Враг моего врага

"То, что будет сейчас и здесь, не забудет моя земля - отстоим свою кровь и честь, пусть никто не погибнет зря!" Орды Проклятого Легиона с завидной настойчивостью осаждали укрепления меридианской армии, подобно приливу в самом разгаре, накатывая волной за волной в своем неистребимом стремлении поглотить непокорных защитников. Все уже давно сбились со счету сколько таких наступлений разбилось о твердь бастионов и стойкость их защитников, но с каждым новым приступом силы (как физические, так и моральные) оборонявшейся стороны все больше истощались, что спустя несколько часов все же позволило неугомонным скелетам добиться их фронтального оттеснения, заняв сначала переднюю, а затем и вторую линии редутов, впрочем, заплатив за эти успехи более чем солидную цену: покидая свои позиции, меридианцы оставляли врагам неприятный "сюрприз" в виде заранее заложенных под ними бочонков с порохом, на которых они весьма продуктивно подрывали прорвавшуюся нежить, а в промежуточных полосах между рубежами на пути агрессора, прикрывая своих отступавших бойцов, вставали одноглазые, грибоголовые великаны, круша и давя зарвавшуюся мертвечину, на поприще чего, само собой, заметно отличился Гарголь, поистине на славу поработав своей улучшенной (в боевом отношении по крайней мере) лапой - достаточно сказать, что кости так летали в разные стороны! Однако, как и прежде, мертвым не было никакого дела до собственных утрат, в чем все больше проявлялось их неоспоримое преимущество над, подверженными усталости и ограниченными в своей выносливости, живыми оппонентами, коих они задались целью опустить до своего уровня. Положения княжеской армии осложнялось и тем, что после падения второй полосы укреплений, оставалась всего лишь одна, последняя, взятие которой сулило агрессору безпрепятственный выход на оперативный простор и меридианский тыл, а следовательно окончательную и безоговорочную победу их экспансии. Стоит ли говорить, что допустить такого исхода войска аборигенов не могли ни в коем случае, в связи с чем изготовились грызться до последней капли крови (мол, не удержимся - все равно нам хана, не сегодня так завтра)! - Дальше пятиться некуда, братцы - надрывая пересохшее горло, возвестил Рейтар - так что... СОМКНУТЬ РЯДЫ И СТОЯТЬ НАСМЕРТЬ!!! Наблюдавший за всем этим, не вселявшим особого оптимизма, ходом дел, из засады, Фрост на полном серьезе начинал ощущать себя в собственном седле, словно на иголках (а для северянина подобное нонсенс) - боевой строй его товарищей шел трещинами, крошился осколками мертвых тел, цепляясь за последний, никак не подлежащий сдаче, рубеж, глядя на что варвару становилось все труднее сохранять хладнокровие, борясь с острым желанием стрелой ворваться в схватку, то время как ожидаемого с таким нетерпением сигнала все не было и не было... Чего же они ждут, когда всех наших перебьют к чертовой матери?! И в этот момент раздался оглушительный, сотрясший округу, рев, что поколебала даже невозмутимых легионеров-скелетонов, заставив остановиться, вслед зачем случилась целая череда без преувеличения феноменальный событий: по склонам соседних скал на театр боевых действий сходила настоящая водяная лавина, играючи увлекая за собой огромные валуны и обломки треснувшей плотины, приближаясь настолько стремительно, что воинство проклятых, так толком и не поняв что собственно происходит, успело лишь повернуться в пол оборота в сторону внезапно возникшей угрозы, прежде чем та обрушилась на него, смывая все и всея перед собой, а заодно и находившихся в пределах ее непосредственной досягаемости. Но именно вот здесь и заключалась еще одна странность - левое крыло всесокрушающего потока, обращенное к укрепрайону меридианской армии прошло строго параллельно фортификационной линии, нисколько не задев ее, словно некая недоступная взору стена не позволила ему разлиться именно в этом направлении, в остальных же беснующаяся вода неслась все дальше и дальше по иссохшей степени, разделяя ее территорию, пока река наконец-то не утвердилась в своих прежних берегах. В результате сего искусственно спровоцированного (уже доподлинно известно кем) явление полчище захватчиков оказалось расчленено на две, изолированные друг от друга, части трудно преодолимой, природной преградой, которая вдобавок смыла изрядную долю их боевых единиц, безвозвратно сгинувших в разъяренной пене. Отрезанная от основных сил Легиона группировка нежити впала в откровенное замешательство, уже не помышляя ни о каком наступлении, на основании чего Фрост принял, показавшееся ему, единственно верное решение - "плевать на гребанный сигнал"! - Харэ прохлаждаться, остолопы! - прорычал он, круто развернув Давилу и быстро проскакав вдоль фронта своих эскадронов - меридианцы там гибнут! ГОТОВСЬ К БОЮ!!! - А я вот что-то не понял - в пол голоса сказал один из всадников северян располагавшемуся с боку от него товарищу - с чего это нам должно быть дело до этих вшивых южан? - Видать с того, что если перебьют их, потом и за нас примутся! - разъяснил что к чему более сообразительный соплеменник. - Ааааа... ну коли так, тогда в этом есть смысл! - почесав репу согласился с доводом скептик. - Разговорчики в строю!! - рявкнул на подчиненных начальник - слушай мою команду! - провозгласил варвар, так сильно натянув поводья, что его любимец аж встал на дыбы - В АТАКУ ЗА МНОЙ, ВПЕРЕД!!! БЕЙ-КРУШИ!!!! С этими кличем бронированная масса наездников Севера совместно с отрядами легкой конницы (на подхвате) выскочила из своего опостылевшего укрытия, нацелившись во фланг замешавшегося противника. При виде скачущей на них во весь опор опасности, проклятые не замедлили со ответом, выпустив им навстречу свой вариант мобильных войск - ожившие скелеты кентавров, вооруженных длинными палашами, однако их рассыпной строй оказался не в состоянии остановить или хотя бы замедлить плотно сомкнутый клин тяжелой меридианской кавалерии на острие которого, на несколько метров обгоняя других, держась лишь на одних стременах, мчался самый лихой всадник Королевства, круша врагов с двух рук разом: секирой в правой, палицей в левой. Сойдясь с ведомым неприятельского отряда (больше подходившего под определение стадо) Фрост проворно уклонился от его широкого лезвия, а затем мощным ударом топора в миг отделил человеческую часть мертвого кентавра от лошадиной, в следствии чего туловище полетело впереди подкосившихся ног. Не лучшей была доля и прочей парнокопытной нежити - ее попусту смяли, после чего настал черед пехоты... Могучий таран со всего разгона врезался в рыхлые, безпорядочные толпы падших легионеров, почти мгновенно раскатав передние ряды и врубившись в самую гущу их скопления, втаптывая в землю подворачивавшихся под руку скелетонов. В полной мере воспользовавшись ослаблением вражеского натиска и приободрившись кардинальными переменами обстановки, перешли к активным действиям и защитники полевых укреплений, при посильной поддержке артиллерии (к счастью ее так и не успели далеко увезти от поля боя) ринулись в контратаку, ведомые общим реваншистским настроем (поднялись даже раненые) бросились отбивать назад утраченные (ну и чего от греха таить - ими же взорванные) позиции. Впереди всех, сотрясая землю тяжелой поступью, подобно боевым слонам, перли Гарголь и его собратья, по большей части просто давя солдат неприятеля своими ножищами, нежели молотя по ним кулаками! - НАВАЛИСЬ РЕБЯТА!!! - призывал солдат, возглавлявший вылазку, Рейтар - ОТПРАВИМ ЭТУ ПОГАНЬ В АД ИЗ КОТОРОГО ОНА ВЫЛЕЗЛА!!! Зажатые разом меж трех огней, сбившиеся в тесном пространстве и отрезанные от подкреплений костяные вояки, коим по преданию был не ведом страх, в итоге не выдержали и... дрогнули, утратив какую-либо видимость организованности, что впрочем еще не означало их полного разгрома, ибо такие понятия, как отступать и сдаваться, напрочь отсутствовали в том, что служило этим существам разумом. Впереди еще предстояла нешуточная сеча, в самом что ни на есть буквальном смысле до последнего солдата! *** Горящая изумрудным пламенем, цепь со свистом рассекала воздух, методично и не зная промаха поражая одну мишень за другой, создавая перед своим владельцем нечто вроде ауры недосягаемости. Правда, назойливая нежить каким-то образом умудрились найти обходной путь: небольшой отряд сумел зайти к Охотнику сзади (их запаха, за переизбытком оного он не учуял), а один из мертвецов накинулся ему на спину, вонзив кинжал в плечо. Однако следопыт отреагировал молниеносно, даже не поморщившись, будто и вовсе не почувствовав боли - рывком перебросив через себя обнаглевшего врага, он тотчас добил его, не успел тот и рыпнуться, раздавив ступней голову в черепки, словно глиняный горшок, после чего обнаружил и остальных новоприбывших недругов. - Да закончитесь вы когда-нибудь или нет?! - разъяренно прорычал ликвидатор, вытащив кинжал из раны, одновременно хлестнув троих особо рьяных скелетов зараз. Вынужденный ретироваться под двусторонним натиском, меридианский рыцарь оказался у самых бойниц, где получил возможность мельком лицезреть результат своей миссии, который можно было оценить, как весьма и весьма удовлетворительный! Не то чтобы, он не смог бы превратить в труху противостоявшие ему остатки проклятого гарнизона, часик-другой и готово, но, принимая во внимание, вышеуказанный фактор, задерживаться в этом во всех отношениях негостеприимном месте (еще более негостеприимной компании) не имело никакой целесообразности, в силу чего интуиция подсказала Охотнику наиболее рациональный в данной ситуации выход: - ШАДОУ!! - окликнул он гончего пса - ДЕЛО СДЕЛАНО! РВЕМ КОГТИ!! Также не терявший зря времени ручной монстр, вырвал у поваленного им скелетона правую руку (ОТДАЙ КОНЕЧНОСТЬ, ВОРЮГА ЧЕТВЕРОНОГИЙ!!!) и вприпрыжку понесся к хозяину, держа в зубах трофейную кость. Однако в тот момент, когда Охотник собрался покинуть плотину, Шадоу вдруг, нежданно-негаданно, остановился, мотнув мордой куда-то в сторону, словно указывая на что-то... - Ну что еще? - раздраженно спросил у питомца красноглазый убийца, и тут же спохватился - ах да, чуть было не забыл! - сухо признал он одно маленькое упущение, и взмахнул кистенем. Между тем, обессиленная укрощением (ну или чем-то отдаленно похожим) горной реки, Ирма все еще с трудом приходила в себя, сидя на коленях посреди площадки верхнего яруса дамбы. За упорными попытками выравнить сбитое дыхание, землянка слишком поздно заметила, что находиться в стремительно сужающемся кольца вражеских легионеров, уже заносивших, предназначенные ей, острые пики, но ни одна из них так и не попала в цель - в самую последнюю секунду увенчанная гирей, зеленная цепь, как лассо обвила шатенку, резко вытянув ее из смертельного окружения, в следствии чего вместо нее облопошанные скелетоны проткнули насквозь друг друга, а, словивший на бегу Стражницу воды, Охотник поспешил к... краю плотины!!! - СТОЙ, ТАМ ПРОПАСТЬ!!! - разглядев куда ее волокут, в ужасе вскричала Ирма - ТЫ ЧТО, СПЯТИИИИИИЛ!!!!! - перешла на визг чародейка, после того как тот сиганул со стены. От ничем не сдерживаемого полета вниз волнистые волосы встали дыбом, ветер заложил уши, а картина мира понеслась перед глазами на бешеной скорости, ровно как и Лэйр с ее невольным напарником, отчего первой мыслью пришедшей в голову шатенки было - "МЫ РАЗОБЬЕМСЯ", однако у красноглазого мстителя на сей счет было диаметрально противоположное мнение, а помимо того и свои крылья (вернее десятка так три маленьких, но работающих в унисон крыльев) - распустив просторный плащ, Охотник выпустил стаю летучих мышей, зацепивших лапками подолы бурой мантии, сделав из нее некое подобие парашюта. Падание значительно замедлилось, превратившись в плавное снижение, и все же у Ирмы сердце по прежнему пребывало в пятках: согласитесь, левитировать самостоятельно и снижаешься на сомнительном устройстве - две совершенно разные вещи! - Псину мою держи! - вдруг раздался над ухом бас экстремала-любителя. Разумеется, в момент прыжка, Шадоу не раздумывая последовал за хозяином, и ухватившись лапами за его ногу, сейчас болтался на хвосте импровизированного отступления, вскоре начав срываться, не в силах удержаться своими, не больно то пригодными для этого, конечностями. Так бы чудовищный пес скорее всего и разбился бы об землю, если бы землянка не поймала его за ошейник из черной кожи. - Значит так, блохастый, только чур не кусаться! - предупредила его Стражница воды, и похоже зверь нисколько не возражал на сей счет. Убедившись, что его любимец не станет лепешкой, Охотник со спокойной душой спикировал вниз, взяв курс на поля битвы, обстановка на котором определенно (с высоты птичьего полета особенно хорошо видно) теперь складывалась в их пользу. *** Стремительным натиском меридианские пехотинцы полностью вернули назад развалины своих потерянных фортификаций, иными словами истребив всех засевших там противников, и, не довольствуясь достигнутым, вышли за их пределы, продвигаясь все дальше по костям неприятеля. Одновременно с этим, на противоположном участке боевых действий кавалерийские эскадроны проломили шеренги врага достаточно глубоко, чтобы взять его в плотные клещи, из которых уже не было спасения. Отныне положение проклятых легионеров не оставляло никаких сомнений касательно своей безнадежности, однако, следуя заложенным в своих инстинктам, проклятые воители решили компенсировать неизбежный проигрыш нанесением живой силе победителей как можно более тяжелого урона, продолжая сражаться кто-где стоит. Особенно отличились на данном поприще чудовищные капралы Легиона, обладавшие некоторой толикой собственного интеллекта, магическими навыками, а главное - длинными острыми, как пики, когтями, на ура раздиравшими плоть любого, до кого дотягивались. Один из таких представителей воинства нежити (и как раз за тем самым занятием) угодил в поле зрения, прокладывавшего себе дорогу (в прямом смысле огнем и мечом), Рейтара. Предводитель мстителей взвел "громобой", целя в лоб жуткой твари (их слабое место), и спустил курок, но вместо выстрела услышал лишь щелчок, оповещавший о неутешительной новости - кончились патроны... - Да чтоб тебя ржавчина разъела!! - в сердцах выругался рыцарь, перед тем, как припасть к земле, вовремя заметив пущенный в него пучок опасной энергии, пролетевший прямо над головой, слегка задев шипы на шлеме - ну да ладно, разберемся по старинке! - проворчал воин, покрепче перехватывая меч. Не став дожидаться повторного заряда, меридианский главком резко рванул на противника, вращая клинком, словно стальным пропеллером: последовала череда столкновений острого лезвия и не менее острых когтей, в конце которой, рыцарь крутанулся в бок, изловчившись проткнуть врага там, где по идее должно было находиться сердце, вот только его то на месте не было, и усовершенствованный скелетон, издав что-то отдаленно напоминавшее смешок, схватил Рейтара клешней за горло, сдавив с такой силой, что глаза начали выходить из орбит. На безобразной роже проступил злорадный оскал, а свободная лапа медленно поднялась вверх, с явным намерением насадить жертву на когти... - Что... лыбишься... дохлый урод? - с трудом прохрипел рыцарь, и отчаянным усилием выдернув свой меч, обрушил его на запястье нежити, отрубив кошмарную длань, перекрывавшую ему кислород. Капрал недоуменно уставился на свой обрубок, чем, не теряя времени и воспользовался воин и размашистым ударом (учтя изначальную ошибку) отсек существу голову. Еще несколько мгновений тот пытался поймать свою, мигавшую парой горящих огоньков, черепушку целой лапой, жанглируя ей как мячом, пока, на несколько мгновение засмотревшийся на сею нелепость, мститель не снес и ее, покончив с неприятелем. Звуки битвы вокруг постепенно стихали, обрывисто доноссясь лишь с отдельных сохранившихся очагов схватки, и тут сзади послышалось приближавшееся клацанье, обернувшись на которое, Рейтар увидел уцелевшего легионера, с секунды на секунду собиравшегося ударить его увесистым шерстопером, но исполнить задуманное ему было не суждено, ибо в тот же миг на него, словно с неба свалившись (что в общем то недалеко от истины) приземлился монстр в буром, облепленном летучими мышами, плаще и шляпе, втоптав в грязь. - Миссия выполнена - с ходу доложил Охотник - смотрю, мне ничего не оставили - с долей обиды раздосадовано отметил он, обведя взглядом поле боя. - Ну уж извиняй, дружище - хрипло усмехнулся командир, потирая кадык - больно уж долго ты возился, нооо... - сразу же оговорился старший офицер - не напрасно! Девчонку то отпусти! - указал он на, все еще цеплявшуюся за него, зажмурив глаза, Стражницу, при этом одной рукой мертвой хваткой державшую ошейник татуированного пса, чем, находясь на земле, тот стал определенно тяготиться (в общем по степени комичности то еще зрелище). - А я ее и не держу - буркнул ликвидатор, опустив взор на висевшую на нем шатенку - ей, землянка! Давай слезай!! - потребовал он в грубой форме. - М-мы... уже приземлились...? - опасливо пролепетала Ирма, таки осмелившись приоткрыть один глаза. - Да! - рыкнул следопыт, упершись кулаками в бока. Лишь после этого, Стражница воды отцепилась от обоих чудищ и спустилась на твердую землю, чему не сказано обрадовалась! - А вообще было круто - малость отойдя от перенесенного стресса, воскликнула Лэйр с азартным огоньком в лазурных глазах - мож по второму разу, а? - задорно поинтересовалась она у скелетоподобного рыцаря. Тот посмотрел на нее, как на умалишенную и фыркнув себе под нос что-то неразборчивое, повернулся к ней спиной, зашагав куда-то прочь. - Эй, ты чего, обиделся что ли? - недоуменно крикнула ему вдогонку Ирма. - Он тебя не прикончил, считай это признаком благосклонности! - с усмешкой пояснил Рейтар. Уцелевшие подразделения Проклятого Легиона так без толку и толпились на левом, восточном (назовем так) берегу возрожденной реки (в последствии ее сперва негласно, а затем и официально нарекут символичным именем "Спасительница") не в силах справиться с быстрым течением, уже унесшим с собой несколько особо инициативных скелетонов, после чего, не желая повторять их опыт, ни один падший больше не предпринимал подобных попыток. На территории, что раскинулась за бурным горным потоком, все обстояло совершенно иначе: занимавшие ее меридианские солдаты, едва держались на ногах после перенесенных испытаний, кто-то и вовсе валился без сил, но несмотря на это, на многие мили были отчетливо слышны их восторженные крики совместно со звоном оружия, а к небу в благодарственном жесте взметнулись сотни рук и лап - многие из них (если не большинство), будь то человек или нелюдь, еще утром не смевшие и мечтать, что переживут этот день, сейчас в прямом смысле не помнили себя от радости, хотя оказалось немало и тех, кому повезло гораздо меньше - тех, чьи окровавленные тела щедро устилали западную часть пустоши наравне с раздробленными костями, уничтоженной ими, нежити. Но главное они выстояли, победили того, кого считалось, победить нереально, и осознание этого переполняло души неописуемым ликованием, передавшимся (стадное чувство заразительно) даже затесавшейся среди них землянке, к вящей неожиданности для самой себя обнаружившей, что возбужденно горланит в унисон с остальными. Ор стоял воистину громоподобный, однако и сквозь него чародейка различила топот, подъезжавшей к ним, однорогой зверюги с очень знакомым наездником в седле. - НУ И КАКОГО ХРЕНА ВЫ ТАК ДОЛГО ТЯНУЛИ С СИГНАЛОМ, ДОЗВОЛЬТЕ СПРОСИТЬ? - пытаясь перекричать царивший вокруг шум и гам, пробасил Фрост, недовольно покосившись на Рейтара - ШИБКО ГОРДЫЕ ЧТО ЛИ? МОЛ, И САМИ СДЮЖИМ БЕЗ ВСЯКИХ ТАМ?!! - НУ ВО-ПЕРВЫХ - ВЫНЬ ИЗ НОГИ ОБЛОМОК КОПЬЯ! - на аналогичных тонах посоветовал главком. - ЧЕГО ТЫ НЕСЕШЬ? - сощурился северянин - КАКОЙ ЕЩЕ О... ЕЕУ!! - протянул он, опустив удивленно-потупленный взгляд вниз, самолично убедившись, что чуть выше колена его правой ноги действительно торчит отломанное острие пики (вот тебе раз), кое он, будучи разгоряченным битвой, надо полагать, совсем не заметил (мощная все-таки вещь адреналин) причем до самого последнего момента. - Вот этот - решила поучаствовать в разборе полетов Лэйр и подойдя вплотную к всаднику, избавила его от "занозы", вырвав ее в один прием. - ААААУУУЧ!!! - взвыл от боли зверолюд, чуть было не свалившись из седла - ДА ПРОПАДИ ТЫ ПРОПАДОМ, ПОГАНЬ ЗЕМНАЯ!!! - запричитал он, зажав рану. - Я всего-то помочь хотела - сказала чародейка, демонстрируя извлеченное острие, как вдруг - это что... кровь? - нервно сглотнула она, мимоходом разглядев красный цвет на лезвии (ох, что-то стало дурно мне...). - А во-вторых - дождавшись пока хоть чуть-чуть поутихнет шумиха, продолжил первый рыцарь - я и сам не в курсе почему медлил знаменосец. Уже и вовсе решил, что вы там заснули! - в свою очередь заявил он, сложа руки на груди. Впрочем, разгадка сего, едва не ставшего роковым, недоразумения нашлась довольно быстро, вернее нашелся сам знаменосец... распластавшимся на дне одной из траншей, а заодно нашпигованный вражескими стрелами, там же рядом с трупом валялся и сигнальный штандарт. Короче, страшно и представить, как могло повернуться дело, не забей Фрост на приказ и не начни атаку по своему почину... - Вот уж не думал, что скажу такое, но на этот раз твоя интуиция нас не подвела. Молодец! - снизошел воин до похвалы в адрес соратника-северянина - и ты тоже! - внезапно удостоил он теплого слова и Ирму, чьи голубые глаза пораженно округлись, а губы спустя мгновения изогнулись в неловкой улыбке - все вы! Что ж, похоже, мы еще поборемся с этой падалью, а там кто знает! Перво-наперво велев выставить посты на берегу и подогнать туда орудия, дабы пресечь любые попытки неприятеля навести мосты или как-то по другому форсировать реку (ну а вместе с тем просто покосить его орды хорошенькой бомбежкой), Рейтар распорядился унести с поля брани раненных и павших, лично отправившись проконтролировать процесс, в то время, как Фрост нагнал направлявшегося к обозам Охотника, страсть как желая выведать у него кое-что: - Ты ведь мог запросто прикончить ее, разве нет? - безо всяких прелюдий спросил всадник у следопыта - на худой конец просто бросить там на растерзание этим тварям, если сам мараться не хотел! - Ну мог! - не став спорить, согласился тот. - Так что ж не сделал? - крайне изумился дикарь - она ж наш враг, тем более, тебе это раз чихнуть! - Сегодня она была за нас - недолго думая ответил ликвидатор - а со своими так не поступают! - Чего?! - воскликнул Фрост, уже второй раз едва удержавшись, чтоб не свалиться с носорога - ты же первый душегуб Меридиана, черт побери! Где ты вообще понабрался этой морализаторской чуши, коя тебе совершенно не к лицу? - Кодекс! Положение семь! - невозмутимо пояснил Охотник - в отличии от некоторых я его все таки читал! - добавил он напоследок. - Еще один блюститель дурацких уставов на мою голову... - проворчал северянин, страдальчески закатив глаза. *** Задачка, стоявшая перед Элион, не взирая на поверхностную легкость, с самого начала даже отдаленно таковой не являлась, ибо что ни говори, а передислоцировать многотысячную, в добавок ко всему скучковавшуюся в замкнутом пространстве мраморного подземелья, прорву народа в условиях поджимающих сроков на другое место, не допустив при этом давки и прочих вероятный осложнений, не так-то просто... К счастью юной Королевы, ей не пришлось заниматься этим в одиночку: Алборн и Мирадель, как и обещали, постоянно находились рядом, помогая "дочери" по всем вопросам организации процесса (четкая регламентация очередей к примеру), а специально отобранные проводники из наиболее ориентирующихся в запутанной системе ходов Заветного города повстанцев, встав во главе нескольких людских колон, на которые благоразумно была поделена общая трудно контролируемая масса беженцев, повели их, каждую по своему коридору, что уходили в отдаленные залы древней обители. Не последнюю роль в относительно успешном осуществлении сего исхода сыграло и то, что руководство целенаправленно утаило от почтенной публики точную информацию о приближении неприятеля (по принципу пусть уж лучше пребывают в блаженном неведении, считая, что угроза еще где-то очень-очень далеко), да и личное присутствие правительницы, как живого символа порядка, само по себе оказывало исключительно положительное влияние на эмоциональное состояние меридианских обывателей, поддерживая в них хоть какое-то спокойствие и уверенность в своем положении, что (весьма кстати) позволило избежать панических настроений и хаоса. Дело шло впечатляющими темпами, благодаря чему основная часть эвакуируемых уже благополучно покинула переднюю галерею, затерявшись в проемах многочисленных туннелей, когда из вестибюля пулей вылетели (еле успев сбавить скорость, чтоб не врезаться в стену) Вилл и Корнелии, лихорадочно озираясь в поисках "Светочи Меридиана", впрочем, найти которую, ввиду изрядно сократившегося числа тутошних обитателей, не составило большого труда. - Девочки! - взволнованно воскликнула младшая Эсканор, поспешив навcтречу подругам - ну как вы? - Пока живы, не знаю только надолго ли - пропыхтела Корнелия, откинув назад растрепанные волосы - эти уроды вот-вот нагрянут сюда... - объявила блондинка неприятную новость. - И сколько у нас времени? - с серьезным видом осведомился Алборн. - Трудно сказать - ответила Вилл, бросив скоротечным взгляд в сторону парадного коридора - Калеб обещал, что обеспечит нам дополнительную фору, но нельзя ничего утверждать наверняка... Как обстоят дела с селянами? - спросила она у Элион. - Осталось всего несколько семей, скоро мы их отправим - сказала меридианская Королева - но если все настолько критически, не пора ли задействовать вторую часть плана? Доказательства правильности ее мнения не заставили себя ждать: не прошло и минуты, как, помимо отголосков топота, криков и звона железа, в зал начали прибывать и те, от кого они непосредственно исходили, то бишь повстанцы и королевские стражники - поначалу единицами, а вскоре и небольшими группами, кто своим ходом, кто с помощью товарищей, но так или иначе все движимые одним общим стремлением - убраться куда подальше (желательно туда, где безопасно). Явившиеся в числе отходивших бойцов, Дрейк, Олдерн и Ватек подтвердили худшие опасения что называется "из первых уст", сообщив, что "никакой организованной обороны больше не существует" и лишь горстка добровольцев во главе с Калебом, Джулианом и другими Стражницами еще с горем пополам сдерживает натиск нежити в арьергардных боях, прикрывая безпорядочное отступление их сил. Исходя из этого, даже у самых колеблющихся не осталось сомнений, что подходящий (он же предельный) момент настал - СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА! Выбравшись на поверхность через запасной выход Вилл и Корнелия зависли в аккурат над тем самым местом, под которым пролегал злосчастный коридор (во всяком случае его середина), нынче почти что полностью кишевший силами Проклятого Легиона, уже готовыми оттуда перекинуться во внутренние чертоги Заветного города, если срочно им не помешать... - Ну давай же! Чего ждешь? - поторопила подругу Вэндом, но та медлила. - Пока Тарани не подтвердит, что Калеб покинул туннель, я и пальцем не пошевелю - упрямо заявила блондинка, так что главная Стражница сразу поняла всю безсмысленность дальнейших споров. Страдальчески закатив ало-карие глаза, Хранительница Сердца Кандракара принялась настойчиво вызывать заклинательницу огня по телепатическому каналу, запрашивая разъяснение текущей ситуации (с акцентом на ключевом вопросе), складывавшуюся следующим образом: Калеб был как всегда в своем репертуаре, отбиваясь до последнего, и только убедившись, что все друзья и соратники благополучно убрались из-под удара, сам задал первоклассного стрекача к выходу. Конечно, пешим легионерам настигнуть его было не по силам, однако на данный случай у проклятых нашлось подходящее средство - за юношей поскакал, специально приберегаемый напоследок, табун скелетов-кентавров, самый быстрый из которых практически нагнал шатена практически под самой аркой, опасно приблизившись к нему. Но прежде чем парнокопытное существо успело поравняться с изворотливым меридианцем и нанести роковой удар, тот резко затормозил, пригнулся, а затем с крутого разворота полоснул его по передним ногам. - НА, ВЫКУСИ!!! - прокричал юноша своему неудачливому преследователю. В результате кентавр рухнул, как подкошенный, ударившись мордой об каменное покрытие пола, впрочем степень неприятельского ущерба вожак мятежников, понятно дело, выяснять не стал и, серией стремительных скачков преодолев оставшуюся дистанцию, добрался до своих, о чем Тарани не замедлила оповестить Вилл. - Он выбрался! Довольна? - риторически поинтересовалась рыжеволосая чародейка - а теперь скорее приступай, иначе нам всем придется несладко! Хейл больше не припиралась и, взмыв повыше, на полной скорости спикировала вниз, стукнула кулачком по отмеченной заранее точке. Спровоцированная ею ударная волна сотрясла землю в радиусе нескольких километров вокруг, вместе с тем серьезно повредив своды подземелья на всем затронутом участке. На растянувшуюся по парадной галерее колону нежити обильным градом интенсивно посыпали камни и балки. Мгновение-другое и грунт начал оседать, создавая сверху глубокую впадину, внизу приведшую к обрушению потолка на головы вторженцев, которые оказались заживо (хотя скорее намертво) погребены под тоннами почвы и прочих элементов. Все что уцелело от находившихся в туннеле легионеров, была выпиравшая из под, на сей раз непреодолимого, завала, костлявая кисть единственного, лишь отчасти сумевшего пересечь заветную черту, скелета, хаотично шарившая по мраморному полу, словно тщетно пытаясь нащупать что-то своими корявыми пальцами до тех пор, пока Ватек не опустил на нее свою ножищу - стоит ли говорить, во что превратилась упомянутая длань? - Фуууух... - с облегчением выдохнула Хай Лин, стерев пот со лба - кажется, все получилось! И самих ничуть не задело! - Верно - согласился Дрейк, символически постучав кулаком по массивному нагромождению - на то, чтобы разгрести такой кучу у них уйдут целые годы! - тонко подметил капитан мятежников. - Вот только отсиживаться здесь все эти годы для нас совершенно не позволительно! Мало того, что никак не исправим положение, так скорее помрем с голоду до того, как эти твари вновь сюда проберутся... - решительно возразил Калеб, после чего напрямую обратился к Королеве - Ваше Величество, я считаю, настало время нам выйти на свет и по крайней мере попытаться действовать в открытую! - Ты уверен? По-твоему мы готовы к такому рискованному шагу? - явно засомневалась Элион. - Думаю готовы! - кивнул шатен - поскольку это был единственный известный Седрику вход в Заветный город, думаю, мы вполне можем действовать без оглядки на свой тыл и, используя сеть здешних коммуникаций нанести удар там, где он меньше всего этого ожидает, если вообще ожидает! - Он прав, Ваше Величество! - поддержал сына Джулиан - нужно лишь найти удобное место, овладеть им в качестве плацдарма, закрепиться и перейти к постепенному отвоеванию соседних регионов Королевства. К тому же... - экс-вожак восстания сделал небольшую паузу, загадочно посмотрев куда-то в сторону - ...существует вероятность, что армия Фобоса тоже избежала уничтожения! Как ни странно это прозвучит, очень надеюсь, что так оно есть! Ныне Меридиану необходима помощь всех его сынов! - Что ж, тогда я пожалуй последую вашему совету - после недолгих раздумий, изрекла младшая Эсканор - сообщите, когда подходящее место будет найдено! - Незамедлительно этим займемся! - поспешил заверить правительницу "первый советник". На этом меридианские подпольщики направились восстанавливать силы и заботиться о раненных, в то время, как их земные союзники засобирались в родное измерение, во всяком случае одной некогда насильно разделенной парочке определенно было не в терпеж хоть немного насладиться своим воссоединением, покуда дела потусторонних Миров опять не затребовали обратить на себя внимание, причем (и это не ходи к Оракулу) в самом ближайшем будущем.... И когда уже они научаться обходиться без нас, а?