Враг моего врага

Кто-то мог бы посчитать, что после того, как Нерисса похитила Элион, на Меридиане наступил полнейший коллапс всей структуры государственной власти, что было б лишь отчасти верно. Естественно, будучи обезглавленным, правительственный аппарат нормально функционировать не может, однако от этого, сам он, вместе с прочими должностными лицами различных управленческих эшелонов и многочисленным штатом всевозможной (административной, военной и.т.д) бюрократии существовать не перестал, все еще продолжая работать по инерции, правда лишившись направляющей силы (то бишь монарха) был годен разве что для поддержания уже существующего порядка вещей (проще говоря - банальной консервации), в следствии чего политическая жизнь Королевства перешла в состояние застоя (вот она стабильность во всех своей красе), конец которому могло положить только возвращение юной Королевы или же появление альтернативного претендента на трон (собственно по всем меридианским законам таковым мог быть всего один и вы его прекрасно знаете) способного заполнить пустоту на вершине иерархической пирамиды. Пока же оба варианта оставались не более чем туманными перспективами неопределенного будущего, бразды правления целиком и полностью сосредоточились в руках ближайшего окружения младшей Эсканор, куда входили: вся верхушка восстания, ее приемные родители и ряд видных перебежчиков со стороны свергнутого режима (персоны конечно сомнительные, но чего в общем-то ожидать от неопытной в подобных делах девочки), еще в первые дни ее царствования прочно прописавшихся в комфортабельных чертогах фамильного замка древней династии властителей Меридиана. В тот день во дворце обреталась далеко не вся свита пропавшей правительницы - Калеб почти все свое время проводил на Земле, помогая (ну или мешал – это как посмотреть) Стражницам, кое-кто из его сподвижников отлучились в близлежащие провинции (ибо, как водиться, в самую глухомань переться большой охоты ни у кого нет) решать местные бытовые проблемы и проверять порядок в расквартированных там воинских частях, так что фактически заведовать цитаделью остался только командующий ее гарнизоном, Олдерн, который, за неимением большого количества должностных обязанностей, в основном посиживал со своими ординарцами за отменно накрытым столом посреди тронного зала (с воцарением Элион это прежде жутковатое место стало весьма уютным и приятным на глаз, а также гораздо более доступным для посещения лицами, коим раньше вход сюда был категорически заказан), потягиваясь на кожаном кресле, скучая от безделия (ну ничего - скоро от скуки и следа не останется), куда сегодня также наведались Алборн и Мирадель, правда вовсе не для того, чтоб составлять ему "компанию", а в надежде узнать что-нибудь о судьбе "дочери"... - Мне очень жаль, но боюсь, ничего нового сообщить не могу - пожимал плечами капитан-повстанец - нынче нам остается только гадать об участи Королевы... - Как же так? - сдерживая застлавшие глаза слезы, вопросила "мать", бросив скорбный взгляд на пустующий трон - прошло столько времени со дня похищения Элион, а Стражницы так ничего и не сделали, чтоб освободить ее!! - Дорогая, успокойся! В тебе сейчас говорит горе, которое не дает покоя всем нам - воззвал к супруге Алборн - уверен, Стражницы делают все, что в их силах, но не стоит забывать насколько хитра и коварна эта ведьма, не говоря уже о том, каким могуществом она завладела! - Да знаю, знаю... - сокрушено вздохнула Мирадель, закрыв лицо руками - но я так больше не могу... каждый час, что моя девочка находиться в лапах этой мерзавки тянется мучительной вечностью... - Не падайте духом, сударыня - попытался приободрить ее Олдерн - надо верить, что вскоре все образуется и Королева Элион вернется к нам живой и здоровой! Алборн нежно взял жену за руку, стараясь подобрать хоть какие-то слова утешения (упорно не желавшие приходить на ум), поиск которых, впрочем, пришлось отложить на потом, так как едва он попытался в общих чертах сформулировать свою речь, тяжелые двери резко распахнулись, словно по ним долбанули тараном, и в обитель королевского престола, очертя голову и без доклада вломился, запыхавшийся до невнятной хрипоты, Ватек, привнеся определенную долю сумятицы в гармоничное и размеренное течение тутошней жизни... - Твою ж мать, Ватек... Ну сколько можно повторять? - закатив глаза, начал отчитывать соратника лысый мятежник, попутно поднося ко рту кубок с только что налитым вином - отсутствие Ее Величество вовсе не означает, что можно то и дело пренебрегать придворным протокол.... - ДА КАКОЙ К ЧЕРТЯМ СОБАЧИМ ПРОТОКОЛ!!! - с трудом откашлившись, проорал тюремщик едва ли не на весь дворец - ЗАКЛЮЧЕННЫЕ ВЫРВАЛИСЬ НА СВОБОДУ И ИДУТ СЮДА!!! - ЧТООООО?!!!! - как ошпаренный всполошился Олдерн, забрызгав рубаху так и не дошедшей по назначению выпивкой. Доказательства его слов явили себя даже раньше, чем присутствующие успели в полной мере переварить их смысл - в следующий же миг цитадель ни с того ни сего содрогнулась от череды мощных ударов под симфонию оглушительного грохота. Происходившее чем-то походило на землетрясение, с той лишь разницей, что толчки приходили отнюдь не снизу, а били прямо по главному куполу замка, словно молотом по наковальне, в результате чего со сводов высоченного здания обильно посыпала пыль, мелкие камешки и штукатурка. Под воздействием данной встряски комендант дворца сразу же свалился со своего удобного сидения, а поднявшись на ноги, безотлагательно подбежал к окну, одним рывком преодолев расстояния до витражного проема, откуда отрывался великолепный обзор на прилегавшие к замку окрестности. Однако на сей раз, представшая взору, картина однозначно внушала не восторг и умиление, скорее уж леденящий душу ужас - на обычно пустынном пространстве Великой равнины сейчас не было ни единного места, кое было б свободно от волнующейся, подобно штормящему морю, протяжно ревущей, темной массы, стремительно растекавшейся по двум основным направлениям: частично наводняя собой, как поток, улицы столицы Королевства, одновременно вливаясь в город со всех возможных входов и выходов, частично - широкой волной подступая к подножию Королевской возвышенности, явно накапливая силы для грядущего, вне всяких сомнений скорого, приступа. К тому же здесь невооруженным глазом прослеживалась растянувшаяся протяженным фронтом батарея дальнобойных катапульт, чьими ядрами, похоже (да так в общем и было), только что и обстреляли королевскую резиденцию, и хотя в данном случае канониры всего-навсего пристреливались, задавая координаты к будущим мишеням, уже и этого экспериментального огня оказалось достаточно, чтоб посеять смятение у, ничего не подозревавших о надвигавшейся на них напасти, обитателей крепости. Все повторялось по старому и не очень доброму сценарию, пожалуй, даже еще хуже - опять они оказались перед лицом численно превосходящего противника, ни "Светоча Меридиана", ни Стражниц рядом нет (из чего явствует, что спасать их некому), и если в прошлый раз по крайней мере был получен сигнал тревоги, позволивший более-менее подготовиться к отпору, то тут уж вражеское войско сумело подойти так тихо (вот уж действительно, трындец подкрался незаметно), что противопоставленная ему система обороны представляла собой самое что ни на есть удручающее зрелище... Короче говоря - дело было полнейшая дрянь, а времени на исправление катастрофически не хватало... - Положение крайне опасное – кратно оценил ситуацию, появившейся возле Олдерна Алборн - они вот-вот начнут штурм! - Трудно с вами не согласиться - с ярко выраженным сарказмом ответил комендант, обернувшись затем к синекожему верзиле - не хочу ни в кого тыкать пальцем, но разве это не ТВОЯ ЗАДАЧА следить за тем, чтоб этого не случилось?! - Их выпустил какой-то летающий ублюдок с золотой мордой... Таких видеть мне раньше не доводилось - пропыхтел в свое оправдание Ватек, все еще борясь с отдышкой - мы ничего не смогли поделать, он разметал нас как сопливых детей... - Давайте отставим разбирательства этого инцидента, господа, тем более, что это уже и неважно - перебила повстанцев Мирадель - о чем же реально нужно подумать, так о защите дворца от этих тварей! - Вот именно! - согласно кивнул ее муж - пусть столица потеряна, укрепления и гарнизон цитадели, ровно, как и ее выгодное местоположение, все еще в нашем распоряжении, а значит есть все необходимое для отражения их атаки. ЗА ДЕЛО! Отрезвленные их речами, Олдерн и Ватек, преодолев растерянность, ринулись в дворцовые казармы собирать стражников и гвардейцев, попутно вспоминая, где в этот огромном здании можно раздобыть рацию, чтобы связаться с Дрейком и вызвать на подмогу его отряды. Опекуны Королевы со своей стороны взялись за обустройство защиты (к примеру баррикад во дворах и коридорах) внутри замка, отрядив на эти работы всю имевшуюся в наличии прислугу, подгоняя тех, как только можно, и правильно... ждать покуда они закончат приготовления, как, собственно давать им даже самый мизерный шанс противник определенно не намеревался! *** Рейтар стоял на небольшом, выпиравшем посреди, кишащей отрядами его бойцов, местности, холме (с виду прям одинокий островок в открытом океане), который рыцарь-командующий избрал в качестве своего наблюдательного пункта, разглядывая простиравшуюся впереди панораму дворца в любопытный прибор, найденный им в арсенале Заветного города (как несложно догадаться земного производства), состоявший из двух параллельно расположенных трубок, чьи линзы поразительным образом увеличивали все, на что капитан гвардии не бросал свой взор. - Не знаю, как называется эта штуковина, но вещь реально стоящая - восхищенно отметил мститель, не без удовольствия любуясь, как над шпилями замка взвиваются к небу столбы дыма, а его защитники носятся по стенам, словно угорелые – Хорошо пальнули, прям как в Рамуланскую кампанию – привел он сравнительную аналогию и мечтательно вздохнул – ах эти молодые годы! Досконально разведав обстановку дел в черте цитадели и вдоволь насладившись царившей там суматохой и паникой, воин оторвался от бинокля, развернувшись в направлении столицы, со стороны которой к нему на всех парусах (в его случае - крыльях) мчался Шегон, рассекая воздух, как лезвие бумагу. - Ну что, крылатый? - нетерпеливо окликнул воин демона, не дожидаясь пока тот приземлиться на землю - Надеюсь у тебя добрые вести? - Вполне! - ответил он - наши войска полностью овладели городом: местная стража и сделать толком ничего не успела - смели на раз-два, жители попрятались по своим норам и носа не кажут, есть, правда, маленькая проблема... - нехотя добавил темный ангел - ...несколько солдат противника окопались в главной ратуше и не желают сдаваться, но эти глупцы лишь ненадолго отсрочили свой конец! Как только доставят таран, их уже никакие двери не спасут! - Замечательно! Пока все идет по плану! - кивнул Рейтар - отправляйся обратно и передай мой приказ: пусть оставят треть группировки для поддержания порядка в столице и ликвидации остатков сопротивления, а остальные войска без промедления присоединяются к главным силам! - Что-то не припомню, чтоб я нанимался в твои посыльные - с явным возмущением заявил пожиратель ненависти, гордо скрестив руки на груди. - Будешь делать то, что велит старший по званию! Ничего, не надорвешься - грубо отрезал рыцарь – Видишь у нас тут еще кого, кто умеет летать? Нет? – риторически осведомился он - тогда изволь использовать талант по назначению и с пользой для дела! Нууу, что застыл? Вперед!! Для самолюбия, самого долгое время пробывшего в роли лидера (пусть и на вторых ролях, подотчетного кому-то еще) Шегона подобное обращение стало поистине нелегким испытанием, которое ему волей-неволей надо было перетерпеть, в конце концов, утешало то, что все эти неудобства на его пути носили временный характер и в завершении всего будут сполна вознаграждены! Только, ангел Зла взмыл ввысь, бормоча про себя ругательства, как к холму сквозь ряды лурденов и прочих чудищ подъехал Фрост на своем носороге, осадив зверя напротив главы ордена. Судя по злорадному оскалу на морде, северянин прибывал в превосходном расположении духа (впервые за последние несколько месяцев), что, в принципе, было не мудрено: - Мы можем начинать наступление! - распираемый позитивными эмоциями, отрапортовал наездник - ребята готовы и полны решимости выбить все дерьмо из этих мерзавцев! - Так чего же мы ждем? - задорно усмехнулся командующий, плавно проведя рукой по эфесу клинка - наконец-то пришла пора рассчитаться за все! Пленных не брать... хотя нет - сразу же передумал офицер, остановив уже было собравшегося на передовую соратника - главарей возьмем живыми! Что-то мне подсказывает - Повелитель захочет покарать эту мразь лично! За протяжным гулом боевых труб, Королевскую возвышенность захлестнуло "приливом" чудовищных полчищ, стремительно надвигавшихся оплот государственной власти Меридиана. Полагая, что самый мощный удар сил Тьмы придется на крепостные стены и главные ворота, обороняющиеся сконцентрировали большую часть своих войск у бойниц и с внутренней стороны парадного входа, однако неприятели применили другую тактику, преподнеся им неожиданный, и крайне неприятный сюрприз: вместо того, что наобум бомбить замок, командиры орудийных расчетов несколькими прицельными попаданиями в, выбранные заранее, участки стен, зачастую там, где она прилегала к сторожевым башням, пробили бреши, сквозь которые их пехота, переваливая через каменные насыпи, начала проникать на территорию дворца, сначала десятками, а вскоре и целыми сотнями. Стараясь как-то воспрепятствовать им, королевские гвардейцы предпринимали отчаянные попытки перегруппироваться и отбросить назад прорвавшегося противника, но тот все наращивал ударную группу, сводя на нет все их усилия, в довершении чего таки рухнули и главные ворота (ну и что, что в конце, а не в начале? важен ведь результат), а с ними и все надежды на локализацию прорыва... Во внутренних дворах и садах дворца закипела жестокая, кровопролитная сеча, в ходе которой нападавшие постепенно выжимали солдат гарнизона с их позиций, продвигаясь все глубже и глубже. Смяв хлипкий, наспех построенный, заслон прикрывавший огромную лестницу, ведущую ко входу в цитадель Эсканоров, воодушевленные своим успехом, меридианские монстры ринулись по ее ступеням наверх, где с отрядом сопровождения находились Олдерн и Ватек, обезпокоенно следя за, складывавшейся не в их пользу, битвой. Понимая, что здесь им уже не выстоять, мятежники, не принимая боя, отступили (неофициально - дали деру) внутрь дворцового строения. - НАЗАД!!! - скомандовал своим людям лысый повстанец, ломанувшись под сень высокой крыши. Лурдены приближались так быстро (можно сказать - на пятки наступали), что ветераны восстания даже не успели захлопнуть внешние створы, в следствии чего вся беготня по парадному коридору напоминала гонку на выживания, в итоге окончившуюся относительно успешно - проскочив в проходной зал, и дружно навалившись на вторые двери, повстанцы захлопнули проем прямо перед носами едва не настигших их врагов, поставив поперек крепкий засов. Впрочем, радоваться было особо нечему, ибо ни передышки, ни надежного тыла, ни свежих резервов тут не было, а шел почти такой же махач, как и снаружи... Когда-то мятежники с лихвой пользовались тем, что Заветный город пролегает на всем протяжении Меридиана, чтобы безпрепятственно проникать в любые, даже самые ревностно охраняемые объекты Королевства, теперь же, приняв во внимание сей фактор, вражеское командование обратило против них их же оружие: нанести удар в "мягкое подбрюшье" защитников крепости Рейтар послал диверсионную группу из наиболее лютых и безбашенных головорезов во главе с Охотником, который на момент прибытия дворцового коменданта и начальника тюрьмы уже на полную катушку резвился в галереях замка, молниеносно выделывая сногшибательные (в буквальном смысле) финты своей магической игрушкой, а его зверушка вовсю разминала затекшие челюсти (думаю не надо объяснять на ком). И пусть для захвата цитадели такого отряда было недостаточно - этого от него и не требовалось, что же до ключевой задачи заставить гарнизон сражаться на два фронта - ее он выполнил на отлично! - ПРИКОНЧИТЬ ВСЕХ!!! - рычал красноглазый рыцарь в шляпе, с неистовой яростью (коей у него накопилось в избытке) круша кистенем подворачивавшихся под руку стражников – И ТОЛЬКО ПОПРОБУЙТЕ СДОХНУТЬ С ЧИСТЫМ КЛИНКОМ! Еще рассчитывая (хотя и не слишком сильно) разбить, действующих в тылу, налетчиков Олдерн и сотоварищи бросились на выручку Алборну и Миратель, но не прошло и десяти минут, как двери разлетелись в щепки: уничтожив препятствие здоровенной палицей, заодно служившей ему левой лапой, Гарголь, ревя на все здание ввалился внутрь, проложив дорогу и прочим сторонникам свергнутого правителя, в первую очередь песчаному демону в обличии миниатюрного торнадо, довольно эффективно действовавшего в условиях замкнутого пространства, после чего исход оказался окончательно предрешенным. Последним рубежом в чем-то быть может героической, но безтолковой обороны, стал тронный зал, куда разъяренные чудища ворвались на плечах преследуемых ими мятежников. Первым, не позволив врагу забаррикадироваться, в главное помещение резиденции меридианских монархов, прямо на своей животине (всегда хотел это сделать, да как-то все возможности не было) въехал Фрост. При виде ломившегося от всевозможных яств стола, бугай резко затормозил и, припарковав носорога, там, где остановился, еще до полного завершения битвы, попер напролом к заветной еде, попутно снеся размашистым ударом дубины одного гуманоида, "посмевшего встать между ним и насущными потребностями истосковавшегося по нормальной кормешке желудка". В том же духе поступили и многие лурдены, заметно поубавив тутошнее количество съестного и выпивки. Несмотря на то, что сопротивление уже не имело никакого смысла, Олдерн все же отверг предложение о сдаче, с воинственным кличем атаковав, вошедшего в залу (к слову, тем самым предотвратив назревавший самосуд) Рейтара. Держа меч одной рукой, воин мастерски парировал каждый удар повстанца, почти не сходя с места, а тот энергично наступал, из-за всех сил стараясь пробить ее защиту, да так увлекся, что слишком поздно распознал готовившуюся для него уловку рыцаря - как только клинки скрестились между собой, тот совершил внезапный обвод посредством кругового движения, выведший меч противника из равновесия, после чего, сместив угол собственного, врезал рукояткой прямо по шнобилю оппонента. Ухватившись за кровоточащий нос, мятежник неуклюже ретировался на три шага назад, выставив перед собой клинок на вытянутой руке. - Ну как, с тебя хватит? - ехидно поинтересовался Рейтар - или желаешь еще получить? - Да, желаю - сквозь зубы отозвался Олдерн, утерев кровь и вернувшись в боевую стойку - твой шлем в качестве подсвечника!! Издав яростный вопль, полукровка снова кинулся на неприятеля, заносе оружие для колющего удара, что, в общем-то не произвело на рыцаря никакого впечатления - ни один мускул не дрогнул на его исписанном шрамами лице. Рейтар лениво отвел его выпад в сторону, а затем его меч резко скользнул вниз, больно ужалив противника ниже колена. Скуксившийся от неприятного ощущения, Олдерн пытался было отпрянуть для повторной перегруппировки, но на сей раз такой возможности ему не дали...: подавшись вперед, предводитель мстителей с налета пнул его ногой в живот, в результате чего, выронив оружие, Олдерн опрокинулся на спину, свалившись прямиком в лапы паре, зашедших сзади лурденов. Комендант, конечно, брыкался как только мог, но и чудища определенно были далеки от намерения церемониться с его “высокопоставленной” персоной, серией крепких тумаков заставив повстанца присмиреть. Заломав руки и надев на них кандалы, они без колебаний бросили его к прочим пленникам. - Мятежники - тяжко вздохнув, покачал головой рыцарь Мщения - просто неисправимые олухи! - А жрут то, суки, хорошо - не то, что мы баландой давимся! - от себя заметил Фрост, обгладывая фаршированную ножку хугонга и запивая все объемистым кубком вина (притом так чавкая, что поморщились даже лурдены), после чего подошел к согнанным в кучу заложникам - Что, ублюдки, пригорюнились? Нет больше вашей драгоценной Королевы, некому больше вас спасать! Хахаха!! - разразился дикарь пузонадрывным хохотом. - Рано радуетесь - огрызнулся Ватек, дерзко задрав голову - когда Калеб и Стражницы освободят Ее Величество, вы еще пожалеете, что вышли из своих камер... - за что тут же огреб по лбу кулаком северянина. К своему вящему разочарованию, ни среди взятых в плен, ни среди убитых, Рейтар не нашел "наиболее отличившихся" главарей мятежа, в частности Калеба и Джулиана (а так хотелось накрыть всех одним махом...), хотя захват правой руки вожака мятежников, перебежчика № 1, а до кучи приемных родителей "узурпаторши" тоже представлялось немалым успехом, не говоря уже о королевском дворце и столице, контроль над которыми означал и контроль над всеми центральными провинциями, символичным обозначением чего стало снятие "штандартов новоиспеченной Королевы и торжественное водружение старых знамен Князя Тьмы". Но в том-то и дело, что центр еще не все Королевство, чьи периферийные регионы по-прежнему пребывали в руках ставленников бунтарей и их хозяев, а вот с этим мириться нельзя было ни в коем случае, иначе не миновать новой и затяжной гражданской войны, коя уж точно не вписывается в планы Повелителя! Пока капитан гвардии обмозговывал, как бы лучше поступить при данном раскладе, из, бурно горланившей в честь одержанной победы, оравы меридианцев, вышел щуплый лурден с глубокой корзиной в руках, из тех, где обычно хранят дротики, и поставил свою поклажу на, изрядно разгрузившийся стол, на чью гладкую отпалерованную поверхность в следующее мгновение выползли сморщенное змееподобное существо, опиравшее на две тонкие лапки и растрепанный паучок с горящими голубыми глазками - жалкое подобие того, чем раньше были наг Седрик и паукооборотень Миранда, наказанные Князем Фобосом за свои проступки. Естественно в такой форме угнаться за остальными сокамерниками (а особенно не быть раздавленными) опальным приближенным экс-правителя было чертовски затруднительно, поэтому-то и пришлось воспользоваться услугами первого попавшегося пехотинца (пожив какое-то время на Земле Седрик знал, что такое такси), чтоб добраться до замка в целостности и сохранности, и вроде все удалось, как... на змееныша неожиданно опустилась рука в железной перчатке, крепко схватив за горло и подняв в воздух на уровень, где его, готовые вырваться из орбит от давления, желтые глазки встретились с янтарно-карими глазами человека, которого некогда безжалостно обрек на самую изощренную казнь, известную на Меридиане... *** Тот день однозначно не вошел в перечь лучших в жизни командира рыцарей Отмщения, но наиболее памятных (с приставкой - печально) - еще как! День, когда с целью отвести подозрение от, шпионившего для восстания, Ватека, ему подбросили злосчастный ключ, при помощи которого главарь мятежников избавился от оков и сумел бежать из дворцовых казематов. День, когда весь дворец облетела шокирующая всех и всея новость - капитан княжеской гвардии обвинен в измене и пособничестве бунтовщикам, которых сам неоднократно бил на полях брани, ярчайшим примером чего была знаменитая битва у Серого леса! Спроси тогда любого, что он думает на сей счет, и ответ получился предельно одинаковый - чушь полнейшая, такого даже теоретически быть не может, что, однако не помешало первому советнику Фобоса, лорду Седрику форсировать процесс расследования дела и без долгих разбирательств и какой-либо санкции Князя признать "вину" одного из лучших офицеров, приговорив его к страшнейшему из всех возможных наказаний - Бездне теней! И не будет преувеличением утверждать, что причиной тому являлась вовсе не "неопровержимость доказательств", а куда более личные мотивы самого змеелюда, злостно недолюбливавшего Рейтара за прямоту и дерзский нрав (главным образом открытое выражение своего невысокого мнения о его высокопоставленной персоне), оттого и не упустившего столь удобной возможности наконец-то устранить ненавистного ему человека, в отличие от многих других, никогда не раболепствующего перед, облеченным огромной властью и влиянием, вторым лицом Королевства. Как правило, такие мероприятия обязательно сопровождались насмешками и даже издевательствами охранников над, трясущимися от страха и бледными, словно смерть, обреченными, но только не в том случае... Пусть в чьем-то представлении он был слишком требовательным, да в придачу дотошным и безкомпромиссным во всем, что касалось дисциплины, устава, а тем паче - лояльности действующему правителю и кривотолках о переменах, но вместе с тем и безупречным воином, на кого ровнялись все, от рекрутов до ветеранов, и командиром всегда заботившемся о нуждах своих людей и готовым порвать за них кого угодно (если даже для этого приходилось идти к самому Фобосу), в силу чего, когда Рейтар, уже без доспехов и знаков отличия, вышел на край каменного выступа, за которым разверзалась пасть бездонной пропасти, никто не посмел унизить его ни словом ни косым взглядом, памятуя прежние заслуги. Сам же приговоренный всем своим видом демонстрировал полное презрение к смерти, хотя сердце сжимала грусть и досада за то, что так недостойно окончиться его жизнь (смерть от меча виделась гвардейцу куда предпочтительнее, в чем ему было отказано в высокомерной форме). - Поссследнее сссслово? - не без издевки, мерзко прошипел, заставивший обернуться, голос, взявшегося руководить процессом, Седрика. - Я не приемлю такой участи! - решительным тоном заявил офицер - все эти 13 лет я верно служил Королевству и нашему Князю, и если уж мне суждено умереть, пусть он сам скажет мне об этом в лицо! - Неплохая речь, аааж за душу берет! - ухмыльнулся наг, извернувшись кольцом - Только напрассссная - У Его Высссочества слишком много дел, чтоб еще отвлекаться на требования всяких предателей! - Я не предатель - сдержанно сказал Рейтар, глядя в глаза палача – и ты прекрасно это знаешь! - Факты говорят обратное - отмахнулся змеелюд - да и, как бы там ни было... - он злорадно оскалил клыки - ...давно надо было избавиться от последних людишек при дворе! Состоявшие в карауле солдаты, и так негативно относившиеся к происходящему, после сего диалога вконец помрачнели, как тучи, сдавив древки своих алебард, так сильно, что побелели костяшки, до чего лорду-рептилии, откровенно говоря, было абсолютно пофиг - он собирался совершить задуманное и ничто не могло этому помешать. Правда, момент предвкушения, оказался несколько подпорчен, внезапно заигравшей на устах воина улыбкой: - Боги все видят, Седрик! - произнес он напоследок - и никому не уйти от ИХ правосудия! Надеюсь, однажды, Повелитель все-таки увидит, какое ты дерьмо! Рассвирепевший не на шутку, наг, взметнул вверх массивный хвост, намериваясь ударить со всей возможной силой, но поздно... ко всеобщему потрясению (и ярому недовольству кое-кого), Рейтар по своему почину шагнул с обрыва в холодные объятия безпросветного мрака (чтоб этот гад собственноручно отправил меня в Бездну? Хрен он дождется такого подарка!), привыкать к которому по ходу падения его глазам потребовался не один день, что, впрочем, в итоге помогло заметить и ухватиться за выпирающие зубцы скал. Разумеется, узнав о столь вопиющем самоуправстве своего советника (особенно, когда вскрылось кто был настоящим предателем), Эсканор старший пришел в ярость, однако поскольку исправлять что-либо было уже поздно, ограничился строгим выговором, занеся данный инцидент в, росший, как на дрожжах, список (превращаясь в целую книгу) проколов Седрика, таки вышедший ему большущим боком. Но чего никто и вообразить не мог, так это то, что через много месяцев тяжелейшего, изнурительного подъема, записанный всеми в покойники, гвардеец выберется из тьмы живым воплощением возмездия! *** От нахлынувших воспоминаний пальцы на горле мерзкой твари непроизвольно сомкнулись с удвоенной силой, превратив сердитое шипение в едва уловимый хрип. Седрик дергался, как уж на сковороде, судорожно извиваясь всем тело, скребя лапками кожу на схватившей его длани, одновременно пытаясь вонзить в нее зубы, однако, не доставая каких-то пяти миллиметров, а совсем рядом по столешнице бешено прыгал мелкий паучок-Миранда, понятия не имевшая, как ей помочь задыхавшемуся лорду, ибо обличие, в котором она пребывала по всем характеристикам было еще более немощным (в полном соответствии с ее виной). - Эй, Рейтар, остынь! - в коем-то веке Фрост обратился к командиру с серьезной миной, положа ручищу на плечо - я его тоже не особо люблю, но не до такой же степени! - ТЕБЯ НЕ КИДАЛИ В ГРЕБАННУЮ БЕЗДНУ!!! - прорычал тот, бросив на северянина горящий негодованием взгляд, впрочем довольно быстро померкший. Словами не передать насколько сильно он жаждал придушить этого гаденыша (не меньше, чем перезать всех повстанцев, разделаться со Стражницами или призвать к ответу Нериссу), но, как не трудно было признавать - северянин дело говорил: так поступать нельзя, во-первых - не стоит ему уподобляться, а во-вторых - судя по теперешней внешности, жизнь его и так проучила (пусть же Князь и в дальнейшем решает его участь). Уняв свой гнев этими рассуждениями, рыцарь с отвращением отшвырнул полуживого "червяка" на мраморные плиты пола, после чего он в ту же секунду уполз под стол. - Тааак... - протянул Рейтар, массируя виски и собираясь с мыслями - а куда запропастился этот чудила в маске? - спросил он у соратников, на что те, лишь недоуменно пожали плечами. - Да вот он я - донесся откуда-то сверху ответ на вопрос - все жду, когда же вы наконец разберетесь со своими личными проблема! Мстители синхронно задрали голову - высоко над ними, под самым куполом, на потолке, словно здоровенная летучая мышь, свисал вверх тормашками Шегон, в следующее мгновение штопором полетевший вниз, и, проделав сальто в воздухе, приземлившийся около воинов Князя Тьмы, оставив в полу потрескавшуюся вмятину (ни и что - одним разрушением больше - меньше, все равно после такой гулянки тут понадобиться капитальный ремонт). - Где сейчас Повелитель? - строго осведомился у темного ангела глава ордена. - Известно где - ответил он, шагнув в сторону - на Земле конечно... "в гостях" у Стражниц. - Значит и МЫ идем на Землю - заключил первый рыцарь - а ты - резко указал он пальцем на собеседника - пойдешь с нами! И если солгал - все перья повыщипываем! Вопросы? - Всего один - хмыкнул Шегон, смерив его косым взглядом - вы, ребята, всегда такие "дружелюбные" или я какой-то особый случай? - Посиди с наше в той дыре - узнаешь! - грубым басом пояснил за лидера Охотник. Прежде чем начинать вылазку на "вражескую территорию" (Земля в понимании среднестатистического меридианца по-другому и не представлялась), сначала требовалось решить ряд насущных, да чего там – жизненно важных вопросов, и чем быстрее и оперативнее, тем лучше! Поскольку все еще оставались районы, неподконтрольные княжеской армии, а те мятежники, которым удалось улизнуть сейчас наверняка отступали именно туда, дабы не дать врагу закрепиться, рыцари Мщения раздели наличные войска на три группировки (Запад, Юг, Восток), поставив их командирам стратегическую задачу стремительного веерообразного наступления с целью занятия окраин Королевства и если не полное уничтожение, то по крайней мере, блокирование "повстанческих банд", в изолированной местности (проще говоря - в ловушке). Как только все важные распоряжения были отданы, настала пора выдвигаться, благо, что Шегон любезно предоставил отмычку для ткани пространства. - Мы готовы - доложил Рейтару скелетоподобный ликвидатор, аккуратно скрутив свое оружие и свиснув верного пса. - Прекрасно - коротко одобрил воин, после чего обернулся к Гарголю, также собравшемуся участвовать в операции - Уж извини, малыш, но тебя мы взять не можем, в этом Мире нам должно будет действовать скрыто, и ты станешь нам обузой... Лучше останься здесь и... - небрежный взмах в сторону связанных в углу заложников - ...следи в оба... эээ... в смысле следи, чтоб эта свора на улепетнула! Рыпнутся - сделай из их костей муку! Не то, чтобы назначение на должность надсмотрщика вызывало у него бурный восторг, но, тем не менее, однозглазый великан согласился, и, обижено фыркая себе под нос, заковылял в сторону пленников. - Я тоже наверное останусь - подал голос рыцарь-северянин, втихаря направляясь обратно к жратве и выпивке - присмотрю тут за порядком пока вас не бу... ЭЭЙЙЙ!!! Дружно взяв его под локти, Рейтар и Охотник в миг оттащили горе-уклониста к уже открытому порталу, как бы недвусмысленно давая понять - НЕ ВЫЙДЕТ (ну не уроды вы, парни...?)!