Враг моего врага

"В смутное время призрак свободы на коне. Кровь по колено, словно в каком-то диком сне…" На дворе стоял период первого этапа восстания, по совместительству как раз канун знаменитого сражения, от которого немного - немало зависело будущее Меридиана. Если на заре своего существования, повстанческое движение представляло собой конгломерат малочисленных, разрозненных между собой (к тому же каждый со своим персональным "батькой-атаманом" во главе) ватаг (или бандитских шаек, как нелестно отзывались о них официальные власти) орудовавших на ограниченных пространствах отдельных районов исключительно методом партизанщины, то за несколько лет прошедших с начала вооруженной оппозиции престолу (ну или вернее тому, кто его занимал) оно разрослось в серьезную, объединенную единым руководством, силу, сумевшую открыть уже полномасштабные боевые действия против правительственных войск, чье командование все отчетливее осознавало, что угроза куда серьезнее чем казалось на первый взгляд, а следовательно требующая принятия более серьезных мер по борьбе с ней - это вылилось в постепенное закручивание гаек государственного аппарата и мобилизационный характер управления Королевством, доходивший до самой настоящей милитаризации большинства сфер его жизни, легшей тяжким грузом на плечи простонародья. Как правило большинство крупных стычек мятежников с армией Фобоса заканчивалось в пользу последней (не считая тех случаев, когда на стороне бунтовщиков присутствовал ощутимый численный перевес или эффект внезапности), однако осуществить окончательный разгром, каждый раз ловко увиливавших, повстанцев все никак не удавалось, более того - их ряды, как будто только продолжали пополняться день ото дня, позволяя оправляться от неудач и восстанавливать боеспособность. В конечном итоге численность мятежников возросла настолько, что породила у их лидеров чуть ли не абсолютную уверенность в успехе столь в высшей степени дерзкого предприятия (задумывавшего очень давно, практически, как главная цель) как "поход на дворец". Пунктом концентрации своих сил для осуществления сей наиважнейшей задачи совет "Сопротивления" (иными словами руководящий состав движения) избрал глухое местечко под неприметным названием Серый лес, вернее его опушку, достаточно обширную, чтоб вместить в себя крупную группировку бойцов, а главное - занимавшую стратегически выгодное положение в опасной близости от столицы, что делало из нее отличный плацдарм для предстоящего наступления. Непосредственным патроном данной инициативы был никто иной как предводитель "борцов за свободный Меридиан", коим тогда и являлся Джулиан, после кончины Королевы Вейры и исчезновения наследной принцессы вступивших в ряды так называемых легитимистов (среди которых оказалось немало бывших офицеров, провинциальной знати и опальных придворных) отказавшихся признавать власть Князя Тьмы, как незаконного узурпатора, и сославшись на это, стали теми искрами, что вскоре зажгли бушующее пламя мятежа (вот тут то и таилось объяснение, каким образом не приспособленная к самоорганизации, состоявшая в основном из вчерашних мещан и крестьян масса смутьянов сформировалась в некое подобие настоящего войска). И хотя не все его сподвижники разделяли убежденность своего лидера (чей голос, невзирая на формальный коллективизм в принятии ключевых решений, по сути всегда имел решающее значение) в правильности или своевременности такого шага, главный зачинщик антитиранистической революции с запредельным оптимизмом проводил смотр все стягивавшихся на условленное место отрядов, искренне считая, что они как никогда готовы к финальной схватке, победа в которой не может подлежать никакому сомнению - удар такого кулака в сердце противника (или, как более фигурально высказывались некоторые повстанцы - отсечение змеиной головы) неизбежно окончиться его уничтожением и окончанием гражданской войны в их пользу. Поглощенные столь радужными мыслями, он на какое-то время даже утратил связь с реальностью, заставив своего первого помощника в буквальном смысле достукиваться до него, дабы привлечь внимание к своей "скромной персоне": - Аууу, Джулиан!! - настойчиво окликнул его светловолосый мужик по имени Дерек, предприняв уже третью по счету попытку обратиться к витавшему в раздумьях предводителю - ты вообще меня слышишь или как?! - Ааа... что? Ах да-да! - таки вернулся к текучей действительности бородатый шатен, виновато улыбнувшись своему соратнику - прости, друг мой, через чур увлекся планированием! – таки нашлось уважительное оправдание. - Оно и не мудрено, учитывая, что ждет нас впереди - хоть и слегка раздраженно, но с пониманием кивнул сподвижник - я лишь хотел сообщить, что большинство наших соединений благополучно добрались до точки сбора или же находятся на подступах к ней - словно в доказательство сих слов он обвел расквартировавшуюся вокруг разношерстное скопление широким жестом руки - осталось дождаться оперативной группы из Восточного Нобера и пары добровольческих отрядов идущих со стороны долины тысячи ручьев... - Если к полуночи от этих частей не будет никаких известий выступаем без них - перебив вещание, категорично объявил лидер - бойцов у нас уже вполне достаточно, а времени терять нельзя - тут взор его глаз обратился на северо-восток в сторону замка Эсканоров - нам предстоит проделать марш-бросок около 35 верст, но к рассвету мы должны успеть подойти ко дворцу и взять его прежде чем наш враг успеет опомниться! - Это тоже был "ЕЕ" совет, не так ли? - как бы между прочим осведомился Дерек, чем в некотором роде смутил собеседника. Еще одной немаловажной (если не ключевой) составляющей в выработке стратегии мятежников, о чем были осведомлен лишь узкий круг доверенных лиц их верхушки (как-то не хотелось, чтоб рядовые подпольщики начали задавать не сей счет неудобные вопросы), являлись наставления все той же таинственной жрицы, известной, как Оракул. Именно сея бледнолицая особа и предсказала своему “сердечному другу” грядущие для Королевства "темные времена" и тем самым заодно избрала его на роль "главного борца за свободу и справедливость", ввиду чего сейчас Джулиан был весьма раздражен скептическим настроем второго лица восстания. - Не понимаю, откуда такое недоверие - хмуро покосился на Дерека вожак повстанцев (уж больно сие походило на кое-чьи нотации) - разве хоть раз ее чутье подводило нас в прошлом? - Может и нет - признал тот, отведя взгляд куда-то в направлении чащи железно-серой расцветки - но, одно дело трепать патрули служивых, обчищать склады и уходить от карательных экспедиций, и совсем другое... - на мгновение он замолчал вновь сфокусировавшись на лидере - идти прямо в логово зверя навстречу неизвестности! Она в серьез думает, что мы готовы к такому? - Вспомни, благодаря кому удалось собрать стольких людей - изрек экс-военный, украдкой кивнув на суетившихся рядом бойцов - вдохновить и поднять их на борьбу, раздобыть для них оружие и все необходимое! Это ли не доказательство того, что мы идем по верному пути? - Для меня не секрет, почему ты так рьяно отстаиваешь намеченный ею курс - уклончиво ответил соратник - однако, порой складывается впечатление, что твое восприятие затуманивают... нууу... личные чувства.. - прозвучал недвусмысленный намек в адрес вожака. - Это здесь совершенно не при чем - категорично и вспыльчиво отрезал, возмущенный его словами Джулиан - а если твое нежелание следовать за мной столь велико, ты прекрасно знаешь как можно оспорить мое решение! - произнес шатен с нотками угрозы в голосе. В тот момент Дереку стало определенно не по себе: единственным способом выразить протест старшему (по плохому так сказать) согласно повстанческим понятиям был открытый вызов, а следовательно - попытка сместить оного путем поединка и самому занять его место, что второй по значимости человек сопротивления и впрямь "прекрасно знал". Не то чтобы он боялся драться, просто не имел ни малейшего желания доводить дело до подобных крайностей, особенно впредверии предстоящих испытаний. - У меня и в мыслях такого не было - вполне искренне заявил заместитель, примирительно подняв руки - ты наш вождь и мы безусловно доверяем твоему выбору, иначе и быть не может. - Хорошо - кивнув предводитель, в душе несказанно радуясь, что все обошлось мирно, после чего вплотную подошел к боевому товарищу, положа руку на плечо - нынче нам как никогда важно сохранять единомыслие, и тогда все получиться. Вот увидишь! Натянутая, но все же, улыбка на лице сподвижника послужила хорошим признаком согласия с "программой руководства", чем Джулиан более чем удовлетворился, тот час решив разбавить неприятный разговор куда более нейтральными темами: - Твой сын, он ведь тоже участвует в наступлении? – участливо осведомился он, глазами выискав в толпе светловолосого подростка, старательно затачивавшего недавно полученный меч - это его первый крупный бой? - Да - подтвердил Дерек, утомленно массируя переносицу - правильнее было бы оставить Дрейка дома, но боюсь тогда бы он сам увязался следом, так что по крайней мере пусть будет под рукой - невесело усмехнулся повстанец под конец, разведя руками. - Что ж, приятель - задумчиво произнес вожак восстания - сделаем все, что б более ни ему, ни кому бы то еще не пришлось рисковать своими жизнями! Словами не описать, как мое сердце радуется, что Калеб еще недостаточно взрослый, чтоб сражаться... надеюсь ему никогда не доведется... Неожиданно на его лице отразилось напряжение, а глаза, чей взгляд был устремлен за плечо Дерека, гневно сверкнули, ибо в тот миг на бугре, что возвышался над, занимаемой ими территорией, с противоположной стороны леса, вырос другой, куда более устрашающий, лес: сперва показались знамена, за ними копья, а после стальные шлема, венчавшие головы изготовившихся к бою солдат... *** Делая ставку на быстрое нападение, а потому не планируя долго задерживаться на месте сбора, руководство восстания пребывало в уверенности, что даже если вражеское командование и узнает об их замысле, то уже ничего не сможет предпринять, так как будет безнадежно поздно - и вот эта уверенность как раз и вышла им боооольшим (хотя, пожалуй уместно определение огромным) боком... Располагавшая обширной шпионской сетью, чьи агенты под видом простых обывателей шныряли чуть ли не по всему Королевству, вынюхивая ценную информацию (порой даже внедряясь в окружение влиятельных мятежников) правительственная разведка, вопреки всем излишне оптимистическим расчетам, быстро обнаружила столь крупное сосредоточение повстанческих сил практически под самым носом Князя Тьмы (не, ну это быдло уже совсем оборзело дальше некуда), о чем незамедлительно донесли во дворец. Стоит ли говорить, что контрмеры последовали поистине с молниеносной скоростью: королевская цитадель и столица в бешенном темпе стали укреплять для отражения любого приступа или же выдерживания долгой осады, а все гарнизоны и воинские контингенты дислоцированные в центральных провинциях были как один подняты по экстренной тревоге с приказом выдвигаться на подступы к замку, чтобы любой ценой преградить дорогу зарвавшемуся противнику. Совсем неудивительно, что наибольшую расторопность и исполнительность в этом (безспорно архиважном) деле проявили подразделения королевской (хотя скорее уже княжеской) гвардии, будучи элитой меридианских войск, вымуштрованной и обученной на порядок, а то и на два лучше, чем кто бы то ни было. Дисциплинировано поднявшись по первому же сигналу, словно на учениях (коих за спиной было непочатый край) гвардейцы чуть ли не в мгновение ока снарядились в путь и организованно выступили из своих казарм, в рекордные сроки (когда даже более близко расположенные армейские части только собирались выходить на марш) добрались до передовой, попутно прихватив по дороге несколько рот, вяло плетущихся (что они моментально исправили) лурденов из окрестных бастионов, более того - незаметно затаившись прямо "по соседству" ничего не подозревавших "борцов за свободу", дабы их командующий и его штаб смогли спокойно ознакомиться с текущим положением дел, кстати о нем –то был “армейский друг” организатора бунта. Как уже упоминалось ранее, будущий лидер рыцарей Мщения принадлежал к той категории меридианского офицерства, которая разительно контрастировала в сравнении с Джулианом и его единомышленниками, не питая никакого восторга относительно господствовавшего в их Мире матриархата, коей, как они считали, вел Меридиан к упадку и унижению. Такие военные после скоропостижной (плюс ко всему окутанной загадкой) кончины королевской четы яро приветствовали воцарение юного принца, при этом открыто пренебрегая формальным обязательством клясться на верность новорожденной принцессе (присягать сопливой малявке пара месяцев отроду? да не смешите!), вскоре и вовсе похищенной из собственной детской. Не стал тут исключением и Рейтар, всецело поддержавший Князя в тогда еще только начинавшемся противостоянии с "легитимистами" и едва ли во всей армии можно было сыскать того, кто ненавидел любого кто причислял себя к бунтовщикам столь же лютой ненавистью, на что имелся довольно таки весомый повод: отряд под его началом сопровождал крупный караван оружия и провианта, когда на него было совершенно массированное нападение мятежников, позарившихся на сей лакомый кусок, и что примечательно - вел их именно Джулиан собственной персоной, сам того не желая столкнувшийся с бывшим однополчанином на поле брани… - СВОИХ, МЕРЗАВЕЦ!!! – вне себя от негодования проорал он, завидев старого товарища – СВОИХ БЬЕШЬ!!! Хотя налетчики значительно превосходили числом оборонявшихся, те оказали неожиданно неистовое сопротивление, обернувшееся нешуточным кровопролитием на несколько часов, пока подоспевшее на выручку подкрепление не вынудило повстанцев ретироваться не соло ни хлебавши. Правда к тому моменту от героического конвоя осталось всего 7 солдат (из более чем 100), в том числе и Рейтар...израненный, но живой и чертовски обозленный... Слухи о той резне на следующих же день дошли до Эсканора старшего, в награду за храбрость удостоившего уцелевших высочайшего приема у меридианского властителя! Как только Рейтар более-менее оправился от ран (главным образом особо тяжелых) он был тот час призван в тронный зал, дабы предстать пред очами нового монарха. После нескольких минут ожидания у высоких дверей, к отличившемуся офицеру вышел, до того мало кому (если вообще кому) известный, но тем не менее возведенный в ранг первого государственного советника, молодой лорд по имени Седрик, вкрадчиво объявивший, что правитель готов его принять, велев проходить внутрь. К тому времени обитель меридианского престола уже успела претерпеть кардинальные изменения в соответствии со вкусами недавно воцарившегося владыки, но поскольку воин посещал сие место в первый раз в жизни, то не придал этому никакого значение, хотя и поразился внушительным размерам помещения и его грозно-величественному виду, прежде всего возвышавшемуся надо всем, трону, на котором восседал худощавый юноша в темной мантии и с серебристыми волосами, доходившими до плеч, при виде "гостя" слегка приподнявший десницу, дозволяя тому приблизиться. Так капитан и сделал: прихрамывая и пошатываясь от, все еще дававших знать о себе, ранений, он, стойко перенося боль, доковылял до подножия царственного сидения, приклонив колено в знак почтения. - Необязательно обременять себя формальностями - изрек Фобос, едва воин начал опускаться на одну ногу - наверняка, в вашем прискорбном состоянии, сея процедура сопряжена для вас с определенными... затруднениями! - Ваше Величество очень добры, однако никаких затруднений нет, не более чем жалкие царапины! - как можно более уверенным тоном отчеканил Рейтар, и завершив, как положено, выражение верности, встал по струнке - Благодарю за честь быть удостоенным вашей аудиенции! - тут же добавил он в заключении. - Пожалуй, это мне следует благодарить вас, капитан - непредсказуемо произнес новоявленный властитель, одарив офицера благосклонным взором - мало кто, окажись в такой непростой ситуации, столь самоотверженно исполнил бы свой долг перед престолом, особенно, принимая во внимание некоторые щекотливые обстоятельства! - отметил Эсканор, соединив длинные пальцы перед собой - тот, кто руководил этим гнусным набегом когда-то был вашим однополчанином и даже другом, не так ли? - Не стану скрывать, это действительно так - честно признался капитан - Ваше Величество хорошо осведомлены! - Должно быть это стало для вас тяжелым ударом - многозначительно предположил юный Князь Тьмы, облокотившись на спинку трона - быть атакованным врагом - естественно, но подвергнуться нападению того, кого еще недавно считал почти что братом - уже предательство, страшнейшее из всех существующих преступлений! - словно рассуждая вслух на философские темы, проговорил он с поистине невесомой интонацией. Тогда Фобос однозначно не прогадал в своих оценках, попав в самое яблочко - осознание красочно расписанного им факта ранило душу Рейтара страшнее любых физических увечий. Кисть воина непроизвольно сжалась в трясущийся кулак, в глазах запылало пламя праведного гнева. - Весь этот мятеж не просто какие-то стихийные волнения черни - между тем продолжал Эсканор - за ним стоят очень влиятельные внешние силы, желающие во что бы то ни стало подчинить Меридиан своей воле, именно поэтому моя священная обязанность пресечь на корню их вероломные поползновения в отношении нашего Мира, но, чтобы одержать победу, мне понадобятся верные подданные, надежная опора в этой нелегкой борьбе! - сказал правитель, а затем задал вопрос в лоб - Готовы ли вы и впредь противодействовать врагам Королевства? - Лишь об этом я и мечтаю, Государь! - ни колеблясь ни секунды, процедил сквозь стиснутые зубы воин. - Я рад, что мы достигли взаимопонимания, капитан - довольно улыбнулся молодой маг - с этого дня в ваше распоряжение поступают все соединения королевской гвардии! Лорд Седрик - взгляд его изумрудных глаз мгновенно переориентировался на представительного блондина, стоявшего подле него - оформит ваше назначение на высшем уровне! Надеюсь, вы в полной мере оправдаете, оказанное вам доверие! И он оправдывал раз за разом, развернув самую что ни на есть бурную деятельность - его гвардейцы отличались такой жестокостью к врагам Князя, переплюнувшей всех чудовищ на его службе (при том более 50% в ней составляли чистокровные люди), что те боялись их, как огня, предпочитая не сталкиваться с ними без крайней необходимости. Ирония же судьбы заключалась в том, что как раз "гроза бунтарей" явилась по их души в знаменитой битве у Серого леса... - Бойцы построены, капитан Рейтар! - энергично откозырял начальник штаба гвардейского командующего - все три полка, не считая вспомогательных частей! - Хорошо - кратко кивнул тот, заканчивая общую оценку положения - развернуть все наличные силы в наступательной формации и приготовиться к началу атаки по моему сигналу! - тот час распорядился старший офицер. Исходя из того, как тот замер в замешательстве с застывшем недоумением на вытянутой физиономии, сей приказ по меньшей мере показался ему странным, что в свою очередь не укрылось от внимания (еще бы - прошло 5 секунд, а он и с места не двинулся) матерого начальника: - Вам что-то не по нраву, лейтенант Лотал? - осведомился Рейтар, недобро прищурив левый глаз. - Яяяя... просто думал... – запинаясь, произнес гвардеец-полукровка в алом плаще - разве мы не должны дождаться подхода остальных войск? К тому же... - на какое-то мгновение он замолк опасливо глядя вниз - их там примерно втрое больше, если не хуже... и при этом вы хотите атаковать? - Вы не ослышались - именно это я и намерен сделать! - с нотками раздражения подтвердил бывалый вояка, развернувшись к нему лицом (как обычно по своей природе хмурым и суровым) - пока что это всего лишь пусть и многочисленный, но неорганизованный, вооруженный чем попало сброд, однако если будем стоять в ожидании подкрепления, ничего не предпринимая, не далек тот час, когда он примет хоть какое-то подобие сплоченной силы, сладить с которой будет уже гораздо сложнее, даже имея под рукой все посланные сюда контингенты. Поэтому пока не поздно надо обрушиться на врага всей имеющейся мощью - быстро и слаженно! - Риск велик, вам не кажется? - храня самообладание, все же спросил младший офицер. - Мы на войне, а на ней без риска не бывает - ответил командир - так что исполняйте приказ и не тревожьтесь, всю ответственность я беру на себя! - тактично, и вместе с тем строго подтолкнул он подчиненного к активности, заодно расписав стратегию предстоящей схватки - Гвардию поставить в центр, ей предстоит исполнить роль пробивного кулака, лурдены же поддержат главный удар на флангах! - Лурдены? - с неприкрытым сомнением переспросил Лотал - эти твари за столько лет и маршировать то толком не выучились... – прозвучал нелестный отзыв об иррегулярной пехоте. - Зато в умении резать глотки им точно не откажешь, как и по части стремительных наскоков - невозмутимо парировал Рейтар - а большего от них сейчас и не требуется! На этом все - приступайте - велел предводитель не терпящим возражений тоном. - Фууух... Да помогут нам Боги! - взволнованно молвил лейтенант, а затем спешно побежал приводить личный состав в боевую готовность. Проводив его задумчивым взглядом, меридианский военночальник мысленно повторил про себя последние слова помощника, задрав голову к темному небу, прежде чем направиться вдоль фронта, построенных сплоченными рядами гвардии, внимательно следившей за каждым шагом и движением, ожидая указаний к действию. По давно существующей традиции старший по званию должен был непременно обратиться к вверенным ему воинам с речью, призванной доходчиво разъяснить во имя или во славу чего им предстоит пролить кровь (раз уж погибать так хотя бы знать за что), и Рейтар не собирался изменять устоявшемуся обычаю: - Гвардейцы! - громогласно воскликнул их капитан, на котором сошлись сотни пар любопытных глаз - сегодня нам выпала великая честь отстоять незыблемость меридианского престола и целостность нашего любимого Королевства, навсегда покончив с подлыми злоумышленниками, дерзнувшими посягнуть на то, что мы поклялись защищать и отстаивать до последнего вздоха! Пусть же никого не страшит численное превосходство неприятеля, ибо любой из вас стоит десятка этих оборванцев, а те, кто до сих пор наивно полагает, что сражается со своими соотечественниками, знайте: изменники и клятвопреступники поднявшие оружие против своего Мира для нас много хуже инопланетного врага, потому все чего они заслуживают - это не снисхождения, а петлю на свои немытые шеи! Помните об этом, а пуще всего о крови ваши товарищей на руках этой мрази, когда будете сечь ее поле брани без жалости и сострадания! Внимая так и преисполненным пламенной ненавистью и презрением призывам элита королевской армии, как будто сама до отказа заряжалась теми же чувствами, и если до того момента кто-то еще мог сохранять хладнокровие, то теперь каждый гвардеец в прямом смысле горел самым решительным настроем раскромсать на куски всех кто находился в той низине на границе лесного массива, в своей безпечности даже не подозревавшей о том, что над ними нависло... Жажда боя и крови застила их разум, и тут командующий рывком извлек длинный клинок из ножен, зафиксировав в горизонтальном положении, и круто повернулся в сторону неприятеля - более понятного сигнала и придумать было нельзя! *** Нежданно негаданно возникшая на правом крыле ''освободительного воинства'' опасность в виде стройных шеренг, закованных в латы, солдат, предельно ясно обозначило повстанцам один, не входивший в их планы, но от того не менее реальный факт, к которому большинство из них прямо скажем оказались не готовы - ни на какую битву топать уже не надо, нравиться или нет, она сама их нашла! Впрочем, быстро выйдя из первоначального ступора (в отличии от других так просто молниеносно) и сориентировавшись в резко изменившихся условиях Джулиан в ту же секунду начал принимать необходимые меры, том числе (опять по все той же традиции) не забыв о укреплении морального (изрядно пошатнувшегося) духа своих бойцов. - Друзья мои, соратники и братья! - обратился он к своим людям, проворно взобравшись на стоявшую рядом телегу с оружием - Вот и настал тот момент, которого мы все так ждали - момент к которому вели нас годы тяжких испытаний и лишений, неуклонно приближая к нашей великой цели! Как видите наш враг в страхе перед праведным гневом, сбросившего оковы народа, послал своих лучших псов, дабы затоптать пламя праведной борьбы и снова надеть хомут на плечи Меридиана, так покажем же рабам Зла, на что способны СВОБОДНЫЕ ЛЮДИ сражающиеся за свою волю! Вперед меридианцы и не страшитесь Тьмы! Нельзя отрицать, что сея речь возымела немалый резонанс, завоевав овации в форме воодушевленных возгласов вперемешку с воинственным ором. Что же до противной стороны - те, похоже, решили поберечь свои глотки и не выкрикнули ни единого звука, вместо этого прибегнув к куда более оригинальному методу, который на Земле окрестили бы "психической атакой": дьявольский грохот и лязг сотрясли воздушное пространство, когда меридианские гвардейцы начали синхронно ударять рукоятками оружия о прямоугольные пластины своих щитов, внося тем самым смятение в, сбивавшихся в тесные кучки, мятежников. Изощренная игра на нервах противника не прекратилась и тогда, когда элитные силы княжеских войск ринулись на него вниз по склону постепенно набирая все большую скорость, при этом совершенно не теряя идеального строя, двигаясь плечом к плечу, щит к щиту, нога в ногу! Видя накатывающую на них бронированную волну некоторые повстанцы вскинули вверх охотничье луки и, натянув тетиву, наспех дали безпорядочный залп, надеясь сбить темп наступления - какое там... Жиденький град стрел просто разбился об стальной панцирь защитных приспособлений, которым, словно броненосец покрылся гвардейские полки, ничуть не замедлив хода. Не прошло и 10 секунд, как стенка щитов со всего разгона врезалась в толпу бунтовщиков, вдарив так сильно, что попусту опрокинула первые ряды бойцов восстания, начиная жестоко продавливать их оборону: тех кто уцелел после такого удара буквально втоптали в грязь или добивали шедшие сзади воины. Кое-как (не без труда) оклемавшись от шока, мятежники бросились в контратаку на линии из железных пластин (прямо грудью на амбразуру), однако максимум чего они смогли добиться в лучшем случае - словить щитом по морде (что равносильно либо сломанному носу либо потере передних зубов), в худшем - напороться на острый клинок. Сопротивленцы несли тяжелые потери, пытаясь отбросить неприятеля назад, в то время как тот в свою очередь умело наращивал натиск, планомерно врубаясь в их расположение, то там то здесь дробя единое целое на мелкие группы, затем в легкую сминаемые могучим катком - гвардейцы наступали решительно и настойчиво, не останавливаясь даже если вдруг у кого-то из них ломалось древко копья, на ходу выхватывая меч и продолжая биться, призирая усталость. Казалось бы столь глубокое продвижение в боевые порядки грозило обернуться полным окружением, осуществление чего при численном перевесе повстанцев было вполне возможно и что Джулиан действительно постарался провернуть, но, прикрывавшие своих союзников с обоих боков, лурдены с не меньшим упорством препятствовали претворению в жизнь этой затеи. В конечном итоге могучий порыв стального тарана все же иссек, в следствии чего сражение переросло в массовый рукопашный бой, довольно скоро растянувшийся по всей окраине Серого леса и безпрерывно кипевший всю ночь, не сбавляя накала схватки, совсем даже наоборот - то к одной то к другой стороне несколько раз подходили подкрепления тотчас врываясь в гущу битвы, словно подливая масла в огонь. Близился восход солнца, когда начиная с предрассветных сумерек все отчетливее стало вырисовываться, что силы восстания проигрывают сражение: их, серьезно потрепанные и поредевшие, дружины были распылены на слишком огромном пространстве (подобно куску масла размазанном по очень большому ломтю хлеба), оттесненные с наиболее выгодных позиции, особенно левый фланг, загнанный прямо под сень деревьев, чьи толстые стволы теперь тоже запестрили красными пятнами. Последней гирей окончательно склонившей чашу весов оказался прибывший в решающий час эскадрон всадников на боевых носорогах, который незамедлительно направили на самый уязвимый, почти дышащий на ладан участок вражеского войска, чего оно уже ни физически ни морально не смогло выдержать, буквально рассыпавшись, как карточный домик на отдельные отряды, половина из которых, попав в кольцо, были обречены на гибель или плен, а другие, очертя голову, торопились скрыться куда подальше - понятно, что ни о каком "походе на дворец" уже и речи ни шло, самим бы спастись от гарантированной расправы, на их счастье, погнавшиеся за ними северяне не могли развить полную скорость на лесистом, изобилующем оврагами ландшафте. Так, к моменту, когда багрово-золотистый диск показался из-за горизонта, все, плотно усыпанное трупами, щедро орошенное кровавыми ручьями, поле битвы осталось за армией Князя Тьмы. - Разрешите обратиться, господин капитан! - испросил Лотал дозволения у своего командира, запыхавшимся, но все-таки, даже не смотря на приличное красное запекшееся пятно на макушке, радостным голосом. - Разрешаю - отрывисто проговорил Рейтар, медленно скользя глазами по месту только что завершившейся мясорубки, отчего могло сложиться впечатления, что ему то сея картина как-то совсем не внушала радости. - Противник сметен и растоптан - отрапортовал лейтенант на это раз уже куда более серьезным тоном - их основные силы перебиты, а те, что уцелели разбежались кто куда! Победа полная и безоговорочная! Что до наших потерь - хотя они также чувствительны, ноооо... - осторожно протянул он, подбирая слово - ...умеренно чувствительны! - А пленных сколько? - поинтересовался старший по званию, кивнув в сторону, сгоняемых в одну большую кучу, закованных в кандалы, людей, в большинстве своем, обреченно озиравшихся вокруг, словно безмолвно вопрошая "что дальше". - Много! Не считали еще - обобщенно ответил младший офицер - Сэр, да вы ранены! - воскликнул он, только сейчас заметив косой, поверхностный порез поперек грудной клетки, командующего - может стоит позвать лекаря... - Ерунда, не смертельно! Позаботьтесь лучше о своей голове, да и прочих раненных, лейтенант - сразу отмахнулся от предложения первый гвардеец - Значит так, захваченных главарей ко мне, да побыстрее! - Есть! - отдал честь подчиненный. *** Одним из специфических особенностей повстанческой иерархии (если конечно можно это так назвать) было полное отсутствие такого элемента, как знаки отличия, впрочем, как и какой-либо униформы вообще. А поскольку подавляющее большинство мятежников носило наряды типичных простолюдинов, каковыми они по сути и являлись, определить кто из них кто по званию представлялось довольно таки затруднительной задачей, и тем не менее выполнимой, так как походу многочасового сражения оказалось более чем достаточно времени, чтобы приметить в их серой массе несколько "особо активных краснобаев", чьим командам безоговорочно подчинялись остальные - вот их то (естественно, тех кто выжил) проволокли к Рейтару, швырнув на колени перед капитаном, к своему неудовольствию не обнаружившему среди них того, за кем охотился уже на протяжении нескольких лет. - От имени Его Величества Князя Фобоса Эсканора уполномочен поставить в известность о том, что дни ваших черных делишек сочтены! - официальным тонном, вместе с тем так и сквозившим ядовитым злорадством, объявил воин - как изменники и смутьяны вы будете наказаны в полном соответствии с тяжестью совершенных вами преступлений, но кое-кто может облегчить свою участь, если скажет, где находиться главарь вашей банды! Как ни парадоксально, предводители обоих сторон на протяжении всей схватки рьяно искали друг друга в самой гуще кровопролития, стремясь одним взмахом меча завладеть безценным преимуществом для своей армии, ну а заодно свести давние счеты, и так и не схлестнувшись, несмотря на все свои усилия (имеется ввиду количество противников, зарубленных в процессе поисков). Что до судьбы Джулиана, перед взором Рейтара он не предстал лишь по одной причине - на финальном этапе боя, удар чей-то дубины в затылок лишил его сознания (предположительно то был лурден, не ставший замарачиваться над вопросом, кого он вырубил), из-за чего первый вождь восстания был оттащен к прочим раненным, которых вскоре объединили с основной толпой пленных, откуда, пришедший в себя, зачинщик бунта с тяжелым сердцем и затаив дыхание наблюдал за тем, как его ближайшим соратникам предлагали сдать его на расправу (зрелище не из приятных как не посмотри...) в обмен на "снисхождение". - Знаешь что служивый - первым нарушил тягостное молчание сидевший на самом краю их ряда мужчина, высоко задрав голову и дерзко оскалившись - имел я ввиду и тебя и твои предложения! Ясно? Реакцией на его заявление стал надрывный хохот сообщников, а охранники откровенно офигели и, выпучив моргала, уставились на командующего, на удивление сохранявшего невозмутимое спокойствие и каменное лицо. Зная его крутой нрав, все напряженно ждали ответа, который грянул без всякого предупреждения, ровно как и без слов... Дав дерзкому говоруну поржать несколько секунд, гвардеец снес ему голову одним коротким, резким ударом, сверкнувшего из-под плаща в свете утренних лучей, клинка. Стоит ли говорить, что всякий смех оборвался буквально во мгновение ока, а в глазах осужденных отразился ужас... - Ну что притихли, а? - риторически поинтересовался Рейтар, обводя взглядом пленных мятежников - по-моему это очень смешно! Итак, попробуем еще раз - сказал он, встав напротив второго по счету - где ваш главарь? - ЧТОБ ТЫ СДОХ, УБЛЮДОК!! - тот оказался еще менее сговорчивее первого. Офицер одарил его кривой ухмылкой, после чего медленно приставил острие меча к горлу повстанца, который нервно сглотнул, почувствовал кожей холодный метал. - Когда-нибудь непременно! - ответил гвардейский капитан, прежде чем резким движением загнать клинок в глотку врагу, заставив захлебнуться собственной кровью. - ХВАТИТ!!! - не выдержал Дерек, также оказавшийся в числе повязанных представителей верхушки восстания - ДОВОЛЬНО!!! Я СКАЖУ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ!! ТОЛЬКО ПРЕКРАТИ! - Ну хоть один нашелся - с некоторым удовлетворением отметил военачальник, обратив взор на "вызвавшегося" - Говори! - Наш вождь... - начал он, лихорадочно перебирая в голове возможные (скорее наиболее правдоподобные) варианты, в конечном итоге остановившись на одном - ...пал в бою! Разумеется, поначалу сие заявление было встречено не без определенной (точнее весьма большой) доли скептицизма, однако Дерек тотчас взялся "показать тело погибшего лидера", найденное в настолько изуродованном состоянии, что и мать родная не узнала бы, и хотя "доказательства" едва ли можно было назвать неопровержимыми за неимением других версий приняли на веру эту (в конце концов должна же быть официальная), тем более что и прочие видные бунтовщики единогласно "подтвердили подлинность трупа", сославшись на всевозможные детали вроде одежды, личных вещей и оружия. - Прощай старый друг, пусть же помилуют Боги твою заблудшую душу! – тихо подвел Рейтар черту расследованию с налетом досады и разочарования, а затем жестом подозвал конвоиров - повесить эту шваль и затянуть петли так, чтоб подыхали не менее трех часов, кроме вон того - сделал он исключение для Дерека - просто отрубить голову, быстро, без мучений - видимо таким образом сие было наградой за оказанное содействие. Заранее предвидевшие подобное (более чем вероятное) развитие событий, солдаты тут же подхватили обреченных под локти, безцеремонно потащив к ближайшему дубу с длинными, толстыми ветвями, попутно доставая давно заготовленные пеньковые веревки. Как не сопротивлялись те, кому через минуты предстояло получить удавку на шею, все было тщетно - вопиющее неравенство сил не оставляло ни малейшего шанса, лишь добавило им синяков и кровоподтеков. Сроки их жизней пошли на секунды... - НЕУЖЕЛИ В ТЕБЕ НЕТ НИ КАПЛИ ЖАЛОСТИ?!! – доносились отчаянные вопли, пытавшихся докричаться до уже повернувшего к ним спиной капитана, впрочем, прекрасно расслышавшего его вопрос. - К таким как вы - нет! - жестоко отрезал тот, холодным голосом и более не обращая внимания на причитания и мольбы подошел к ожидавшему его Лоталу - В чем дело, лейтенант - осведомился воин, заметив неспокойный взгляд помощника, обращенный куда-то в сторону. - Лорд Седрик здесь - пояснил свое волнение офицер - сейчас небось ордена начнет раздавать! - иронично предположил он, скрестив руки на груди. Действительно, размеренным шагом в сопровождении десятка рослых, отменно экипированных гуманоидов, к ним неторопливо приближался хорошо известный на весь Меридиан (овеянной не самой доброй славой) длинноволосый блондин, ни много ни мало - второй человека (хотя уже всем были доподлинно известны особенности его не совсем человеческой сущности) в Королевстве, только что прибывший на место действия. Его просторная, изумрудно-зеленная мантия звучно шуршала по жутковатому покрову из, лежавших повсюду мертвецов, сквозь который первый советник Государя медленно прокладывал себе дорогу в направлении пары офицеров, при этом, похоже, совершенно не смущаясь того на что ему приходилось ступать с противным хлюпаньем. И судя по недружелюбно сощуренным глазам пурпурного оттенка и поморщенному лбу, намерения его были далеки от чтения дифирамбов. - Дождешься от этого змееныша, как же - фыркнул себе под нос командир гвардии, выступив навстречу высокому сановнику, состроив жест отдания чести - Лорд-советник - сухо, чисто по военному, поприветствовал он оборотня - если вы СПЕШИЛИ (на данное слово был сделан саркастический акцент) сюда, чтоб поддержать нас в битве, то боюсь немного опоздали - она уже окончилась! - Сражаться - удел слуг, капитан - высокомерно ответил наг, смерив воина уничижительным взглядом - и моя задача, как доверенного лица монарха, следить за тем, чтобы вы выполняли свою работу, а не делать ее за вас! - Хочу напомнить, что ВСЕ мы слуги Князя Фобоса, вне зависимости от высоты, занимаемого нами положения - стараясь сохранить деликатность, возразил офицер - негоже об этом забывать! Но змеелюд, похоже, не придал его замечанию никакого значения, а то и вовсе предпочел пропустить его мимо ушей, потому как быстро сменил тему разговора на более приближенную к непосредственной причине, по которой "удостоил" всех своего присутствия: - Доложите, каково состояние дел - низким голосом прошипел блондин, заложа руки за спину. - В общем-то докладывать нечего, милорд - проговорил Рейтар, отведя взор в сторону и проделав указательный жест в том же направлении - все и так на лицо! Победа за нами, замысел неприятеля сорван и безопасности столицы более ничто не угрожает! - Вы отдаете себе отчет в том, что своими самонадеянными действиями нарушили прямой приказ сверху? - явно не удовлетворившись отчетом, желчно осведомился Седрик - в то время, как вам было велено дожидаться полного сосредоточения войск центральных провинций, вы вместо этого предприняли атаку на превосходящего числом противника! Полагаю, у вас заготовлены объяснения на сей счет? - и к его досаде они у него оказались. - Прибыв на место раньше других и ознакомившись с ситуацией, я пришел к выводу, что "дожидаться полного сосредоточения войск" стратегически опрометчивое решение и жизненно необходимо нанести превентивный удар, покуда мятежники не закончили собирать свои силы в кулак и не начали наступление - как на духу отчеканил Рейтар - и как сами можете судить - оказался прав! - На свою боооольшую удачу - холодно изрек оборотень, нисколько не поумерив своей враждебности - в противном случае лучшим для вас было б погибнуть в бою, ноооо... - протянул он, мельком пройдясь глазами по полю недавно прошедшей брани - победителей не судят! Тут его взор резко остановился на группке, приговоренных к "особо мучительному виду повешения" повстанцев, часть из которых к тому моменту уже болтались на суку, дергаясь в страдальческих конвульсиях, а после обратился на значительно большее скопление пленников, сидевших с опушенными головами в плотном оцеплении из лурденов примерно в двадцати метрах, видимо найдя в этой мрачной картине новый повод для критики: - Не маловато ли бунтавщиков подвергнуто высшей мере наказания? - не отрываясь от наблюдения, задал он вопрос, так будто адресовал его пустому месту - с чего, позвольте узнать, проявлена такая необоснованно завышенная милость? - Высшей мере подвергнуты наиболее отличившиеся смутьяны и подстрекатели, с прочих же, менее значимых, может быть немалая польза на подводных шахтах - несколько утомленно озвучил свои соображения меридианский военачальник - помниться, совсем недавно кто-то жаловался на недостаток рабочих рук на государственных объектах. Так вот, извольте! - Что ж, идея не лишена целесообразности - пусть неохотно, но все же признал первый советник - в конце концов, теперь это уже не так важно! Наконец-то с восстанием покончено - вот что главное! - заявил наг, собираясь отравляться в обратный путь... - Я бы не был столь скор в суждениях - окликнул его капитан гвардии - некоторым бунтарям удалось скрыться, и пока хоть один из этих мерзавцев на свободе в Королевстве не уставиться ни мира ни покоя... - Оставьте суждения тем, в чью компетенцию входит данное занятие, капитан - в грубой форме прервал его змеелюд, как ни в чем не бывало продолжая двигаться к своему картежу, изволив обернуться только когда достиг входного проема кареты - а сейчас наслаждайтесь триумфом, пока он не прошел - язвительно посоветовал блондин - разумеется, в своем отчете Его Высочеству я непременно упомяну о том выдающемся вкладе, что вы внесли в дело уничтожения его недругов. Более не утруждая себя "красноречием" (кое таковым можно было назвать разве что с большой натяжкой) Седрик исчез из виду, забравшись внутрь кареты, тронувшейся в направлении главного королевского тракта, ведущего прямиком к резиденции меридианских правителей. Рейтар же, угрюмо процедив сквозь зубы какое-то ругательство (адресованное некоему "ползучему гаду" и где фигурировала фраза "упомянет он, ну да..."), подозвал к себе, доселе державшегося в сторонке (ну вас нафиг с вашими разборками), Лотала, велев закругляться "как только, так сразу". В общем, на все про все ушло не более 20 минут (опять же сказывалась безупречно налаженная дисциплина, которую не могло нарушить даже наличия определенного процента дестабилизирующего фактора, как лурдены): львиная доля солдат, переведя дух и приведя себя в относительный порядок, несмотря на приличную измотаность, бодро замаршировала на прежние места расквартирования, в то время, как оставшимся выпал малоприятный, но необходимый жребий (что самое забавное - именно так и выбирали) доставить несколько сотен "государственных преступников" на места их будущих "исправительных (и вероятно пожизненных) работ". Когда новоиспеченные каторжников заставили (зачастую с применением матершины и длинных кнутов) подняться на ноги и, предварительно сковав одной цепью, колонной погнали вперед, находившейся среди них Джулиан смог отчетливо рассмотреть плоды своей самоуверенности, кошмарными символами которой стали трехметровый холмик из сваленных друг на друга трупов повстанцев (в отличии от своих погибших, бережно уложенных на самодельные носилки или обозные телеги и отравленные домой для достойного погребения со всеми подобающими почестями, с мятежниками княжеские воины особо не хлопотали, решив просто сжечь все тела разом) и задыхавшиеся в петлях сподвижники, чьей агонии еще предстояло длиться и длиться. От осознания того, что во всем этом была ЕГО персональная вина, дух вождя восстания надломился, как никогда в жизни, после чего даже избеги он плена, навряд ли бы смог найти в себе силы, чтобы продолжать вести за собой людей - угрызения совести не позволила бы... Тут тягостные мысли оборвал хлесткий удар бича одного из надсмотарщиков, зачем последовали жуткая боль в спине и грубый бас гуманоида: - А НУ БЫСТРЕЕ, ТВАРИ!!! - торопил тот пленников, рассекая воздух плетью - КТО ЗАТОРМОЗИТ ПРОЦЕССИЮ БУДЕТ ЗАБИТ ДО СМЕРТИ! ВАС ПРЕДУПРЕДИЛИ!!! Морально подавленным людям оставалось только подчиниться: что есть сил поддерживая темп, они поплелись дальше, туда где, подобно ориентиру догорала багряно-красная заря, словно отображая собой кровь, пролитую той судьбоносной ночью... Подводя итоги можно точно констатировать - безспорно сражение у Серого леса нанесло восстанию страшный, если не сказать чудовищный урон, похоронивший почти все труды и усилия прошедших лет, и таким образом на долгие годы укрепив господство Фобоса над Меридианом, но тем не менее, вопреки громким утверждениям лорда Седрика оно не было полностью уничтожено, сохранив хоть какие-то силы, которые уже новым (молодая кровь, так сказать, в том числе и чудом спасшему тогда Дрейку) предводителям предстояло преумножать по крупице, дабы однажды повторить неудавшуюся попытку и учтя прошлые ошибки, "победить Тьму и свергнуть тирана, воплощавшего ее"!