Враг моего врага

Еще на подлете к полю брани "великолепная пятерка" могла воочию убедиться, что все действительно закончилось: меридианские военнослужащие обеих союзных армий постепенно, будто с опаской продвигались по Великой Равнине в направлении столицы. Казалось, они до сих пор не могли поверить в произошедшее, да и можно было их понять - самая разрушительная сила, какую когда-либо знала Вселенная, в считанные секунды, все равно, что самоликвидировалась, притом что располагала подавляющим превосходством по потенциалу - иначе как чудом такое и не назовешь! Смерть (пусть и не старуха с косой, коей обычно ее представляют) была остановлена, однако ее омерзительный дух по прежнему витал над местом битвы в виде кроваво-порохового смрада в воздухе и исковерканной земли, устланной покровом мертвых тел, заполнивших почти все пространство в радиусе многих миль. Большинство, конечно же, составляли, наконец-таки упокоившиеся, солдаты Легиона (мир вашему праху), однако и свежих трупов там хватало, включая несколько, выделявшихся среди остальных, тушь здоровенных монстров (особенно одного, напоминавшего свернувшегося морским узлом полу обгорелого червя). В общей сложности полегло около трети всех, участвовавших в сражении, воинов Меридиана - таковой оказалась цена за спасение родного Мира, а также других планет, на которые простирались дальнейшие (самые, что ни на есть, глобальные) планы Сэджейнуса... И все же, оставались некоторые неясности, и главной из них было средоточие необычных призраков в эпицентре недавно завершившегося побоища! - Это ведь хорошие мертвецы, да? - спросила Хай Лин, переводя настороженный взгляд с одной мерцающей тени на другую. - Нуу... похоже, что так... - после недолгих колебаний согласилась Вилл - но кто они такие? - А вы приглядитесь к их внешнему виду - порекомендовала Тарани - ничего не напоминает? - Хочешь сказать что это... предки Элион? - высказала догадку Корнелия, выпучив глаза. - Бинго! - подтвердила мулатка - если точно, 35 поколений семьи Эсканоров, когда-либо правивших Меридианом, с момента основания единого Королевства! - пояснила она с подчеркнуто заумным видом. - Ты то откуда это знаешь? - с долей недоверия спросила блондинка. - Когда нас приглашали сюда (будь то очередной месяц со "дня низвержения тирана", чествование "героев восстания" и прочая официальная белеберда), я в отличии от кое-кого, не только развлекалась, но и живейшим образом интересовалась местными особенностями (в коем то веке представилась возможность разузнать во всех подробностях): культурой, обычаями, традициями, географией, геральдикой и историей, в частности правящей династии! - ответила Стражница огня, определенно гордясь собой. - Ииии... как они здесь оказались? - задалась весьма актуальным вопросом китаянка - и для чего? - Они пришли на помощь своим потомкам - произнесла Ирма, почти завороженно взирая на то, как монаршие духи обступили двух ныне живущих представителей своего рода - а она еще комплексовала, что у нее совсем нет родственников - не без сарказма отметила шатенка. Действительно, столь наглядно представшее перед тысячами (в высшей степени прифигевших от данного феномена) зрителей генеалогическое древо Эсканоров было весьма ветвистым, насчитывая более 100 венценосных особ (и это лишь те, кто когда-либо правил меридианским Королевством, исключая прочих членов династии, чье число так вообще переваливало за тысячу), и хотя в большинстве из них Элион по причине банальной неосведомленности едва ли могла признать свою родню, нашлось в этом фамильном наборе и лицо, внимательно всмотревшись в которое она, что называется испытала ощущение дежавю - лицо миловидной женщины (естественно, призрака женщины) в роскошном платье с величавой парфирой на голове, выделившейся из скопления полупрозрачных силуэтов, чтобы приблизиться к девочке. - Вы... я вас раньше видела... - взволнованно воскликнула младшая Эсканор, силясь вспомнить где именно - в видение, но все было как наяву... - и тут ее осенило - Мама?! - Да, Элион - подтвердила Вейра, печально улыбнувшись - это я! Наконец-то мы смогли встретиться... Не помня себя от изумления и радости юная правительница на автомате протянула руки к родной матери, желая обнять, но коснуться обитателя невещественного мира ей, разумеется, не удалось и пальцы беспрепятственно прошли сквозь безплотную тень, разве что почувствовав на себе легкий холодок. - Я так много хотела узнать о вас с отцом, о стольком спросить... - чуть ли не плача сказала Элион. - Знаю, малышка - с уст усопшей Королевы слетел, невесомый, напоминающий шелест, вздох - ...видимо сами Боги распорядились так, что не мне суждено было тебя вырастить и этого уже никак не исправить, но я горжусь, видя какой ты стала! - ласково произнесла она - не жалей о минувшем и не оглядывайся на прошлое, а просто иди вперед! Верю, что тебя ждет поистине безоблачное будущее! Грустная мордашка Элион тотчас просияла, словно солнечный огонь, а чуть поодаль раздался отрывистый еле различимый звук, как если бы кто фыркнул в знак своего раздражения. Оторвав взгляд от дочери, Вейра плавно повернулась к, стоявшему к ней в строгом профиле, старшему сыну, нарочно делавшему вид, будто не замечает присутствия покойной матери. - Фобос... - обратилась было душа Государыни. - Ни к чему все эти разговоры, матушка - перебил ее Князь Тьмы, ясно давая понять, что отнюдь не рад сей встрече - я не слышал от вас ничего хорошего, когда вы были живы, вряд ли что-либо изменила и ваша смерть! - категорично заявил колдун, даже не удостоив ее взгляда. - Я знаю, что была к тебе несправедлива, что виновата перед тобой и поздно просить прощения - изрекла кающимся тоном почившая Королева - и тем не менее, прошу, не заставляй других, в особенности родных, расплачиваться за мои прегрешения - это не принесет мира в твою душу, только распалит старую рану! Меридианский принц так ничего и ответил и ни одна черта его хмурого лика не нарушила надвинутого на него показного равнодушия, а быть может просто не успел решиться, ибо в следующее мгновение толпа духов расступилась (впрочем, куда точнее будет расплылась), пропустив вперед призрачную фигуру, разительно отличавшуюся на фоне основной массы гостей с того света: то был настоящий богатырь практически 2-х метрового роста с косой саженью в плечах, вместо просторных, церемониальных одежд на нем красовались громоздкие латы, выгравированные меридианскими гербами и рунными символами, вместо скипетра или любого иного присущего монарху атрибута на поясе крепился двуручный палаш со столь широким лезвием, что наверняка смог разрубить человека надвое одним ударом (что согласно легенде он проделал со всеми своими конкурентами), короной же ему служил облегающий шлем, увенчанный изогнутыми зубцами, из под которого на бронированную грудь спадали длинные (предположительно серебристые - генетика как-никак) волосы. Несмотря на то, что безтелесные существа по сути передвигались посредством скольжения по воздуху, паря в нескольких сантиметрах над поверхностью, этот субъект напротив чеканил шаг, ступая гордой, благородной походкой, буквально излучая собой мощь и величие, вселяя благоговейный трепет в сердце каждого, кому довелось его лицезреть (и это в форме духа, а представьте каким он был при жизни)! Оказавшись в, образованном царственными покойниками, круге, он остановился, обведя находящихся в его пределах суровым взором. И тут все (меридианского происхождения точнее) - и живые и мертвые в дружном порыве опустились на колени перед грозным воителем, и даже Фобос впервые на чьей либо памяти почтительно склонил голову, отчего у Элион отнялся дар речи, к слову единственной, оставшейся стоять на ногах, определенно не понимая в чем причина такой реакции? - Эээм... а кто это? - таки решилась она шепотом полюбопытствовать у брата, осознав насколько глупо и неловко смотрится в данной ситуации. - Да так - прошипел тот в ее сторону - всего-навсего родоначальник дома Эсканоров! - дал исчерпывающее определение личности новоприбывшего чародей - а теперь не соизволишь ли проявить почтение к Великому Основателю? - Упс... - смутившись как никогда в жизни промолвила, после чего спешно изобразила перед знаменитым прародителем нечто походившее на реверанс - ...прошу прощения! Наконец-то дождавшись всеобщего соблюдения официальных формальностей (в его понимании необходимых) первый владыка объединенного (к слову, им же) Меридиана подошел еще ближе к своим далеким потомкам, первым делом встав (ну или зависнув) напротив Фобоса: - Встань, мой правнук! - произнес он, приподняв могучую длань в соответствующем жесте. Князь Тьмы сию секунду исполнил пожелание прадеда (правда по его интонации трудно было определить характер обращения), выпрямившись чуть ли не по струнке. В этот момент, когда они находились совсем рядом друг от друга, кто угодно мог констатировать их поразительное внешнее сходство, за исключением того, что телосложением Фобос был все таки не такой мускулистый (это как сравнивать тяжелого и легкого атлета), а волосами Великий Основатель заметно проигрывал принцу в длине. - Даже покинув мир живых я много веков неустанно наблюдал за всем, что творилось в моем Королевстве после меня - выдержав скоротечную паузу вновь заговорил легендарный правитель - увы, далеко не все там шло по намеченному мной пути, немало из того, что я видел внушало мне огорчение, особенно в течении последних 200 лет - хмуро заявил он, сложив руки на груди - ты, Фобос, стал первым, кто спустя столько времени, пошел по моим стопам, чем безусловно заслужил мое одобрение, однако двигать тобой должно отнюдь не стремление что-то кому-то доказать или добиться чего-то признания! Истинный Государь в своих деяниях прежде всего обязан руководствоваться своим высоким призванием, только так они обретут подлинную оправданность! Запомни это и никогда не забывай! - Запомню, о Великий! - клятвенно пообещал принц, слегка поклонившись в знак признательности, в то время, как призрак перевел внимание на незадачливую правнучку. - Элион Эсканор, она же Элион Браун - загадочно изрек основоположник династии, отчего у девочки по спине пробежали мурашки - меридианка благородных кровей, чье сердце и ум неразрывно связанны с Землей... Это может быть, как твоей слабостью, так и твоей силой, впрочем, рано или поздно тебе придется сделать выбор, дабы раз и навсегда ответить на вопрос кто ты и откуда, в первую очеердь себе же самой и чем раньше это случиться, тем лучше! Явно боясь сморозить что-то не то, юная Королева промолчала, ограничившись послушным кивком, однако, Великий Основатель, судя по всему, не больно то и жаждал получить что-нибудь в ответ, так как перед возвращением в загробное царство ему еще предстояло разрешить одну последнюю, крайне важную проблему... Вдруг, со стороны, скрученного тела змееподобной твари, рассекая воздушное пространство, пробился яркий луч радужного света и, молниеносно достигнув некой незримой точки над раскрытой ладонью древнего владыки, буквально влился в нее целиком, превратившись в шарообразный сгусток мистической энергии. Затем по незамысловатому мановению кисти, разноцветный шар резко растекся на три небольших: темно-оранжевый, насыщенно-бардовый и светло-изумрудный, последний из которых поделился еще на две половины. - Если правильно понимаю, согласно договору, сила, а вместе с ней земли и поданные между моим наследниками делятся поровну - пророкотал Великий Основатель - что ж, да будет так! - заключил он, взмахнув десницей. Каждая из мини-сфер устремилась к своему персональному получателю с такой скоростью, что ни Фобос ни Элион толком и проследить не успели, как те вселились в них, наделив брата и сестру равносильной долей от источника меридианской магии. - Не стану скрывать, что я в восторге от такого решения - был предельно откровенен Великий Эсканор - но если нет иного пути положить конец распрям, я принимаю его, как давно назревшую необходимость! Равновесие отныне восстановлено и пусть же впредь ничто не посмеет нарушить его! Прощайте! На этой ноте, сгруппировавшиеся вокруг духи, включая их родоначальника, начали на глазах становиться все более прозрачными, один за другим растворяясь в пустоте, словно утренний туман, покуда все они с чувством выполненного долга, не вернулись туда, где им положено быть! Сумевшая задержаться на мгновение дольше, Вейра в последний раз улыбнулась детям, а потом исчезла вслед за остальными! *** Завершение битва вовсе не значило, что теперь можно было придаваться отдыху, ибо перед вступлением в столицу предстоял нелегкий труд - собрать и достойно похоронить павших, с целью чего сотни и без того изнеможденных до предела солдат сновали по полю, волоча за собой переполненные носилками. Как ни странно находились и те, кто брался за дело по собственному почину, причем еще до того, как призрачная группа поддержки дружно отправилась в обратный путь (по билету в один конец) до загробного мира, хотя главным образом для того, чтобы отыскать пропавших без вести знакомых, в числе которых оказался экс-вождь мятежников собственной персоной... Медленно и хаотично, напрочь позабыв об усталости, Джулиан бродил среди мешанины павших меридианцев и останков скелетонов, всматриваясь в, попадавшиеся на глаза, мертвые лица, пытаясь найти бывшего друга, по совместительству являвшегося главнокомандующим армией Князя Тьмы. Бывалый мятежник начал прочесывать предположительную зону поисков практически сразу же после злосчастного нападения Седрика (которое он сам еле пережил) и с этого момента не прерывался ни на секунду, но даже, несмотря на то, что больше не было нужды прокладывать себе дорогу сквозь толпы, так и норовивших тебе прикончить, нежити, задачка от того ничуть не упрощалась, по прежнему напоминая охоту за иголкой в стоге сена. Однако старый повстанец не сдавался и в конце концов его упрямство оказалось вознаграждено: приметив четверку гвардейцев в составе трех пехотинцев и одного сержанта, хлопотавших вокруг, распластавшегося на земле, человека в растрепанных офицерских доспехах, и тщательно присмотревшись, он узнал в нем того, кого разыскивал. Тот час перейдя на бег, зачинщик меридианского бунта домчался (перескакивая через трупы) до лежачего, и растолкав стоявших рядом воинов (надо сказать с трудом не поддавшихся желанию навалять ему за подобную наглость), рухнул на колени, склонившись над безчувственным телом Рейтара... - Нет, нет, нет - безпорядочно затараторил Джулиан, приподняв голову рыцаря, а затем сняв с нее искореженный, словно помятая консервная банка шлем - как же так то... эй, все закончилось - слышишь, победа за нами! - принялся трясти он старого однополчанина - НЕ СМЕЙ ВОТ ТАК УМИРАТЬ, ЧЕРТОВ ВОРЧУН, ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС!!! ВСТАВАЙ, НУ ЖЕ!!! Никакой реакции на его старания не последовало - Рейтар все также не подавал никаких признаков жизни, производя крайне удручающее впечатление своим чертовски болезненным видом, а между тем, сквозь разношерстное скопление служивых протиснулись его соратники по ордену мстителей (вернее вполне себе свободно прошли следом за своим одноглазым приятелем с железным болтом вместо левой руки, которого, опасаясь быть втоптанными в грунт, как миленькие пропускали все без исключения), также отправившиеся искать пропавшего предводителя, и буквально остолбенев, узрев того в столь незавидном состоянии... - Что за...? Он же не...? - растерянно промямлил Фрост, выпучив звериные моргала - да ладно... быть того не может... Остальные и вовсе не онемели, шокированные безрадостной находкой. С каждым мигом безплодных усилий надежда все улетучивалась, и в итоге вконец отчаявшись что-либо сделать, Джулиан невольно пришел к мысли, что опоздал... Отсранившись назад и тяжело опустившись на землю, он какое-то время просто сидел молча, уставившись себе под ноги, пока все же не нашел в себе силы вновь обратить взор на человека, которого когда-то величал чуть ли не братом: - Я не желал, чтоб наша дружба закончилась, да еще таким образом... - в пол голоса произнес повстанец - столько лет я злился на тебя... за то, что тогда грызся до последнего за тот чертов обоз, зная что не сможешь победить, за все поражения, что впоследствии нанес восстанию, за моих сподвижников, которых ты повесил, мстя за гибель нашего полка... за все это я злился, а злиться надо было лишь на себя - заключил он с тяжелым сердцем - ты пытался вразумить меня, много раз пытался, но я не слушал, ослепленный гордыней и внушенным чувством собственной значимости... вот и получил, что заслужил... Гложимый глубокой скорбью, старый бунтарь накрыл лицо ладонью, погрузившись в себя, как вдруг... - Я говорил тебя, Джулиан... что ты дурак? - прохрипел хорошо знакомый голос подле него, заставив быстро вынырнуть из омута тоски. - Тысячу раз слышал - усмехнулся бородатый мужчина, встретившись взглядом с бывшим (и как оказалось и не мертвым) сослуживцем. - Так услышь в тысячу первый... - сказал тот, поморщившись от жуткой ломки всех конечностей - ты... кха-кхах... ДУ-РАК! А вы - буркнул воин на собравшуюся на его проводы солдатню - чего вылупились, не сдох я еще (хотя вот уже 3 раз в жизни был чертовски близок к этому)... кха.. - Что и требовалось доказать - ухмыльнулся Фрост в сторону прочих, заметно приободрившихся рыцарей - этот сукин сын точно в кольчуге родился! - задорно констатировал северянин. - Кое-кто, похоже, запамятовал, что его ждет, если он еще раз позволит себе выкидывать неуважительные реплики про мою матушку - угрожающе прорычал командир на подчиненного. - Ладно-ладно, не горячись - примирительно возвел ручища зверолюд - это я не со зла ляпнул, просто с учетом всей это хренотени, ниче другого в голову не лезет! Начальник кавалерии помог своему "пешему" коллеге встать на ноги, тем самым очень кстати избавив от необходимости (в его понимании унизительной) принимать помощь от "мятежной мрази", на чем (а заодно флягой с крепким вином - победа как-никак) возникшее недоразумение было благополучно сглажено. И пусть чувствовал себя Рейтар еще хуже чем выглядел, отчетливо ощущая, как ноют едва ли не все 258 костей, несмотря ни на что, рыцарь оставался в своем репертуаре, то бишь со свойственной ему упертостью держался стоя, опираясь на, испачканный зеленной субстанцией (думаю, чья это кровь разъяснять не надо) меч, словно на трость - может я побитый, но все же хочу сохранить достоинство. - Весть о том, что ты уцелел очень обрадует Повелителя - вмешался, подошедший следующим, Охотник - он был крайне обеспокоен твоей участью! - В таком случае немедля доложите ему, что смерть вновь обошла меня стороной и в отставку я пока не собираюсь - распорядился главком - я догоню вас чуть позже, надо немного... адаптироваться - сказал он, стиснув зубы от очередного неосторожного движения. Еще раз выразив свою радость по поводу его выживания, соратники отправились доставлять господину хорошие новости, чем не преминул воспользоваться старый знакомый "не убиваемого" вояки, как только рыцари и другие солдаты отдалились на недосягаемое слуху расстояние: - Ты помешал Седрику размозжить меня в лепешку, хотя мог и не делать этого - заметил Джулиан, пристально посмотрев на гвардейского офицера - почему? - последовал более чем закономерный вопрос. - Особо не обольщайся на сей счет - огрызнулся мститель, не глядя на собеседника - хотел прикончить тебя сам, только и всего! Слишком много чести было уступать это удовольствие поганому змеенышу! - А может потому, что в глубине души ты все таки остался мне другом? - высказал догадку зачинщик восстания. - Смелая предположение - сердито фыркнул воин, все же глянув на него краем глаза - тем более, после того, что ты натворил! Не только меня предал, но и обрек на гибель всех, с кем многие годы делил хлеб и кров: Рэм, Неметас, Луго, Колдар, Гривон... Помнишь их? - припомнил ему "грехи прошлого" бывший однополчанин. - Думаешь прошел хоть день, чтобы я не сожалел о случившемся? - промолвил обвиняемый - что все сложилось так, а не иначе? - Неважно - холодно отрезал Рейтар - наших братьев больше нет и твои "сожаления" их не вернут! Да даже окажись на том месте, кто другой, все равно ты и твои разбойники пролили меридианскую кровь, этому нет никаких оправданий! Лично Я сожалею лишь об одном - что мог повесить эту сволочь только один раз, да и тебя бы тоже вздернул не раздумывая, попадись ты тогда мне в руки! - Ты и сейчас жаждешь моей смерти? - на удивление спокойно, почти смиренно поинтересовался Джулиан. Лидер мстителей ответил не сразу, будто взял оперативную паузу на размышления, кою бывалый повстанец терпеливо выждал, сколь бы тягостной она не была для него... - Нет - наконец изрек первый рыцарь лишенным эмоций голосом - я устал, смертельно измучился от этих нескончаемых свар, что словами не передать, насколько мне все это опостылело... - высказался он о наболевшем, а затем обернулся к давнему противнику, встретившись с ним глазами - можешь не тревожиться, я больше не стану вредить тебе или твоему щенку, но - предупреждающе добавил офицер - встанете у нас на пути еще хоть раз, будь готов убить или быть убитым, имей ввиду! С этими словами Рейтар с горем пополам, и тем не менее подвижно заковылял по направлению к своему стану, где его уже наверняка ожидали (более чем заслуженные) награды и почести, пожалованные от "высочайшего имени". Впрочем так просто уйти ему не дали: - Умение прощать не признак слабости - догнал воина голос Джулиана - твое право ненавидеть меня, если хочешь, но знай, что я тебя простил! Гнев вскипел в крови предводителя мстителей, погнав ее по венам с удвоенной, а то и утроенной энергией. ЧТО? ТЫ?! ПРОСТИЛ МЕНЯ?!! ДА КАК ТЫ ТЕБЕ НАГЛОСТИ ХВАТИЛО СПУСТИТЬ ЭТО СО СВОЕГО ЯЗЫКА?!! НЕ УЖ ТО РЕШИЛ ПРИСТЫДИТЬ МЕНЯ ЭТИМ ДЕШЕВЫМ БЛАГОРОДСТВОМ?!! НЕ ДОЖДЕШЬСЯ!!! Желание круто развернуться (притом, что ноющие суставы подобный ход бы явно не одобрили) и изложить все, что думает не скупясь на бурные эмоции и крепкие выражения, казалось практически неодолимым, однако в последний момент самообладание взяло верх и, обуздав так и рвавшуюся наружу ярость, Рейтар зашагал дальше, словно не обратил никакого внимания! *** Всеобщее торжество, с головой накрывшее, отстоявших свой Мир, меридианцев, однако, длилось недолго. Прогноз Фобоса, в отношении будущего развития событий (в случае благоприятного исхода битвы, конечно) по сути был пророческим - стоило только победной эйфория пойти на спад и обеим сторонам более-менее прийти в себя, как внезапно обнаружилось, что объединяющего фактора в виде смертоносной угрозы (в прямом смысле стертой в порошок) больше нет, а вместе с ней и надобности терпеть друг друга, из чего логически перед "союзниками" ясно вырисовывалась следующая дилемма, касательно дальнейших действий: следовать букве заключенного договора или же... возобновить сражение, но уже между собой, и, как не странно сие прозвучит, второй путь на тот момент выглядел куда более реалистичным и вероятным сценарием. Безспорно, что одна, что другая, меридианские армии вышли из отгремевшей баталии изрядно потрепанными и нынче пребывали не в самой лучшей форме, но, тем не менее, сумели сберечь костяк своих вооруженных сил, отнюдь не исчерпав своих возможностей и не утратив боеспособности, более того - благодаря компактному расположению, сохранили монолитность своих группировок (небольшое смешение имело место лишь в центре объединенного фронта, что, впрочем, погоды не делало). В пользу первого (он же мирный) варианта говорила разве что бумага с, утратившим актуальность, соглашением, да наказ "жить дружно" Великого Основателя, с исчезновением оного ставшего скорее пожеланием, не имеющим никаких реальных рычагов контроля по его соблюдению (значит и необходимости соблюдать)! В целом войскам Князя и Королевы не составляло особого труда перестроиться друг против друга, дабы затем решить давно тянувшийся спор кому на Меридиане "царствовать и всем владети" наинадежнейшим из всех существующих средств (короче оружием), и единственное, чего не доставало для этого была команда сверху, которую, никто из лидеров, впрочем, пока что не торопился отдавать. Фобос и Элион стояли, каждый во главе своих свит, куда к ним отовсюду постепенно стягивались ближайшие сторонники, чье назначение будто бы и заключалось в том, чтоб придать больше весомости своему сюзерену в процессе, вот-вот должных начаться, финальных переговоров. Когда все были уже в сборе (а также на взводе) "Его тиранство" счел, что пора поставить последнюю точку: - Итак, похоже, наше совместное предприятие достигло поставленной цели, а следовательно подошло к концу - объявил колдун, ухмыльнувшись "партнерам" краем рта - осталось уладить кое-какие формальности! Судя потому, как лига ""добра и справедливости" во мгновение ока пришла в состояние повышенной "готовности к подвоху", встав в соответствующие позы и ощетинившись персональным оружием, у некоторых так вообще представлявшим из себя силы природы. Очевидно, слова (произнесенные довольно таки ехидно-подозрительным тоном) Князя Тьмы, особенно непонятное движение его правой руки, они восприняли далеко не в положительном ключе, на что, в общем, имелись основания - все таки, как ни крути, мечей и копий (заодно и огнестрельных прибамбасов) у оппонентов было больше раза так в полтора, чего уже не компенсируешь даже силой "Светочи Меридиана", ибо потенциал главного злыдня отныне ничуть не меньше, помножь на опыт - и того больше! Казалось бы, что мешает попытать удачу с такими неплохими шансами на успех? Напряжение в воздухе повисло жуткое, однако, как выяснилось в следующую секунду... напрасно! - Видели бы вы свои лица, сплошное умиление - от души усмехнулся Эсканор, обведя скучковавшийся строй бывших недругов задорным взором - никак опять решили, что я намерен не сдержать данное слово? - А что, разве не так? - скептически бросила Вилл, все еще держа в руке шаровую молнию. - Да - вторил Калеб - откуда нам знать, что ты не ударишь нам в спину? - Бить в спину - это больше по вашей части - невозмутимо парировал чародей - не сомневаюсь, многим бы, в том числе среди вас, хотелось бы, чтоб все обернулось именно, как вы тут себе навоображали, однако должен вас расстроить - я не собираюсь разжигать пламя новой войны! - провозгласил он так чтоб все ясно его расслышали - если вражда и возобновиться, то только не с МЕНЯ! Почесывая затылки, повстанцы принялись обмениваться недоумевающими взглядами, а их Королева вышла вперед, посмотрев в изумрудные глаза старшего брата: - Ну допустим - изрекла она - и что дальше? - Проблема решена, договоренности соблюдены, трофеи поделены по справедливости - сказал Фобос, разведя руками - теперь пришло время расходиться! - По крайней мере, можно ли рассчитывать на добрососедские отношения? - спросила Элион. - Пожалуй - подтвердил темный маг - только не жди "приглашения в гости"! Надеюсь, больше нам не доведется иметь с вами дело! - на сей ноте, принц без промедления обратился к служителям - ТРИ ЧАСА НА ПРИВАЛ И ПРИВЕДЕНИЕ СЕБЯ В ПОРЯДОК, ПОТОМ ВЫСТУПАЕМ К АРФАЛЕСУ, ОТНЫНЕ ОН СТОЛИЦА МОИХ ВЛАДЕНИЙ! - распорядился он, заодно отчетливо дав понять, что совместного парада в честь победы не будет, хотя мятежники определенно на сей счет не шибко горевали. Меридианские вояки по разные стороны, приобретшей юридический статус, границы начали разбредаться на окраины равнины, ища место для отдыха и временной стоянки, часть из них была отправлена занять отведенные им районы прежнего стольного града, также "поделенного поровну", в чем Тарани просто не могла не узреть аналогию с послевоенным Берлином 1945 года. Наблюдая за вялыми передвижениями своих полков, Фобос вдруг ни с того ни с сего, обернулся назад, как раз в том миг, когда тоже самое сделала, шедшая в конце, королевской свиты, Ирма. Несколько берущих за душу мгновение они смотрели друг на друга, по истечению чего, окликнутый, явившимися к нему с докладом, офицерами, Князь Тьмы не отвел взгляд и пошел восвояси, попутно выслушивая принесенную информацию. - Ну ты что, опять за старое? - отвлек Стражницу воды от созерцания удалявшегося колдуна, голос Корнелии, с которой подошли и остальные подруги. - Да так - вздохнула Лэйр, опустив глаза - думала, он хоть что-нибудь скажет на прощание, ан нет... - Это ж Фобос - констатировала Хранительница Сердца, положив руку ей на плечо - чего тут ждать? - Не хандри, жизнь то на этом не заканчивается! - решила подбодрить шатенку Хай Лин - в Хиттерфилде столько классных, симпатичных мальчишек, обязательно кого-нибудь тебе подыщем! - пообещала китаянка. - На худой конец есть много других увлекательных занятий - добавила Тарани - искусство, спорт, туризм... - ШОПИНГ! - закончила цепочку Хейл (не мудрено конечно что этим). - Наверно вы правы - спустя короткую паузу, на силу выдавила из себя улыбку повелительница воды - жизнь на этом не заканчивается... - Вот и славно! - облегченно выдохнула Вэндом - а сейчас ай-да тусить, наши меридианские друганы устраивают большой праздник и хочешь-не хочешь мы обязаны там присутствовать! Оттянемся немного и домой, в конце концов мы заслужили право на отдых! *** Ввиду специфических особенностей Проклятого Легиона, наименьшим из послевоенных забот для победителей оказался вопрос, касавшийся пленников, который в общих чертах свелся к незамысловатой схеме: нет пленных - нет и проблем! И раньше то никогда не проявлявшие склонности сдаваться (не считая пары прецедентов, когда меридианское командование специально приказало взять "целый экземпляр", дабы во всех аспектах изучить своего врага) костяные рабы Сэджейнуса, теперь так и вовсе стали горой безформенной трухи. И все же даже из этого правила нашлось одно единственное исключение, а конкретно ближайшая сообщница Лорда-нага, обнаруженная без сознания посреди поля боя и взятой под стражу, как государственная изменница. По пробуждении Миранду ждал неприятный сюрприз, впрочем, худшее, что могло произойти в понимании девочки-оборотня и что она на свое несчастье успела самолично засвидетельствовать, случилось еще до поражения армии падших, кое на фоне этого выглядело не более чем малозначительным приложением к главной беде... На какое-то время, поглощенные текущим моментом, все, как будто, совершенно позабыли про схваченную паучиху, тихо и безмятежно сидевшую изолированной ото всех под неусыпным присмотром Песочника, при этом не предпринимая никаких попыток бежать, освободиться от тугих пут, хотя со своими врожденными способностями к перевоплощению вполне имела шанс удрать и тем самым избежать грозящей ей кары - нет, девочка-оборотень демонстрировала исключительную пассивность, а во взгляде и выражении ее лица читалось глубокое безразличие ко всему, в том числе к собственному будущему. Лишь спустя почти два часа о ней наконец-то соизволили вспомнить - на место содержание заключенной, все еще хромая на обе ноги, прибыл ее бывших командир. - Иди погуляй - велел Рейтар подчиненному - дам знать, если понадобишься! Песчаный демон безпрекословно исполнил приказ и, приняв форму спиралеобразного облака, быстро удалился прочь. Едва рыцарь-голем пропал из виду, затерявшись среди, копошившихся вдали, толп людей, гуманоидов и лурденов, паукооборотень лениво, словно нехотя, приподняла довольно покрасневшие (видимо, от слез) сапфировые глаза на посетителя: - Следовало ожидать, что Фобос пришлет своего верного прихвостня сделать за него грязную работу - криво ухмыльнулась пленница - мараться сам он никогда не любил! Знаю не по наслышке... - На колени - холодно скомандовал меридианский воин, крепко обхватив эфес, упиравшегося острием в землю, меча. Не нужно было быть провидцем, чтоб догадаться в чем заключался смысл сего действа, однако несмотря на всю очевидность того, что должно было затем последовать, Миранда не стала ни молить о пощаде, ни сопротивляться, ни проклинать, ни каким-либо образом выказывать страх перед неминуемым концом, она просто покорилась судьбе, медленно, непринужденно приблизившись к первому рыцарю и опустившись на колени, смиренно склоня голову. - Одна просьба - спокойно произнесла брюнетка в пол голоса - пусть все будет быстро - изложила она последнее пожелание, после чего закрыла глаза, готовясь принять свою участь. В следующее мгновение клинок, чьи лезвия сверкнули в лучах полуденного солнца, стремительно взметнулся вверх, но вопреки всем ожиданиям, обрушился вовсе не на шею паучихи, а на опутавшие ее запястья веревки, разрубив их точь-в-точь промеж ладоней, нисколько те не задев. Ничего не понимая, Миранда сначала ошеломленно взирала на освободившиеся руки, после переведя недоумевающих взгляд на, башней нависавшего над ней, Рейтара... - И что это значит? - спросила оборотень, до сих пор не веря в происходящее. - Отпускаю - буркнул первый рыцарь, небрежно махнув рукой - а теперь убирайся, беги, как можно дальше, и не возвращайся, иначе ты не жилец - Он тебя не пощадит! - А ты щадишь? Идешь против воли Фобоса? - не смогла скрыть своего недоумения паучиха - с чего бы это? - Третье положение кодекса, который я клялся чтить в день создания ордена, обязывает меня, как главу оного братства, защищать всех, находящихся под моим началом... при любых обстоятельствах, что сейчас и делаю - раздраженно пояснил что к чему главком - так что давай уходи пока не поздно! - поторопил он узницу. - Уходить? - обреченно повторила Миранда - а куда мне идти в Мире, где я отныне изгой? Да и смысл, когда его больше не....? - задалась паукооборотень, будто адресованными самой себе вопросами, от которого вниз по щеке скатилась слеза - мне уже незачем жить, для меня и так все кончено! - Это твои проблемы - жестко отрезал мститель - надо было думать прежде чем идти против своих же, пятная себя предательством! За свои ошибки рано или поздно приходиться платить! - Я и не отрицаю, что поступила подло, поддержав Седрика в его заговоре - сдавленно прошептала воспитанница Князя Тьмы - желая поквитаться за наше унижение, в результате я лишь стала соучастницей этого кошмара... осознание чего неоднократно терзало меня все эти дни, но не в моих силах было на что-либо повлиять... - изрекла брюнетка вновь посмотрев на собеседника - я не оправдываюсь, просто говорю, как есть... - Глупая, ты, девчонка! - фыркнул Рейтар, смерив ее укоризненным взором - тебя Повелитель можно сказать с улицы взял, растил, как собственную дочь, и так ты его отблагодарила? Вот теперь как раз будет предостаточно времени поразмыслить над тем, что совершила! Хоть совесть проснулась - уже что-то! - заключил воин, затем еще раз напомнив, что пора воспользоваться предоставленной возможностью. Еще каких-то несколько мгновение, пристыженная его словами, Миранда стояло на месте, повесив голову, пока в итоге темная, как смоль, копна ее волос не распушилась во все стороны, покрыв девочку-оборотня мохнатой шерстью, придав облик паукоподобного существа. Серией резвых скачков она достигла ближайшей лесной опушки, где и скрылось в тени деревьев, возможно навсегда.