Враг моего врага

На рассекавших Королевство Эсканоров фронтах стал намечаться коренной перелом! Защитники Меридиана сумели в полной мере воспользоваться тем, что наступательный порыв Легиона разбился о стойкость их обороны, не только восполнив понесенные в предыдущих боях потери, но и преумножив изначальную численность своих войск за счет новых мобилизаций, излечившихся раненных, а также... вернувшихся в строй с повинной дезертиров, слезно умолявших "простить им проявленное малодушие", и, несмотря на, полагавшееся за столь тяжкий проступок, повешение, таки удостоившихся шанса на "искупление в будущих битвах" (не то, скажем прямо, время, чтоб устраивать массовые казни, однако плетей в профилактических целях нерадивой солдатне все же всыпали - для назидания). Как следствие, подкрепление свежими контингентами и благодатная передышка, ввиду пассивности проклятых, позволили сосредоточить кулаки ударных сил на отдельных направлениях и провести серию локальных операций, в результате которых меридианские подразделения успешно зачистили от оккупантов (иначе выражаясь - перебив всех до единого) ряд, захваченных ими, районов страны, тем самым значительно улучшив свои позиции. Опомнившись от неожиданности (явно не допускавшие даже малейшей вероятности подобного развития событий) полученных взбучек, падшие воители, естественно, предприняли контратаки дабы отбить утраченные завоевания, но все они оказались без толку - действуя стремительно и оперативно, меридианцы тотчас закрепляли успех своих продвижений на наиболее благоприятных для защиты рубежах (горные хребты, ущелья, реки, болота, крепости, укрепленные города и селения), обрекая настойчивых, но при этом тупых скелетонов раз за разом расшибать свои твердые лбы об искусно установленные заслоны. Пиком достижений союзных армий на данном этапе освободительной борьбы стал поистине образцовый, осуществленный одновременно с двух сторон (к тому же поддержанный своевременной высадкой в тамошней прибрежной зоне десанта с Железных островов, до которых интервенты так и не дотянулись), прорыв к знаменитому на весь Мир, богатейшему месторождению безценного топлива, вулкану Триб, ставшему той самой точкой, где соприкоснулись флангами полки воинов Князя Тьмы и ополченцев Королевы, наконец-то образовав единую линию фронта. Параллельно с этим, все ширилось и набирало обороты сопротивление врагу в тыловых зонах, и уже не только на уровне стихийной партизанщины: воодушевленные, доходившими до них, известиями о победах (хоть еще и не решающих, но, тем не менее) отечественных сил, летучие отряды самообороны начинали вести себя куда более смело и дерзко, доходя в своих акциях даже до захвата того или иного населенного пункта или важного объекта, затворившись в котором отважные подпольщики (нередко с семьями) выдерживали осады до подхода кадровых частей меридианских войск, восторженно встречаемых "хлебом-солью", причем, что показательно, совершенно вне зависимости от того, к сторонникам какого претендента на власть они принадлежали: были то люди или монстры, от чьего "высочайшего имени действовали" - пофиг, главное, что СВОИ (ох вы ж наши родные)!!! Один из наиболее примечательных в этом плане случаев имел место в деревне Жузин, где, вступивших в нее, лурденов, к их же неописуемому изумлению, местные жители буквально завалили цветами, и чуть ли не на руках носили, всеми возможными способами демонстрируя, как они им рады, глядя на что, крайне пораженные неожиданно обрушившемуся на них радушию, монстры в свою очередь логически рассудили "раз у людишек поехала крыша, грех этим не воспользоваться"! В итоге к исходу дня весь взвод включая офицера напился в хлам (пьянка - это дело такое, затягивает с головой), получил зверский нагоняй от высшего командования и был временно отозван в тыл на отрезвление и нравоучительную лекцию, сопровождавшуюся знатной поркой (потому что война и праздников нет!). К счастью мертвяки не успели нагрянуть в тот момент, пока те пьянствовали и обошлось без осложнений! Еще одним фактором, весьма поспособствовавшим успешному ходу боевых действий, стало технические инновации в вооружении меридианских воинов! После того, как, ружья Трэкса хорошо (даже очень хорошо) зарекомендовали себя в недавно прогремевшем сражении, производство "чудо-оружия" было поставлено на большой поток, дабы оснастить им, как можно больше стрелков, с целью чего кузнецу с легкой руки главнокомандующего предоставили лучшую мастерскую, кою только удалось найти во всех подконтрольных провинциях и солидный штат квалифицированных ассистентов, при этом умелец отнюдь не стал ограничиваться достигнутым, во-первых проводя усовершенствования своего творения, вдобавок к основным характеристикам сделав его пригодным в ближнем бою путем прикрепления к его стволу широкого лезвия или острия алебарды, а во-вторых - создания еще более мощных орудий войны, основанных на параметрах все того же земного пистолета, экспериментируя с которыми он умудрился сконструировать нечто, поразительно походившее на самую настоящую... пушку. Заинтересованность новым изобретением оказалась настолько велика, что на его презентацию соизволил явиться никто иной, как Князь Тьмы собственной персоной: - Ты Трэкс, полагаю? - осведомился Эсканор, обомлевшего при виде такого "инспектора", оружейника. - Ага... - с трудом выдавил он спустя несколько секунд, кое-как обретя дар речи - ...то есть... так точно, Ваше Величество! - тот час поправился он, смекнув, что к коронованной особе и обращаться должно соответственно. - Мне советовали тебя, как толкового специалиста и мастера своего дела - как ни в чем ни бывало продолжил Фобос - и разумеется, я немало наслышан о твоих талантах, однако предпочитаю лично созерцать работу, нежели слушать о ней, а потому лишь с помощью наглядной демонстрации будет установлено заслужена ли твоя репутация! Это понятно? - К-конечно, мой Князь - энергично закивал Трэкс. - Вот и славно - на порядок смягчив изначальный тон, молвил правитель - итак, чем же ты можешь удивить меня? - Эээ...одну минуту, Повелитель... - спохватился, разволновавшийся кузнец, устремляясь к, установленному позади него, здоровенному стальному стволу на передвижной деревянной подставке для баллист - не извольте безспокоиться... сейчас же приступим к испытаниям! Находившаяся на экспериментальном поле (типа полигона), команда обслуживавшего персонала быстро зарядила прототип пушки через дуло 3-пудовым чугунным снарядом, выплавленным в форме заостренной пули, вслед за чем автор сего проекта сам спустил изогнутый рычаг, выпиравший с боковой стороны орудия, в результате чего в тот миг оно сотрясло всю округу дьявольским грохотом, "выплюнув" содержимое в том направлении, куда было обращено. Выстрел пришелся точь-в-точь по, возведенном на отдаленной оконечности периметра, бетонной конструкции, посреди которой образовалось внушительная дыра от прямого попадания (в добавок разорвавшегося) патрона. Убедившись, что снаряд попал по назначению, Трэкс тут же обернулся к Фобосу в нервозном ожидании оценки. Примерно с четверть минуты тот стоял без движения, неотрывно глядя вдаль на полученный результат, прежде чем приблизиться к изобретателю и одобрительно похлопать его по широкому плечу. - Ну что ж, молва о тебе была правдива, в чем-то, пожалуй, даже преуменьшена, а твой труд поистине достоин высочайшего одобрения - похвалил темный принц - жалую тебя заведующим всеми отраслями военного производства и ответственным за снабжение регулярной армии, само собой с повышенным жалованием и особыми полномочиями, подобающие данному статусу - объявил колдун, вновь пройдясь взглядом по гладкой стальной поверхности артиллерийского ствола. - Разрази меня грооо... - в сердцах вырвалось у Трэкса - ...я хотел сказать... СЛУЖУ КОРОЛЕВСТВУ И ДИНАСТИИ!!! - отчеканил он, неуклюже откозыряв на армейский манер. - И правильно делаешь - краем рта улыбнулся Фобос - продолжишь в том же духе, благоденствию твоему не будет конца! А теперь слушай первый приказ в новом звании - запрашивай любое оборудование и количество ремесленников, но чтобы в ближайшее время у меня появились десятки таких орудий! - отдал распоряжение Эсканор перед тем, как отправиться по другим делам. - Всенепременно, Государь! Я Вас не подведу! - прокричал вдогонку просиявший кузнец - и чего так нашего Князя хулят по чем зря? - задался он, адресованным самому себе вопросом - великодушнейший человек же! Хоть все это и произошло только что у него на глазах, Трэкс еще долго не мог поверить свалившейся ему неслыханной удаче - вот уж вознесло так вознесло (еще б не облажаться и вообще полная лепота будет)! *** Череда понесенных Проклятым Легионом поражений помимо всего прочего объяснялась также тем любопытным обстоятельством, что с момента, как было остановлено победоносное продвижение орд нежити, их владыка, как будто забросил руководство, попусту перестав присылать на передовую дополнительные резервы, вынуждая своих рабов обходиться исключительно тем, что имелось в наличии. Со стороны столь странное поведение могло вполне справедливо показаться не то, что безсмысленным, а намеренным вредительством собственному воинству, кое, будучи лишенным поддержки, фактически отдавалось на заклание противнику - так поначалу подумал и Седрик (и без того взбешенный сплошной полосой неудач), открыто обвинив Сэнджейнуса в саботировании его планов, однако все было отнюдь не так просто, ибо древний некромант преследовал совершенно иную цель: убедительно создавая врагам видимость того, что они шаг за шагом одерживают верх над ним (что, к слову, давалось немалой, вполне осязаемой, ценой), он одновременно проводил все больше боевых отрядов с Затэры, концентрируя свои главные силы в районе Королевской Возвышенности, куда вне всяких сомнений стремились меридианские войска и где по его хитроумному замыслу они должны были найти свою (братскую) могилу... Подробнее ознакомившись со стратегией коронованного мертвяка, уже близкий к нервному срыву, наг успокоился, признав, что та и впрямь весьма неплоха и может обеспечить им скорую победу, даже изъявил желании самому возглавлять костлявую орду в генеральном сражении, вот только на Миранду все эти увещевания не подействовали ни на йоту, совсем даже напротив - чувство обреченности у паучихи возрастало с каждым часом (да еще в геометрической прогрессии)... - Все пропало... - бормотала она надломанным голосом, уставившись в мраморный пол своих покоев - мы погибли... - Ничего подобного! - решительно возразил змеелюд, заслышав слова своей избранницы - погибнут они, когда заявятся сюда! Эти недотепы сами не ведают, что маршируют прямиком навстречу своему концу! - ДА ОТКРОЙ ТЫ НАКОНЕЦ ГЛАЗА!!! - не сдержав эмоций, вскричала девочка-оборотень - РАЗВЕ НЕ ВИДИШЬ, КУДА НАС ЗАВЕЛА ТВОЯ АЛЧНОСТЬ?!! - она символически обвела рукой нелицеприятный пейзаж в оконном проеме - ВЕСЬ МЕРИДИАН ПОДНЯЛСЯ ПРОТИВ НАС, МАЛО ТОГО - ТЫ ДАЖЕ УМУДРИЛСЯ "ПРИМИРИТЬ" СОЛДАТ ФОБОСА С МЯТЕЖНИКАМИ!! ВЫЛАЗКИ ПАРТИЗАН ПРОИСХОДЯТ УЖЕ ЧУТЬ ЛИ НЕ У СТЕН ДВОРЦА, ПРЯМО У НАС ПОД НОСОМ И ВСЯ ЭТА ОЗЛОБЛЕННАЯ МАССА СЕЙЧАС ИДЕТ, ЧТОБЫ ПРИЗВАТЬ НАС К ОТВЕТУ ЗА ВСЕ, ЧТО НАТВОРИЛИ ТВОИ НЕНАГЛЯДНЫЕ СОЮЗНИЧНИКИ!!! ДОГАДЫВАЕШЬСЯ, ЧТО НАС ТЕПЕРЬ ЖДЕТ?!! Не став дожидаться момента, когда истерика его членистоногой (отчасти) пассии достигнет наивысшей точки развития, блондин в считанные мгновения пересек просторныго помещения (естественно того, в котором раньше обитали лишь представители королевской фамилии), с ходу взяв ее за плечи и хорошенько встряхнув для приведения в чувство. - Возьми себя в руки! Хватит болтать ерунду! - строго велел Седрик, заглянув в, отражавшие страх, глаза брюнетки - ничего они нам не сделают, не смогут сделать, слышишь? В нашем распоряжении многократный перевес в войсках, Сэджейнус об этом позаботился! Пусть эти глупцы верят, что побеждают, пусть только выйдут на равнину, и вот тут то мы и покончим с ними со всеми, одним махом!!! - пытался заверить ее наг. - Седрик... прошу тебя... давай сбежим!! - вдруг взмолилась Миранда, протянув дрожащие руки к лицу Лорда - после всего, что мы совершили, нам здесь покоя не будет! Мы еще можем спастись, если... - Никуда мы не побежим!! - сердито прервал ее речи змей, гневно сверкнув фиолетовыми глазами - не для того я все это начал, чтоб в самый все бросить на завершающем этапе! - тут он на силу усадил паучиху на край кровати и присев рядом, ласково провел ладонью по черным, как смоль волосам - скоро сама убедишься, что твои страхи безпочвенны: их в разы меньше, а значит на открытой местности им против такой армии не выстоять, к тому же, бьюсь об заклад в их рядах по прежнему нет согласия! И не стоит забывать, что у нас все еще есть великая мощь кристалла из посоха Нериссы против которой безсильно даже Сердце Кандракара - я поделюсь ей с тобой! Вместе мы точно одолеем их! Ты со мной, ведь правда? - спросил он, крепко сжав ее руку. - Я всегда с тобой, ты же знаешь... - ответила паукооборотень спустя десять секунд гробового молчания, печально прикрыв веки - ...несмотря ни на что.... - Тогда идем - сказал Лорд, поднимаясь на ноги - нужно тщательно подготовиться к нашему триумфу! Совсем скоро наши самые смелые мечты осуществляться! Ждать осталось недолго! *** Надо отметить, расчеты Седрика на гипотетический разлад в рядах его противников все же были порождены отнюдь не несбыточными, вызванными отчаянием, иллюзиями, а имели под собой довольно таки весомыми основания, ибо какие бы конвенции не заключили их лидеры (и то по большей части из соображений насущной необходимости, а не абстрактной идеи всемеридианского единения перед лицом общей угрозы), вскормленная многолетним антагонизмом, обоюдная ненависть между вчерашними врагами от того никуда не исчезла - слишком долго длилась эта вражда (во всех отношениях кровавая и жестокая), оставив тот или иной отпечаток на каждом ее участнике, ввиду чего просто не могла быть изжита в одночасье и неостывшие угли старых обид так и продолжали тлеть, грозясь в любой момент вспыхнуть обновленным пламенем былых противоречий... Потому и нечего удивляться, что меридианцы разных лагерей то и дело (можно сказать инстинктивно) косились на вчерашних недругов с откровенным недоверием, а то и вовсе с презрением, что помимо прочего находило свое отражение (и весьма пагубное) и на ведение войны: несмотря на безусловное соблюдение достигнутых договоренностей в плане координации боевых действий и их согласования, (поддержка союзной армии посредством атаки на своем фронте в случае надобности или одновременного удара в целях успеха своих наступательных операций и.т.д), дабы не позволить противнику сосредоточиться на ком-то одном и нанести ему фатальное поражение, войска Князя Тьмы с одной стороны и Светочи Меридиана с другой по большей части воевали независимо друг от друга, строго ограничивая зоны своей активности теми территориями, которым в обозримом будущем предстояло оказаться в сфере их влияния, и куда, по причине данного обстоятельства, категорически не допускали представителей вооруженных сил "союзников". Провалом обернулись и все попытки сторонников "законной правительницы" вызнать у "приспешников тирана" секрет их новейшего вооружения, так как монополию на сей "козырь" те благоразумно решили сохранить за собой вместо того, чтоб делиться им с "потенциальными соперниками" (пусть сегодня мы в одной упряжке, но надо думать о том, что будет дальше). Обобщая все вышеперечисленное, можно смело утверждать, что сотрудничество сложилось весьма двоякое, никакой солидарностью тут и не пахло, и нередки были такие инциденты, когда объединенному командованию приходилось заниматься не вопросами тактики и стратегии, а своих (чертовски сложных) взаимоотношений. - Должно быть ты уже в курсе случившегося прошлым вечером? - риторически поинтересовалась Элион у брата, двигаясь параллельно ему по оцепленной солдатами главной улице одного безвестного до той поры поселения. Образование общего (какого-никакого) военного руководства логически повлекло за собой потребность в единном центре верховного командования, иными словами, ставки, в качестве которой и избрали этот провинциальный городок укрепленного типа, благодаря чему ему посчастливилось избежать разорения карательными отрядами Легиона, да и в остальных отношениях он был вполне пригоден для "приема высоких постояльцев", к тому же еще и располагался прямо на стыке будущей "границы", короче говоря - по всем параметрам идеально подходил на отведенную ему роль. Непосредственный штаб вооруженных сил Меридиана (или обоих Королевств) организовали в тереме местного бургомистра, "любезно предоставленном хозяином", куда в настоящее время и держали путь августейшие члены династии Эсканоров, чье прибытие каким-то непостижимым образом вылилось в настоящее торжественное шествие через весь населенный пункт с почетным караулом (с одного края - лурдены с гуманоидами, с другого - простолюдины в солдатском обмундировании) и толпами, не скупившихся на приветствия и выражение верноподданических чувств, жителями (ну а что? не каждый день к нам монаршие особы приезжают в гости!) - Если ты про стычку одной из твоих шаек с моим сторожевым отрядом, то да, я в курсе - с явным безразличием ответил Фобос, продолжая размерено вышагивать в направлении цели их "прогулки". - И что, вот так просто закроешь на это глаза? - возмутилась младшая сестра - там, на секундочку, пострадали люди! - настойчиво обратила она его внимание. - Потому что твои оборванцы, коих ты осмеливаешься величать "воинами", дерзнули сунуться в мои владения, а я дал своим войскам весьма четкий приказ пресекать подобные нарушения - высокомерным тоном отмахнулся Эсканор старший - и мне их упрекнуть не в чем, к тому же, готов поспорить, что именно заносчивость и спесь твоих разбойников довела до ссоры! Так что пускай радуются, что отделались разбитыми мордами, ибо в следующий раз вход пойдут мечи! - недвусмысленно предостерег колдун с нотками угрозы. - Произошло банальное недоразумение и только - не сдаваясь, отстаивала свою позицию юная Королева - и для меня совершенно неприемлемо, чтоб подобные пустяки перерастали в вооруженные драки, кто бы и из-за чего их не затевал, всегда можно уладить все миром! - Лично для МЕНЯ неприемлемо, когда не выполняют МОИ указания, потому как, в отличии от царящего у тебя панибратства, требую полного подчинения! - изрек темный маг - и коль уж так желаешь избегать конфликтов, позаботься, чтоб впредь кое-кто не совал нос куда запрещено! Это так же, касается иноземных армий, коих ты собираешься зазывать на Меридиан - вдруг добавил он, чем изрядно поразил сестру. - Откуда ты знаешь? - воскликнула Элион. - Мои шпионы не зря едят свой хлеб - спокойно ответил Фобос - так что на твоем месте я бы не надеялся, что твои планы останутся незамеченными! - Я ни на что ни надеялась, всего лишь рассматривала это, как вариант - рассердилась младшая Эсканор - да и что тут такого? Между прочим это и в их интересах помочь остановить напасть, пока она не пришла в их Миры! - словно оправдываясь, заявила венценосная девочка. - А какую цену они запросят за эту "помощь", ты наверняка не задумывалась - невесело усмехнулся Князь Тьмы - впрочем, твое право приглашать к себе кого хочешь, но если на моей территории появиться хоть один военнослужащий другого измерения, я расценю сие как акт агрессии со всеми вытекающими! - строго предупредил чародей. - Нет, ты неисправим - закатив глаза, раздраженно констатировала молодая правительница. - Вот и не забывай об этом, сестрица - сухо посоветовал принц - НИ-КО-ГДА! Наконец-то выйдя к нужным хоромам, принадлежавшим тутошней администрации, венценосные спорщики остановились у крыльца и прислушались - сверху доносились обрывки оживленной, и судя по всему, жаркой дискуссии, очень смахивавшей на перебранку, вне всяких сомнений, идущую между их приближенными (ибо больше некому...). - Похоже, грызня уже и сюда добраться успела - ехидно отметил Князь Тьмы, вступая на первую ступеньку - поглядим, что же там такое. *** Заметно прибавив ходу, Эсканоры, а за ними и их сопровождение поднялись по лестнице на великолепно отделанную, увитую пышной растительностью, террасу. Пройдясь по, покоившемуся на высоких опорах, деревянному настилу, брат с сестрой отворили двери дома, вступив в просторную, судя по убранству отведенную под гостиную, комнату, чье внутреннее пространство было заполнено весьма разнородной публикой, хорошо знакомых лиц и морд! Даже невооруженным глазом четко прослеживалось разграничение собравшихся на две обособленно-сплоченные группировки, скучковавшихся друг напротив друга (ну прям стенка на стенку) за спинами своих представителей, вокруг которых, как оказалось, и разворачивался весь сумбур - Калеба и Рейтара, явно не сошедшихся во мнениях по какому-то (вероятно очень принципиальному) вопросу, и ставшему причиной нешуточного спора: - Не смей учить меня ратному делу, сопляк!!! - угрожающе предостерег главнокомандующий Князя Тьмы, ткнув пальцем в сторону нынешнего вождя повстанцев - я прослужил в этой армии дольше, чем ты дышишь и не позволю, чтоб какой-то малолетний разбойник указывал мне, как "правильно воевать"!!! - Больно нужно мне твое "позволение" - сдерзил первый советник Королевы - твои закостенелые методы только отнимают у нас драгоценное время, играя на руку врагу! - высказал, что думает, шатен, гордо сложив руки на груди. Лицо рыцаря исказила гримаса жгучей ненависти, янтарно-карие глаза сверкнули яростным огнем, которому на полном серьезе позавидовал бы даже Шегон. Накал страстей приобретал все более опасный оборот, ощущаемый всеми. - Специально для напыщенных невежд, способных разве что набрасываться скопом из засады, поясняю - прорычал сквозь стиснутые зубы, лидер мстителей, символически обведя полным презрения взором присутствующих повстанцев - это называется военное искусство, наука, что вырабатывалась веками, став залогом успеха во многих битвах, а то и целых кампаниях. Так что, не тебе судить о "косности моих методов"! Кто ты вообще такой, чтоб язык распускать? - Я тот - процедил юноша - кто избавил Меридиан от гнета таких ублюдков, как ты! - К слову об ублюдках - осклабился воин - из нас двоих, лишь я точно знал, кем была моя мать! Ну и кто здесь, получается, ублюдок, а? - риторически осведомился он. Всего за какую-то долю секунды правая рука повстанца метнулась к позолоченному эфесу клинка, стремительно извлекая его из ножен, однако реакция оппонента оказалась на должной высоте - тот выхватил свое оружие мгновением позже, и два меча с лязгом встретились на пол пути к цели, уставившись острыми концами прямо в лица противникам, замерев буквально в паре сантиметров от них. Дабы не угодить под раздачу, стоявшие вокруг дружно отшатнулись назад (Корнелия испуганно ахнув), кое-кто приготовившись вмешаться, если все зайдет слишком далеко, а антагонисты застыли в боевых позах, перебегая глазами по скрещенным лезвиям: Калеб, так и пышущий негодованием, Рейтар - расчетливый и хладнокровный (хотя, внутри не менее разгоряченный). И тут к вящей для всех неожиданности в поле зрения появился третий меч, который с ходу вклинился меж двумя другими, резким круговым движением разведя их в разные стороны. В недоумении обернувшись к источнику внезапно возникшей помехи, мятежник и гвардеец, обнаружили... Джулиана. - Никакого кровопролития - решительно заявил мужчина с самым что ни на есть серьезным видом - мы на одной стороне, забыли? - Это пока что! Нынче все так быстро меняется - отрывисто изрек Рейтар, недружелюбно покосившись на бывшего сослуживца . - Как бы там ни было, имей ввиду, что я не останусь безучастным, если подобное повториться - невозмутимо предупредил он, убирая оружие восвояси. - И БЛАНК ТОЖЕ! - громко выступил в защиту закадычного приятеля, протиснувшийся вперед сквозь Стражниц, паслинг, впрочем, поймав на себе холодный взгляд рыцаря, тотчас растерял весь героизм - а может и нет... - пролепетал контрабандист, поспешив спрятаться там, откуда вылез. - Жду с нетерпением - фыркнул воин, вновь подняв глаза на старого знакомого - но лучше бы тебе привить своему наглецу уважение к старшим, Джулиан, в противном случае мне самому придется преподать ему урок хороших манер и отнюдь не как добрый дядюшка! - Да я тебя... - было взбеленился "наглец", но... - Только когда соберешься, не забудь поставить меня в известность - оборвал дискуссию, доселе наблюдавший (а заодно заставивший наблюдать сестру) сию занимательнейшую по его мнению сцену издалека, Фобос, специально задержавшись ради этого на входе - жаль будет пропустить такое зрелище! - Как вам угодно, Государь! - слегка поклонился главком, отступив пару шагов назад. - Ну что, сестра - переключился принц на Элион, язвительно улыбнувшись - и кто теперь в твоем понимании является зачинщиком конфликтов? Не найдясь с ответом, юная Королева сочла за лучшее сделать вид, что ничего не слышала и молча прошла внутрь по направленю в центр гостевой комнаты, куда за ней спустя мгновение-другое, величественной походкой и с победоносной ухмылкой во весь рот (мелочь, а приятно) проследовал Князь Тьмы, мимоходом улавливая косые взоры ветеранов восстания и выражения почтения со стороны своих воинов (отдание чести и прочее). Сопровождавшие Эсканоров солдаты дальше не двинулись, встав на страже за пределами помещения с алебардами на перевес. Так же вынужденный отойти к своим, Калеб, тем не менее, был безконечно далек от какого-либо успокоения, что в свою очередь не укрылось от внимания родителя, в силу чего решившего провести воспитательную беседу: - Уймись! - строго осадил отпрыска отец, крепко взяв его под руку и отведя чуть поодаль от остальных - хватит уже вести себя, как ребенок, тем более, что сейчас ты определенно не прав! - добавил он, вогнав чадо (да и не только) в глубокий шок. - Ты что... - насилу выдавил из себя сын, возрившись на родителя округлыми глазами - ...за него?! - Я за здравый смысл - ответил Джулиан - вместо которого в тебе на данный момент говорит слепая ненависть! Неразумно пренебрегать опытом сведущего человека, как бы ты к нему ни относился! Определись уже наконец, что для тебя важнее - благо твоей Родины или сведение старых счетов - подкинул ему пищу для размышления экс-вожак восстания. - Действительно, Калеб - шепнула парню, как бы "совершенно случайно" очутившаяся рядом, Корнелия - ну к чему нам все эти скандалы! Дерьмо не трож - вонять не будет! На противоположном стороне комнаты рыцари Мщения глазели на навязанных "союзников" с ничуть не меньшим отвращением, в глубине души откровенно жалея, что не дошло до драки, гарантированно сулившей разрыв раздражающего их пакта. - Паршивое отребье - как можно тише пробурчал Фрост, поравнявшись с Рейтаром - и кой черт мы вообще связались с этими шавками?! - На то была воля Повелителя - сокрушено (и походу не в первый раз) объяснил глава ордена - и даже "могучие северяне" не могут оспаривать его волю! - отрезал он в заключении. - Тебя же самого все это бесит, скажешь нет? - продолжал гнуть свое варвар. - Я и не отрицаю - фыркнул офицер - но пока Князь находит этот союз полезным, мы будем его соблюдать, нравиться кому это или нет! Лучше заруби сие на носу и более не возвращайся к этой теме! - Привет, ребята - вдруг раздался девчачий голос справа от меридианцев, заставив тех синхронно повернуть головы на звук. Перед ними, выглядя несколько скованно, стояла, пожалуй единственная из лиги "паршивого отребья", кого им в силу ряда обстоятельств совсем не хотелось порвать в клочки. Когда внимание собравшихся в большинстве своем оказалось переориентировано на новоприбывших "особ благородных кровей" , Ирма воспользовалась этим, чтоб незаметно приблизиться к тем, с кем не так давно имела честь поручкаться, понятно дело, не просто поздороваться: - Ну здравствуй, "дочура" - кивнул Рейтар - ты что-то хотела? - Да - призналась Лэйр, мельком оглянувшись на приятелей "светлой категории" - очень прошу вас не ссориться с моими друзьями, а то вы ставите меня в чертовски... неудобное положение! - изложила свою просьбу чародейка, с упованием посмотрев на коришей "темной категории". - Ладно, не волнуйся так - выдержав небольшую, но весьма напряженную паузу ответил первый рыцарь - не станем мы трогать твоих поддельников, слово офицера - заверил ее воин. - Припугнем, разве что, только и всего! - смешливо вторил ему зверолюд. - Да уж знаю я, как вы "припугиваете" - невесело улыбнулась Стражница воды, явно намекая на собственный опыт. - Итак - возвысился над комнатой голос Фобоса, обращая на себя внимание присутствующих - теперь, когда, как мне кажется, с "выяснением отношений" покончено, самое время прояснить состояние наших первостепенных дел! Рейтар - окликнул он главнокомандующего, изящно проведя десницей в пригласительном жесте - не просветишь ли нас? На данной ноте Князь Тьмы обратил взор в сторону своих служителей, где просто не мог не встретиться глазами с, находившейся там же (опять совпадение? едва ли...), Стражницей воды, но лишь на скоротечное мгновение, после чего их взгляды поспешно разошлись, прежде чем у кого-то успели возникнуть какие-либо подозрения, касательно сего визуального контакта... Не подавая и виду на любые эмоции, Ирма вернулась на место подле прочих Стражниц, а Рейтар вышел на всеобщее обозрение, остановившись напротив господина (стоявшую рядом с ним, Элион, он, словно и вовсе не замечал). - Думаю, для полноты картины нам не помешает еще чье-нибудь мнение - вдруг ни с того ни с сего промолвила юная Королева - Джулиан на пример! - не долго думая, предложила она кандидатуру своего эксперта. Брат (что равносильно - и все его последователи) не выказал никаких возражений по сему поводу, и основоположник повстанческого движения присоединился к (не больно то этому обрадовавшемуся) лидеру рыцарей Мщения в центре комнаты. - Не вдаваясь в мельчайшие подробности, могу сказать, что до сего дня все шло довольно неплохо - начал свой отчет Рейтар - на настоящий момент, как наши, так и "союзные" (определение, кое было произнесено с хорошо прослеживаемой долей скепсиса) части серьезно продвинулись вперед почти на всех ключевых и не очень направлениях, освободив значительную долю оккупированной неприятелем территории Меридиана, а наш арьергард даже вышел на дальние подступы к столице! - как на духу отчеканил генерал, взяв короткую паузу дабы все сумели осмыслить информацию - и хотя воины утомлены тяжелыми боями и переходами, в большинстве своем полны решимости отбить сердце Королевства и изгнать захватчиков из нашего Мира... - Вот поэтому то я и говорю - без разрешения (короче, как обычно) встрял Калеб - нужно всеми силами продолжать наступление, на давая врагу опомниться и реорганизовать силы, а не топтаться на месте, упуская свой шанс! - Верно! - не менее горячо одобрил сказанное Дрейк - мы должны действовать, пока... - ОДНАКО... - повысив голос, перебил рыцарь речь повстанцев - наличествуют некоторые странности, которые просто нельзя оставить без внимания! - И что это за странности? - заинтересованно спросила докладчика Вилл. - Слишком уж... все гладко на мой взгляд - чуть помедлив, пояснил Рейтар - в том плане, что противник по сути бросил свои гарнизоны на произвол судьбы, при всем своем неисчерпаемом потенциале не оказывая им никакой поддержки, словно сам позволяет нам громить их один за другим... - Мол, "угощайтесь - нам не жалко" - саркастически подметила Хай Лин. - Вроде того - утвердительно кивнул меридианский воин - расточительность, конечно, и раньше была отличительной чертой Легиона, но тогда в ней имелся предельной четкий и ясный смысл, которого его нынешняя тактика напрочь лишена: строго говоря, они просто пустили весь ход войны на самотек, полностью уступив нам инициативу! Подозрительно все это! - логически рассудил он. - Согласен! - взял слово Джулиан - меня и самого посещали подобные сомнения. Такая безпечность на нежить совсем не похожа, не говоря уже о пассивности. Ох, чую что-то здесь не так! - задумчиво произнес капитан мятежников, теребя пышную бороду. - Хотите сказать, здесь есть какой-то подвох? - взволновано спросил Олдерн. - И у него имеется одно точное название - ответил прежний вождь повстанцев. - Западня! - докончил его мысль Рейтар. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только отзвуками, доносившейся снаружи суеты. Где-то с четверть минуты потребовалось всем, чтобы переварить выдвинутую версию, по завершению чего первой заговорила Элион: - Это, конечно, многое бы объяснило, но... - неуверенно начала младшая Эсканор - ...в чем же, в таком случае, состоит эта "западня"? - В принесении в жертву своих солдат, что ли? - со своей стороны сыронизировал Калеб. - Сэджейнусу нет никакого дела какой урон понесет его армия, и, будь уверен, что он отнюдь не дурак, коем, судя по всему, желает нам казаться - молвил Фобос - и похоже, я начинаю понимать его намерения: раз молниеносное завоевание Меридиана провалилось, злокозненный некромант решил прибегнуть к хитрости - вместо долгого и кропотливого прогрызания нашей обороны, он задумал выманить нас туда, где мы будем наиболее уязвимы перед его основным преимуществом! - И куда же он нас выманивает, Повелитель? - осмелился полюбопыствовать Фрост. Впрочем, что-либо пояснять Князю Тьмы не пришлось, ибо в тот же миг озарение разом снизошло на подавляющее большинство присутствующих - настолько очевидным был ответ, обозначавший наиглавнейшую задачу всего меридианского наступления... - Равнина у подножья Королевской Возвышенности - обогнав остальных воскликнула Тарани Кук, стукнув кулаком об ладонь - как не посмотри, просто идеальное место, и он создал все условия для того, чтобы мы сами явились на его поле, предварительно измотавшись по дороге к нему в боях с, оставшемися на пути, костяшками! - Потери которых совсем не боится, так как там же находиться... - подключилась к размышлениям вслух Хранительница Сердца, в итоге прейдя в ужас от своего открытия - ...тот самый здоровенный портал, что был построен для атаки на Кандракар! - сказала рыжеволосая, взглянув на Эсканора. - Совершено верно! - произнес Князь Тьмы, заложив руки за спину - насколько мне известно по рассказам очевидцев, Седрик использовал Великой Кольцо, чтобы привести Проклятый Легион в наш Мир, а значит именно через него он получает новые подкрепления! Так что, держу пари, у дворца нас поджидает свежесформированная группировка нежити, в разы превосходящая наши объединенные силы, и готовая безпощадно обрушиться на нас, едва только мы выйдем на открытую местность! - подвел не больно радужный итог колдун. - А у дохляков, что ни говори, котелок еще варит - хмуро отметила Ирма - и как, интересно, за столько веков они не обзавелись старческим маразмом? - Но, если все так, то дело наше труба - дала Хай Лин оценку их перспективам - нас слишком мало, чтобы одолеть такую ораву в открытом бою! - Одной силой оружия - нет, не одолеть - не стал отрицать Фобос - однако, имеющиеся у нас войска вполне способны сковать армию проклятых, пока с их хозяином не будем покончено раз и навсегда! Как только Сэнжейнус падет, за ним посыпется и его кошмарное детище! Это наш единственный шанс на победу! - Ну допустим - нехотя изрек Калеб - и кто же возьмет на себя столь ответственное задание, а главное справиться с ним? - огласил волнующий всех вопрос юноша, на который никто не решался ответить. - Позвольте мне, Повелитель - впервые за весь совет раздался устрашающий голос, подавшегося вперед, Охотника - я принесу вам голову этой мрази на блюде и брошу к вашим стопам! - клятвенно заявил следопыт, преклонив колено. - Хорошо бабушка не слышит какие "кулинарные изыски" они предпочитают - прыснула Стражница воздуха. - Ты отменный боец и я ценю твое рвение - молвил господин одобрительный тоном - но, боюсь, эта миссия даже тебе может оказаться не по плечу, притом что у нас всего одна попытка! К тому же, это должен быть тот, кто сумеет подобраться к некроманту достаточно близко, ибо, вряд ли тот выступит на битву в первых рядах! - Тогда МЫ займемся этим - во всеуслышание заявила Вилл Вэндом - только Стражницы способны добраться (в смысле долететь) туда, где скорее всего он обустроит свой наблюдательный пункт, сколько бы скелетонов его не окружало! - Мы же, тем временем, отвлечем на себя их главные соединения и будем отбиваться покуда в состоянии держать оружие в руках! - вставил от себя Рейтар. Хотя их, собственно, никто не спрашивал "а хотят ли они вообще ввязываться в столь рискованное, по больше части не поддающееся представлению дело", прочие члены команды "Ведьма" выразили полное единодушие со своим лидером, да и остальным добровольные кандидатуры чародеек пришлись категорически по нраву (что и понятно) и были тотчас единогласно приняты. Короче - умалишенные на роль камикадзе нашлись! - Хорошо! - произнес Князь Тьмы - только имейте ввиду: Сэнжейнус - очень опасный противник и повелевает силами, о которых большинство ныне живущие могут разве что строить догадки! Не рассчитывайте на легкую схватку! - на полном серьезе предупредил землянок маг. - Не переживай, это не первый чокнутый колдун, с которым мы сталкиваемся - с нотками ехидства отметила Корнелия. - Кстати, не стоит забывать о твоем ползучем прихвостне - напомнила Хранительница Сердца Кандракара - учитывая, что в его лапах (если совсем правильно - в желудке) энергия трех Сердец, как раз он то наверняка не станет отсиживаться в тылу! - Со своим "ползучим прихвостнем" я разберусь самолично! - холодно изрек Эсканор, сведя брови на переносице - так или иначе, ему придется сполна заплатить за свое предательство! - Но как? - пряча тревогу в голосе, спросила Стражница воды. - Это уже моя забота! - все что ответил Фобос, не желая распространяться насчет своих планов - а теперь, настоятельно рекомендую всем посвятить оставшееся время подготовке и отдыху! На этом все! Не проронив больше ни слова, меридианский принц направился к дверям, выходящим на террасу. Явно не горя желанием оставаться еще хоть секунду в категорически неприятной компании соотечественников другой полит ориентации, его рыцари и солдаты потянулись следом.