Враг моего врага

Спать на твердой, сырой земле, используя валуны вместо подушек – “удовольствие” явно не из приятных, да и сложновато заснуть с сосущим чувство голода в желудке и, разбросанными по всему периметру ямы, смердящими ошметками еще не облезшей с них, разлагающейся плоти, костями (к слову, неизвестно еще чьими) по соседству, но парочке, заключенных в апартаментах строгого режима, юношей особо выбирать не приходилось, а посему оставалось как-то мириться с вопиющим дискомфортом, стараясь не обращать на него внимания... ага, проще сказать, чем сделать… Несколько часов упорно-кропотливого приспосабливания (посредством переворотов из стороны в сторону) к самой неудобной из всех возможных лежанок, вроде бы принесли какие-то плоды, впрочем, долго наслаждаться блаженным безпамятством бедолагам было не суждено - противный лязг сверху мгновенно пробудил узников (ДА ЧТО ЗА?!!!), возвестив о том, что отворилась недавно установленная решетка. Калеб тот час рефлекторно подскочил на ноги, как ужаленный, не на шутку насторожившись! Мэтт слегка приподнялся на месте, задрав голову к открывшемуся люку, из освещенной окружности которого на них взирали четверо тюремщиков. - На выход - пробасил старший стражник - Не ты, землянин - одернул он, собравшегося было встать Олсена - только мятежник! За этими словами, вниз с грохотом слетела длинная цепь, явно предназначенная, чтобы вылезти из ямы, на что сокамерники обменялись с недоуменными взглядами. - И что бы это значило? – изрек Мэтт с ярко выраженным безспокойством в голосе. - Понятия не имею – прикусив нижнюю губу, буркнул Калеб – но очевидно, что ничего хорошего! – многозначительно заключил шатен. Решив, что в данной ситуации противится безсмысленно (до куче еще и себе дороже), вожак повстанцев ухватился за сцепку полу проржавевших звеньев и начал карабкаться по ней наверх, вскоре добравшись края искусственного углубления, где его незамедлительно приняли под белые рученьки гуманоиды-охранники, которые рывком вытащили парня наружу без всяких церемоний. Трое из них с угрожающим видом нацелили на мятежника алебарды (для пресечения возможных попыток к бегству), в то время как их начальник вплотную приблизился к нему, остановившись напротив. - Животных любишь, бунтарь? - спросил он, надевая наручники ему на запястья, причем состроив такую ехидную лыбу на покоцанной физиономии, что однозначно свидетельствовало о подвохе заданного вопроса. - Не очень-то! - фыркнул в ответ Калеб, подозрительно нахмурив густые брови - а что? - Сейчас узнаешь - насмешливо пообещал гуманоид, после чего грубо толкнул его в направлении выхода - ПОШЕЛ!!! - Повежливее! - огрызнулся шатен... получив очередной нагоняй. *** Тем утром обывателей меридианской столицы чуть ли не с первыми петухами захлестнула волна мощного ажиотажа, связанного с появившимися чуть ли не на каждом столбе объявлениями о предстоящих торжественных мероприятиях, местами подкрепленных громогласными обращениями правительственных глашатаев. Все улицы и площади огромного города только и делали, что бурлили оживленными разговорами и обсуждениями на эту тему, отчего, пробравшимся туда накануне инкогнито под видом крестьян из близлежащего селения (все проще простого - накинь вшивый плащ с капюшоном и вперед в разведку), Стражницам и, категорически отказавшемуся отсиживаться на Кандракаре "покуда его сын и друзья томятся в плену", Джулиану не пришлось даже особо напрягать слуховые аппараты, чтобы получить интересующую их информацию. - Что еще за игрища? - спросила Вилл у экс-вожака восстания, подслушав содержание беседы двух местных зевак, неведомой ей расовой принадлежности – звучит вроде безобидно, но что-то сдается мне речь тут явно не о детском карнавале. - Публичные развлечения - с самой что ни на есть мрачной миной ответил тот - крайне варварской формы! Из дальнейших пояснений бывалого повстанца юные землянки узнали, что конкретно включали в себя так называемые "развлечения" и что же в них такого "варварского": вышеупомянутые игрища были давнишней традицией Меридиана, учрежденного еще первыми монархами династии Эсканоров, то вводившимися, то запрещавшимися в зависимости от личной воли (по соображениям морали или личной брезгливости) того или иного венценосца и если Королева Вейра в свое время слыла решительной противницей таких "жутких забав", принципиально поставив на них строжайшее табу, то ее сын отнюдь не пренебрегал древним обычаем (да и сам народец в общем-то тоже). Проводились данные увеселения, как правило, в центральной части столицы, на специально обустроенной для этого арене, где в периоды официальных запретов устраивались всевозможные собрания и сходки, иногда праздничные гулянки, а в остальное время (в смысле использования по непосредственному назначению) - смертоносные поединки опасных преступников между собой или же с наемными бойцами (когда один на один, а когда и группами), травли их чудовищным зверьем всевозможных пород, водившихся в Королевстве в избытке, изощренные казни и прочие схожие представления, поглазеть на которые без преувеличения набирались полные трибуны народа, не только из города, но и окрестностей - есть и на что глянуть и пожрать на халяву, так как каждому посетителю полагался безплатный паек, состоявший из выпивки и закуски к ней (хлеб и зрелища в одном флаконе). - Короче ясно. У нас на Земле это называлось гладиаторскими боями - по окончании ознакомительно-исторической лекции подметила Ирма - пока не вышло из моды много веков назад (нашли таки более безопасную альтернативу типа спорта и гонок) - добавила шатенка, с трудом подавив желания съязвить "какие вы все-таки древние". - Если конкретнее, в 4 веке нашей эры - просто не смогла не поправить подругу (не очень-то склонную к научной точности)! - Спасибо за ценное замечание, миссис всезнайка - с нескрываемым раздражением фыркнула Корнелия – только вот ты должно быть упустила то обстоятельство, что "выступать" на этих "боях" будут наши друзья... - тут личико блондинки сделалось мертвенно бледным - Господи... - ахнула она - ...Калеб... Если у Стражницы земли и безутешного родителя прояснение сего нюанса вызвало главным образом чувство всеобъемлющей тревоги, то для Хранительницы Сердца оно принесло осознание намерений их врага, сокрытых под оболочкой этого, на первый взгляд, банального фарса. - Преследуемая им цель вовсе не смерть пленников, хотя вероятно, не без этого - воскликнула Вэндом, приковав к себе внимание удивленных подруг - помните, он упомянул, что Калеб нужен ему в качестве приманки? А кого помимо нас можно привлечь таким способом? - последовал риторический вопрос. - Точняк! - воскликнула Хай Лин, щелкнув пальцами (БИНГО!) - так он собрался отловить Нериссу! И эти игрища всего лишь замаскированная западня! - Но происходить то там все будет взаправду - заметила Хейл - и вряд ли этих уродов озаботит сохранность жизней участников! - К тому же нельзя забывать о посохе - глубокомысленно напомнила всем Кук - пусть даже нам повезет и колдунья лишиться своего оружия, но и в руках Фобоса оно остаться не должно, иначе все будет напрасно! - Это-то как раз понятно - устало проговорила Хранительница кристалла, массируя пальцами виски - а вот связать одно с другим - уже загадка, от которой не ровен час поедет крыша! - М-да, а я еще думала, что экзамены настоящий "вынос мозга" - со своей стороны констатировала Стражница воздуха. На основании вырисовывавшейся картины, одно, очутившиеся на распутье, "спасатели" могли констатировать с предельной точностью - времени в обрез, а задача перед ними стояла наисложнейшая, где любая оплошность грозила вылиться в трагедию, как для отдельных личностей, так и целой Вселенной, из-чего явственно следовало - права на ошибку у них больше нет! *** В то время как оперативная группа под кодовым названием "Ведьма" и иже с ними в хаотичном порядке (то есть впопыхах) напрягали извилины, пытаясь придумать хоть какой-то мало-мальски вразумительный план действий, их главные конкуренты, уже давно разработали (вернее разработал их командующий) четкую схему своей стратегии, согласно которой заняли выжидательную позицию в тени арок нижнего яруса стадиона под самыми трибунами для зрителей, чье количество как на дрожжах возрастало с каждой минутой по мере приближения часа "забавы". И хотя шоу с пометкой "не для слабонервных", что должно было вот-вот начаться, официально проводилось с целью чествования вернувшихся с победой воинов, как раз они то никак не могли позволить себе расслабиться, ввиду чего, изрядно вымотанные меридианские злыдни пребывали далеко не в самом лучшем расположении духа. Пожалуй единственным рыцарем Мщения, кого даже обрадовала необходимость сразу же "переться на этот кровавый балаган" (как-то так они окрестили сие мероприятие) после изнурительного марш-броска чуть ли не через всю территорию Королевства, был Фрост, ибо, как ни странно это прозвучит, варвар когда-то выступал на этой арене, кроша черепа, отобранных ему в соперники, "счастливчиков", и даже более того - пользовался бешенной популярностью у толпы. Вообще относясь к той разновидности меридианских подданных, пользовавшихся определенными привилегиями, северяне не могли быть насильно привлечены к таким состязаниям, но в том то и заключался парадокс, что... те нередко шли на это совершенно добровольно, стремясь тем самым продемонстрировать всем свою силу и умения (проще говоря - любили ребятки драться и все тут). Собственно так буйный зверолюд привлек к своей персоне внимание не только рядовых наблюдателей, но и самого Князя Фобоса (в одиночку перебив на его глазах дюжину противников), благодаря чему вскоре стал начальником регулярной кавалерии. Разумеется, поглощавшие львиную долю свободного времени, служебные обязанности заставили распрощаться с былыми увлечениями, однако вовсе не забыть о них. - Ээээх, сколько приятных воспоминаний - воодушевленно воскликнул всадник, выглянув на округлое пространство амфитеатра - хорошие были времена! - Нет ничего достойного в том, чтобы рубиться на потеху черни - не скрывая неодобрения, прочитал нотацию Рейтар. - Дело вовсе не в достоинстве, а удовольствии! - с усмешкой парировал северянин - да ты сам-то не выходец ли из этой черни? - Давно и безвозвратно прошли те времена! - холодно ответил командир - и давай те ка, господа, не станем забывать зачем мы здесь! - строго напомнил воин. - Да знаю-знаю, не занудствуй - ворчливо отмахнулся Фрост, состроив кислую мину и скрестив накаченные ручища - для охоты на "Ископаемое"! - Вот именно! - заявил первый рыцарь - а потому всем быть на чеку и не зевать! Эта тварь может объявиться в любой момент, на что с нашей стороны должна последовать самая что ни на есть мгновенная реакция! - Раньше такие задания обычно поручали мне - заметил, присутствующий там же, Охотник - на кой черт было посылать столько народу на поимку одной старухи, пусть и умеющей колдовать? - Если Повелитель не ошибается, а ошибается он крайне редко, сейчас "старуха" опаснее даже всех Стражниц вместе взятых - хмуро просветил соратника командир -исходя из этого, нам предстоит схватка с врагом, с каким мы еще никогда не сталкивались, ввиду чего Государь ждет от нас максимальной отдачи и усердия, как впрочем и я - добавил он, обведя присутствующих серьезным взглядом - наконец-то нам выпала возможность отплатить поганной ведьме за подлый обман! Все поняли? - Так точно! - каждый на свой манер отозвались (кто посредством членораздельной речи, кто рыка, а кто неразборчивого шуршания) подчиненные, все кроме одного, державшегося несколько поодаль, уставившись в небольшое оконное отверстие, выходившее на арену. - Это и тебя касается, пацан! - несколько повысив тон, обратился к Шегону мститель - и коли так хочешь свалить отсюда, в твоих же интересах успех данной операции! Ангел Зла не проронил ни слова, лишь коротко кивнул, повернув голову в пол борота и тут же вернув в прежнее положении, пристально следя за происходящим за пределами их убежища. Уж кто-кто, а он в подобных напоминаниях явно не нуждался: этой "встречи" c предавшей его создательницей, пожиратель ненависти ждал уже очень давно и сведения счетов жаждал едва ли не больше чем Рейтар, превзойти которого на поприще фанатизма еще надо было оооочень постараться! Так или иначе в одном демон был абсолютно уверен - час расплаты близок и он сделает все, чтобы поквитаться за свои страдания и уничтоженных собратьев, чего бы это не стоило! *** К тому моменту, когда нетерпение разгоряченной публики вплотную приблизился к критической отметке, на ложе для почетных гостей внезапно появился тот, без кого не посмели бы начать, вне зависимости насколько растянулась его задержка, пусть даже на целые сутки - величайший тиран и деспот Вселенной в целом и Меридиана в частности, Князь Фобос Эсканор, под чьим пронзительным взглядом расшумевшиеся люди и гуманоиды умолкли, как по волшебству. Затишье простояло примерно с 5 секунд, после чего монаршая особа молча опустился на установленное для него сидение, театрально вскинув десницу, тем самым повелевая приступить к состязаниям. Арена вновь (в добавок еще и пуще прежнего) взорвалась возбужденным ором. Открывали игрища индивидуальными поединками "один на один", в которых в основном бились пленные мятежники, вольные выбирать любое, валявшееся на песке оружие (а выбор был довольно таки солидный), и специально тренированные по заказу властей профессиональные бойцы (как раз что-то вроде гладиаторов) или желающие из королевской армии. Правила были очень просты: побеждал палач - получал награду, осужденный - свободу, и справедливости ради надо отметить, что во втором случае таких везунчиков, действительно одержавших верх, и впрямь отпускали, взяв с них слово более не участвовать в мятежных акциях и пригрозив точно казнить, если попадется снова, выиграй он хоть 10 боев подряд (что даже теоретически маловероятно). В дальнейшем состоялось и более грандиозное кровопролитие с участием многочисленных групп бойцов с обеих сторон, чье противоборство с целью большей зрелищности было дополнено еще и третьим "участником" - несколькими голодными ларвеками, бросавшимися на всех, кто попадался на пути. Главным же гвоздем сей программы по окончании резни должна была стать высшая мера в отношении высокопоставленных повстанцев, прежде всего - самого вожака восстания, собственной персоной... Обычно именно с приведения в исполнение смертных приговоров и начинались каждые игрища, однако на сей раз данную процедуру так сказать "приберегли на десерт" и совсем не случайно! Выведя троицу видных представителей повстанческого движения на обозрение тысяч пар любопытных глаз, надсмотрщики приковали Калеба, Олдерна и Ватека цепями к, торчавшим из земли, 3-х метровым, столбам, да так крепко, что даже синнекожему верзиле оказалось не по силам вырваться из них, а затем, отщебучив по язвительной насмешке удалились прочь. Впрочем, уединение пленников длилось недолго, ибо спустя несколько мгновений вольеры на противоположном конце арены испустили на волю новую кампанию в виде трех чудовищных псов, своими габаритами больше напоминавших медведей, с гребнем здоровенных шипов поверх светло-серой шерсти и кошмарными челюстями, способными в легкую перекусить взрослого человека надвое или целиком проглотить ребенка. Из зловонных пастей зверюг стекала слюна, а горящие алчным огнем глаза неотрывно буравили предоставленных претендентов на роль потенциальной закуски, в направлении которых они медленно направлялись, издавая приглушенное рычание, провоцирую интенсивную беготню мурашек по их спинам. - Что-то у меня очень нехорошее предчувствие (оно и ясно - едой становиться не хотелось)... - как-то совсем не героически икнул Олдерн, наблюдая за тем, как чудовища постепенно сокращают дистанцию. Предпринятая Ватеком очередная попытка вырвать (аж зубами скрежетал от напряжения) сдерживавшую его цепь успеха не возымела, тоже можно сказать и собратья по несчастью, лихорадочно искавших пути к спасению. Тут, доселе сидевший совершенно неподвижно, Фобос встал со своего места, выпрямившись в полный рост, и в тот же миг пространство внушительного стадиона огласил низкий, но от того не менее звучный голос: - Эти злоумышленники, нареченные "предводителями восстания" - последние слова были произнесены (словно он их выплюнул) с ярко выраженным отвращением - своими гнусными преступлениями переполнили чашу терпения как Богов так и смертных, за что наконец-то понесут заслуженное наказание! Сегодня - маг сделал короткую паузу - ПРАВОСУДИЕ СВЕРШИТЬСЯ! - Размечтался, чертов мерзавец!!! - процедил Калеб, с удвоенной энергией принявшись вытягивать руки из наручников. - Как не горько признавать - его "мечты" того и гляди осуществятся - безрадостно констатировал Ватек, кивнув вперед. Кошмарные хищники тем временем все ближе подбирались к заветной (в их представлении вкусной) цели, до которой оставалось каких-то несколько метров, когда они резко остановились и припав к земле совершили протяжный бросок на своих жертв. Толпа затаила дыхание в ожидании жуткой сцены (разорванные на клочки тела, согласитесь - то еще зрелище), как в следующее мгновение к этому добавились выпученный от изумления глаза и широко раскрытые рты - громадные псы буквально остановились налету, по непостижимой причине зависнув в пустом пространстве, безпомощно болтая лапами. Так продолжалось несколько секунд и прежде чем кто-либо успел понять что происходит, все три зверя стремительно взмыли ввысь (при этом бешено кувыркаясь) и, провожаемые ошарашенными взглядами, были вышвырнуты неведомой силой за пределы арены, после чего всем открылся непосредственный виновник, вернее виновница случившегося, снявшаяся с себя покров чар невидимости. Паря примерно в пяти метрах над землей, Нерисса быстро поплыла по воздуху, держа курс на королевскую ложу, на которой находилась главная мишень ее расстрельного списка. Посох в ее руке держался на изготовку, угрожающе искря мелкими молниями, однако Князя Тьмы, похоже, это нисколько не волновало, более того - он, как ни в чем не бывало, плавно перелетел со своего места вниз, приземлившись на песок, и, довольно улыбаясь, двинулся ей навстречу, словно перед ним была не, желавшая его смерти, ведьма, а давно ожидаемая гостья. Поначалу это не на шутку смутило, уж никак не рассчитывавшую на подобную реакцию, мисс-Квинтэссенцию, впрочем, поразительная беспечность и спокойствие чародея вскоре обрело свое рациональное объяснение, а именно тогда, когда падшая Стражница обнаружила, что очутилась в плотном кольце, мгновенно выскочивших из засады во всеоружии, рыцарей Мщения. Лицо, угодившей в капкан, колдуньи исказила бешенная гримаса, а на устах Фобоса заиграла злорадная ухмылка. - Добро пожаловать! - с издевкой поприветствовал ее Эсканор - как видишь, даже обладание столь грозным оружием не страхует от отправки на тот свет! - Боюсь, что ТЫ окажешься там гораздо раньше - с желчью прошипела колдунья, бросив на него свирепый взгляд. На этой ноте, Нерисса вознамерилась не мешкая перейти от слов к действию, планируя "одним махом (правильнее будет сказать - выстрелом) разрубить узел своих проблем", однако прежде чем успела навести скипетр на цель, тот опередил ее, возведя длань в предостерегающем жесте: - А-а-а! Я бы не советовал этого делать - несколько раз помотав пальцем слева на право, изрек Князь Тьмы - и если посмотришь вон туда - указал принц за плечо ведьмы - поймешь, что я прав! Словно в подтверждение сказанного сзади раздался сначала тупой звук удара, а за ним нечто вроде сдавленного стона и стук, вызванный падением чего-то тяжелого. Обернувшись назад бывшая Стражница смогла воочию убедиться в поспешности вывода о том, что ее сыну больше ничего не угрожает: морщась от боли, Калеб стоял на коленях, а нависавший над ним Рейтар, вне всяких сомнений треснувший его по затылку рукояткой меча (и судя по скорчившейся роже юноши - довольно прилично), вцепился в копну густых волос свободной рукой, насильно запрокинув голову повстанца, и приставил лезвие своего клинка к его глотке, всем своим видом как бы давая понять, что в любой момент готов ее перерезать, причем с ОГРОМНЫМ удовольствием! Короче, как ни крути, а о безопасности отпрыска тут и говорить было нечего, что само по себе представлялось серьезным сдерживающим фактором... Кипя от ярости и перебирая в уме все известные ей проклятия, Нерисса вновь повернулась к Фобосу, за чьей спиной уже выросла длиннющая фигура, подползающего (естественно, как положено "змейкой") к месту действа, нага. - Не спорю, ты, конечно, в легкую могла бы совершить то, о чем помышляла несколько мгновений назад - ехидно ухмыляясь, взялся порассуждать вслух меридианский тиран - с большой долей вероятности это обернется для меня весьма плачевно... не убьет, так серьезно ранит, однако в таком случае... он специально взял короткую паузу, чтобы насладиться перекошенным черной злостью выражением лица волшебницы - ...и твоему бастарду чертовски не поздоровиться! Мисс-Квинтэссенция ничего ответила, даже не шелохнулась, опасаясь раньше времени спровоцировать противников каким-нибудь резким движением, и пока напряженно гадала, как ей адаптироваться к новым условиям, лишь скользила бирюзовыми глазами по линии оцепления, сплошь и рядом состоявшей из хорошо знакомых лиц, каждого из которых она в свое время продуктивно использовала ради личной выгоды (в силу чего те точили на нее огромный зуб), а после преспокойно бросила гнить за решеткой. И тут, по ходу блуждания взглядом с одного рыцаря на другого, Нерисса к своему вящему изумлению обнаружила среди них того, кто меньше всего рассчитывала здесь увидеть, а точнее вообще не рассчитывала когда-либо увидеть - мускулистый демон в золотой маске с черными крыльями... - Ну здравствуйте "госпожа" - сочившим ненавистью и презрением голосом проскрежетал Шегон, чуть подавшись вперед - не ожидали? Да уж - вот чего не ожидала, того не ожидала - мало что ли то и дело сыплющихся на нее в последние недели, словно из рога изобилия сюрпризов (далеко не самого приятного свойства), так еще одно из ее, как казалось, канувших в небытие, творений буквально воскресло из мертвых, и явно не пылая к ней теплыми чувствами. - Признаться, я весьма...удивлена видеть тебя... живым, да еще в телесной форме - отрывисто произнесла падшая Стражница, настороженно осмотрев демона. - Видать, когда задумали избавиться от нас, меня вы определенно недооценили - с трудом контролируя приступ праведного гнева прорычал темный ангел, плавно переходя к его первопричине - а ведь мы верно служили вам все это время, разве нет? Безпрекословно исполняли все ваши приказы, самоотверженно бились за вас, безропотно переносили все, что выпадало на нашу долю по вашей милости! И ТАКОВА ВАША БЛАГОДАРНОСТЬ?!!! - в конце концов сорвался он на неистовый рев, сжав кулаки до побелевших костяшек - ЛИШИТЬ НАС ЖИЗНЕННОЙ ЭНЕРГИИ?!!! - Что ты, что твои дружки создавались исключительно, как орудия моей воли - ответила Нерисса в привычной для себя манере цинизма, надменности и безпардонности - все ваше безполезное существование было исключительно моим щедрым даром, который я забрала обратно, когда сочла нужным, и потому не обязана ни перед кем отчитываться - жестко отрезала бывшая хозяйка - особенно перед побочным продуктом неудачного эксперимента! Пожалуй впервые за свою недолгую жизнь (какую-никакую, но все таки жизнь) ангел Зла сам оказался в роли источника своей подзарядки, испить который до дна едва ли представлялось возможным! Чистейшая, клокочущая, сродни вулканической лаве ненависть захлестнула его с головой, залив искусственные глазницы ядовито-зеленым свечением. Только своевременное вмешательство Фобоса помешало демону в ту же секунду накинуться на ведьму... - Встреча "старых знакомых" - это, конечно, очень трогательная картина, но не в данном контексте - не без доли сарказма заметил Князь Тьмы, вновь завладев вниманием колдуньи - как бы там ни было, у нас тут сложилась довольно таки щекотливая ситуация, с коей надо что-то да делать! - Что ж, резонно - сердито буркнула омолодившаяся старуха, задумав сменить ставку на переговоры - расклад таков: у тебя - мой сын, у меня - Сердце твоего Мира! Так почему бы нам не устроить обмен? Она медленно, будто ради наглядной демонстрации, приподняла над собой строенный посох, чей, венчавший древко, переливавшийся несколькими цветами камень на какой-то момент приобрел устойчивый золотисто-изумрудный окрас Сердца Меридиана. - Не эту ли силу так долго ты жаждал заполучить (13 лет, если бы точным), ммм? - задала риторический вопрос Нерисса - я готова отдать ее тебе за свободу Калеба! Что скажешь? Слыхала нынче ты большой любитель сделок! Вокруг воцарилось самое что ни на есть гробовое безмолвие, которое не смели нарушить даже попрятавшиеся за скамьями зрители - все ждали, что же решит темный маг. Вообще, для любого стороннего наблюдателя, хотя бы мало-мальски знакомого с историей сего вопроса, было абсолютно очевидно, что Эсканор старший просто не сможет отказаться от столь желанного приза и непременно примет заманчивое предложение! Возможно, он и сам думал в том же духе, чуть ли не завороженно любуясь сосудом, где была сконцентрирована мощь его родного измерения, когда-то доставшаяся не ему, а младшей сестре (что стало фактически персональной моральной травмой), ноооо... вместо этого колдун только снисходительно покачал головой, хитро улыбнувшись краем рта. - Должен признать, в свете последних событий обзавелся такой привычкой - ровным голосом согласился меридианский владыка - как впрочем и то, что пора уже от нее избавляться - сразу же заявил он, заглянув в расширившиеся глаза, сбитой с толку его заявлением, бывшей Стражницей - ловкий маневр, дорогуша - отметил колдун несколько раз подряд хлопнув в ладоши - вот только ты допустила одну большую ошибку, а именно спутав меня с моей недалекой сестрицей! С огромной долей вероятности, она быть может на это и купилась, но Я совсем другое дело: будучи весьма наслышан о твоей изворотливости, я прекрасно знаю, что от тебя ничего кроме подвоха не следует и ждать, и в чем он заключается мне предельно ясно - его уста изогнулись в ехидной усмешке - ведь именно Сердце Меридиана является брешью в твоей броне, единственным уязвимым местом, слабым звеном, наличие которого делает реальной угрозу потери драгоценной игрушку, поэтому-то ты и согласна пожертвовать обременительной пешкой, дабы обезопасить остальные фигуры, а позже все равно покончить со мной и со спокойной душой вернуть потерю назад! Неееет... - протянул Фобос в завершении своей разгромно-разоблачительной речи - так не пойдет! - Ладно, ты раскусил меня, поздравляю - стиснув зубы и покраснев,как раскаленный металл, прорычала Нерисса - раз тебе так важно сохранить за собой свой "козырь", можешь выбрать любое другое Сердце из... - И опять ты ничего не уяснила - перебил ее Князь Тьмы - одним источником силы тебе от меня не откупиться, я желаю получить их ВСЕ - объявил он на повышенных тонах. - ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛ ОТ НЕПОМЕРНОЙ ЖАДНОСТИ, ЭСКАНОР!!! - вскричала мисс-Квинтэссенция вконец утратив самообладание (хотя, по правде говоря - чья бы корова мычала) - ЭТО УЖЕ ПЕРЕХОДИТ ВСЯКИЕ ГРАНИЦЫ!!! - А что мне остается? - невозмутимо развел тот руками, парадируя безысходность - в заключенном мной контракте четко прописано, что я должен изъять у тебя силы в полном объеме, а не какую-либо их часть! Кроме того - крайне глупо было бы отпустить тебя, оставляя возможность напасть на меня в будущем! Так что тебе выбирать - подытожил Эсканор - посох или твой ублюдок! Посмотрев сперва на магический жезл, бывшая Стражница затем заглянула за плечо, обратив взор на сына, как будто напряженно размышляя про себя что ей дороже - мечты о безпредельной власти и ее "идеальной" Вселенной или тот, кого она произвела на свет 16 лет назад, когда еще была способна на такое чувство, как любовь? Безспорно, этот юноша ее кровь и плоть, живое напоминание о том, что когда-то и в ее жизни были по-настоящему счастливые дни, но с другой стороны - он же без всякого сожаления отрекся от своей матери, в высокомерной форме отказавшись присоединиться к ней, когда она звала его, обещая (что самое забавное - на этот раз совершенно искренне) все, чего только может желать человек. НЕТ - он предпочел лагерь ее врагов, предпочел идти против нее, ну что же - да будет так... - Думаю, что смогу обойтись и без непослушных чад - наконец объявила Нерисса - в конце концов теперь я вполне способна родить нового, более соответствующего моим чаяниям! - Вон оно как... Слыхал, мальчишка? - неожиданно обратился меридианский принц к Калебу - Ну и каково это осознавать, что подарившая тебе жизнь, прикинув ее цену, решила, что та ничего не стоит, а? Хотя, мне ли не знать ответа на этот вопрос - как-то непроизвольно промелькнула в голове колдуна мысль, или быть может некий отголосок его не столь уж далекого прошлого, который он, тем не менее, сумел довольно быстро подавить, вернувшись к реальности. Фобос властно поднял руку, чтобы подать сигнал своему первому рыцарю (чего уж тот без преувеличения ждал с величайшим нетерпением), но в тот самый момент, когда Князь Тьмы собрался привести в исполнение обещанную угрозу из-за трибун внезапно поднялись на миниатюрных крылышках пятеро, хорошо известных во всех Мирах, девчонок, зависнув над верхними рядами и своим появлением на долю секунды вогнав всех в замешательство, чем в свою очередь по полной воспользовалась, окруженная ведьма - как юла закрутившись на месте с бешенной скоростью, за какие-то пару-тройку мгновений она превратила себя в эпицентр нехилого торнадо, посметавшего стоявших вблизи недругов. Не стали здесь исключением и Калеб с Рейтаром - их обоих припечатало к стене, что однако позволило предводителю мятежников не только высвободиться из вражьего захвата, но и отдалиться (правильнее сказать откатиться) на безопасное расстояние от мстителя, по ходу заехав тому ногой в перекате. Впрочем, никому больше не было дела до главного бунтовщика Меридиана - всеобщее внимание теперь целиком и полностью приковала к себе завязавшаяся битва, характеризовавшуюся не иначе, как "не на жизнь, а на смерть"...