Враг моего врага

За свою довольно-таки продолжительную, насчитывавшую не одно тысячелетие, историю (во всяком случае в эпоху цивилизации, как поначалу конгломерата нескольких, в последствии собранных воедино небезызвестным родоначальником династии Эсканоров), Меридиан знавал немало сложных периодов (да-да, одной "тиранией Фобоса" все беды этого Мира не исчерпываются), но, пожалуй еще ни разу не сталкивался с угрозой, способной поставить под вопрос само его существование. Положение, в которое поставило Королевство вторжения Проклятого Легиона было чертовски, если не сказать катастрофически, тяжелым - в результате развернувшейся там внешней интервенции помноженной на образование ряда местечковых властно-силовых центров (наиболее жизнеспособные организовались вокруг каждого из представителей правящего дома) оно оказалось фактически рассечено линиями фронтов на три основные части: наиболее крупную в составе внутренних провинции безраздельно контролировали войска падших агрессоров, сея смерть и разруху на оккупированных ими территориях, вторая по размерам, что условно можно было обозначить "Северо-Западным регионом", находилась под управлением армии Князя Фобоса (несмотря на отсутствие "по состоянию здоровья", номинально являвшегося здесь высшей властью) и наконец третью и самую локализированную (не беря в расчет некоторые чертоги Заветного города) занимало "народное ополчение" возглавляемое "советом государственной обороны" из сторонников Королевы Элион (под ее непосредственным председательством, разумеется), совсем недавно отважившееся, что называется, выйти из недр своего подземного убежища и обустроить себе базу на юге страны в районе долины "тысячи ручьев" и опоясавших ее лесов. Вот так выглядела текущая расстановка сил между ключевыми игроками напряженнейшего противостояния и хотя картина по всем показателям вырисовывалась ужаснее некуда (неудержимый натиск захватчиков на фоне внутренней разобщенности защитников планеты, пагубно отражавшейся на ее обороноспособности) все же сквозь мрак обреченности забрезжил пока еще слабый, но луч надежды! Вопиющее фиаско сил нежити как при штурме Заветного города, так и полномасштабном наступлении на западном направлении, где помимо правофланговой укреп линии, не смогли прорвать меридианский фронт также в центре и на северном участке (как и предполагалась коса и там налетела на камень), чуть ли не со скоростью света разнеслось не только по свободным территориям Королевства, но и областям, занятым оккупантами, пробудив у их, в страхе скрывавшихся от уже постигшей многих страшной участи, жителей веру в то, что какими бы непобедимыми не казались проклятые, их все таки можно бить. Результатом всего этого стало, медленно, но верно начавшее набирать обороты, брожение в тылах неприятеля, пока еще на уровне саботажа, вредительcтва или налетов на малочисленные патрули, однако заставившее проклятых отвлекать с главных театров боевых действий дополнительные подразделения на борьбу с разгулом подпольщиков. Главными же последствиями первых крупных побед одержанных над "костяным воинством" оказались: с одной стороны - резкая приостановка его продвижения вглубь державы Эсканоров, а с другой - безспорное (по сравнению с тем, какое было в начале) упрочнение положения сил меридианцев, позволившая им более-менее закрепиться на своих позициях и, на сохраненных за собой землях, перейти к наращиванию своей боевой мощи для будущих битв, которые по всем прогнозом явно были не за горами! Имело место и еще одно обстоятельство, так сказать, личного характера - у Седрика возникли серьезные сомнение касательно качественной пригодности и компетентности его новых "подручных", о чем изменник-царедворец не преминул напрямик высказать предводителю Легиона падших: - Должен заявить откровенно, почтенный Сэджейнус, что пребываю в немалом замешательстве! Насколько я помню, вы гарантировали мне скорую и неотвратимую победу! - холодно прошипел наг, определенно выражая свое недовольство. - Всеее так! - невозмутимо подтвердил владыка проклятых. - ТОГДА, КАК ПОЛУЧИЛОСЬ, ЧТО ВАШИ ГОРЕ-ВОЯКИ ПОТЕРПЕЛИ СТОЛЬ ПОЗОРНОЕ ПОРАЖЕНИЕ, РАСПОЛАГАЯ МНОГОКРАТНЫМ ПРЕИМУЩЕСТВОМ?!! - в итоге разразился змей яростной тирадой - ДА ЕЩЕ ПОНЕССЯ ВПУСТУЮ СТОЛЬ ОГРОМНЫЙ УРОН?!! Данный разбор полетов протекал параллельно со смотром войск на главной площади ныне безжизненной столицы, а потому оборотень и верховная нежить неспешно чеканили шаг вдоль, выстроившихся перед ними во фронт, недавно прибывшей группировки скелетов-легионеров. Миранды на сей раз с ними не было, ибо паучиха решительно предпочла остаться во дворце, нежели в очередной раз "любоваться" опостылевшими ей мордами. Собственно, само мероприятие не представляло ничего экстраординарного - новые воинские части Проклятого Легиона проходили через Великое Кольцо каждый день (отчего могло сложиться впечатление, что их там штампуют), но змеелюд узрел в этом удобный предлог, чтобы неофициально отчитать за нерадивость "делового партнера", который впрочем отнесся к его негодованию все с тем же непрошибаемым спокойствием, если не сказать откровенным пофигизмом. - Все эти потерииии для нас ничего не значаааат! - отмахнулся Сэнджейнус - не более чеем временные затруднения! Смееертным свойственнооо остервенеело цепляться за свои жииизни в стремлении продлииить бренное существование, рооовно как и нетерпееение - добавил он, намекая змеелюду, что упомянутое качество явно не входит в число его достоинств - нооо Смерть все равно неумолимо берееет свое! Они могут лишь отсрочить свой неизбееежный конец, шааансов на спасееение у ниих нет! - Пока что как-то не очень заметно! - не удовлетворился ответом Седрик, поморщив лоб - как после такого я могу быть уверен, что все не пойдет прахом (вашим естественно, а быть может и моим...)? - Терпееение, милорд - еще раз порекомендовал властелин нежити - мои армииии неисчислииимы! Потуги ваших врагооов против них безсмыслееенны! - твердо заявил коронованный мертвяк. - Хочу напомнить, что от успеха этой кампании всецело зависит, сумеете ли вы наконец-то выйти на просторы Вселенной или же нет! - обратил наг внимание собеседника на один весьма важный нюанс - учитывая это обстоятельство, на вашем месте, я проявил бы куда больше усердия. - Благодарюююю за совееет! - проскрипел повелитель проклятых, продолжая обозревать новоприбывшие "пушечные кости" - однако, как я уже говорил, скоро мои обязательства будут выполнены и вы получите желанное! Не извольте безспокоиться! Что ж, ничего другого в общем-то не оставалось (альтернативного, а главное несметного войска в наличии не имелось) и волей-неволей змеелюду пришлось брать на веру то, что есть и уповать, что больше никаких осечек не произойдет... не то, как бы вся эта затея и правда не вышла ему боком... Особенно страшила вероятность того, что Фобос мог все таки выжить, а главное, что в таком случае Князь Тьмы сделает (и непременно), прознав о его предательстве - и вот тут уж никак нельзя будет чувствовать себя в безопасности (вне зависимости от того сколько Сердец в твоем желудке), ибо карать изменников этот псих умеет поистине виртуозно! *** Надо отметить, что место, избранное Калебом и его товарищами (так и тянет сказать "подельниками", ну да ладно - не суть) в качестве опорного пункта, великолепно подходило для своей роли, причем сразу по целому ряду параметров: "Долина тысячи ручьев" была достаточно обширна, чтобы пристроить там все боеспособное народонаселение, что прибилось под знамена "законной Королевы" (основную же массу, состоявшую из женщин, детей и стариков, естественно оставили в Заветном городе), и что немало важно - достаточно богата, чтобы удовлетворить потребности ополченцев и их семей как в еде, так и в воде (второй пункт так и вовсе имелся в изрядном избытке), довольно удачно выглядел и стратегический аспект местности, находившейся практически в мягком подбрюшье врага, что позволяло угрожать главному оплоту оккупантов - столичному району. Также выбор сего стана положительно сказался в плане пополнения для сил сопротивления, потому как долина издавно являлась пристанищем множества кочевых кланов, с началом нашествия проклятых объединившихся перед лицом страшной опасности, и благодаря скоординированным действиями сумели отбиться от карательных отрядов Легиона (собственно потому то этих костлявых тварей тут почти и не было, да и не до подавления тутошних аборигенов им было на тот момент), создав в самом сердце своих кочевий что-то вроде передвижного городка-крепости, оцепленного забором из множества возов, где с их "любезного" дозволения Элион и ее свита обрели временную резиденцию, а в лице местных жителей - отлично знающих окрестные края, разведчиков и весьма неплохую конницу (как-никак ездить верхом кочевники выучивались раньше, чем ходить). Еще одним безспорным плюсом данной территории были, окружавшие ее по всему протяженному периметру, дремучие леса, в последние недели ставшие отличным убежищем выживших меридианцев (следовательно и еще одним источником подкреплений), стараниями мятежников превращенным еще и в настоящие полосы препятствий, насыщенные таким количеством всевозможных ловушек и капканов на квадратный метр, что преодолеть ее для не шибко сообразительных солдат-скелетонов оказалось практически невозможным. С учетом всех вышеприведенных факторов, окрыленные недавними успехами и заметно понабравшиеся уверенности в своих возможностях, приближенные Элион, начали вынашивать амбициозные планы по дальнейшему расширению "ареала подконтрольных земель", прежде всего за счет близлежащих областей: - Таким образом, Ваше Величество, нам не только удалось успешно передислоцировать свои силы на поверхность, но и преумножить их, основательно укрепившись на новых позициях - вещал перед правительницей Джулиан, выступая на "экстренном заседании государственного совета" с докладом о нынешнем состоянии дел - и принимая во внимание это... - Мы можем и должны двигаться дальше!!! - не сдержав порыва, безцеремонно перебил родителя Калеб, буквально выскочив вперед. - Калеб, я конечно все понимаю, но... - взялся остудить пыл юноши, Алборн - перво-наперво прояви уважение к отцу и позволь ему закончить отчет, а после дождись, когда Ее Величество даст тебе слово! - тактично, но строго призвал его к порядку опекун Королевы. Смутившись, подобно нашкодившему ребенку, вожак мятежников все таки обуздал свою нетерпеливость и, пробормотав несколько слов извинения, отступил назад, снова встав между Дрейком и Олдерном, впрочем, почти в следующее же мгновение эстафету на поприще вносить сумбур в ход собраний государственной важности у него перехватили, внезапно влетевшая в шатер, четверка завсегдатых посетительниц с Земли, опоздавших к началу из-за сдачи школьных экзаменов, что в полной мере объясняло их исключительно замученный вид, особенно у Тарани Кук, которой помимо собственных билетов пришлось в авральном режиме заодно решать задания Ирмы, в силу того, что выполнить оные хотя на "три с минусом" дубликат был попусту не способен, а подставлять подругу (хотя кто еще кого подставляет?) попустительством ее тотального провала по всем предметам выглядело крайне непристойно с их стороны, и к чести (как профессиональной так и личностной) мулатки, она со своей "миссией невыполнимой" справилась более чем достойно - трудно даже представить выражение лиц преподов, когда те проверят результаты работ, подписанных инициалами "мисс-удовлетворительно"... - Всем привет, простите за задержку! - по традиции от лица всей команды обратилась к присутствующим Хранительница Сердца Кандракара - надеюсь, не пропустили ничего важного? - Пока вроде бы нет - ответила Элион - эээм... ладно, девочки, проходите скорее! - торопливо пригласила юная Королева, поймав на себе красноречивые взгляды свиты, в первую очередь приемных родителей. Утвердительно закивав, чародейки, одна за другой протиснулись внутрь, ощутимо подсократив тутошнее свободное пространство, а "Светоч Меридиана", дождавшись, когда подруги займут места по соседству с повстанческой верхушкой (само собой в первом ряду), старательно изобразила величественную мину и повернулась к прерванному докладчику: - Пожалуйста, продолжайте, капитан Джулиан - распорядилась младшая Эсканор - как по-вашему мы и впрямь уже способны перейти от обороны к активным действиям? - Оооу - шепнула Хай Лин Корнелии - походу, подоспели к самому интересному! - Пожалуй, это вполне возможно - все же с некоторым налетом неуверенности промолвил экс-вождь восстания - нашим бойцам удалось малой кровью отразить все попытки противника пробраться к главному лагерю, что ярко свидетельствует об устойчивости нашей защиты, к тому же из показаний местных жителей теперь мы имеем точные сведения о ситуации в ближайших районах, месторасположении их ключевых городов и селений, примерной численности находящихся там контингентов нежити! В целом, уместно сказать, что обстановка нам благоприятствует! - подвел он итог, расписав реалии настоящего. - В таком случае, чем вызваны ваши сомнения? - осведомилась правительница, заметив, что бывалый мятежник мнется, явно борясь с желанием внести ложку дектя в бочку меда. - Необходимо ясно понимать, Ваше Величество, что нынешняя фортуна шатка и может изменить нам в любой момент - заметил Джулиан - до сих пор все шло так удачно лишь потому, что с окончания битвы в Заветном городе вражеское командование еще не бралось за нас всерьез и ЕСЛИ - на что было сделанном особое ударение - они обрушаться на нас всей своей мощью, далеко не факт, что удастся хотя бы удержаться на достигнутых рубежах! - Почему же тогда они медлят? - удивленно поинтересовался Дрейк - раз их превосходство настолько неодолимо, что мешает чертовым дохлякам просто задавить нас им, как они старались делать прежде? - Потому что мы не единственные, кто противостоит их вторжению, и на поверку даже не самые значимые - просветил скептика старший товарищ, плавно переходя к сути - стало доподлинно известно, что войскам Фобоса тоже удалось уцелеть в сражениях с захватчиками и сейчас его воины стойко держат протяженный фронт на западе, приковывая к себе львиную долю их подразделений! - во всеуслышание объявил он сенсационную новость. Среди участников совета тотчас наметилось серьезное оживление, едва ли не в мгновение ока пробежавшее по их рядам будоражащей волной - особенно сильное впечатление произвело известие на юную Королеву, которая просто не смогла скрыть охватившего ее волнения. - Хотите сказать... мой брат... жив? - запинаясь от предательских эмоции, спросила Элион. - Этого мы точно не знаем - пожал плечами старый повстанец - однако, точно установлено то, что его армия ныне также воют против этих тварей и представляют собой силу, с которой Седрику приходиться считаться, ввиду чего... - на этом он на секунду прервался, словно не решаясь озвучить свою, к слову давно уже витавшую в воздухе, мысль, но тем не менее решился - ...было бы целесообразно попытаться заключить с ними союз! Сказать, что сие предложение (мягко говоря, невообразимое в представление большинства собравшихся) ошеломило обитателей шатра, значило не сказать ничего, ибо возымело ни много-ни мало эффект разорвавшейся бомбы, сперва обернувшись конфузом (когнитивный диссонанс во всей красе), а затем вылившись в шквал возмущенных возгласов из категории: "ЧТО?!!??", "ДА КАК МОЖНО?!!", "С ЭТИМИ?! ДА НЕ В ЖИЗНИ!!!" и так далее и тому подобное. Шутка ли - сам основоположник всемеридианского мятежа вынес на обсуждение подобный "абсурд"!!! Дежурившему на входе ополченцу пришлось даже (не без настоятельной просьбы правительницы) долбануть в гонг, чтобы призвать разошедшихся не на шутку спорщиков к порядку... - ПРОШУ ВСЕХ УСПОКОИТЬСЯ!!! - лично воззвала к своему окружению, меридианская Королева, вскинув верх руки - понимаю, вопрос весьма непростой и щекотливый, но нужно выработать решение, руководствуясь трезвым рассудком, а не эмоциями! - А она потихоньку входит в роль - отметила Хай Лин явный прогресс в умении вести государственные дела, однако далеко не все разделяли ее восхищение. - Прошу меня простить, Ваше Величество - подал голос (разумеется без предварительного дозволения) - как по мне, эта затея полнейшая бредятина! - напрямик высказал свое сугубо отрицательную оценку Олдерн, кою, как и следовало ожидать, разделяли многие из его соратников. - Не для того мы так долго с ними боролись, чтобы теперь идти просить их о помощи! - демонстративно стукнул кулаком об ладонь Ватек. - И я так считаю! - заявил Калеб, снова шагнув вперед - пусть нам и приходиться тяжело, но иметь дело с негодяями - себе дороже, в чем не так давно... - на этой ноте взгляд темно-зеленых глаз обратился на стоявших в безмолвии Стражниц, словно ожидая их поддержки - ...мы убедились на собственном опыте! Очутившись с легкой руки "бунтаря №1" (ну "спасибо" тебе "большое") в центре всеобщего внимания "защитницы вселенского равновесия" быстро сообразили, что от участия в жарких дебатах им уже не отвертеться и надо срочно придумать что сказать (желательно что-нибудь дельное), дабы не выглядеть глупо в глазах клуба своих почитателей. - Калеб прав! - первой нарушила статус-кво Корнелия - ничего хорошего из этого не выйдет! - Мне, конечно, тоже не охота наступать не те же грабли, однако... - с опаской, но все произнесла Вилл - разве не логично, что чем больше народу будет сражаться на нашей стороне, тем выше вероятность того, что мы сможем победить? - Несмотря на все последние пополнения, наши силы все равно крайне ограничены и отнюдь не первого сорта - как не крути, это неоспоримый факт! - подключилась к дискуссии Тарани - а тут речь уже идет не о мелких группках плохо обученных крестьян или ремесленников, а о целой армии опытных военных, которые пусть и законченные гады, но бьются, что надо - и это еще один факт, к тому же у них наверняка имеются запасы дефицитного оружия и припасов, столь нам нужных! - перечислила очевидные выгоды такого шага мулатка. Элион молча и сосредоточенно выслушивала аргументы сторон, взвешивая каждый по отдельности и сопоставляя их между собой, во всяком случае она очень старалась выглядеть для всех безпристрастной судьей, хотя уже минут 20 как решила для себя, как следует поступить, вот только все никак не могла набраться смелости огласить решение вслух... - Вы точно уверены, что эта мера принесет пользу Меридиану? - еще раз для верности обратилась она к Джулиану. - Я только лишь смотрю правде в глаза, моя Королева - ответил тот, нахмурив густые брови - а правда в том, что порознь меридианцы обречены на истребление! Чтобы выжить мы в равной степени нужны друг другу и если не осознаем этой истины, отбросив старые разногласия, погибнем поодиночке! И вот тут-то вырисовывается другая проблема... - вдруг сказал бывший предводитель повстанцев. - И какая же? - осведомилась молодая правительница. - Даже выступи мы с этой инициативой, нет никаких гарантий, что он найдет положительный отклик у вчерашних врагов - взялся разъяснить за отца Калеб, важно скрестив руки на груди - вне зависимости жив ли Фобос или нет... - заметив как изменилось выражения лица Элион, шатен осекся, поздно поняв, что снова затронул болезненную тему - прошу прощения, Ваше Величество, я не хотел... - Все нормально - прервала извинения Эсканор младшая - лучше скажи, почему "вне зависимости"? - Потому что мало пережить ранение, еще надо от него оправиться, тем более от столь тяжелого - возобновил вещание Джулиан - как бы там ни было, навряд ли принц сейчас в состоянии управлять своим войском, а значит, скорее всего, в нем и на подконтрольных ему территориях всем заправляет Рейтар... - Ииии, что с того? - робко поинтересовалась Хай Лин. - Если Фобос еще мог бы согласиться на сотрудничество, возникни на то острая необходимость, то Рейтар при всех своих качествах совсем не такой прагматик - ответил бывалый мятежник, не понаслышке знавший о чем (а вернее о ком) говорит - скорее уж он станет воевать на два фронта, чем захочет вступить с нами в альянс, ибо его ненависть к повстанцам не знает границ, и надо признать не без причин... - с нотками печали в голосе констатировал он. Достаточно вспомнить, как лидер мстителей, имея за собой всего горстку (пусть и совсем не обычных) бойцов, в открытую бросил вызов новому государству, высоко подняв знамя низвергнутого, уже не обладавшего никаким влиянием, властителя (глядя на что, кто угодно покрутил бы пальцем у виска и окрестил сие действо сумасшествием), дабы убедиться в том, что для таких людей компромиссов не существует даже перед лицом смерти! *** - НЕТ, НЕТ И ЕЩЕ РАЗ НЕТ!!! - в категоричной форме отмахивался Рейтар от вновь и вновь донимавшей его своим "крамольной идеей" Ирмы. - НУ ПО-ЧЕ-МУ?!!! - в свою очередь отвечала та все большей напористостью на упертость рыцаря. На исходе дня судьбоносного сражения часть войска была отведена обратно в глубокий тыл в целях размещения здоровых солдат на отдых, раненных по лазаретам и... достойного прощания с погибшими! Прежде чем вернуться в подгорный "бункер", Стражнице воды довелось наблюдать массовый ритуал проводов в последний путь меридианских солдат, сложивших головы, героически защищая родной Мир, представлявший из себе сожжение тел погибших, происходивший на окраине Весты (того самого городка у подножия ледников), отчего атмосфера ночной темени так и пестрила сплошным золотисто-алым цветником погребальных костров. Помимо высшего руководства на церемонии присутствовало огромное количество рядовых военнослужащих, по собственно желанию явившихся отдать дань памяти павшим товарищам, а также овдовевшие женщины: одни смотрели на огонь безмолвно и мрачно, другие бормотали что-то вроде молитв за упокой друзей и близких, а кто-то цедил сквозь зубы неистовые проклятия в адрес "поганого предателя", навлекшего на них все эти бедствия! Но вот пламя угасло, прах был собран в урны, которые сложили в одном месте, насыпав сверху внушительный курган, и выжившие вояки Князя Тьмы в большинстве своем возвратились в "тайное логово" (уже, правда, не такое уж тайное, но не будем придираться к терминам), где их "нежданном подвязавшийся союзник", то бишь Ирма ни с того ни с сего заявилась к главкому в тот момент, когда тот в гордом одиночестве сидел за военной картой, размышляя над вариантами дальнейшей стратегии, попутно читая предварительный список "выбывших из реестра" (убитыми и раненными) воинов, и обратилась с весьма смелой инициативой, впрочем, почти сразу же убедившись, что застала его не в самом хорошем настроении... - Ни о каком сотрудничестве с мятежным отребьем не может идти и речи! - жестко отрезал глава ордена мстителей - ни при каких обстоятельствах! - Но разве с ними у вас не больше шансов одолеть Седрика и его мертвяков, чем в одиночку? - не сдавалась Лэйр - это же очевид... - Я. СКАЗАЛ. НЕТ! - грубо оборвал ее первый рыцарь, для верности ударив кулаком по столу - решение окончательное и обжалованию не подлежит! И лучше перестань раздражать меня этими глупостями! - строго "порекомендовал" воин, демонстративно опустив глаза на карту. - ГОСПОДИ, РЕБЯТА, ДА ЧТО С ВАМИ ТАКОЕ?!! - в сердцах воскликнула шатенка, искренне недоумевая в чем причина такого упрямства - вы же все меридианцы и все боритесь с одним и тем же врагом! Ваш Мир терзают полчища кровожадных покойников, но даже это для вас не повод забить на свои терки!!! - бросила недвусмысленный упрек девчонка, добившись лишь того, что все таки спровоцировала у собеседника приступ ярости. - "Все мы меридианцы" говоришь, да? - прорычал Рейтар, поднявшись из-за стола и впившись в чародейку пронзительным взглядом - что-то не сильно они об этом задумывались, когда вырезали мой полк!! Один из моих людей, тогда так же взывал к ним, бросив оружие: "Стойте, что вы делаете, мы же все меридианцы" - наивно умолял их совсем мальчишка, которому и 20 еще не было, за мгновение как эти животные... закололи его не моргнув глазом!!! - поведал гвардеец историю, повергшую юную Стражницу в шок - я сам истекал кровью, на ходу терял сознание, но продолжал отбиваться, потому что точно знал, что делают эти "радетели за народ" с попавшими к ним офицерами! Думаешь, откуда у меня все эти шрамы? - ткнул он на свои многочисленные "мужские украшения" - не иначе, как чудо спасло меня в тот день, в отличии от большинства сослуживцев... и вот такое ты предлагаешь мне ЗАБЫТЬ?!! Ирма замерла на месте, словно боясь пошевелиться - она не знала, что сказать, а главное можно ли вообще подобрать слова, чтоб ответить на ТАКОЕ? А что бы чувствовала она, выпади на ее долю нечто подобное? На свое счастья этого она и представить не могла... Пока же, водная чародейка в смущении мысленно искала пути выхода из неловкой ситуации, меридианский генерал успел порядком поостыть и, как ни странно, первым взялся сглаживать конфликт: - Послушай... как там тебя? - куда более смягченным тоном обратился к ней мститель. - Ирма - терпеливо подсказала Стражница. - Вот что, Ирма - произнес рыцарь, опершись костяшками на столешницу - ты мне, конечно, симпатична - правда, но не настолько, что запятнать себя братанием с заклятыми врагами! - Но так-то и я вам враг, если задуматься - напомнила ему землянка, чем заставили призадуматься на какое-то (впрочем довольно таки короткое) время. - Бывает и к врагу можно отнестись с уважение, если он того заслуживает - таки сформулировал подходящий ответ воин - но сие определенно не про них - тут же дополнил он свою фразу - да даже если я бы хотел пойти на это (что совсем не так), то не имел бы на то никакого права. Такие решения являются исключительно привилегией Князя и осмелься я прыгать выше головы без его ведома, он мне эту самую голову снимет, и правильно сделает! - без всяких истерик растолковал что к чему меридианец - так что в любом случае, я ничем не могу помочь тебе по данному вопросу! Уж не обезсуть! - Понятно... - тихо проговорила Ирма, тяжело вздохнув - быть может ты хотя бы передашь ему это, когда... ну... он придет в себя? - с робкой надежды поинтересовалась шатенка. - Ладно - после недолгой паузы согласился Рейтар - но не более того. Кстати о Повелителе - уже заходила к нему? - спросил он, получив утвердительный кивок - Как он? - По прежнему без изменений - вяло ответила Лэйр - но состояние вроде как стабильно и все положенное по уходу я проделала! - Что ж, хорошо - молвил рыцарь, опустившись на стул, массируя переносицу - пойди пока в трапезную перекуси, а потом ложись спать! - посоветовал он - сегодня для всех был трудный день! На этом, раздосадовано подведя про себя итог, "до чего же сложно иметь дело со слишком правильными людьми", Стражница воды сочла за лучше последовать совету и пойти раздобыть что-нибудь поесть, тем паче, что, никого не щадящее, чувство голода уже и впрямь давало о себе знать! Довольно быстро найдя здешнее место приема пищи по наводке главкома, она оказалась в обширном (пожалуй самом обширном во всем "бункере"), размером на порядок превышавшим спортзал шеффилдской школы, помещении, где раньше ей бывать не доводилось... Почему? Да просто надобности не было - толи не желая, чтоб, пользовавшаяся дурной славой, землянка мазолила глаза местным охранникам (вдруг что учудят со злости), толи по каким другим соображениям, еду ей всегда поставляли через посредников, теперь же, заработав некоторый лимит доверия, чародейка получила возможность выходить за пределы небезызвестной комнаты, а значит и трапезничать ей предстояло наравне со всеми! Несмотря на поздний час, в тутошней "столовке", народу было хоть отбавляй, что в общем то и не удивительно - попробуй ка засни после такой мясорубки, в которой одни Боги ведают, как жив остался, а потому большинство расквартированных на объекте служивых всевозможной расовой принадлежности в основном занимались тем, что заливали подпорченные нервы крепкой выпивкой, состязались в армреслинге (как это называлось на меридианском жаргоне чародейка не имела понятия) или играли кто в кости, кто в карты, и определенно не просто так, в чем Ирма доподлинно убедилась, когда... - Я победил, гони выигрыш! - внезапно раздался требовательный бас слева от Стражницы, заставив ее вздрогнуть. - Да на, подавись!! - откликнулся с противоположной стороны еще более грубый голос, после чего перед носом шатенки в паре сантиметров пролетел толстый мешок, набитый чем-то звенящим (короче, понятно чего это проигравший был так зол...). - Премного благодарен, морда лурденская! - не без издевки добавил "победитель", дразня тряхнув кашель. Под неизгладимым впечатлением от сего инцидента (м-да, по сравнению с этим у нас в школе прям царит образцовая гармония и взаимная любовь... и как эти ребята еще друг с другом уживаются? не иначе, как железная хватка Фобоса поддерживала здесь порядок), Лэйр предпочла не задерживать в проходах меж длинными столами и, прибавив ходу, направилась к прилавку, возле которого образовалась небольшая очередь солдат, судя по устойчивому запаху съестного, толпившихся в ожидании своей порции рациона. Заняв место в хвосте данной колоны, шатенка честно отстояла (так и просверливаемая любопытными глазищами аборигенов) до того момента, когда подошел ее черед и она не очутилась напротив, суетившегося у жаркого очага, гуманоида, чей правой глаз перекрывала черная повязка - судя по всему, то и был местный кок. - Тебе чего? - осведомился он, смерив необычного клиента оценивающим взглядом. - Да поесть бы... - с опаской ответила Ирма - ...если можно.. Повар порассматривал ее еще несколько секунд, а затем отошел к вертелу и, взяв в руку здоровенный нож, отделил от жарившегося на нем мясной дичи (предположительно кабана) пару-тройку кусков, вполне приличного размера. Сложив части главного блюда на глиняную миску (иной посуды тут собственно в наличии и не было), одноглазый гуманоид добавил к нему еще свежевыпеченную булку с тмином, после чего вручил, изрядно изумленной такой щедрости, землянке. - Что-нибудь еще? - любезно поинтересовался светило меридианской кулинарии. - Эм... - стеснительно замялась Ирма - да нет, спасиб... - А НУ ПОДВИНУЛИСЬ, ДАЙТЕ ПРОЙТИ!! - донесся сзади мощное голосище, показавшееся весьма знакомым - КОМУ СКАЗАЛ ДОРОГУ!! Обернувшись на шумиху, Стражница воды узрела виновника потасовки, коим оказался первый задира меридианской армии и один из рыцарей Мщения, северянин Фрост, в отличии от нее, забивший на соблюдение очереди и безремонно растолкавший всех (явно к их вопиющему недовольству) на своем пути к пункту выдачи провианта. - Ты совсем охренел, Фрост?!! - оскалился на всадника один из лурденов - с чего это ты удумал, что имеешь право лезть вперед других? - последовал возмущенный вопрос. - С того самого - дал исчерпывающий ответ варвар, стукнув кулаком по ладони - а щас закрой пасть, если не хочешь, чтобы клыков в ней поубавило на половину! - пригрозил он прежде чем вплотную подойти к стойке. - Гребанные северяне! - сердито прошипел оскорбленный монстр, впрочем рыцарь уже не обращал на него никакого внимания. - Два бочонка грога и чего-нибудь на закусь! - обратился он к коку - и давай поживее! - Ты свою норму уже выдул - возразил гуманоид, сложив руки на груди - то, что на сегодня отменили сухой закон вовсе не означает, что можно надираться в хлам!! - А мне плевать! - отмахнулся северянин - пока ты тут свою стрепню бадяжил, я между прочим, шкурой своей рисковал на поле брани, и заслужил пить сколько душе угодно, так что хорош трепаться и дуй за бухлом! Перед тобой начальник кавалерии, коли вдруг запамятовал! - заявил зверолюд нетерпящим возражений тоном. Поняв, что препираться с "этим засранцем" безполезно, а к тому же себе дороже, повар пусть и нехотя, но заковылял к погребу за выпивкой, а Фрост неожиданно для себя обнаружил, находившуюся прямо под боком, русоволосую девчонку, на смертном приговоре для которой он так рьяно настаивал еще два дня назад. - А ты тут какими судьбами? - приподнял брови наездник. - Голод привел - ответила Лэйр - как в общем и всех, кто здесь находиться! - Хех, эт да, не поспоришь! - усмехнулся варвар, беря в охапку заказанные бочки и кожаный кулек с закуской от вернувшего гуманоида - что ж, коль не знаешь где приземлиться, прошу за наш стол - воон там! - указал он на дальний уголок зала, где обособленно и с комфортом устроился весь орден Мщения, за исключением, отсутствовавшего по важным делам, командира. Поскольку свободные столы и в самом деле были здесь в явном дефиците, а сидевшие за ними личности не внушали большого доверия (во всяком случае еще меньше, чем их вышестоящие сослуживцы), Ирма решила не пренебрегать так кстати подвернувшимся "приглашением", и направилась вслед за северянином к козырному местечку меридианской военной элиты, весьма по разному отреагировавшей на появление Стражницы воды: развалившейся впритык у стенки Гарголь окинул ее подозрительным взглядом сощурившегося глаза, по большей части присутствующий здесь в качестве предмета интерьера (не ест-не пьет, чего ему в общем то делать) Песочник так и продолжал хранить безпристрастное выражение на безликом фэйсе, а Охотник слегка приподнял край шляпы в знак приветствия. - Что ж, братва, может завтра мы и отправимся к праотцам, но сегодня попируем на славу! - почти торжественно объявил Фрост (ну и оптимист однако), принявшись разливать пьянящий напиток по объемистым кубкам - будешь? - внезапно поинтересовался он у Лэйр. - Эм... не-а, спасибо - тактично отказалась чародейка от данной перспективы - мне как бы еще рановато. - И когда это на Земле начинают пить? С первыми сединами, что ли (сам то я с 9 лет пьянствую)? - ехидно усмехнулся наездник, после чего передал отдельный бочонок Гарголю, которому, в силу величины лапы тот как раз сошел за полноценную кружку - и к сведению, поосторожнее разгуливай тут! Хоть ты теперь и местная знаменитость, но помимо этого еще и единственная баба на всю крепость, ну в общем ты меня поняла! - сделал недвусмысленное предупреждение зверолюд. Новость, откровенно говоря, вызвала двоякое чувство: с одной стороны, конечно, очень не хотелось стать объектом домогательств здешней солдатни, а с другой - столь баснословная популярность, пусть и в армии инопланетных злыдней, чего греха таить, по-своему даже льстило самолюбию. За этими мыслями шатенка неожиданно ощутила, как ей на колени, обильно напустив слюней на джинсы, легла собачья морда, естественно принадлежавшая Шадоу - судя по всему таким образом чудовищный пес негласно требовал к себе внимания, иными словами того, чтобы его погладили, на что волей-неволей пришлось соглашаться, ибо лучше уж склизкие слюни, чем острые клыки... Рыцари Мщения опрокинули свои стаканы и принялись обмениваться мнениями касательно нынешнего положения дел, закономерно перетекшие в рассуждения о дальнейшем будущем, все больше приходящих к выводу, что "возможно, не все так безнадежно, как казалось поначалу, да и вообще совершать невозможное - это как раз по нашей части", чередуя все это с тостами за "победу меридианского оружия", "каюк врагам" и прочее в том же духе... Тем временем тихо уплетавшая свой ужин и державшаяся в стороне, Ирма в конце концов тоже сама того не заметив оказалась вовлечена в беседу (ну никак не могу долго молчать), по ходу дела открыв, что ее шуточки и у инопланетной публики пользуются неплохим спросом, да и вообще даже с такой компанией (особенно когда они накатят) можно найти множество занимательных тем для разговора. - А Рейтар куда запропастился? - отсмеявшись после очередного анекдота, спросил Стражницу уже изрядно захмелевший Фрост - все над картами корпит, трудоголик чертов? - Угу - кивнула Лэйр, разжевывая кусок булки. - Вот потому что "корпит", мы до сих пор ходим и дышим - буркнул на северянина Охотник - радовался бы лучше, что наш командир со всей ответственностью относиться к своим обязанностям! - Да я ж не отрицаю - тут же поправился варвар - эт я к тому, что больно уж помешался он на этих своих "обязанностях". У меня б от такого точно крыша поехала! - заявил он, отхлебнув еще грога - мож к девкам его отправить развеяться? А то точно свихнется, пехота с концами! Забавно, даж помню времена, когда он еще умел радоваться жизни, а не ходил постоянно мрачнее тучи... - А что случилось? - осмелилась полюбопытствовать Ирма. На какой момент воцарилось гробовое молчание, как будто заданный вопрос поставил присутствующих в неловкое положение... Впрочем, прежде чем кто-либо нашелся со словами, разъяснение свалилось на них само собой, в лице, проходившего мимо, и порядком поддатого гвардейца человеческого происхождения: - Что-что... скажу вам что... - пробубнил он с явными нотками возмущения в голосе - твой лучший друг оказался гнусным предателем, а любимая женщина... ик... продажной сукой... - более чем доходчиво расписал что да как служивый - попробуй тут не стань черствым сухарем... На сей не шибко оптимистичной ноте, вояка отхлебнул из своего кубка и, оставив молодую землянку под тяжелым впечатлением своих слов, пошатываясь, заковылял меж столов, бубня себе под нос что-то явно нецензурное. Решивший же, не развивать более неприятную во всех смыслах тему, Охотник, тот час перевел разговор в прежнее русло: - Как бы там ни было, в отсутствие Повелителя кто-то должен был взять на себя это бремя, каким бы тяжелым оно не было, и хвала Богам, что такой нашелся! - отметил ликвидатор - пока же будем надеяться, что скоро Князь Фобос вернется к нам и все пойдет на лад! Все единодушно поддержали сказанное внеочередным громким тостом, горячо подхваченным так же рядом соседних столов, а русоволосой землянке сея фраза напомнила и о своем "долге". - Я, наверное, пойду, ребята! Еще кое-что надо проверить - молвила водная чародейка, аккуратно отодвинув в сторону Шадоу, предварительно почесав собаку за ухом, и встав из-за стола - спасибо за компанию! Спокойной ночи! После этого Лэйр быстрым шагом пересекла зал (все под теми же любопытными взглядами) и вышла в пустой коридор, хорошо заученным к тому моменту маршрутом направившись к монаршим покоям. По дороге Стражница напряженно думала о нескольких вещах зараз: как там дела у девочек и их друзей, удалось ли им отбиться от нежити (что равносильно вопросу - а живы ли они вообще)? Пуще же всего волновало, что твориться дома, где ее отсутствие теоретически уже могло быть замечено? Конечно, она не сомневалась в том, что подруги непременно предпримут все необходимые меры, чтобы ее семья оставалась в блаженном неведении, но "шила в мешке не утаишь" и рано или поздно родители заподозрят неладное со всеми вытекающими последствиями... Вполне отдавая себе отчет, что чем скорее она вернется к своим, тем лучше, Ирма, тем не менее, просто не считала себя в праве уйти, покуда вверенный ей "пациент" не вернется из треклятой комы (а в том то и вся проблема - это еще неизвестно когда произойдет), к тому же не в последнюю очередь ее заботил успех проекта "союза" между разными сторонами Меридиана. В общем столько всего, что голова пухнет... У дверей дежурило всего пара стражников, уже хорошо знавших "нашу землянку" (как ее после недавних подвигов ласково окрестили в княжеской армии), а потому пропустивших ее безо всяких расспросов и дознаний. В самих же апартаментах было пусто, разумеется не считая одной живой души, все также витавшей в безпамятстве, недвижимо лежа на все том же месте, разве что размеренно вдыхая и выдыхая воздух. Присев на табурет подле широкой кровати, Стражница воды грустно посмотрела на профиль Фобоса: - По прежнему спишь, да? - решила таки нарушить гнетущую тишину чародейка - пожалуй, это даже хорошо, хотя бы смогу спокойно высказаться... Во-первых - начала она, собравшись с духом - имей ввиду, что я дико на тебя зла! Вот почему ты тогда сбежал? Нет, оно, конечно, понятно: коварные планы строить, завоевывать и тиранить все и всея... но не мог еще денек повременить, что ли? Мне так надо было с тобой поговорить, так надо было разобраться в себе, а ты... а потом вся эта канитель и еще вот это в придачу... - запричитала шатенка, указав на перебинтованную рану - ты меня до смерти напугал, думала, а что если ты погиб... - так, спокойно, вдох-выдох - знаешь, все постоянно твердили, что со мной что-то не так и вероятно это правда - в отличии от подруг, я ни разу не влюблялась, ну или... взаправду не влюблялась... - призналась она не без труда и стеснения - не то чтобы никто не проявлял ко мне интереса, но я все строила из себя недотрогу, все жила в мире своих грез и мечтала о "высшем идеале"... звучит глупее некуда, и все же... Скорее всего я просто ждала кого-то, кто совершил бы для меня нечто особенное, настоящий поступок, и кем бы, вы подумали, оказался этот человек - "Врагом Вселенной №1" - с ее губ сорвался невеселый смешок - только вдуматься, из всех мужиков на белом свете, Лэйр, тебя угораздило выбрать Князя Тьмы... пффф... жестокая все-таки штука любовь... Страдальчески вздохнув, чародейка поникла головой, уткнувшись лицом в ладони, как вдруг до ее ушей донеслось...: - Этот голос... - приглушенно пробормотал лежавший рядом колдун, повернув голову на бок - я его знаю... девчонка... со смешным именем... - последовало затем. От неожиданности шатенка вздрогнула, словно ее ударило током! Вскочив на ноги, она, затаив дыхание, неотрывно взирала на меридианского принца, пока спустя несколько, вечности подобным мгновениям, его веки не начали медленно подниматься. - Ирма... - первое что произнес Эсканор перед тем, как изумрудные глаза встретились с голубыми...