Враг моего врага

"Стаи черных ворон кружат, смерть уже белый саван шьет, но ладонь холодит булат, всё что было - теперь не в счет..." Толи по воле провидения, или же какому-то (что более правдоподобно) счастливому совпадению возвращение предводительницы "Ведьмы" и иже с ней с ледяных хребтов Таноса в чертоги Заветного города оказалось как нельзя своевременным (с разницей от силы несколько минут), ибо к тому моменту неустанный труд адептов Проклятого Легиона (в прямом смысле не покладавших рук) вступал в свою финальную стадию, практически полностью расчистив себе дорогу через завал. Все что теперь отделяло древнюю обитель (а самое главное тех, кто в ней укрылся) от кровожадных интервентов было узкий слой нагромождения каменных блоков и бревен, державшееся по большей части на честном слове и вот-вот готовое рассыпаться, как карточный домик. По другую сторону почти исчерпавшей себя преграды уже заняли свои позиции бойцы Королевы, где к ним и присоединились отлучавшиеся "по важным делам" Стражницы и повстанческие лидеры, а также сам "спасенный" собственной персоной, которого просто некогда было закидывать домой. - Наконец-то! - буркнула при виде вернувшихся друзей Корнелия - долго же вы, однако, копались! - Зато не безсмысленно! - парировала Хай Лин, вместо решившей не разводить дискуссий Вилл, кивнув в сторону Мэтта. - Каковы наши дела, отец? - без лишних прелюдий осведомился Калеб у Джулиана, на что тот указал мечом на медленно осыпавшуюся громаду. - Осталось недолго! - мрачно ответил родитель, выглядывая из-за самодельной баррикады - скоро они будут здесь! - Так встретим их достойно! - молвил юный повстанец, после чего обернулся к рассредоточенным по тоннелю защитникам - запомните вот что: наша основная задача задержать здесь этих тварей пока Королева Элион не закончит эвакуацию мирных жителей в самую глубь Заветного города! Обороняйте свои рубежи столько сколько сможете, а затем переходите на следующие! Проявите мужество и стойкость, ребята, не забывайте, что от вас зависит судьба меридианского народа, не подведите его! - призвал шатен, завершив ободряющую речь как раз в тот миг, когда раздался треск сменился раскатистым грохотом. - А вот и гости! - иронично отметила Тарани, зажигая в руках пару огненных шаров для разогрева - никогда не думала, что скажу такое, но я жалею, что это не "старые-добрые" лурдены! - выдала мулатка, в чем подруги ее явно поддерживали... - Между прочим могли бы и заранее предупредить, что тащите меня в очередное пекло! - вставил от себя Мэтт Олсен, сообразив что сейчас начнется. - Прости, милый, некогда было закидывать тебя домой - заявила в свое оправдание Вэндом - отправляйся в тыл и переждите там, пока... - Не пойдет - перебил ее брюнет, разжившись, стоявшим у стены, боевым комплектом из округлого щита и меча - раз уж я здесь, постараюсь принести пользу и даже не пытайся меня отговаривать! - добавил он, предвидев возражения чародейки. Последний заслон в конце концов поддался (вероятно под ударами парочки таранов), обрушившись прямо посередине. Сквозь, образовавшиеся щели, заполнив вестибюль клацаньем костяных ступней и лязгом железа, словно вода из пробоины в борту корабля, хлынула, несомненно долго толпившаяся там, нежить - сперва десятками, а затем и целыми сотнями скелетов-воинов. Еще до того как первая волна атакующих накатила на перекрывавшие парадный коридор барьеры, Стражница огня зажгла на пути их движения череду колец ревущего пламени, с посильной подачи Хай Лин раздутых до масштаба вертикального огневого круговорота, в который в здравом уме не сунулся бы ни один, дорожащий своей жизнью, враг, на вроде упомянутых к месте, лурденов, однако... в том то и заключалась проблема - эти то враги уже лишились своих жизней (причем давным-давно), а потому ничуть не страшась их потерять, как ни в чем ни бывало, перли вперед прямо через горящий проход, превращаясь в некое подобие ходячих факелов, только добавляя тем самым устрашения своему внешнему виду (само собой рано или поздно воздействие огня обратило бы их в пепел, но до той поры было еще далековато)... В итоге, сколь эффектной не представлялась идея, пришлось отказаться от напалмовых трюков... С определенными затруднениями по части использования своих способностей в той или иной степени столкнулись и остальные Стражницы: то, что сражение велось в замкнутом пространстве глубоко под землей, автоматически создавало целый ряд ограничений, ориентированных на предотвращения возможного обрушения им на головы сводов (а вместе с ними и многотонной земной толщи) или случайного удара по своим, в связи с чем от Вилл требовалось метать молнии с особой прицельной меткостью, Хай Лин - тщательно следить за направлением, призываемых ею ветров, а Корнелия так и вовсе была вынуждена не выходить за рамки швыряния тяжестей и прочего хлама посредством телекинеза, приберегая свои основные способности про запас на крайний случай, необходимость которого, между тем, становилась все более осязаемой... Невзирая на узость проделанного (ну или прорытого) прохода, проклятые легионеры непрерывно наращивали свое присутствие, буквально выдавливая меридианских защитников дальше вглубь Заветного города. Пока повстанцы и солдаты Королевы еле поспевали отбиваться от карабкавшихся на их баррикады мертвяков, те что следовали за ними всей гурьбой напирали на основания, возведенных на скорую руку (хотя по сути, сложенных из подручных материалов), импровизированных укреплений, в результате чего в скором времени те разваливались на составляющие, нередко засыпая собой оборонявшихся, что в данном случае было равносильно верной гибели. При отходе с 4-ого оборонительного заграждения среди угодивших в такое положение оказался и Калеб - ему придавило ногу тяжеленой деревянной балкой и только своевременная помощь Ватека, сумевшего поднять злосчастный брус, запустив им прямиком в, уже со всех сторон обступивших парня, скелетонов, снеся целую шеренгу зараз. - Ну же, дружище!!! Поднимайся!! - впопыхах подскочил к своему вожаку Олдерн, подавая руку - идти можешь? - осведомился он на всякий пожарный. - Все в порядке... - пусть и с явным преувеличением выпалил предводитель, встав на ноги и, перехватив меч - на следующую позицию... живее... ДРЕЙК!!! - во все горло окликнул шатен - ВВОДИ В БОЙ ПЕРВЫЙ И ВТОРОЙ РЕЗВЕРВЫ!! - ПОНЯЛ!! - отозвался повстанческий капитан. Коллективными усилиями Стражницы разметали, практически севшие на хвост их друзьям, передние ряды нежити, позволив им благополучно оторваться от преследования и стабилизировать оборону на новом месте, подкрепив ее свежими отрядами, но долгой передышки они так и не получили - быстро восполнив собственные потери, проклятые, как ни в чем ни бывало снова двинулись в атаку, оставив позади добрую половину коридора. Упорные бои возобновились с удвоенной интенсивностью, в ходе чего кошмарные агрессоры, постепенно приближались к своей цели, все так же уперто преодолевая сопротивление живых противников... Ситуация отчетливо начинала приобретать самый, что ни на есть, опасный оборот... - Наша защита почти что себя исчерпала! - безрадостно констатировала Вилл, озарив тоннель очередной молнией - не знаю, как вы, ребята, но по-моему пора переходить к плану "Б"! - Учитывая все обстоятельства, должна с тобой полностью согласиться! - заявила Тарани - еще чуть-чуть и нам будет на за что зацепиться, дальше медлить нельзя! - Перво-наперво, нужно убедиться, что все селяне покинули зону риска! - сделал замечание Джулиан. - Верно! - поддержал Калеб - значит так, Вилл, Корнелия, летите к Ее Величеству! Разузнайте обстановку, и незамедлительно приступайте, как только все будет готово! - распорядился юный мятежник - а мы пока еще попробуем продержаться тут какое-то время... ВОТ ТЕБЕ!!! - прокричал он, разрубив наискосок, подобравшегося к нему, скелетона. - Корни, за мной! - без лишних разговоров, позвала подругу Вэндом, после чего обе, незамедлительно устремились в тыл, до которого оставалась не более тридцати шагов. *** Параллельно с операцией по вторжению в подземелье армия смертоносных захватчиков развернула наступление и на поверхности планеты против остатков регулярных войск Меридиана, ставя здесь не менее амбициозную задачу - ликвидировать те раз и навсегда! - ОНИ ЗДЕСЬ!!! - громогласно возвестили дозорные, едва только завидев, как линию горизонта начала затмевать черная прослойка вражеских полчищ, вслед за чем со всех наблюдательных вышек над укреплениями разнеслось звучное пение рогов, призывавших воинов к немедленной боевой готовности. В точности как и предполагалось верховным командованием наиболее массированный удар нежить наметила на юго-западном направлении (пусть падшие солдаты не блистали интеллектом даже в сравнении с самыми обделенными умом существами Вселенной, у движущей ими воли кое-какое стратегическое мышление все же имелось), впрочем и на иных участках не собиралась ограничиваться банальной игрой мускулов (образно выражаясь, конечно). В отличии от соединений, действовавших в Заветном городе, эта группировка Проклятого Легиона ринулась в бой не сразу, а выйдя на исходную, вдруг ни с того ни с сего, остановилась, после чего пропустила вперед, прежде мало кем видимых, рослых скелетонов, облаченных в выпуклые бронзовые панцири и с здоровенными когтистыми ручищами, в которых новоявленный тип противника принялся создавать, отдававшие призрачным свечением, сферы, как прояснилось спустя мгновение, предназначенные для самого настоящего обстрела - шквал странных сгустков взрывоопасного свойства обрушился на расположение меридианских частей, вынуждая в спешно порядке искать себе укрытие. Только потом, а точнее спустя десять минут нещадной бомбежки, тронулось с места и пушечное (хотя, наверно, правильнее будет сказать - пушечные кости) мясо, неисчислимым валом покатившись в сторону потрепанных флешей на всем протяжении обширного фронта, и тут то настал черед ответного залпа: стоило легионерам пересечь, заранее оставленные там для корректировки огня, пометки, указывавшие на пройденное ими расстояние, катапульты при посильном содействии одноглазых гигантов (эти то что угодно метнут, как бейсбольный мячик) начинали бить по ним зажигательными ядрами с поразительной точностью, выкосив почти что весь их арьергард еще до того, как тот достиг хотя бы насыпей и частокола... Когда же неприятель подошел на дистанцию в 100 шагов активизировались так же и меридианцы-стрелки, вооруженные тяжелыми арбалетами (обычные луки для такого дела уже были безполезны) и ружьями Трэкса, причем последние продемонстрировали особенную результативность - меткое (а доверяли сей эксклюзив исключительно искуснейшим профи) попадание такого снаряда в плотно сгруппированную цепочку мертвых вырывало из них по десять и более единиц, в придачу задевая и маршировавших вблизи. А в качестве добавки главком припас для них еще один весьма оригинальный сюрприз... - ПЕСОЧНИК! - громогласно скомандовал Рейтар, давая отмашку - ВПЕРЕД!! Устилавший землю под ногами костяной пехоты, песок, вплоть до последней песчинки, сначала медленно, но набирая обороты с каждой секундой, пришел в движение, стихийно стекаясь в одну единую точку, принимая форму гигантского бурого торнадо, заколесившего по полю, при этом оперативно перемалывая проклятую братию на пути своего следования. Само собой, марш по обстреливаемой местности обошелся воинству нежити очень дорого, однако как и прежде, проклятых полученный урон не заботил и такого понятия, как слишком высокая плата для них не существовало и в помине, в силу чего, выйдя на ближайшие подступы обороны меридианцев и пустив по его позициям заградительный дождь из стрел, они изготовились штурмовать противостоявшие им редуты. - Намеков "к нам лучше не соваться" эти сволочи, как видно, не понимают, а значит того и гляди будут здесь! - обратился лидер рыцарей Мщения к своим, окопавшимся в нервозном ожидании, солдатам - не стану читать вам морали о вашем долге, законах чести и славе ваших предков, на которые, вполне допускаю, многие из вас предпочли бы наплевать без зазрения совести, но кое-что все таки скажу - правой рукой он обнажил меч, а в левую взял пистолет - ЭТО НАШ ДОМ, ТАК НЕ ДАДИМ ЕМУ ПАСТЬ!!! - ЗА МЕРИДИАН!!! - в дружном порыве подхватили все до единого, будь то человек, гуманоид или лурден, поднявшись из своих укрытий. Стремительно (естественно, неукоснительно соблюдая всю красоту и изящность сего, символического ритуала) отсалютовав клинком Рейтар поднял бойцов передней линии траншей, и те, буквально захлебываясь воинственными кличами вперемешку с неистовой бранью ломанулись к бойницам, где тотчас сцепились с забравшимися на них скелетонами! Перестрелка перешла в рукопашную! *** Существовало два основных, наиболее удобных доступа, позволявших попасть на плотину, служившую сторожевыми вратами крупнейшего водохранилища меридианского Королевства, своеобразные петли для которых представляли из себя, расположенные по ее краям, словно вросшие в голые утесы, караульные башни - специально выдолбленные в горах, дороги, достаточно широкие, ровные и не слишком крутые, чтоб по ним могла проехать нагруженная до отвала повозка или пройти несколько, пусть даже растянувшихся в ряд, человек, а во избежание несчастных случаев имелись невысокие перегородки со стороны обрыва. И все бы хорошо, да вот только воспользоваться этими безусловном благоприятными по всем статьям транспортными артериями мешал одно принеприятнейшее обстоятельство - обе из них, собственно как и само сооружение, к которому они вели, находились под полным контролем зловредных оккупантов, чьи патрули рассредоточились на всем протяжении чуть ли не через каждые десять метров до самого входа, не давая ни малейшей возможности пробраться внутрь незамеченными, впрочем это не означало, что не было иных способов попасть на данный объект, избежав необходимости прорываться с боем. Любые горы, сколь бы неприступными они не казалась на первый взгляд, всегда изобилуют множеством сокрытых от невооруженного глаза путей, так сказать "естественного происхождения", и кому как не искуснейшему следопыту измерения Эсканоров было под силу обнаружить один из таких! Разумеется, эту узкую, извилистую, кое-где ухабистую, идущую на крутой подъем, тропу и с большой натяжкой нельзя было назвать хотя бы безопасной (про комфортную проходимость и говорить нечего), ибо одного неосторожного шага вполне хватило бы, чтоб сорваться в пропасть, однако враг о ней не знал (из чего следовало, что и охрана здесь совершенно отсутствовала) и как раз это "достоинство" с лихвой перевешивало все перечисленные недостатки... С того момента, как небольшая диверсионная группа (назовем так) в составе меридианского нелюдя жутковатой наружности, его ручного (и не менее жутковатого) питомца и земной девчонки, по иронии судьбы являвшейся одной из пяти Стражниц Завесы, окольными путями добравшись до основания горного массива, приступила к восхождению прошло около одного стандартного часа, и если первым двум такой альпинизм местного колорита в общем то не составлял большого труда (где мы только не лазали - этой хренью нас точно не удивишь), то для инопланетной гостьи столь экстремальные условия обернулись весьма нелегким испытанием на прочность, особенно по части стрессоустойчивости... Откровенно говоря, по ходу подъема Ирма успела раз десять пожалеть, что вообще вызвалась на это сумасшедшее предприятие: сердце шатенки замирало каждый раз, когда та ступала на очередную неровную, слишком гладкую или же осыпающуюся поверхность, грозившую ей падением со страшной высоты, но видать сегодня судьба благоволила ей, коль чародейка продолжала (сама себе поражаясь) продвигаться все дальше и дальше, пока в конце концов они не вышли (она, правда с опозданием на несколько минут, но не суть) на относительно просторную площадку, где можно было перевести дух и размять конечности. Однако прохлаждаться в волю Лэйр не довелось, и причиной тому был донесшийся откуда-то снизу приглушенный вой боевых труб, заставивший всю компашку обратить взоры на, открывавшуюся (прям как на ладони) с высоты их стоянки, панораму - черные тучи проклятых полчищ, уже вовсю надвигалась на позиции укрепрайона меридианской армии, готовясь захлестнуть их. - Началось - процедил сквозь клыки Охотник, затем развернувшись к отвесной стене скалистой глыбы, словно что-то на ней выискивая - времени в обрез, надо спешить! Прежде чем Ирма открыла рот, желая полюбопытствовать "как он собирается спешить по дороге, где сам черт ногу сломит", ликвидатор со всего размаху заехал худощавым кулаком по каменной поверхности, пробив в нем сопоставимую вмятину, после чего, не дав Стражнице опомниться, тем же способом проделал еще несколько, начав карабкаться по ним, словно по ступеням, в процессе дополняя к ним новые. Очевидно, таким специфическим образом, красноглазый монстр задумал кардинально срезать путь наверх, мягко говоря вогнав шатенку в состояние классического офигевания своей безумной смекалкой (неужели совсем не боится за свои костяшки?!)! - Шевелись, землянка! - бросил он в ее сторону, продалбливая очередную дыру. - А по вежливее никак нельзя, а? - крикнула ему в спину шатенка, вдруг услышав позади угрожающее рычание. Будто вторя хозяину, оставшийся рядом с чародейкой, Шадоу предостерегающе клацнул зубами, недобро сощурив на ней желтые, помимо прочего лишенные зрачков, глаза, явно и недвусмысленно намека той "А ну вперед", в силу чего Ирме ничего не оставалось, кроме как карабкаться следом по самодельной лестнице. Спустя несколько секунд после нее полез и адский пес, как ни странно, цеплявшийся своими лапами не чуть не хуже, чем люди своими конечностями. Игры в скалолазов заняли еще 20 минут, и, надо признать честно, не прошли впустую - определенно, сумев заметно форсировать ход событий, диверсанты добрались почти до самой вершины, проникнув в восточную башню через окно предпоследнего этажа, где на их большую удачу не оказалось ни единого мертвеца... имеется ввиду ходячего... тел жестоко убитых меридианцев из обслуживавшего персонала дамбы, здесь валялось аж целых семь штук. Впрочем, придаваться горю было некогда, а посему, дождавшись остальных (Ирма опять малость тормозила) Охотник поспешил к спиралеобразной лестнице, чутко прислушиваясь к любому постороннему звуку. По своему устройству плотина состояла из нескольких ярусов, самый нижний из которых (то, что ниже уровня воды не в счет) находился прямо у глади хранилища, буквально в считанных сантиметрах над водной поверхностью, и там же был установлен затворный механизм, регулирующий водосток, из чего следовало, что именно туда и требовалось попасть для выполнения возложенной задачи. Спуск по ступеням прошел на удивление гладко - ни один противник не повстречался по дороге на первый этаж, что породило у некоторых членов отряда (не будем показывать пальцами) ложную уверенность в "плевости дела"! Заметив в дверном проеме систему здоровенных, примыкавших друг к другу, стальных вентилей, торчавших из стены на противоположном конце мостика, Ирма без всякой опаски уже намеривалась выйти из башни, как одна жилистая рука внезапно заткнула ей рот, так что перекрыло дыхание, а вторая ухватив за талию, резко оттащила назад зажав в угол. До смерти перепугавшись, шатенка было хотела начать вырываться, но тут над ухом раздалось тихое фырканье: - Тихо ты, дуреха! - цыкнул на нее Охотник, слегка ослабив хват, позволив продохнуть. Осознание в чем причина столь безцеремонного поведения компаньена пришло к чародейке в следующее же мгновение, когда мимо затаившихся лазутчиков промаршировал многочисленный патруль вооруженных скелетов, на которых бы она непременно напоролась бы (со всеми вытекающими), не одерни ее меридианский следопыт в самый последний момент. - Фуух... - выдохнула Ирма, когда спустя несколько секунд цепкая длань убралась прочь, вернув способность говорить - ...я уж подумала, ты собрался меня придушить - высказала пугающую гипотезу шатенка. - Любопытная мысль - сердито отозвался убийца - на досуге обязательно над ней поразмыслю, а сейчас за дело! Дождавшись пока подразделение падших вояк скроется из виду за первым (он же и единственный) поворотом и затихнут отзвуки их шагов, необычная троица без промедления вышла из укрытия, оперативно устремившись к цели: справа от мостика (а заодно и под ним) раскинулся обширнейший, заключенный в скалах, зеркально-чистый, канал, по сравнению с которым хиттерфилдское озеро могло показаться мелким бассейном, а слева тянулась вертикальная конструкция из черного камня с периодически попадавшимися оконцами. И вот наконец они оказались у того самого стального обруча, приводившего в движение затворы. Даже ничего несведущему в работе подобных устройств было б понятно, что для того чтобы сдвинуть стержень таких размеров необходимо как минимум 4 (а то и больше) крепких парней, впрочем Охотника, судя по всему, это ничуть не смущало - ухватившись за огромное кольцо, он принялся проворачивать его против часовой стрелки. Поначалу процесс шел чертовски туго, как будто сам механизм ни в какую не желал раскручиваться: на страшной физиономии рыцаря отражалась крайняя степень напряжения, его клыки скрипели друг об друга, на жилистых руках набухли вены... Но тем не менее, чем дальше, тем больше железный вентиль (тот, что запускал и остальные) начинал поддаваться силовому воздействию, вращаясь все свободнее и свободнее, что таки принесло желаемый результат через серию оборотов - водопропускные шлюзы плотины отрылись во всю ширь. Лэйр восхищено наблюдала за тем, как, освобожденная после многих лет заточения, река приходит в движение, но вдоволь налюбоваться сим потрясающим зрелищем не смогла, ибо Охотник и себе то не дал перевести дух, не говоря уже о других посторонних вещах... Велев следовать за ним не терпящим возражений тоном, красноглазый ликвидатор на всех парах понесся на верхний уровень, с которого во всей красе виднелся (стоило взглянуть вниз) быстро набиравший силу водопад, а главное местность, в чьем направлении он стремительно изливался. Рвавшаяся наружу, уже ничем не контролируемая, водная масса теперь стала непомерной для (к слову, порядком устаревшей)плотины, отчего та оказалась больше неспособна ее сдерживать и, в итоге мощную стену попусту прорвало в районе водостока... Вдруг за шумом бурное течения и, гремевшей вдали, битвы проступил еще один звук, определенно ее суливший ничего доброго - с нижних ярусов со всех концов дамбы, отбивая чечетку и бряцая оружием, наверх уже сбегались, жаждущие крови, проклятые легионеры. Уловив носом приближение противника, Шадоу оскалил длинные клыки и свирепо зарычал, Охотник же развернулся к лестнице, выхватив, вспыхнувший зеленым светом, кистень! - Выполняй свою задачу! - отрывисто велел он Ирме, вместе с гончим псом направляясь на встречу опасности - а этими займусь я! Подойдя вплотную к зубцам стены, Стражница сделал глубокий вдох, подсознательно приготовившись к выпавшему ей нелегкому действу, кое к тому же позарез требовалось осуществлять в авральном режиме. Итак, сил у меня и впрямь не шибко много, но выбора нет - надо поднапрячься... Что там кандракарские мудрецы обычно говорили в таких ситуациях (не то, чтобы всегда прислушивалась, однако сейчас экстренный случай): сконцентрируйся на главном, очисти разум, обрети внутреннюю гармонию (и прочая премудро-занудная белиберда, обычно пропускаемая мной мимо ушей) и тогда сможешь найти недостающую энергию внутри себя! Что ж, попытка не пытка, хотя... сейчас возможно и пытка! Закрыв глаза и мысленно потянувшись к бурному потоку, чародейка успешно установила мистический контакт с рекой, и в тот же миг ощутила на себе всю неимоверную тяжесть, что она несла в своих водах... На ум невольно пришел один сюжет из древнегреческой мифологии, в котором титан по имени Атлант был осужден вечно поддерживать на своих плечах небесный свод - примерно тоже чувствовала и Ирма, но осознание огромной ответственности, каким то непостижимым образом, помогало превозмогать кошмарный груз, тем паче, что всего-то и надо было попридержать этот каскад с одной стороны, не дав ему распространяться в неположенном направлении. Изнывая под жуткой ношей, Стражница понятия не имела сколько уже вытерпела и сколько еще предстоит терпеть, пока в один момент совсем не выбилась из сил и в изнеможении не повалилась с ног. Впрочем, прежде чем окончательно очутиться на каменном полу, шатенка все же успела бросить короткий взгляд в сторону равнины, испытав под конец неописуемое удовлетворение от увиденного - течение вошло в прежнее русло, расчленив орды мертвых на двое, конечно, не считая тех из них, кому не посчастливилось очутиться у него на пути! Армия Меридиана осталась нетронутой!