Враг моего врага

"Ты равными себе считаешь только тех, кто мыслит и выглядит, как ты, но вдруг ты след увидишь незнакомца и откроешь в нём нежданные черты." Благодаря массовой отваге, героизму и самопожертвованию, сумевших хотя бы временно преодолеть, казалось бы неразрешимые раздоры внутреннего характера и как один встать на защиту общей Родины, меридианского народа и его лидеров, чудовищные проекты Сэджейнуса по построению царства вечной смерти были пресечены на корню, а, первым подвергшийся его агрессии, Меридиан не только выстоял в страшной борьбе за выживание, избежав печальной участи, когда-то уничтоженных Легионом цивилизаций, но и уберег (не намеренно, конечно, но как говориться будет чем похвастать) другие Миры от ужасной напасти. Однако победа победой, а только меридианцам оказалось далеко не до празднований, ибо цена, что пришлось заплатить за нее, просто не могла не потрясать своей шокирующей масштабностью: вторжение проклятых принесло поистине принесло не поддающееся исчислению разорение на земли, которые топтали орды нежити (в основном, конечно, сколь-либо продолжительное время находившиеся под их оккупацией), нежели любая война, а то и все вместе взятые, за всю историю Королевства - разрушенные и серьезно пострадавшие населенные пункты, города, крепости, объекты инфраструктуры, вкупе с огромным материальным ущербом... Даже регионы, напрямую не затронутые боевыми действиями, также ощутили на себе их последствия в форме острой нехватки предметов первой необходимости, перебоев с продовольствием, ввиду нарушенной системы торговых путей между провинциями и неубранного с полей урожая по причине, вызванной мобилизацией, нехватки рабочей силы. Но разумеется ничто не и близко не шло в сравнение с главной (и наиболее жуткой) утратой, а именно невосполнимыми (потому как, в отличии от обычных захватчиков, мертвые пришли не порабощать, а истреблять) кровавыми потерями среди местного населения, оказавшегося застанным врасплох совершенно нежданным-негаданным нападением и в кошмарном сне невообразимого врага, чьими жертвами стал чуть ли не каждый четвертый меридианец, не исключая женщин и детей, хотя наибольшая их часть, само собой, пришлась на взрослых, трудоспособных мужчин, проливавших кровь в тяжелейших боях с интервентами в рядах обеих армий. Не будет преувеличением утверждение, что раны, нанесенные Меридиану, попусту обескровили несчастную страну, отчего кто угодно мог прийти к выводу, что ей уже вовек от них не оправиться, но парадокс - каким то чудом перенеся величайшую из возможных катастроф, многие годы жившие, без какой-либо уверенности в завтрашнем дне, "не видя просвета" в безрадужных условиях энергетического кризиса своего измерения (Сердце то, грубо говоря, свиснули прямиком из колыбели) и нескончаемых междоусобиц, подданные Державы Эсканоров всех рас и сословий вдруг стали с оптимизмом взирать в будущее, дружно (да с огоньком) взявшись восстанавливать и обновлять свой пострадавший дом, медленно, шаг за шагом, но верно поднимая его со дна глубокой ямы, где тот едва не сгинул, в следствии чего, казалось бы, находившийся на последнем издыхании, Мир начал оживать буквально на глазах! Наиболее грандиозные и, чего греха таить, радикальные перемены, разумеется, произошли в структуре государственного устройства планеты - на месте одного Королевства в соответствии с соглашением между венценосными родственниками, образовалось два самостоятельных, обособленных государства, что фактически означало ничто иное, как распад доселе единого Меридиана (проводя аналогию из истории Земли можно сопоставить сие с распадом Римской Империи по географическому признаку "Запад-Восток"). Даже Совет вездесущего (так и тянет сказать везде свой нос сующему) Кандракара, к слову наконец-таки возвратившейся из нирваны своего затянувшегося отпуска, волей-неволей был вынужден принять все вышеперечисленное, как свершившийся факт и проглотить горькую пилюлю, после чего оставалось разве что отыгрываться на Стражницах, по полной программе отчитывая зеленных подопечных за то, что "допустили подобное". Однако как бы негативно многие не воспринимали данный акт, наперебой гневно клеймя его расколом, прологом к обещемировому упадку, "предательством интересов меридианского народа", а то и "недопустимым потаканием похотям тирана" и.т.д, никто из этих даже самых ярых крикунов не мог отрицать, что то была пусть досадная, но тем не менее оправданная мера, как залог шаткого, но долгожданного мира, ибо только таким образом напрочь устранялась основная причина (яблоко раздора, если хотите) соперничества, притом никого не оставляя в накладе - таким образом каждый из последних представителей правящей династии получал равную долю наследия своих великих предков с полным правом распоряжаться ею, как только заблагорассудиться! По мере того, как разруха сходила на нет и оздоровлялась экономическая ситуация, вдоль приграничной зоны сперва вырыли глубокий ров, а после приступили и к постройке стены (затмившей собой китайскую постройку похожего типа), призванной четко указать всем, где начинаются и где заканчиваются те или иные владения, а, оставленный всеми правительственными учреждениями, старый королевский замок стал чем-то вроде центрального, приграничного пункта этой стены, в котором несли дозор (проще говоря днями на пролет играли в кости и травили байки с пошлыми анекдотами) стражники, назначавшиеся с обеих сторон! Осваиваясь на новом месте, куда при других обстоятельствах навряд ли когда-нибудь соизволили пожаловать, Элион и иже с ней избрали своей столицей живописный, изобилующий садами, городок в заливе на берегу восточного моря, который получил весьма символичное название "Новый Хиттерфилд" и ввиду обретенного статуса в рекордные сроки разросся до размера настоящего мегаполиса, в чей гавани бросали якоря сотни кораблей. Оттуда то юная Королева (само собой руководствуясь мудрым наставлениям своих советников маргинального происхождения и иномирных доброжелателей) продолжила и дальше сеять разумное, доброе, вечное! По иронии судьбы печально известный Кавегор оказалась именно в пределах ее территории, где теперь никто иной как Ватек работает начальником колонии строгого режима, потому как ни к чему другому попусту не приспособлен... Что до Фобоса, он как никто имел все основания быть более чем довольным сложившимся исходом! Пусть половина Меридиана уплыла у него из рук - ну и что с того? Принимая во внимание низвержение вкупе с пожизненным заточением в темнице, не просто вернуть себе свободу, но и заполучить в вечное наследственное владение (теперь уже абсолютно законно) жирный кусок из стратегически выгодных, богатых ресурсами земель с лояльным (где более, где менее в зависимости от региона) населением, столь легкомысленно уступленных не особо разбиравшейся в данных аспектах сестрицей - это весьма немалое достижение! Колдун напротив был только безконечно рад отмежеваться от источников нестабильности (считай своей головной боли), сбагрив всю назойливую оппозицию в отдельную резервацию под руку столь боготворимой ими Королевы - скатертью дорога, как говориться! Досадно, конечно, что пришлось отказаться от давно обжитой резиденции, однако и эта неприятность отнюдь не смертельна: лучшие палаты Арфалеса в моем полном распоряжении, а со временем вблизи города будет воздвигнута новая цитадель больше и внушительнее прежней! Так все постепенно приходило в привычное русло и дела шли в гору, однако несмотря на все очевидные успехи, Князь Тьмы почему-то не чувствовал истинного удовлетворения, день ото дня становясь все более мрачным, замкнутым, раздражительным, никак не находя себе места и душевного равновесия. Даже власть и могущество - те самые альфа и омега его бытия, будто уже и не приносили чародею прежней услады! Вообще складывалось впечатление, что ему чего-то остро не доставало, чего-то крайне важного, вот только чего, похоже, и сам он не знал... или же боялся признаваться в этом, впрочем, как бы там ни было напавшая на него хандра все прогрессировала, что более не могло укрыться от посторонних глаз, тем более ближайшего окружения... - Что там за шумиха доносилась со внутреннего двора? - потребовал объяснений Фобос у, явившегося на доклад, Рейтара, накануне помимо прочего удостоенного назначения королевским десницей, однако и не сказать, что проявлял к этому сильный интерес. - Лурдены с северянами опять что-то не поделили, Повелитель - сообщил первый рыцарь, украдкой кивнув на окно - впрочем, когда им был нужен повод, чтоб устроить мордобой? - Я полагаю инцидент уже исчерпан - прозвучало скорее утверждение, нежели вопрос. - Разумеется, Ваше Величество - заверил воин - зачинщики брошены на ночь в подвал, соучастники получили свои заслуженные пять ударов розгами! В следующий раз трижды подумают прежде чем затевать безпорядки - доложил он. - Хорошо! - выразил свое сухое одобрение Эсканор - а теперь, скажи как продвигаются работы по устранению нанесенного нам ущерба? - По мере возможностей, и на сегодняшний день удалось немало сделать - ответил Рейтар - хотя, все пошло бы значительно быстрее, напомни вы местным толстосумам об их обязательствах перед страной и Короной! - высказал предположение офицер - казна ныне серьезно истощена, а между тем, и трети, имеющихся у них, средств с лихвой хватило бы на то, чтоб покрыть расходы на окончательное преодоление послевоенной разрухи! - Согласен - недолго поразмыслив сказал Фобос - за сим донесите до арфалеской верхушки мою волю и дайте ясно понять, что сейчас то время, когда золото должно не пылиться без толку в хранилищах, а приносить пользу, к тому же подорванная экономика не в их интересах, так как явно не способствует преумножению их состояний! Пусть же каждый знатный дом без исключения предоставит государству определенную часть своих накоплений, с теми же, кто дерзнет противиться поступать, как с изменниками, но вместе с тем, надобно решительно, в том числе под страхом смерти, пресекать в любой форме хищничество и злоупотребления со стороны исполнителей, брать ровно столько сколько предписано высочайшим указом, ни монетой больше! Я хочу, чтобы все видели, что Моя власть олицетворяет собой порядок, а не произвол! - расписал схему действий правитель темного Меридиана. - Соответствующее распоряжение будет немедля составлено и отдано от Вашего имени, Повелитель - поклонился воин. - Коли у тебя все, можешь идти - молвил колдун, слегла взмахнув рукой. Уже было собираясь покинуть покои, в последний момент Рейтар остановился у выхода, колеблясь относительно того, стоит ли заводить этот разговор, но в конце концов решившись: - Я бы хотел кое-что посоветовать вам, мой Князь, если позволите - обратился первый рыцарь к сюзерену, заставив вновь поднять на себя изумрудно-зеленые глаза. - Это твое право, как десницы, более того - твой долг! - спокойно отметил темный маг - так о каком совете речь? - перешел он к сути дела. - Не отказывайтесь от своего счастье, Государь! - произнес главком слова, отдавшие колокольным звоном в ушах венценосного собеседника - это не сулит ничего хорошего! - Что ты имеешь ввиду? - вопросительно изогнул бровь Князь Тьмы, искусно парадируя недоумение. - Вы ведь тоскуете по той землянке - в лоб пояснил воин - очевидно же, что вам без нее плохо, так не пора ли признаться в этом хотя бы себе? Откровенно говоря, Фобос Эсканор никогда не испытывал никаких проблем по части женщин, и дело даже не в том, что меридианский принц в силу своего не последнего в стране статуса мог заполучить в постель любую, на кого бы не пал его выбор, а в том, что в желающих (заметьте, совершенно добровольно) оказаться с ним на одном ложе и без того недостатка не было: во-первых - внешностью и телосложением он и впрямь вышел хоть куда, а во-вторых - открывался реальный шанс стать княжеской фавориткой, что автоматически обеспечивало рядом привилегий и положением при дворе! Разумеется, таким вниманием колдун не брезговал и частенько пользовался, не обделяя щедростью тех, кто "особенно понравился", однако, будучи прекрасно осведомленным о истинных мотивах вешавшихся на него девиц, всегда держал с ними четкую дистанцию, не давая и помыслить о роли законной супруги. С той русоволосой Стражницей все обстояло принципиально иначе - в ее действиях и помыслах в отношении себя он не видел и тени обыденной корысти, холодного расчета, погони за личной выгодой или какого-то низменного желания, напротив, самоотверженность, с которой она отправилась искать его, забота, что она проявила о нем (вроде бы как заклятом враге на минуточку...), были невероятно искренними, в свою очередь побуждая задуматься и об искренности ее... чувств... ни мимолетной страсти, а именно... - Ты говоришь так, будто тебе это хорошо знакомо - после непродолжительного хмурого молчание сказал Эсканор своему главкому. - Увы, так оно и есть - подтвердил Рейтар с нотками горечи в голосе - потому и не хочу, чтоб вы повторяли ту же ошибку... Простите мою навязчивость, Повелитель, но сил больше нет смотреть, как вы чахните! На этом, отвесив еще один поклон, глава ордена Мщения вышел за дверь, оставив Фобоса один на один с собой и своими мыслями, бушевавшим в его голове настоящим штормом. *** Пока Меридиан справлялся с последствиями прокатившейся по нему войны, Земля продолжала существовать в сторонке от всех глобально-вселенских процессов, пребывая в блаженном неведении (кое в этот раз могло очень легко развеяться, вторгнись туда орава инопланетной нежити, но слава Богу пронесло) и самодовольной уверенности в том, что является единственной разумной цивилизацией на всю Галактику, за исключением конечно горстки посвященных, куда входила пятерка девчонок-подростков, за пределами своего серого мирка известных, как Стражницы и хранительницы межпланетарной гармонии, после благополучного разрешения всех свалившихся на них проблем (на их блатном жаргоне - геморроя) космического масштаба таки дождавшихся отпуска и возможности отгулять то, что осталось от их летних каникул (негусто, но лучше, чем ничего). И хотя витавшее в облаках начальство все никак не могло успокоиться, с усердием законченного параноика трубя тревогу по поводу "угрозы вырвавшегося на свободу меридианского тирана", со дня на день готовящегося совершить агрессию толи против Королевства сестры, толи самого Кандракара, толи еще какого безымянного измерения, ничего подобного не происходило и команда Ведьма за ненадобностью все реже облачалось в свою униформу и выбиралась куда-то дальше городской черты Хиттерфилда, с головой уйдя в свои повседневные дела и заботы, увлечения и планы. Даже большинство старого поколения чародеек предпочло устраниться от сверхъестественных занятий и просто доживать свой век в тишине и покое: Ян Лин (+1) снова взялась за дела своего ресторана, Кадма, сложив с себя корону Замбалы и вернув Сердце фиолетовой планеты населявшим ее энтам, прикупила себе скромное поместье вдали от городской суеты, Кэсседи воссоединившись с матерью, наотрез отказалась от "щедрого предложенного места в Совете", и теперь, как когда-то мечтала, работает педиатром в детской больнице, впрочем никто никогда не прочь поделиться безценным опытом с юной сменой, если на то возникнет нужда! Дни сменяли друг друга, протекая в маленьких радостях и заботах вновь входившей в свою обыденную колею жизни, по мере чего Стражницы постепенно свыкались с тем, что больше им не надо рисковать собой, нестись очертя головы в какое-то потусторонее измерение, о котором теперь разве что иногда напоминали навещавшие земных друзей Калеб и Бланк, и разрываться между обязанностями хранительниц Вселенной и личными делами подросткового периода. В коем-то веке у юных повелительниц стихий появилось время, чтобы просто заняться собой, без ежедневных заморочек на тему творящихся на других планетах катаклизмов, проще говоря прийти таки в норму, и вроде бы все наконец вернулось на круги своя, но даже в этой с виду идиллии, к сожалению имело место, резко контрастирующее, несоответствие в лице одной русоволосой особы... Так и не сумев забыть, отвергшего ее чувства, высокородного меридианца, Ирма в полной мере ощущала все симптомы, легшей на нее тяжким грузом, прогрессирующей депрессии, только усугублявшуюся тем обстоятельством, что подруги, как назло, взяли в привычку устраивать коллективный прогулки со своими "вторыми половинками", по вполне понятным причинам мозолившими глаза водной чародейки (не то чтоб завидовала, просто такое впечатление, что ты тут белая ворона), из-за чего она, как правило под любыми предлогами старалась отмазываться от участия в этих мероприятиях (можно конечно притащиться туда с, всегда готовым взять на себя роль спутника жизни, Мартином, ноооо... как-то это уже совсем не серьезно...), предпочитая проводить такие вечера в гордом одиночестве, посиживая на крыльце, обхватив колени руками и любуясь алыми закатами, чем шатенка занималась и в последний день уходившего лета в тот самый момент, когда за ее спиной раздался ласковый голос матери: - Ирма, милая? - окликнула дочь Анна, показавшись из-за входной двери - вот ты где! А я тебя везде ищу, думаю куда ты пропала! - А я здесь - слабо, почти натянуто улыбнулась та. - Пойдем в дом! - позвала мисс Лэйр - я как раз приготовила твои любимые профитроли (для тех кто не в курсе - это итальянский десерт) с шоколадным сиропом и взбитыми сливками. Вкуснотища, ммммм - мечтательно протянула она - закачаешься! Обычно одного упоминания о излюбленном лакомстве бывало достаточно, чтоб заманить упрямую (к тому же неугомонную) по своей натуре и характеру дочь под родную крышу, однако вопреки давно сложившемуся закону, прежняя 100% гарантированная методика неожиданно (точнее в первый раз за всю историю своего практического применения) дала сбой... - Спасибо, мам, я не хочу - вяло ответила Ирма, снова повернувшись лицом к заходящему за горизонт солнечному диску. - Ты впервые отказалась от сладкого, да и последнее время вообще сама не своя - обеспокоенно заметила мать, подойдя к ней вплотную, положа руку на лоб - девочка моя, ты случаем не заболела или... - тут женщина хитро улыбнулась - ...быть может все дело в парне? - Вовсе нет! - сердито буркнула младшая Лэйр, в смущении опустив взгляд. - Ну тогда все понятно - мягко констатировала Анна - ну и что у вас стряслось с тем беловолосым красавчиком? Поссорились? - Да нет... ничего подобного... - замотала головой Ирма - он просто... ну это... уехал - выложила она лучшее что смогла придумать - и вряд ли когда-либо вернется... - Эх, дорогая моя - произнесла мисс Лэйр, присев рядом на верхней ступеньке - у меня с твоим отцом было тоже самое! - сказала она, таки сумев заинтриговать дочку. - Серьезно?! - воскликнула девочка, посмотрев на маму расширенными от удивления глазами. - О да - кивнула она, предаваясь воспоминаниям своей молодости (хотя и сейчас ее нельзя было назвать слишком взрослой) - я тогда жила в небольшом провинциальном городке, куда твой отец, еще будучи констеблем, был командирован на какое-то "сверхсекретное" задание, там мы и познакомились при довольно... забавных обстоятельствах - усмехнулась русоволосая женщина - он и его коллеги ошиблись адресом и выломали мою дверь, когда я не открыла, не услышав стуку, вот смеху то было! - Да ладно? - не поверила юная Стражница - папа выломал твою дверь? Наш мистер законопослушность? - Молодой был, горячий - шутливо пояснила мать, затем продолжив свой рассказ - потом Том не раз навещал меня (уже без ордера на обыск), мы много общались и в один прекрасный день осознали, что нравимся друг другу! Однако вскоре он был вынужден возвращаться обратно в Хиттерфилд и нам пришлось расстаться. Разлука длилась несколько недель и мне стало казаться, что я больше никогда его не увижу, нооо - грустные нотки в ее голосе вдруг сменились воодушевлением - он все таки приехал и, заявив что "жить без меня не может", сделал мне предложение руки и сердца! Счастью моему предела не было! - Здорово! Повезло же тебе! - отметила Ирма. - Вот увидишь и тебе повезет, даже не сомневайся! - заверила ее Анна, крепко обняв дочь - в противном случае этот твой "знакомый" всю жизнь будет жалеть о том, что упустил такую красавицу! - Да прям уж и красавицу - скептически буркнула шатенка, состроив кислую мину. - Самую что ни на есть! - твердо заявила мисс Лэйр, поднимаясь на ноги - ну ладно, если передумаешь насчет десерта, он ждет тебя на кухне! - напомнила она перед тем как скрыться в дверном проеме. Оставшись в уединении, водная чародейка еще долго прокручивала в уме услышанную историю обручения своих родителей, сопоставляя с собственной жизненной ситуацией, при этом все больше приходя к выводу, что в ее случае глупо рассчитывать на чудо и то, что она до сих пор не выкинула кое-кого из головы лишь подтверждает сию аксиому! - И все таки я дура, потому что только я и могла докатиться до такого абсурда - в сердцах констатировала Стражница, зажмурившись и хлопнул себя ладонью по лбу - дура, дура, дура... - Кхе-кхе - прервал ее истерику кашлеподобный звук - дело конечно твое, но не сказал бы, что самобичевание когда-либо приносило кому-то реальную пользу! Ирма, словно громом пораженная, распахнула веки, в свете уличного фонаря узрев на, мощенной поперек отцовской лужайки, дорожке длинную худую тень, а после подняла взор вверх и... ахнула, не веря собственным глазам. Обладателем тени оказался молодой человек с длинными серебристыми, собранными в один аккуратный хвост, волосами и несмотря на то, что красовались на нем вполне себе обычные черная кофта и темно-синие джинсы, перепутать было невозможно! Фобос Эсканор! *** - Значит план такой - объявила Вильгельмина Вэндом компании кучно движущейся по тратуару вдоль проезжей части, что вела к месту нахождения дома Лэйров - вытаскиваем Ирму на дискач и во что бы то ни стало находим ей там нормальную пару, потому как, и думаю все со мною согласятся, пора уже что-то делать с ее душевными стенаниями, в вернее ставить на них жирный крест! - с решительным видом заключила рыжеволосая. Кроме безпокойства за моральное состояние подруги имелась и еще одна не менее весомая причина по которой собственно и была рождена данная задумка - остальных Стражниц откровенно грызла совесть от того, что все последние дни они так неприкрыто наслаждались собственным благополучием в личной жизни, совершенно позабыв, что не у всех из них с этим все обстоит настолько безоблачно, и вместо того, чтоб хоть как-то поддержать соратницу легкомысленно бросили решение проблемы на самотек в надежде, мол само собой со временем все рассосется - ан нет, как оказалось. Посему, наконец-таки спохватившиеся (лучше поздно, чем никогда) друзья, тактично отделавшись от непосвященных в их тайны (то бишь Найджела и Эрика), в общем составе из Вилл, Тарани, Корнелии, Хай Лин, Калеба и Мэтта (с мистером Хаглзом на подхвате) направлялись прямиком за заклинательницей воды, дабы положить конец ее затянувшемуся унынию! - А что, если она не захочет? - осмелилась поставить под сомнения сей гениальный замысел Хай Лин - сердцу то ведь не прикажешь! - Не захочет, заставим - махнула рукой Корнелия - к тому же, лучший способ забыть одного парня, переключиться на другого! - Ну знаешь ли, то, что подходит тебе вовсе не факт, что работает на других - проницательно заметила Тарани. - А чего это МНЕ сразу? - возмутилась Хейл, будто ей только что нанесли смертельное оскорбление. - А то сама не помнишь, как быстро начала строить глазки моему брату, когда рассорилась с Калебом? - припомнила ей старые грешки мулатка. - Эй - раздался вспыльчивый оклик вожака меридианский повстанцев - я между прочим здесь нахожусь! - И боюсь, не только ты, приятель - подал голос Мэтт, заметно поднапрягшись - смотрите! - указал вперед музыкант. Синхронно сведя взоры в заданной точке, к своему изумлению, а пуще того, тревоге, компания обнаружила прямо по курсу, дислоцировавшихся вблизи ближайшего поворота, кстати, ведущего в район частных домов (включая тот, к которому они держали путь) несколько фигур явно не земного происхождения, и были эти господа рыцарями Мщения собственными персонами: Рейтар с Охотником неподвижно стояли у входа в небольшой переулок возле пожарной лестницы, о чем-то тихо переговариваясь, в то время, как Фрост от нечего делать разминал кулачищи на, самодельном чучеле из тугонабитых мусорных мешков... - Какого черта эти уроды тут забыли? - воскликнула Стражница земли, обведя спутников озадаченным взглядом - не уж то опять замыслили какую подлянку? - Без понятия - пожала руками Хранительница Сердца, доставая цепочку с магическим кулоном – но сейчас мы это выясним, не по хорошему, так по плохому! - А как же перемирие? - робко поинтересовалась Хай Лин – не хватало только нам своими же руками реанимировать с таким трудом улаженный конфликт... во всяком случае Элион этого однозначно не одобрит! - Она права - поддержала китаянку Кук – сперва не помешает прибегнуть к дипломатии, а не рубить с плеча! - Однако если они явились ради драки, то мы готовы! - уверенно заявил Калеб, разминая плечи. - Верно! - кивнул Олсен в знак солидарности с меридианским коришем - на это раз нас больше и застать себя врасплох мы не позволим! Впрочем, судя по, как ни парадоксально, довольно таки мирному поведению инопланетных туристов (как правило чаще склонных к проявлению агрессии), те не то что не собирались драться, похоже, вообще не рассчитывали пересечься со Стражницами и их местными аналогами (в смысле регентами), что делало ситуацию еще более запутанной и требующей рационального объяснения! - Не могли найти место получше – проворчал Фрост, мощным ударом протаранив набитый до отказа мешок насквозь, так что даже на кирпичной стене остались отпечатки его кулака – и долго нам тут торчать? - Ровно до тех пор покуда Повелитель не завершит свои дела и не секундой раньше – сухо ответил Рейтар – так что изволь не докучать всем своим нытьем и вести себя спокойно! Вдруг, прежде безмятежно лежавший у ног хозяина, Шадоу разродился сердитым рычанием, а тот в свою очередь обернулся к источнику раздражения питомца, недобро сощурив, горящие в вечерних сумерках, багровые глаза. - И что же это за дела такие у Фобоса на Земле, а? – послышался настойчивый девичий голос, во мгновение ока завладевший вниманием меридианских злыдней. Реакция мстителей на появление старых противников, кое те заметили в последний момент, лишний раз подтвердила, что сея встреча в их планы совершенно не входила, став для них полной (и явно не самой приятной) неожиданностью, и тем не менее, это вовсе означало, что они не были готовы дать отпор, возникни на то необходимость, о чем пришельцы сразу же дали понять, достав свое фирменное оружие. - О Боги, есть хоть одно место в этой чертовой Вселенной, где вас нет? – в сердцах буркнул глава ордена. - Чего-чего?! – несколько ошарашено переспросила Стражница земли, словно не веря собственным ушам – между прочим это вы приперлись в наш Мир, а не наоборот! - Ну так-то по большей части бывало как раз наоборот – справедливости ради отметила ее коллега воздушной специализации. - И все же это не снимает нашего вопроса – заявила Хранительница Сердца, смерив меридианцев подозрительным взглядом – что понадобилось Фобосу и где он сам раз вы тут? - Если так интересно, Стражница, спрашивай у Князя и быть может он соблаговолит удовлетворить твое любопытство – сказал первый рыцарь ровным голосом – я же не уполномочен разглашать его намерения, тем более – воин указал на них острием меча – таким, как вы! Столкнувшись с ярко выраженным нежеланием идти на сотрудничество, Вилл оказалась в своеобразном тупике, выйти из которого можно было либо устроив непрошенным вторженцам хорошую трепку, дабы заставить их выложить нужную информацию, либо умыв руки, по сути расписавшись в своем безсилии, иначе говоря покрыв себя позором (ГОСПОДИ, ПОЧЕМУ ВЕЧНО ПРИХОДИТЬСЯ ВЫБИРАТЬ ИЗ ДВУХ ЗОЛ?!)! Конечно бы все существенно упростилось, напади представители противной стороны первыми, но в том то и состояла загвоздка – рыцари, как назло занимали ярко выраженно оборонительную позиции, ни коем образом не давая повода спровоцировать стычку. В такой нервозной обстановке они без толку сверлили друг друга глазами почти целую минуту, начиная порядком терять самообладание, однако, до того, как чаша чего-либо терпения успела переполниться, между ними внезапно выросла песчаная насыпь, в следующий миг принявшая очертания человекоподобного существа. Как будто то бы и не обращая внимания на присутствие посторонних, Песочник с ходу принялся что-то увлеченно рассказывать своим подельникам посредством энергичной жестикуляции, которую в отличии от совершенно недоумевавших на сей счет землян, они вполне понимали (в конце концов надо было найти какой-то язык для взаимодействия с немым големом ), внимательно наблюдая за движениями светло-бурых ручищ, на какое-то время даже позабыв об оппонентах. - Уверен? – наконец осведомился о чем-то Рейтар, на что демон утвердительно закивал головой. Лидер рыцарей Мщения еще раз бросил в сторону Стражниц и их друзей (или правильнее будет парней) задумчивый взгляд, словно все никак не мог решить, как стоит поступить в нынешней обстановке, после чего резко развернулся к своим подчиненным: - Ладно, в пекло – молвил он, махнув рукой – убить их мы всегда успеем, никуда не денутся! – заключил командир, стремительным шагом направившись к перекрестку, увлекая за собой своих бойцов, при виде чего “светлые”, мягко говоря, остолбенели. - Эээээ але, вы куда это намылились?! – первой выйдя из прострации прокричала удаляющимся инопланетянам Тарани – нельзя вот так просто разгуливать по земному городу! У вас даже регистрации то нет! - Давайте ка за ними – скомандовала Вилл – быстрее! К счастью (и чего уж там - облегчению Стражниц) незваные гости из другого измерения предусмотрительно озаботились такой вещью, как конспирация, с помощью, имевшегося в снаряжении каждого рыцаря, специального колдовского артефакта, примерив на себя личину наиболее подходящую к местным реалиям (за некоторым исключением единственного человека их спец отряда, которому хватило замаскировать свои доспехи под обычную земную одежду) и под таким неприметным видом выйти из укрытия. И пусть гоняться за шайкой инопланетных злодеев было отнюдь не тем, за чем юные чародейки хотели провести вечер, соблазн выяснить куда старые недруги так резко навострили ноги (любопытство - великая сила, у женщины так вдвойне) оказалось непреодолимо, тем более что свернули они ни куда-то, а прямиком на ту самую улицу, где проживала семья Лэйров - слишком уж подозрительно для простого совпадения! Конечным пунктом сего забега стал, припаркованный на обочине дороги, грузовик, пристроившись у которой, словно в засаде, меридианцы синхронно повысовывали головы, вне всяких сомнений наблюдая за чем-то с неподдельным интересом, что заразил и их преследователей, особенно после одной фразы северянина: - Ну же Повелитель, будьте мужиком - пробормотал Фрост с интонацией азартного игрока, сделавшего большую ставку и грезившего сорвать куш. - Так, а ну ка подвинься, верзила - потребовала Корнелия, вместе с подругами протиснувшись промеж мстителей, после чего глаза блондинки полезли на лоб от того, что им довелось увидеть... На открывавшейся всеобщему взору картине, Князь Тьмы под видом земного подростка стоял на входе в дом Стражницы воды, которая в свою очередь, сидя на верхней ступени своего крыльца, удивленно взирала на нежданного визитера, видимо не зная, что и сказать. - Ты? Здесь? - все таки изрекла Ирма, убедившись, что перед ней не иллюзия. - Уж поверь, мне было очень непросто пересилить себя, чтоб явиться сюда - произнес Фобос, еще на шаг приблизившись к собеседнице. - И почему же ты пришел? - спросила шатенка с плохо скрываемым волнением в голосе. - Я много думал, и в конце концов осознал... - загадочно промолвил колдун, посмотрев прямо в голубые глаза чародейки - ...все таки есть в этой жизни что-то кроме власти! - Но ты же говорил... - начала было Лэйр. - Я лгал - прервал ее Эсканор - ...и сейчас ты имеешь полное право прогнать меня, и тем не менее, я должен спросить... - он сделал небольшую (но чертовски напряженную) паузу, а затем... - ты пойдешь со мной? Повисла гробовая тишина, все, затаив дыхание ждали развязки, иными словами реакции Ирмы. Тут водная чародейка медленно встала на ноги, более-менее поравнявшись с меридианским принцем, а затем выкинула такое, отчего у каждого созерцателя данной сцены, буквально отвисла челюсть - залепила ему смачную пощечину, оставившую на бледном лице колдуна алеющую отметину. - Уууууу... - хором вырвалось у Стражниц и рыцарей Мщения. - Это тебе за то, что тогда сбежал! - пылко заявила Лэйр Эсканору прежде чем тот отошел от перенесенного шока, впрочем тотчас резко сменила гнев на милость - а это за то, что вернулся - с этими словами шатенка бросилась на шею, накрыв его губы своими. В ответ на объятие Стражницы Фобос прижал ее к себя с такой силой, что оторвал Ирму от земли, положа одну руку на спину, другую на волнистые волосы. И если большинство "светлых" восприняли сие довольно таки неоднозначно (в чем их в общем-то можно понять), то "темные" (как не странно) исключительно в положительном ключе: во всяком случае Фрост с Охотником так и вовсе "дали пять" на радостях (полагаю не надо объяснять откуда они этого набрались)! - Они что... целуются? - хлопая подтянутыми ресницами, воскликнула Корнелия. - Во дает... - произнесла Хай Лин, лыбясь во весь рот. - М-да уж... офигеть не встать... - согласилась Вилл - эй, а ты то чего такой довольный? - полюбопытствовала она, заметив весьма красноречивое выражение на физиономии Рейтара. - Да так - усмехнулся воин, продолжая наблюдать в высшей степени трогательный момент - давно говорил, что ему пора остепениться! В тот миг, когда, казалось бы, ничто во Вселенной не способно было прервать эту парочку, за ними со стуком распахнулась дверь, в следствии чего, таки вынужденные оторваться друг от друга, молодые люди увидели на пороге самого хозяина дома и главу семьи Лэйров, обводящего их строго-вопросительным взглядом! - Чееерт - выпалил северянин, узнав новоприбывшего - это ж его я тогда по башке огрел! Во дела... Хотя появление отца не на шутку смутило и даже заставило Ирму серьезно занервничать, у Эсканора же данное обстоятельство (по крайней мере внешне) никакого дискомфорта не вызвало, он лишь поднял глаза на мужчину средних лет и спросил: - Вы - отец Ирмы, надо полагать? - спокойно осведомился меридианец, заложа руки за спину. - Верно - подтвердил Том, в свою очередь с подозрением (профессия обязывает) осмотрев собеседника с головы до пят - а кто же вы, юноша, будете, позвольте узнать? - Пап, это Фил... - попыталась было представить свою только что обретенную половинку дочь, но... - Фобос Эсканор - перебил ее на полуслове Князь, твердо решив раз и навсегда покончить с дурацкой модой на ношение местных псевдонимов. - Довольно необычное имя - отметил мистер Лэйр, задумчиво почесывая подбородок - вы часом не иностранец? - В некотором роде, во всяком случае я действительно не из здешних краев - не соврав ни слова, ответил принц - весьма рад нашему знакомству, как раз хотел обсудить с вами кое-что, если не возражаете! Нестандартная просьба, определенно, была ему в новинку (как правило, ухажоры дочерей в таких ситуациях стараются побыстрее улепетнуть), впрочем, офицер полиции быстро подобрался, жестом пригласив незнакомца пройти внутрь. А разговор им и впрямь предстоял серьезный!