Враг моего врага

Прочно утвердившись в центральных районах Королевства, рати Зла, по полной используя свою выгодную позицию, широко развернутыми волнами стремительно хлынули из сердца страны на ее окраины, огнем, мечом и прочими крутыми мерами (если в этом возникала надобность) восстанавливая власть Князя всюду где не проходили, до самых захолустных деревень и местечек включительно, сметая на своем пути всех, кто осмеливался противиться, в основном отряды верных Королеве войск и ветеранов восстания. Силы были явно неравны, осознание чего толкало противников Фобоса отступать (имеются ввиду те, кому таки хватало ума не вступать в открытый, заведомо проигрышный, бой) под прикрытие укрепленных пунктов, которые темной армии приходилось брать штурмом или же посредством длительной осады, что в большинстве случаев лишь временно задерживало ее победоносное продвижение. Одним из последних оплотов для, терпящих бедствие, сторонников Элион, стал город под звучным названием Арфалес, который, благодаря своему чертовски удачному положению на пересечении торговых путей и деловой предприимчивости местной знати, сумел из самого обыкновенного селения перерасти в крупнейший торгово-ремесленный центр западных земель Меридиана: сколотившие огромные состояния, здешние денежные мешки не только провели масштабнейшую перепланировку своего городка, застроив его внушительными по своей конструкции зданиями, ломящимися от различного провианта, складами и шикарно отделанными теремами, но и обеспечить крепкой стеной с железными воротами и высокими башнями шириной в две телеги, защищавшей город с той стороны, где отсутствовала естественная преграда на вроде полноводной речной артерии, подпиравшей его с тыла. Теоретически такая твердыня могла держаться месяцы, а то и целые годы, если бы не одна важная загвоздка - кошмарный недостаток защитников на столь обширную территорию, ибо подавляющее большинство сбежавшихся сюда меридианцев составляли, спасавшиеся от ужасов боевых действий, мирные жители окрестных сел, а пробившихся внутрь бойцов вместе с тутошними стражниками в общей сложности набиралось чуть более сотни, и это притом, что коренное население отнюдь не горело желанием как-либо поддерживать повстанцев: ни средствами ни людьми, более того - с откровенной враждебностью поглядывая на тех, кто по их мнению "навлек беду на их головы". Вот такую вот безрадостную (куда ни глянь) картину и довелось лицезреть, находившемуся тут в роли правительственного инспектора, капитану Дрейку, на которого уже в силу своего звания свалилось как все руководство предстоящей обороной, так и все связанные с ней мероприятия. Он как раз размышлял над наиболее эффективным распределением имевшихся в наличии сил, когда в пределах крепости объявилось пусть и нежданное, но оттого не менее желанное подкрепление - четыре десятка конников под водительством родоначальника движения сопротивления Джулиана, проскочивших в ворота в последний момент перед их закрытием (мол, больше никого не впускаем). - Рад видеть вас невредимым, старый друг – с нескрываемой радостью поприветствовал Дрейк, устремившись навстречу спешивавшимся всадникам – до чего ж отрадно, что кому-то все-таки удалось прорваться через орды Тьмы! - Прорваться-то прорвался, а вот насчет “невредимость” никак не могу согласиться – устало покачал головой бородатый мужчина и, сделав пару приличных глотков из поднесенного ему кувшина с водой, под конец вылив остатки на голову, продолжил – нас настигли врасплох, довелось три дня и три ночи прокладывать себе дорогу сюда, отбиваясь от, наседавшего отовсюду, противника… - на одном дыхании поведал повстанец - за это время я потерял больше половины отряда, вчера и сам едва не был сражен лурденским ятаганом… к счастью обошлось царапиной… а те, кто выжили жутко истощены морально и физически! - глубоко вдохнув, он обратил взор на своих, буквально валившихся с ног, людей, а затем снова посмотрел на соратника - Сколько воинов в городе? - Не считая местных стражников, немногим больше сотни – хмуря брови, доложил капитан мятежников, махнув рукой в сторону не больно-то прикрытых бастионов – с твоими получается около полутора! - Этого мало, катастрофически мало даже, чтобы занять весь периметр обороны – мрачно констатировал Джулиан – враг стягивает к стенам крупные, многократно превосходящие нас силы, кольцо сужается с каждой минутой. К тому же ничего не известно о прочих полках и их командирах (особенно об одном, приходящимся мне довольно таки близким родственником)… - А “плохие новости” есть? – саркастически усмехнулся второй повстанец, впрочем, безо всякого веселья в голосе. - Возможно, еще не все потеряно – заметил экс-вожак восстания – на наше счастье по пути в Арфалес мы наткнулись на Бланка и сообщили ему куда направляемся! Если этот проныра сумеет проскользнуть мимо неприятельских постов, а я уверен, он сумеет – Стражницы все узнают и прибудут нам на помощь! Надо признать, надежды старого мятежника оправдались довольно быстро, в чем все смогли самолично убедиться пару мгновений спустя, когда сквозь, царивший вокруг, шум-гам, просочился потрескивающий отзвук миниатюрных крылышек. Как и следовало ожидать, то оказалась в прямом смысле спустившаяся с неба группа девушек в экзотической (даже по здешним меркам) форме. После встречи с Бланком в долине хугонгов, что к слову вблизи родного болота паслинга (а потому, слава Богу, удалось отмазаться от настойчивого предложения отобедать “у мамы”) Стражницы точно знали, где их ждут (ну просто с нетерпением). - Хвала Богам, вы зде… - обратился Джулиан к новоприбывшим и тут же осекся на полуслове, рассмотрев наличный состав группы - где Калеб? Разве он не с вами? – вопрос прозвучал с явным упованием на лучшее, однако… - Он... - поежившись в нерешительности пробормотала Вилл, понимая, что скрывать правду безсмысленно - ... взят в плен... нам очень жаль. Стоит ли говорить, что новость о судьбе сына произвела на отца тяжелейшее впечатление и как ни старался тот не показывать виду, ничто не могло скрыть охватившего его своими ледяными путами отчаяния, глядя на что Хай Лин предприняла попытку приободрить повстанца: - Не отчаивайтесь, еще есть надежда - воззвала китаянка - каждый новый рассвет приносит надежду! - к месту припомнила она одну из восточных премудростей, правда не у всех нашедшей понимание и положительный отклик... - НЕТ НИКАКОЙ НАДЕЖДЫ!! - вспыльчиво воскликнул Дрейк, для которого захват друга и предводителя стали последней каплей - И ВО ВСЕМ ВИНОВАТЫ ВЫ!!! - обвинительно ткнул повстанец пальцем в Стражниц, чем заставил тех виновато опустить глаза в землю - ВЫ ОСВОБОДИЛИ ФОБОСА, ЗНАЯ, ЧТО ОН ПРЕВРАТИТ НАШ РАЙ В МИР КОШМАРОВ!!! - Довольно, Дрейк – оборвал тираду вышедший из прострации его коллега по мятежным делам – Ты и сам прекрасно знаешь для чего это было нужно: не напади Фобос, напала бы Нерисса – это был оправданный риск! И вообще сейчас не время для упреков! Чтобы уцелеть, как никогда нужно сплотиться... - Прошу прощения, господа - внезапно перебил его голос, подошедшего к ним солдата - со стороны осаждающих войск к нам приближается человек в военной форме. Судя по белому флагу, он идет вести переговоры! – доложил он, после чего вытянулся по струнке в ожидании дальнейших указаний. Стражницы и повстанческие лидеры недоуменно переглянулись между собой, явно пребывая в замешательстве - с каких это пор Фобос начал добиваться своего с помощью дипломатии? Не уж то какая-то хитроумная уловка, призванная сбить нас с толку, а коли так - то в чем заключается ее смысл? Вразумительных объяснений не нашлось ни у кого… - Они что, хотят сдаться? - удивленно приподняла брови Ирма – вот что, не скроешь, было б здорово! - Сомнительно - нахмурился Джулиан - скорее всего продиктуют требования капитуляции, бравируя своим превосходством... Что ж... – задумчиво произнес бывший вожак восстания, поглаживая густую растительность на подбородке - к компромиссу мы, конечно, навряд ли придем, но хотя бы выиграем еще часок-другой и по возможности разузнаем побольше об их замыслах - заключил он, перед тем как повернуться к привратнику - откройте ворота и впустите его! - Интересно кого это они к нам заслали? – изрекла свои мысли вслух Корнелия, посматривая в сторону наглухо закрытых стальных створ. *** Известия о том, что враждебная сторона направила к ним парламентера, что само по себе звучало, как нечто невероятное, разнеслось по Арфалесу со скоростью света, приковав к себе самое что ни на есть пристальное внимание его обитателей и вызвав у них бурный ажиотаж. Уже подсознательно приготовившиеся ко всем возможным и невозможным (преимущественно, конечно, бедственным) последствиям массированного штурма и неравной схватки (проще выражаясь - к неминуемой гибели) горожане чуть ли не в полном составе (стадное чувство во всей своей красе) столпились на передней площади, примыкавшей к главному входу в город, проникшись пусть и слабыми, но все же, реальными чаяниями на какой-то благополучный исход, которые, однако уж никак не разделяли представители повстанческого лагеря, изначально предполагавшие во всем этом обыкновенный, хоть и не понятно на что рассчитанный, фарс, но так или иначе решившие принять условия сей игры, дабы не выставлять себя в нелицеприятном свете перед "народом". Пара караульных с опаской отварили небольшую калитку, проделанную в правой створке ворот (из соображений безопасности сами ворота распахивать не стали - мало ли что) и расступившись в разные стороны, пропустили внутрь высокую фигуру в плаще и увенчанном стальными шипами шлеме, спокойно и твердым шагом прошествовавшую под высокой аркой на открытое место, остановившись напротив огромного скопления, заинтересованно уставившихся на него, всевозможных существ. Воткнув в землю палку с нанизанной на нее белой тряпкой, мужчина обвел собравшихся оценивающим (местами оооочень презрительным) взглядом при этом приметив несколько хорошо знакомых (по совместительству непереносимых на дух) личностей, собственно также признавших в нем одного из наиболее непримиримых врагов... - Рейтар - тихо, словно самому себе изрек Джулиан, судорожно сомкнув пальцы на рукоятке клинка. - Какие люди - процедила Вилл, недружелюбно прищурив левый глаз - а мы-то ждали ораву чудищ, не меньше. Однако, мельчает Фобос! - И это успеется , можете не сомневаться – не остался в долгу мститель – если, конечно, не удастся найти менее радикальное решение. Состязание в "кто кого пересмотрит" длилось не более 5 секунд, по истечению которых, рыцарь сделал еще три шага вперед, широко разведя руками, распахнув плащ, словно что-то демонстрируя арфалестцам. - Я один и без оружия - объявил он во всеуслышание. - И что с того? - фыркнула Корнелия, сложив руки на груди - типа этого должно быть достаточно, чтоб мы поверили в то, что ты тут будешь заливать? – ехидно осведомилась блондинка. - Верить или не верить – сугубо ваше дело! - грубо ответил воин – мое же - обратиться к здешнему люду - и игнорируя враждебные выпады со стороны повстанцев и чародеек меридианский главком повернулся к замершей в тревожном ожидании толпе - Жители Арфалеса! Я пришел к вам, дабы предложить выход из данной ситуации, в коей вы оказались волей так называемых “борцов за народное счастье и свободу”! Ваше положение таково и вы наверняка сами понимаете это, что если дойдет до настоящей битвы, ваш прекрасный город и все находящиеся в его пределах от мала до велика обречены на уничтожение, но вы можете предотвратить столь плачевное развитие событий и избежать кровопролития - тут он взял небольшую паузу с целью нагнетания напряжения (ну надо же, чтоб прониклись серьезностью момента) и перешел к сути (вполне предсказуемой) - подчинитесь власти Князя Фобоса, а также выдайте, укрывшихся у вас, бунтарей в качестве жеста доброй воли и тогда никто не подвергнется наказанию: и вы и ваши дома останутся в неприкосновенности! Еще до того, как с его уст слетели последние слова, живая масса взволновалась подобно морю в преддверии шторма, возбужденно переговариваясь между собой, глядя на что повстанческие лидеры не могли не осознавать, что почва начала уходить у них из под ног, а то и вовсе гореть... - Неужели вы купитесь на этот вздор?! – в сердцах воскликнул Дрейк, так громко чтоб его заметили - да стоит вам только впустить этих негодяев, как они перережут вас одного за другим, как это уже было в других селениях! Вы этого хотите?! - Вот-вот! - вторила ему, вновь активизировавшаяся Стражница земли - разводом попахивает не иначе! - Я свое слово всегда держу и не опустился бы до лжи даже такой швали, как вы - даже несколько оскорбленным тоном, заявил Рейтар - тем паче, что Его Величество САМ уполномочил меня сделать это предложение! – воин вновь переключился на местную общественность - несмотря на все ваши дерзновенные выходки, Повелитель готов проявить великодушие и снисхождение к тем, кто в свою очередь проявит благоразумие и смирение. Посудите сами, добрые люди - у вас ни единого шанса! Ну отобьетесь один, пусть даже два раза, а после что? Резня и разгром - оно вам надо? И ради чего – честолюбивых прихотей кучки изменников, стремящихся спрятаться за вашими спинами от заслуженного воздаяния, как в тех "других селениях"? - язвительно добавил он, искоса глянув на “идеологических соперников” - Так выбирайте и выбирайте мудро: покаяние или кара! У вас ОДИН час! На этот ноте, мститель круто развернулся к выходу, так что черный плащ размашисто и со свистом рассек воздух позади него, но уйти просто так ему было не суждено - в следующее мгновение этому помешал неожиданно выступивший из толпы темноволосый мужчина средних лет: - Не так быстро - звучно окликнул рыцаря Джулиан, заставив остановиться на полпути - у меня есть встречное предложение! Помниться ты всегда величал себя достойным воином - так сразись со мной и пусть этот поединок решит, чья возьмет! - изложил он, после чего обнажил клинок. - Охотно, но, видишь ли... - даже не оборачиваясь, отстраненно молвил тот, совершив неопределенный круговой жест кистью правой руки - ...приблизительно через пять минут по моим скромным подсчетам я должен вернуться в свой лагерь, и если этого не случиться мои войска имеют четкий приказ начать наступление, к которому уже все готово! Так что поздновато ты спохватился, надо было геройствовать тогда у Серого леса, кстати, насколько МНЕ помниться - тут он все таки повернулся, встретившись взглядом с оппонентом и злорадно оскалившись - там я тебя побил! В ответ экс-вождь восстания резко сорвался с места, стремительно двинув на обидчика, правда едва ли преодолев половину разделявшей их дистанции. Вовремя среагировавшие Вилл и Тарани быстро нагнали его (что ни говори, а крылья гораздо более эффективное средство передвижения, чем ноги), ухватив под локти. Рейтар стоял неподвижно, наблюдая за тем, как закоренелый мятежник еще какое-то время пытался высвободиться из рук летучих девчонок - ни один мускул не дрогнул на его мрачном лице, но на фоне сего внешнего, почти ледяного спокойствия разве что слепой мог не заметить дикой злобы и ненависти полыхавшей в его янтарно-карих глазах. - Прошу вас, не надо - воззвала к рвущемуся в бой повстанцу Хранительница Сердца - так вы ничего не добьетесь, только сделаете еще хуже! - В коем то веке послушал бы умную мысль, Джулиан - с издевкой посоветовал гвардеец - убьешь меня и на мое место поставят куда менее... на мгновение он замолчал, подбирая слово - ...гуманного командующего, и вот он уж точно не оставит здесь камня на камне, впрочем, тебе не впервой обрекать на гибель тех, кто тебе доверился, не так ли? - Это твои руки по локоть в крови - гневно парировал обвиняемый, выдвигая “контробвинение” - твои и тебе подобных, направивших оружие против своего собственного народа! - А ты думал, что развязав гражданскую войну и стравив своих соотечественников можно избежать последствий?! - почти прорычал рыцарь – ЭТИ СМЕРТИ БЫЛИ НА ТВОЕЙ СОВЕСТИ, НЕ МОЕЙ!!! – заявил он, указав перстом на противника - что посеешь, то пожнешь и вам от этого не уйти, что тебе, что твоему щенку!! - Подняться против тирана не преступление - заявил полный уверенности в своей правоте мятежник - а священный долг каждого свободного человека! - Эвано как загнул - презрительно усмехнулся Рейтар - это тебе никак твоя землянка наплела? – прозвучала с каким-то не завуалированным намеком (в этом случае яблоко и впрямь недалеко укатилось от яблони) - Видать чертовка была хороша в постели, раз ты напрочь утратил разум! Чем дальше заходил сей обличительный (и чего уж таить, полный сенсационных подробностей) диалог, тем больше свидетелей невольно посещало озарение, что эти двое неоднократно пересекались в прошлом, и даже не столько как противники давнишнего конфликта, как люди, состоявшие в довольно таки близком знакомстве, между которыми лежала... страшная, не знавшая срока давность, обида. - Мне одной кажется - осмелилась заговорить Хай Лин - или здесь и правда замешано что-то личное? - Думаю, мы скоро об этом узнаем – в пол голоса произнесла Вилл, поочередно посматривая то на одного мередианца то на другого. Остальные Стражницы от комментариев воздержались, продолжая изумленно взирать на спорщиков на какое-то время прервавших "обмен любезностями", буравя друг друга пронзительными взглядами, как будто стараясь перебороть друг дружку подобным способом. И если Рейтар остался непоколебим до конца, то Джулиан неожиданно изменился в лице, к всеобщему удивлению печально прикрыл веки и, издав сокрушенный вздох, понурив голову. Меч повстанца медленно опустился острием в сырую землю. - Почему все так вышло, Рейтар? – со стороны как будто у себя самого спросил он, вновь поднимая глаза на воина - почему ты стал мне врагом? - А то ты сам не помнишь - ответил рыцарь, плавно проведя указательным пальцем по щеке, где красовался решеткаобразный шрам от давно затянувшейся раны - я вот никогда не забуду! - О чем это он? - не совладав с любопытством все-таки вмешалась Вилл, в чем в общем то была не одинока. - Оооу, так ты не рассказал своим дружкам? - ядовито протянул командир мстителей, прежде чем основоположник восстания нашел, что сказать - а ведь история невероятно удивительная! История о меридианском офицере... - тут его в его глазах сверкнул недобрый огонек - ...запятнавшего свою честь изменой и клятвопреступлением! Впрочем, мне некогда заниматься повествованиями, так что всего доброго! – предпочел откланяться воин, поворачиваясь к ним спиной – у вас один час, не забывайте! – раздалось напоминание напоследок. На подходе к городским воротам двое мятежников внезапно попытались преградить путь рыцарю, но тот даже шагу не убавил: - Пошли с дороги, мрази! – грозно рявкнул на них Рейтар, после чего, не дожидаясь реакции несколько ошарашенные бойцов на свое требовании, просто с ходу вклинился между ними, оттолкнув так, что те еле устояли на ногах, и удалился через туже калитку. - Быть может вы объясните, что это только что было? – недолго ломаясь, подошел к Джулиану с расспросами Дрейк, от которых ему уже было не отделаться… *** Первый вожак меридианского бунта (насколько безсмысленного и безпощадного судите сами) помнил ту историю настолько хорошо, как если бы она произошла только вчера, хотя началось все более 15 лет назад, еще до того, как Меридиан превратился в арену битвы Добра со Злом, но уже вплотную приближался к порогу грандиозных и в вместе с тем в высшей степени трагических событий. То был обычный летний день: стояла превосходная погода, утренний бриз колыхал пестрые штандарты на шпилях величественного замка, а полуденное солнце щедро заливало яркими теплыми лучами, раскинувшуюся у его подножия, столицу Королевства, по чьим улицам, ведя оживленный разговор, неспешно прогуливались двое, отправившихся в увольнение, молодых офицеров. Оба были облачены в, поблескивающие на ярком свету, боевые доспехи и развивающиеся на ветру алые плащи, высокого роста, отменного телосложения (один из них тогда еще не успел обзавестись косматой бородой, а второй вместо полуседого чуба располагал вполне густой темной шевелюрой), чем разительно выделялись в сравнении с большей частью населения внушительного города, и между прочим пользовались бурный интересом и популярностью местных девиц (ну а что - захомутать военного тогда считалось большой удачей: и собой хорош и в плане благосостояния обеспечить вполне способен - не муж, а мечта, правда если войны нет...), вожделенно поглядывавших в их сторону и кокетливо строя глазки. - Эй, служивые – окликнули молодых людей стайка представительниц женского пола, осмелившихся подойти попытать удачу – как насчет компании на день? - А ну брысь, шалавы! – безцеремонно гаркнул на них тот, что был на вид суровее и брутальней, отчего перепуганные девушки сию секунду ретировались прочь. - Экий ты, приятель не галантный – от души усмехнулся второй офицер, покачав головой. - Было б с кем распинаться в любезностях – отмахнулся первый, положив ладонь на рукоятку своего оружия (еще одно существенное отличие от простолюдинов) – этих потаскух хлебом не корми, дай только набросить аркан на шею! Каждый день себе новую жертву выискивают! - Да тебе волю дай, ты саму Королеву ко всем чертям пошлешь – отпустил новую остроту в адрес спутника его однополчанин. - Заманчиво, конечно, но все же мне предпочтительнее сохранить голову на плечах! – хмыкнул тот в ответ, символически дотронувшись рукой до шеи. Да, как вы наверняка догадались звали этих типичных (а в чем-то и не совсем) представителей военного сословия Джулиан и Рейтар. Надо заметить, что за их формой также присутствовало соответствующее содержания: к тому моменту оба уже имели репутацию великолепных воинов с солидным послужным списком, за чуть более 8 лет отбывания воинской повинности из положенных 10 сумевших заслужить (к слову, исключительно благодаря личным талантам) себе не последние места в меридианской армии, и даже более того - сникать славу лучших в своем полку и вторых по значимости после своего непосредственного командира, неоднократно ставившего их в пример остальным. Свернув по ходу беседы с одной из узких улочек на главную площадь стольного града державы Эсканоров, где обычно проводились торги и публичные экзекуции (от порок до виселиц включительно) или же королевские глашатаи зачитывали важные сообщения (зачастую правительственные указы) для простонародья, друзья вдруг остановились, поводом к чему послужили, попавшие в поле их зрения, несколько, караваном следовавших друг за другом, повозок, до отказа наполненных в небогато одетыми мальчишками и юношами, выглядевшими на редкость уныло - то доставили новых рекрутов из внешних провинций и сейчас как раз везли прямиком в расположение боевых подразделений, где им предстояло ближайшие годы становиться солдатами вооруженных сил Меридианского Королевства (армия даже из такого дерьма, как вы сделает настоящих мужиков!!) под пристальным (а еще адски суровым) руководством своих будущих командиров. Оттого, провожая глазами, проезжавшие мимо них составы, уже давно преодолевшие данный этап своего жизненного пути, молодые офицеры просто не могли не натянуть задорных лыб на лицах: - Только посмотри на этих сосунков - ухмыльнулся Рейтар, сложа руки на груди - неужели и мы были такими же дохляками? - Да нет - глубокомысленно обронил Джулиан, поглаживая более густую растительность на подбородке - как по мне, так они с каждым годом все более мелкие. - А ведь такое впечатление, что еще вчера сидели на их месте – философски отметил брюнет - поразительно, как быстро летит время. - И уже не за горами тот час, когда все закончиться - с нескрываемым удовлетворением констатировал Джулиан, вдохнув полной грудью свежего воздуха. - Для кого как - явно не разделяя его энтузиазма, ответил сослуживец, чем привлек к себе пораженный взгляд, заметно переменившегося в лице товарища. - Ты все-таки решил связать свою судьбу с армией? - спросил он по истечению короткой заминки. Ответ последовал не сразу: несколько мгновений Рейтар недвижимо стоял на месте, всматриваясь в одну неопределенную точку, словно напряженно обмозговывая что-то, перед тем, как лениво повернуть голову к застывшему в ожидании Джулиану. - Да, это так - тихо изрек воин - здесь я при деле, у меня есть призвание, авторитет, уважение, а там... - взор карих глаз устремился на, вырисовывающуюся вдали, линию горизонта, за которым где лежали его родные края - ...я никто и звать меня никак! - А как Электра это восприняла? – как бы “между прочим” полюбопытствовал однополчанин, уже через секунду по исказившей его лик гримасе, поняв, что не стоило об этом спрашивать. - Да пошла эта шлюха! – вспыльчиво фыркнул Рейтар, заложа руки за спину – слышать о ней больше не желаю! - Хорошо, как скажешь! – понимающе кивнул Джулиан – Но ты точно уверен насчет всего этого? – на всякий случай еще раз осведомился у друга сослуживец – может передумаешь? Война – дело опасное! - Кому война, а кому мать родна – краем рта улыбнулся тот – крестьян в Королевстве и так хоть отбавляй, а вот добрые воины напротив на вес золота, к тому же теперь, когда капитан Урсан уходит в отставку открывается неплохой шанс на почетный пост в армейской иерархии, может даже в гвардии – отличное подспорье для продвижения по службе, особенно учитывая, что гвардия находиться под патронажем самого наследника престола! – с мечтательным горячностью поделился он своим видением будущего. - Не сильно ли замахнулся про “наследника”? – поправил его собеседник, в коем-то веке тоже состроив серьезную мину – будто запамятовал, каков у нас порядок передачи власти? - Ага, “порядки", навязанные презренным Кандракаром! Да брось уже эти глупости и поимей хоть каплю гордости! – предпочел отмахнуться Рейтар, при этом совершенно не скрывая своего пренебрежительного отношения – у нашей Королевы один единственный сын, за столько лет она больше не родила ни одного ребенка и уже навряд ли родит, так что вывод напрашивается более чем очевидный – следующим правителем станет принц Фобос и как по мне оно и к лучшему – заявил офицер, мельком глянув за плечо на силуэт дворца – давно пора было положить конец этому бабьему царству, от которого никакой пользы, а тут сама судьба столь кстати возводит на трон Короля на абсолютно законных основаниях! - Вот только, что за Король это будет – явно не разделяя его оптимизм, скептически обронил оппонент – Его Высочество давно известен своим скверным нравом и радикальными воззрениями, да еще и в открытую практикует темную магию! Ничего не смущает? – хмуро поинтересовался он под конец обличительной речи, впрочем, не очень-то повлиявшей на мнение друга. - Ничуть! Совсем даже напротив! – уверенный тоном парировал сослуживец – верный признак того, что престол наконец-то достанется решительному лидеру, способному вернуть этому “дому терпимости” его былое величие, во что и я желаю внести свой посильный вклад! И ты бы тоже мог – воин смерил приятеля оценивающим и слегка разочарованным взглядом – если бы перестал валять дурака! – прозвучала довольно таки недвусмысленная фраза. Конечно, под “валянием дурака” подразумевалось вполне конкретная вещь, и Джулиан сразу же догадался, о чем зашла речь. Дело в том, что, невзирая на свою едва ли не безупречную репутацию, последние месяцы он мягко говоря начал халатно относиться к своим служебным обязанностям, частенько увиливая в самоволку, чего раньше за ним никогда не наблюдалось, но на что нынче у него появилась причина, так сказать сердечного характера (извечный камень преткновения большинства мужчин), по сравнению с которой ратное ремесло ушло (если вообще не скатилось) на второй, а то и третий план. - Кстати, я так и не поблагодарил тебя за то, что прикрыл меня в тот раз - сказал “герой-любовник”, похоже, стремясь перевести изрядно наскучившую тему - спасибо, очень выручил! - Как и в позапрошлый и позапозапрошлый и черт его знает еще который раз – проворчал Рейтар, в своей типичной манере напрямую высказав свое раздражение по данному поводу – мало того, что тебе плевать на свое положение, так ты еще и меня под удар подставляешь! И какого лурдена я вообще согласился участвовать в этих глупостях – сам ума не приложу!! - Ну наверно потому, что ты мой друг – наигранно предположил сослуживец, состроив на небритом лице выражение сущей невинности – и всегда готов прийти на помощь! - Вот именно, как твой друг, я пытаюсь уберечь тебя от опрометчивых шагов – сдержанно и в то же время эмоционально заявил приятель – с бабами вообще нужно держать ухо востро, а с волшебницами так и подавно! Ах да, еще одна маленькая, но весьма важная деталь сей истории заключилась в том, что объектом страсти еще не состоявшегося смутьяна являлась не какая-нибудь деревенская простушка из окрестных селений разбросанных вокруг столицы, а самая что ни на есть настоящая волшебница, на Меридиане известная как Оракул, хранительница наследия и знаний древних времен. И хотя мало кому из “обычных смертных” (да что там смертных – не каждый монарх удостаивался ее аудиенции) довелось воочию узреть таинственную жрицу (ибо та вела уединенный образ жизни и редко покидала свои засекреченные чертоги), будущий основатель повстанческого движения оказался в числе таких “везунчиков” (совершенно неслучайно, ибо на него у нее имелись весьма большие, далеко идущие планы), повстречав ее на водопадах Мегензиан, при этом не без изумления отметив, что предсказательница судеб очень даже хороша собой (невзирая на специфический оттенок кожи к тому же покрытой всевозможными мистическими символами). Как бы невероятно это не показалось, бледная (тогда еще отнюдь не лысая) женщина также заинтересовалась нежданно повстречавшимся ей мужчиной, что впоследствии вылилось в отношения такой близости, кои трудно охарактеризовать иначе как любовь. А поскольку военная служба, по ряду естественных причин, создавала множество препятствий для частых свиданий, потерявшему голову на почве романтики, Джулиану приходилось то и дело тайком покидать расположение своего полка, рискуя быть пойманным и обвиненным в дезертирстве (сказать, что наказание за подобный проступок было крайне суровым значило не сказать ничего), благо Рейтар всегда умудрялся найти способ выгородить непутевого друга перед вышестоящим руководством, что уже порядком успело достать ревностно относившегося к вопросам дисциплины лейтенанта… - Хотя чего я воздух сотрясаю! – пробурчал будущий рыцарь Мщения – все равно сделаешь все по своему, как всегда… - Ну полно тебе, дружище – постарался сгладить ситуацию Джулиан – не подумай, будто я не ценю твоей заботы, очень даже ценю, просто твои тревоги здесь напрасны, к тому же… - он прервался на миг, не зная как лучше объяснить - …все гораздо серьезнее. - И в чем это выражается? – изогнул бровь Рейтар. - Нууу… - нерешительно протянул однополчанин – у нас с ней… скоро будет дитя! – наконец раскрыл он свой главный секрет. Рейтар застыл, как громом пораженный, воззрившись на друга округлившимися от удивления глазами (вот так номер) – прошло не меньше минуты прежде, чем он сумел вернуть себе дар речи. - Даже не знаю, право слово, поздравлять тебя или же соболезновать… - таки промолвил воин, недоуменно почесав затылок – а этим колдуньям разве позволено заводить потомство? - Так-то нет, в посему ответственность всецело ляжет на меня – ответил “счастливый папаша” – теперь то ты понимаешь, что мне и без армии хлопоты обеспечены (короче, я отдал долг Родине и больше в такие долги не влезу) – тут его на его устах заиграла улыбка – возможно даже не в пример приятнее! - Ну что ж, выбор твой – пожал плечами брюнет – однако жаль: пошел бы ко мне в заместители, у нас мог сложиться превосходный тандем! - А с чего это ты решил, что это Я был бы твоим заместителем? – вдруг воскликнул шатен, вопросительно покосившись на напарника – может это ты бы стал моим заместителем, а? - О как! – хитро сощурился тот, распрямившись в полный рост – не уж то желаешь проверить кто из нас более талантливый командир, ммм? На деле, в реальных условиях? – вызывающе осведомился лейтенант. Уж чего–чего, а такого расклада, при котором ему бы пришлось оказаться по разные стороны баррикад со своими боевым товарищем, столько лет прослужившим с ним бок о бок, став для него едва ли не братом, Джулиан не смог бы представить даже в самом безумном сне, не говоря уже о том, чтобы однажды скрестить клинки в схватке не на жизнь, а на смерть, оттого и не мудрено, что пусть и теоретическая вероятность подобной перспективы ввергла его в нешуточную растерянность. Он понятия не имел, что и думать, но тут Рейтар ни с того ни с сего резко сменил суровый лик на безудержный хохот, похлопав его по плечу. - Спокойно, дружище – давясь смехом, сказал он – али шуток не понимаешь? - А еще говорят у тебя атрофированное чувство юмора – с облегчением выдохнул Джулиан – а если серьезно, я молю Богов, чтобы никогда не довелось выяснять это! - Как и я! – от себя заверил друга Рейтар, обменявшись с ним крепким рукопожатием – Ладно, в пекло баб и политику, пошли лучше напьемся! Я угощаю! – поступило конструктивное предложение касательно дальнейшего времяпрепровождения. - Охотно! – тут же одобрил идею сослуживец – только не в таверну у причала – внес он небольшую поправочку - выпивка там, как моча северянина! - Ну если среди моих знакомых когда-нибудь появятся северяне, непременно раздобуду тебе таковую для сравнительного анализа – “пообещал” воин. Тем не менее, роковые перемены в судьбе Меридиана неотвратимо приближались и, как покажет случившееся в дальнейшем… Боги остались абсолютно глухи к, не вписывавшимся в их замыслы, молитвам…