, попутно придаваясь, все никак не отпускавшим ее думы, вопросам! Что же это вчера было-то? Зачем собственно вообще она это сделала, какова причина? Из благодарности за спасение? Возможно, но ведь вполне можно было обойтись банальным "спасибо", и как тогда объяснить последовавшее затем смущение и неестественный всплеск гормонов, так точно подмеченный матерью, а? Неужели я... да ну - быть того не может... или все же...? Да брось пороть чепуху, что ты вообще могла в нем найти...хотя если призадуматься: он не лишен харизмы и своеобразного очарования и по-своему очень даже интересная личность, пусть порой несносный и высокомерный, сам у себя на уме (коварные планы и прочее) и ехидничать не брезгует, но с другой стороны и мое поведение ангельским не назовешь и с натяжкой, разве что на его фоне... Да, конечно, он наш враг, неоднократно пытавшийся нас убить, однако, по правде, трудно отрицать утверждение, что "мы сами влезли в противостояние, напрямую нас не касавшееся", при этом действительно досадив ему, как никто другой, так что подобная реакция более чем естественна... Но ведь на данный момент мы как бы официально не враги, а союзники, ну там одно дело делаем и так далее... И как тут быть спрашивается и что скажут обо всем этом подруги? Может пока сама толком в себе не разобралась, лучше им ничего не знать? К тому же... с кем уж точно необходимо поговорить по душам, так это с "мистером вселенское Зло", выяснить отношения так сказать - ДА, ПОДГАДАЮ УДОБНЫЙ МОМЕНТ И ТАК И СДЕЛАЮ! Вдруг, очередную чехарду дебатов с внутренним голосом резко оборвали выросшие, словно из под асфальта, двери главного входа "Серебряного дракона" - так, кажись, приплыли. Сделав вдох-выдох и набравшись уверенности, Ирма повернула ручку и вошла внутрь. - Всем привееее... - начала было здороваться шатенка, но осеклась, не закончив фразу от совершенно убитого вида сидевших за большим столом Стражниц, как ни странно за компанию с, непонятно откуда тут взявшимся, говорящим котом семейства Хейлов и ручной соней Мэтта... только вот без самого Мэтта - ...ааа что тут такое? - Если вкратце - полный пипец! - первой отозвалась Корнелия, сердито закусив нижнюю губу - этот гад кинул нас! - К-как... кинул?! - недоумевающе переспросила Лэйр, молниесно моргнув несколько раз подряд, переводя взгляд с одной подруги на другую – то есть? Куда более умелая на поприще контроля над эмоции (у блондинки хлеставшими через все возможные края) Вилл взялась проинформировать соратницу о событиях минувшего вечера, поведав все о нападении, вырвавшихся из заточения, старых недругах, о собственном фиаско, о попытке Калеба и регентов вызволить их из беды, завершив малоприятное повествование появлением Князя Тьмы, откровенно расписавшего, как ловко он их провел, и вдоволь поиздевавшись над ними, в довесок прихватив парочку ценных заложников, сбежал со своими прихвостнями на Меридиан, где теперь, судя по всему, назревала настоящая катастрофа, и все это, не считая упертых, до жути придирчивых полицейских, ни какую не желавших верить, что "все норм" и около двух часов обшаривавших каждый угол ресторана в поисках улик, и только тогда соизволили убраться, отпустив всех "задержанных" по домам! - В общих чертах примерно так... - с неприкрытой грустью подвела итог Вэндом - а ты как? Почему не отвечала? Мы думали он тебе навредил! - Да нет... у меня просто телефон заглючил... - уставившись в пол, одними губами оправдалась Стражница воды - ...я в порядке. - Хоть кто-то в порядке, видала б, что вчера стряслось с рестораном - состроив хмуро-кислую мину Хай Лин - эти уроды наследили так, что никаким ремонтом нельзя было исправить... Повезло еще, что "его темнейшество" перед тем, как свалить изволил прибраться, а то бы настал полный... - ДА КАКАЯ К ЧЕРТЯМ РАЗНИЦА, ЧТО СТРЯСЛОСЬ С ТВОЕЙ ДРАГОЦЕННОЙ ЗАБЕГАЛОВКОЙ, КОГДА НАШИ ДРУЗЬЯ, ВКЛЮЧАЯ КАЛЕБА, В ИХ ГРЯЗНЫХ ЛАПАХ, ПРИГОВОРЕННЫЕ К РОЛИ ЖИВЦА ДЛЯ ЛОВЛИ!!! - подобно вулкану, буквально взорвалась неистовым негодованием Корнелия, не на шутку ошарашившим китаянку и лишив на время дара речи - И ПОКА ИХ ЖИЗНИ В ОПАСНОСТИ, МЫ ТУПО СИДИМ ТУТ И БЕЗДЕЙСТВУЕМ!! ЧТО МОЛЧИШЬ, ВИЛЛ?! - оперативно перенесла она свой гнев на главную Стражницу - НАПОМНИТЬ, ИЗ-ЗА ЧЬИХ "ГЕНИАЛЬНЫХ" ЗАТЕЙ ЭТО ПРОИЗОШЛО?!!! - Возможно, ты не заметила... - из последних сил (притом не особо успешно) сдерживаясь от ответной яростной тирады, процедила сквозь зубы, Хранительница Сердца, чуть привстав со стула - но МОЕГО парня тоже захватили, и ни кто-нибудь, а вернувшийся из небытия мой самый жуткий кошмар, жаждущий расплаты по старым счетам, так что будь так любезна - ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ! Что до бездействия - продолжила она после короткой паузы - а то сама не в курсе, что любая акция против Фобоса даст ему право присвоить всю силу посоха на совершенно легальном основании! И раз уж на то пошло - добавила рыжеволосая, обведя присутствующих серьезным взглядом - мы ВСЕ сошлись на том, что эта "затея" наш единственный шанс! Скажите нет, а? Никто не проронил и звука, ну а собственно, что тут можно было возразить? Впрочем, казалось бы, приструненная трудно оспоримыми аргументами, привыкшая всегда и во всем искать виноватых, Стражница земли очень быстро нашла новый объект для вымещения недовольства и упреков в лице, превратившихся из трио в дуэт, регентов. - И вы хороши, "спасатели-недоучки" - накинулась блондинка на говорящий (по крайней мере отчасти) зверинец - коль беретесь за дело, так хоть продумайте для начала тактику! - Эй, не кипишуй, красотка! - ответил Наполеон - мы между прочим шкурами ради вас рисковали! Как вспомню клыки и жадные глаза той псины - кошачью морду перекосило от ледянящих душу воспоминаний - брррр... аж щерсть дыбом! Мы в отличии от этих верзил второй раз участвовали в серьезной драке. - Действительно, Корни, хорош уже - попыталась успокоить подругу повелительница воздуха, подняла вверх руки - руганью ничего не исправить! Лучше давайте подумаем, как нам быть дальше! - А чего тут думать? - нисколько не сбавила накал Хейл - вроде доподлинно установлено, что Профессор Зло неприкосновенен по всем статьям межпланетарного права! - Нууу, не все так однозначно ведет в тупик - подала голос, доселе молчавшая Тарани, выступив вперед - я, по правде, не уверена, что магическая юриспруденция во всем копирует земную, но, думаю, велика вероятность, что в их основе лежат одни и те же принципы... - Короче - резко прервала мулатку Вилл, предвидя зарождения очередной долгой, нудной лекции - меньше заумных реплик, ближе к сути! - Ладно-ладно! - поспешно оговорилась та - если коротко, я к тому, что Фобос сумел провернуть все это, потому что оно не выходило за оговоренные рамки сделки, следуя установке "что не запрещено - то разрешено"! - То есть хочешь сказать, нам надо действовать в том же ключе? - уточнила Хай Лин. - Вот именно! - согласно кивнула Кук, многозначительно вознеся указательный палец к потолку, а затем обернувшись к Вэндом - поправь если ошибаюсь, но насколько мне известно в вашем договоре значилось, что недопустима агрессия напрямую направленная против Фобоса или же попытка вернуть его обратно в тюрьму, к слову, бьюсь об заклад, сейчас он возлагает большие надежды, что так мы себя и поведем и сами аннулируем все сдерживающие факторы, но там нет ничего воспрещающего оказывать поддержку нашим друзьям и союзникам или противодействовать его бойцам, чьими руками, вне всяких сомнений он и станет осуществлять повторное завоевание Меридиана! - Значит, мы можем освободить Калеба и остальных без риска, что гребанный колдун заграбастает супер-мощь! - тотчас пришла к обнадеживающего выводу Корнелия, чье настроение стремительно пошло в гору. - Риск всегда присутствует, но в целом похоже на то - согласилась Вилл, задумчиво теребя подбородок - в таком случае у нас и правда остается возможности бороться, главное всячески избегать непосредственной конфронтации со злыднем № 1 и ни в коем случае не задевать лично его, по крайне мере до тех пор, пока посох Нериссы не окажется в его руках! Тогда, возможно все получиться! - Так чего же мы ждем? - окончательно зажглась блондинка, готовая хоть сейчас ринуться на опасную вылазку - скорее на Меридиан! - Сбавь обороты, Корнелия - призвала ее к сдержанности Хранительница Сердца - понимаю, что тебе не иметься, однако мы и понятия не имеем, как на данный момент обстоят дела в Королевстве, а потому сперва будет совсем не лишним разведать нынешнее положение! - По мне и так все предельно очевидно - настоящая катастрофа, не иначе - изложила на сей счет свое мнение Стражница воздуха - и то по самым оптимистичным прогнозам... - Бланк - проигнорировав китаянку, внезапно обратилась к паслингу Вэндом - нам очень нужно, чтобы ты обнаружил базы и места, где укрепились сторонники Элион! Рейтар обмолвился, что некоторые мятежники все еще не схвачены, а следовательно сейчас они составляют основу сопротивления реставрации власти Фобоса. Так или иначе нам по любому не обойтись без опорного пункта в начинающейся войне! - Бланк делать все, чтоб спасать свой друг! - решительно заявил мелкий контрабандист - но как Бланк попадать домой если чернокрылый забирать его зуб Тонги?! - тут же задался он в общем то вполне актуальным вопросом, ответ на который предводительница отряда "Ведьма" нашла довольно быстро. Дело в том, что даже оставшись без "дополнительной примочки" (так они порой величали княжескую Печать), в силу нынешнего отсутствия Завесы, Сердце Кандракара и само по себе было вполне способно открывать бреши в материи пространства Вселенной не хуже любого специализированного на это артефакта, благодаря чему Стражницам не составило труда отослать своего первого (он же и единственный) осведомителя на Меридиан, предварительно назначив встречу через 24 стандартных часа в долине хугонгов. Клятвенно заверив подруг, что не подведет, паслинг перенесся в родной мир, Вилл же вернулась к обсуждению стратегии: - Обнаружив оставшихся повстанцев, мы поможем им устоять перед ордами Тьмы и тем самым убережем от их нашествия еще не захваченные земли Меридиана - объявила соратницам Хранительница Сердца - а после, пользуясь тем, что внимание Фобоса будет отвлечено подавлением сопротивления и охотой на Нериссу, проникнем в замок и вызволим пленников! - Аааа... потом что? - робко, словно с опаской, поинтересовалась Хай Лин после непродолжительной паузы. - Дождемся реализации изначального плана - ответила рыжеволосая - и исходя из того, как Фобос распорядиться мощью скипетра, сообразим, что дальше! Как бы там ни было - нахмурила брови девушка - на его "неприкосновенности" будет поставлен жирный крест! - Поддерживаю - первой заявила Тарани, важно поправив очки. - Нууууу... - несколько неуверенно протянула Корнелия - вроде неплохо... попытаться стоит... Как думаешь, Ирма? - спросила она, принявшись искать глазами подругу - Ау? Ты чего притихла то? Только сейчас все заметили, что за все время их бурных дебатов шатенка фактически не разу так и не подала голоса, что было как то уж совсем не свойственно для такой любительницы острить в своей саркастической манере по каждому удобному поводу, оттого не могло не настораживать... В следующее мгновение сведя на подруге вопросительные взгляды, Стражницы узрели весьма необычную картину: на завсегдатом переизбытке оптимизма и эмоциональности в прямом смысле лица не было, скорее уж какое-то морально убитое подобие, всем своим видом будто отражающее глубокое разочарование в чем-то неведомом им, более того - расположившись в дальнем углу ресторана, повелительница воды, казалось вообще не вникает о чем идет речь и, уставившись пустым взором в одну точку, выражала полное безразличие к происходящему. - Ирма? - позвала ее Стражница воздуха - что с тобой? Ты не заболела? - Ааа? Что? - словно, выйдя из транса переспросила Лэйр, лениво развернув голову - да нет... все просто "чудесно"... спасибо, что интересуетесь. Ладно - хлопнув ладонями по коленям, шатенка рывком встала на ноги - как соберетесь на вылазку, зовите, а сейчас, если не возражаете, я пойду... эээ... по делам - на ходу придумала она предлог. Погрузив руки в карманы джинс Стражница воды засобиралась к выходной двери, но не тут-то было - явно, не удовлетворенные объяснениями из отрывистых фраз, чародейки сразу же припомнили на сей почве вчерашний инцидент... - Подожди - остановила ее Вилл за пару шагов от порога - уверена, что ничего не хочешь нам рассказать? - А есть что рассказывать? - вяло, почти нехотя откликнулась Ирма - лично я ничего такого не знаю! - Перед своим побегом Фобос говорил, что "ты сама расскажешь, что он с тобой сделал" - на одном дыхании изрекла Корнелия - так что он имел ввиду? Это как-то связано с твоим настроением? - Да какая теперь к черту разница... - с нескрываемым раздражением буркнула шатенка. - Просто мы подумали, что... - начала было Хай Лин, тем самым переполнив чашу ее терпения. - ДА ЧТО ВЫ КО МНЕ ПРИЦЕПИЛИСЬ?!! - взорвалась Лэйр - ЧЕГО ХОТИТЕ ОТ МЕНЯ УСЛЫШАТЬ?!! Короче... - столь же быстро поумерив пыл, вздохнула она, прикрыв веки - пошло оно все... С этими словами, прибывавшая в расстроенных чувствах, чародейка второпях покинула "Серебряный дракон", с силой хлопнув дверью, а спустя мгновение все увидели в окне, внезапно хлынувший ливень, определенно бывший порождением ее эмоционального всплеска (ну психанула – с кем не бывает?). Друзья остались пораженно хлопать глазами в безмолвном недоумении, впрочем не все... в отличии от остальных, выражение лица огненной мулатки отчетливо говорило, что ЕЕ удивление связано отнюдь не с незнанием, а совсем даже наоборот и способности телепата были тому неоспоримым подтверждением! - Тарани! - взволновано покосилась на нее Хранительница Сердца Кандракара - ты ведь в курсе, что c ней, не так ли? - спросила она, уже зная ответ. - Ээээ... - замялась в смущении Кук - вообще-то, сомневаюсь, что с моей стороны этично разглашать такое... - Да плевать на приличия - в грубой форме прервала ее Хейл - говори уже!! Прекрасно понимая, что деваться ей некуда с тяжелым сердцем Стражница огня сообщила о том, что прочла в мыслях Ирмы о минувшем вечере, а главное его последствиях. Сказать, что по окончании сей, мягко говоря ошарашивающей повести, девчонки откровенно офигели, значило не сказать ничего... Около пяти минут в помещении стояла гробовая тишина, покуда ее не нарушила, первой преодолевшей конфуз, Корнелия: - Это все таки случилось... - одними губами произнесла блондинка - пришла пора она влюбилась, вот только в кого?! Как знала, что все эти платонические мечтания ее до добра не доведут! - По крайней мере это не один из его чудищ - хмуро отметила китаянка - тогда бы точно было не до смеха! *** Сколь бы не преисполняло сердце и разум Князя Тьмы радостью в связи с повторным обретением меридианского престола, который Фобос всегда считал своим (и исключительно СВОИМ) по праву, позволить себе предаваться праздности и расслабляться было никак нельзя. С одной стороны, где-то (наверняка неподалеку) все еще шныряла затравленным зверем (а такие как правило самые опасные) Нерисса, жаждущая его царственной крови не меньше, чем он конфисковать ее триединое средоточие магической силы (понятно, что ни о каком компромиссе тут и речь быть не может), а с другой - помимо старой имелись также затруднения, так сказать, внутреннего характера, выраженные в том, что около трети территории Королевства до сих пор не контролировались его войсками, продолжавшими вести боевые действия против сторонников "законной Королевы", чье сопротивление в различных районах страны, невзирая на все поражения и отступления, как будто только усиливалось, и, в общем-то даже не по причине какой-то фанатичной преданности Элион, а исходя из банального стремления выжить - ясно дело, что вернувшийся на трон, темный владыка по полной программе воздаст им за все прежние делишки времен восстания и недолгого правления сестрицы (тут не то что положение - головы лишиться проще простого), впрочем, к некоторым, своевременно переметнувшимся в противоположный лагерь и слезно "раскаившимся в своем заблуждении", сановникам пропавшей правительницы все таки, сочли допустимым, проявить снисхождение (мол, незначительные фигуры угрозы не представляют), ограничившись символическим взысканием. Естественно обе проблемы нуждались в срочном и что немаловажно эффективном решении, не говоря уже о том, что от решения одной зависело решение другой, ибо, как не посмотри, сложно осуществлять поимку могущественной колдуньи, когда в твоем тылу вовсю орудуют вооруженные бунтовщики и с каждым днем все организованнее. Вывод напрашивался сам собой - необходимо затоптать все очаги мятежа, как открытые, так и потенциальные, покуда их искры не разгорелись бушующим пламенем. Этим в первую очередь и занялся старший Эсканор по завершении процедур в, расположенном посреди заповедных пещер внутри Королевской возвышенности, энергетическом источнике – месте, где сходились множество мощных, проходивших сквозь недра Меридиана, корней, проводя мистическую силу планеты и насыщая ею воды подземного озера, а через них - заряжая свежими силами и преумножая потенциал любого волшебника, искупавшегося там. Надо отметить, что такая методика, сродни наркотику, производит максимальный эффект лишь при первом применении, со временем давая все более скромные результат и требуя все больших затрат для поддержания среднестатистического уровня, однако несмотря на сей нюанс, после нескольких месяцев проведенных на магической диете (состояние чертовски неприятное), сейчас, стоя под сенью совещательного зала напротив гигантского картографического изображения своих владений, Фобос и телом и духом чувствовал себя прямо таки на вершине блаженства, словно окунулся в этот источник впервые в жизни. Помимо самого вновь воцарившегося монарха на экстренном совещании присутствовало еще несколько высокопоставленных персон из так сказать ближайшего окружения, коим в значительной мере и предстояло проводить политическую линию венценосного начальства и вершить его державную волю: королевский советник, наг - лорд Седрик, свившийся кольцом своего мощного хвоста у огромной карты, словно учитель вблизи школьной доски, управляющая придворными делами, девочка-оборотень Миранда, расположившаяся по правую руку от Государя, командующий вооруженными силами Меридиана и орденом Отмщения, Рейтар, неподвижно и строго по военному стоявший во фронт на почтительном расстоянии позади господина и недавно вступивший в сею лигу, получивший звание правой руки главкома, большой любитель чужой ненависти, Шегон, отстранено державшийся поодаль от остальных, как бы демонстрируя этим, что "я здесь исключительно по воле случая и намерен упорхнуть при первой удобной возможности". - Правильно ли я понял вас, мой Князь? - осмелился уточнить Рейтар ранее озвученную задачу - вы желаете, чтоб мы изловили старую каргу? - Хорошо бы, конечно, да только не все так просто - хмуро произнес Фобос, медленно мерея шагами обширную залу - за то время, что мы были вынуждены прозябать в темнице многое претерпело кардинальные изменения, и в первую очередь сама старая карга... - пояснил темный маг, непроизвольно сжав кулак правой руки - пользуясь близорукостью и безпечностью наших врагов, она завладела огромным могуществом, перед которым не устоять даже самым искусным воителям Королевства! - Означает ли это, что бороться с ней безсмысленно, хозяин? - робко пропищала Миранда, переступив с лапы на лапу и выпучив россыпь голубых глазок на меридианского властителя. - Каким бы всесильным не казался противник, в любой броне есть свое уязвимое место - без всякого намека на панику, заявил Князь Тьмы - и на наше счастье оно нам известно - Сердце Меридиана, а также имеется клинок, способный его поразить - Я! - указал он на себя изящным жестом - и пусть одолеть ее вы не в силах, отвлечь на себя, тем самым обеспечив мне путь к обезоруживанию ведьмы, вполне способны! Резко прекратив расхаживание по помещению и остановившись в самом центре, узорно расписанного мраморного пола, Эсканор обвел служителей пытливо-пристальным взглядом, заставившим всех осознать серьезность момента и предстоящей миссии: - Задуманное мной дело связано с повышенной опасностью, а следовательно требует максимальной сосредоточенности, бдительности, а главное - недюжей отваги и самоотверженности! Вот почему я могу поручить его только своим лучшим воинам! - торжественным тонном молвил чародей, переводя глаза с одного на другого - готовы ли вы рискнуть всем ради меня? Откровенно говоря вопрос был сугубо риторический, ответ на который подразумевался более чем однозначный (попробуй скажи "нет"...) и тем не менее Князь Тьмы задал его, хотя бы для того, чтоб по интонации и мимике лиц точно определить у всех степень энтузиазма и настроя на выполнение особо важного поручения. В целом реакция каждого отдельно взятого последователя оказалась довольно таки предсказуемой. - Повелитель! Рыцари Мщения за вас жизней не пожалеют! - яро и не колеблясь ни секунды первым отозвался Рейтар, сопроводив это бодрым ударом в грудь. - Как прикажет наш Князь - куда более спокойно и сдержано, едва ли не в пол голоса изрек Седрик, почтительно склонив голову. Что Шегон, что Миранда в данной ситуации обошлись обычными способами выражения согласия (тем более, все что можно было сказать по этому поводу уже сказали старшие) вроде кивков или поклонов. - Хорошо! - одобрительно отметил Фобос - но прежде нам необходимо разобраться с непокорными! Новый мятеж разрастается, как сорняк - нужно выполоть его пока не зацвел! - Думаю, ваши опасения на сей счет преувеличены - прошипел наг, ткнув когтистым пальцем в карту, обводя небольшой участок - положение на фронтах весьма обнадеживающе, буквально только что пала еще одна область и не далек тот час когда весь Меридиан снова станет ВАШИМ! - сообщил он. - Боюсь не все так радужно, Государь - порушил идиллию голос первого рыцаря-мстителя - как и многие, не утруждающие себя личным посещением упомянутых фронтов, лорд Седрик дал лишь поверхностное описание обстановки: то что мы громим неприятеля в полевых сражениях - безспорно, однако остатки повстанческих банд постоянно норовят уйти от правосудия, прячась в глухих лесах или стекаясь под укрепления крепостей и крупных городов, создавая там оплоты для продолжения своего бунта! - Коли так надо принять энергичные меры, чтобы их усилия не принесли пагубных плодов! - несколько раздраженно заявил колдун, обернувшись к воину. - Разумеется, Повелитель, мы делаем все от нас зависящее - доложил тот, приблизившись к макету Королевства - как раз сейчас Фрост со своим эскадроном ведет на Раванионских равнинах преследование отрядов мятежников, уцелевших после разгрома в данной провинции - очевидно они надеяться закрепиться в крепости Харленг! Одновременно я отдал приказ о тщательным прочесывании лесистой местности отбитых районов на предмет вражеских партизан с целью чего были организованы специальные группы ликвидаторов во главе с Охотником! Еще мы готовим десант на Железные острова, где бунтовщики свили себе отменное гнездо... - Генерал Рейтар, похоже, запамятовал об одной очень важной детали - вмешался в повествование Седрик, лукаво высунув раздвоенный язык - а именно о ситуации вокруг селения Арфалес! Не надо было быть гением, чтоб сообразить тот простой факт, что таким образом змеелюд намеривался выставить ненавистного конкурента в черном цвете перед начальством, что по большей части не возымело ожидаемого результата - внешне Рейтар остался практически невозмутимым. - Такое действительное имеет место быть - спокойно признал рыцарь - в городе засела банда повстанцев, однако их там не более 5 десятков, а так преимущественно местные горожане и жители окрестных деревень, искавших укрытия от войны! Безспорно мы бы могли взять Арфалес приступом, но это будет чревато огромными потерями среди мирного населения, не говоря уже об разорительном ущербе торговой столице западных земель! - офицер выдержал короткую паузу, после чего продолжил - учитывая все это, я предлагаю попытаться решить проблему избегнув кровопролития и предложить им сдачу на условиях неприкосновенности! Эсканор старший предался размышлениям, а его советник из семейства пресмыкающихся отнюдь не собирался уступать в данном вопросе - как говориться дело принципа. - Не много ли вы берете на себя, генерал, предлагая амнистию изменникам и бунтовщикам? - с нотками ехидства осведомился наг - разве так подобает поступать первому военачальнику Королевства? - Вероятно, лорд Седрик, до вас так и не дошла суть моих слов - стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие сказал рыцарь - что ж, повторюсь: из перечисленных вами категорий лиц там подавляющее меньшинство, оттого нет смысла учинять бойню среди местного населения только для того что бы ликвидировать малозначительную горстку мятежников! - Это ровным счетом ничего не меняет! - надменно заявил никак не желавший уступать змеелюд - укрыв у себя врагов короны эта чернь сама причислила себя к их преступному заговору, что влечет за собой равносильную ответственность в соответствии с тяжестью данного проступка! - Раз вам столь угодно лить кровь беззащитных людей - извольте покинуть комфортабельные покои дворца и лично явиться на передовую в холодные траншеи - уже отчетливо сочившим презрением голосом отчеканил Рейтар, сложа руки на груди - а я с бабами и детьми не воюю - это низко! - Низко? - ядовито прошипел Седрик - или быть может ты и твои хваленные рыцари просто не справляются со своей работой? – решил уколоть в больное место змей. Накал обстановки в ходе обмена любезностями достиг своего закономерного апогея, вызвав к себе всеобщий интерес - даже такой, открыто кичившейся безразличием к происходящему, пофигист как Шегон перестал изображать статую в дальнем углу залы, проникшись неподдельным любопытством (да тут никак буча назревает)! Однако, парадокс сложившейся ситуации заключался в том, что попытки провокации со стороны Седрика дали противоположный эффект... - Мои рыцари - ровным и преисполненным достоинства голосом произнес главком - доблестно сражались за своего Государя даже невзирая на его низложение и будучи в практически безнадежном положении, а вот что в это время делал ты? - воин одарил оппонента пронзительным взглядом - вычищал брюхом полы своей камеры? И кстати - поговаривают это ты проморгал тысячное войско повстанцев, позволив им взять замок? Так кто же не "справляется со своей работой"? Что называется "не в бровь, а в глаз", в следствии чего охватившее Седрика бешенство едва ли поддавалось измерению. Оборотень резво рванул вперед, вытянувшись на стволе мощного хвоста, схватив гвардейца левой лапой за ворот и оторвав от пола, одновременно занося правую для удара, достаточно сильного, чтоб раскроить человеку череп, но в последний момент замер... почувствовал острие, упершегося в желтое брюхо, клинка. Посмотрев в лицо Рейтара, разъяренный наг не узрел столь обыденного для его жертв, парализующего волю, ужаса, напротив - янтарные глаза горели непоколебимой решимостью, придавшей твердости его руке. - Ну давай, слизняк! - отрывисто процедил воин сквозь зубы - дай только повод (заколю и спишу все на самооборону)! Трудно судить какими могли выдаться (по шкале трагичности) последствия сего конфликта, впрочем и незачем, ибо прежде чем Седрик успел сообразить пути выхода из образовавшегося тупика, его разрешило, очень к месту пришедшее, вмешательство Князя Тьмы. Толи из желания посмотреть, как будут развиваться события, а возможно - выслушать мнения и аргументы сторон, Фобос намеренно не встревал в перебранку, естественно до тех пор покуда спорщики не перешли от слов к открытой агрессии, что уже выходило за грань дозволенного. При этом темный маг не стал прибегать ни к каким действиям силового характера, он просто... - Разве я велел вам крамсать друг друга? - риторически осведомился принц у подчиненных тихим, но достаточно различимым голосом, целиком и полностью приковав к себе их внимание. - Нет! - почти в унисон отозвались оба спустя пару мгновений. - ТОГДА КАКОГО ЛУРДЕНА ВЫ ТУТ УСТРОИЛИ?!! - рявкнул Эсканор столь неожиданно, что те вздрогнули - НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ! - Действительно, мальчики - томно молвила чуть приблизившаяся к ним Миранда - не ведите себя как идиоты! Обменявшись напоследок далекими от доброжелательности взглядами антагонисты таки исполнили приказание: змеелюд медленно опустил воина обратно на каменные плиты, для верности даже приняв человеческий облик, после чего тот в свою очередь убрал меч в ножны и развернулся к властителю Меридиана. - Повелитель, я бы все же хотел настоять на своем предложении - воззвал он к чародею - вы ведь понимаете, что брать на щит свои же благополучные города по меньше мере глупо, а то и вовсе пагубно, кроме того, опасаюсь, как бы этот день не покрыл нас несмываемым позором... Фобос ответил не сразу, потянув с принятием решения около 10-15 секунд, проведенных в глубоких раздумьях и глухой, никем не нарушенной, тишине, по истечению которых наконец поднял изумрудные глаза на своего первого рыцаря: - Ты ручаешься за успех сего предприятия? - строго спросил Князь Тьмы, сведя брови на переносице. - Готов лично отправиться в качестве парламентера в случае крайней надобности - уверенно ответил тот - как бы там ни было, попробовать стоит! - Будь по твоему, Рейтар - дал добро Эсканор старший - у тебя три дня на то, чтобы склонить тамошний люд к благоразумию, в противном случае, мне останется только расценить их неповиновение как измену и применить к ним самые суровые меры! Как только Арфалеский вопрос будет успешно разрешен, покончите и с остальными оплотами бунта! И этого с возьми - кивнул маг на Шегона - найди новенькому занятие, чтоб без дела не слонялся, а ТЫ - внезапно указал он на Седрика - поможешь им! И впрямь уже засиделся во дворце! - Я и один справлюсь без помощи некоторых! - заявил наг, брезгливо глянув краем глаза на потенциальных "попутчиков", однако у вышестоящей инстанции на сей счет было диаметрально противоположное мнение. - Ну уж нет - безкомпромиссно отрезал Фобос - больше никакой самодеятельности, через чур дорого она нам обходиться! Ты обладаешь магической силой, а Рейтару нет равных по части тактики - работайте вместе и добудьте мне победу! На этом совет окончен, ТЕПЕРЬ ИДИТЕ! - приказал он нетерпящим возражений тоном, взмахнув рукой. Как бы не претила перспектива работать в одной упряжке, поделать тут, увы было нечего и они это прекрасно понимали (наживать себе проблем с начальством никому не хотелось) - откланившись, гвардеец, змееоборотень и демон покинули помещение, дабы начать приготовления к походу. Правда, разборки на этом отнюдь не исчерпались, совсем напротив - возобновившись по другую сторону тяжелых дверей. - Знай, свое место, человечишко! - с явно выраженной угрозой прошипел Седрик сквозь ядовитые клыки, одернув Рейтара. - Ооо, я то свое место хорошо знаю, а вот ты похоже по прежнему мнишь себя большой шишкой - лишь усмехнулся мститель, вызывающе посмотрев на недруга - тогда спешу тебя разочаровать - его уста искривились в ухмылке - времена твоего всесилия канули в лету, и теперь придется потесниться! От этих слов обворожительное лицо блондина мгновенно исказила безобразная гримаса, снова придавшее ему подобие змеиного оскала, зрачки фиолетовых глаз резко сузились, вытягиваясь вверх, словно вот-вот выйдут из орбит. - Ты еще ответишь за свою наглость – брюзжа слюной, прорычал он. - В любое время... "милорд" - молвил рыцарь, едва ли не выплюнув титул змеелюда – и на сей раз прекрыться безпомощностью у вас не выйдет – предупредил капитан и круто повернулся к нему спиной, так что черный плащ просвистел в нескольких сантиметрах от его носа - пошли, пацан! - позвал он ангела Зла. Тот безпрекословно подчинился и два рыцаря направились прочь от совещательной комнаты по длинному, прямому коридору, ступая почти шаг в шаг параллельно друг другу. - Я смотрю, вы с этой змеюкой прям таки "лучшие друганы" - не без иронии отметил Шегон. - Давняя история взаимоотношений, так всего и не припомнить - сухо пояснил меридианский офицер - но одно я буду помнить всегда - в его глазах сверкнул гневный огонь - как чуть не сгинул во многом из-за его подлости! Но раз Боги сохранили мне жизнь – видать, правда все же на моей стороне! - К слову о "давних" знакомых - тут же оживился энергетический вампир - куда девали моего пленника? - Если ты про молокососа, которого приволок с Земли, то его бросили в казематы наравне с другими арестантами - безразлично ответил воин - но так как он не является меридианским подданым, черт знает, как с ним поступят - не наша юрисдикция! - На этот счет можете не переживать - проговорил демон, стукнув кулаком об ладонь - скоро я освобожу вас от сей обузы! - А коли не секрет, почему ты желаешь ему зла? - вдруг полюбопытствовал Рейтар - что он тебе сделал? - Примерно тоже, что тебе Седрик - обобщено ответил Шегон - и должен за это заплатить! С полна!!! Всем, что ему дорого!