Тебе придётся поцеловать множество лягушек (или, возможно, лишь одну)

Дверь открылась, и перед ними предстал высокий мужчина в тёмно-синих одеждах. На его голове абсолютно не было волос, лишь пара очков в тонкой проволочной оправе кривовато сидела практически на макушке. Создавалось впечатление, что их в спешке сдвинули наверх и сразу же помчались к двери. - Чем могу помочь? – спросил он, но тон голоса и выражение лица не содержали и толики вежливости самого вопроса. - Мы ищем прекрасную Принцессу, - ляпнул Эггзи. - Боюсь, вы выбрали не тот дом для поисков, - сухо ответил мужчина, - Здесь нет никого, кроме бравого Волшебника. - Нам нужна ваша помощь, - сказал Гарри, чем тут же заслужил удивлённый взгляд Волшебника, - Меня прокляли. - А, - выдохнул Волшебник и вновь надел очки, - Вот с этим я, возможно, смогу вам помочь. Входите, - он отступил назад, позволяя Эггзи зайти внутрь небольшого дома, а затем закрыл дверь и запер её. - Я Эггзи, - сказал Эггзи, присев за указанный Волшебником стол, - А это Гарри. - Очарован, - ответил Волшебник, - А я известен как Мерлин. - Я слышал о вас, - заметил Гарри, аккуратно выскочив из кармана Эггзи на столешницу, на которой теснились различные магические предметы, - Вы обращались к Совету много лет назад. Мерлин кивнул. - Да, ещё юношей, - ответил он и присоединился за столом к Эггзи и Гарри, - Я хотел стать учеником Волшебника Валентайна, но мне отказали лишь только я представился. - Странно, - задумчиво сказал Гарри, - Это очень необычно, что кому-то сразу же отказали в ученичестве. Вам должны были дать шанс продемонстрировать свой потенциал, особенно потому что в тот момент у Валентайна не было Подмастерья. - А сейчас у него есть? – поинтересовался Эггзи. Гарри кивнул. - Да, молодая девушка по имени Газель, очень сильна магически. Она скоро превзойдёт его, если уже не превзошла. - Она тоже участвовала в этом наравне с ним? – спросил Мерлин, указывая на Гарри. Гарри снова кивнул. - Она воспользовалась заклинанием Неподвижности, в то время как Валентайн накладывал заклинание Трансформации. Мерлин задумчиво хмыкнул. - Я полагаю, вы ищете способ снять заклинание? - Мы думаем, что Гарри надо поцеловать Принцессу, - ответил Эггзи, - Как в старых легендах. Мерлин согласно кивнул. - Да. Скорее всего, так и следует поступить. Но знаете ли вы где её найти? - Я думал о Принцессе Тильде, - сказал Гарри, - Она не замужем, по крайней мере, так было, когда я в последний раз о ней слышал. И она живёт ближе всех к нашему королевству, в двух неделях езды. Мерлин снова кивнул и провёл длинным указательным пальцем по хрустальному шару, стоящему у его локтя. Он внимательно вгляделся в него, задумчиво промычал что-то, а затем поглядел на своих гостей через круглые стёкла очков: - Вообще-то, - сказал он, - похоже, что Принцесса Тильда направляется в нашу Столицу. - Правда? – хором спросили Эггзи и Гарри. - Кажется, старый Том был прав, - сказал Эггзи, глядя на Гарри – Может Король, наконец, решил остепениться? - Этого я не знаю, - сказал Мерлин, - Но, возможно, это Совет пытается убедить его жениться на ней, чтобы объединить два королевства. - За этим стоит точно не Совет, - заявил Гарри. Когда оба его собеседника повернулись к нему, то увидели, что выпученные глаза чуть прикрыты, а сам он продолжил говорить, - Я слышал, что Король ужасно упёрт в вопросе женитьбы. - Да неужели? – сказал Мерлин, глядя на лягушку, сидящую на столе и что-то просчитывая в уме. - Ну, ему же не обязательно жениться на ней, надо её только поцеловать, да? – спросил Эггзи, - А её приезд лишь только упрощает дело, да? Я точно был не в восторге от идеи пройти весь путь до её Королевства пешком. - Тебе всё ещё надо как-то убедить её поцеловать его, - заметил Мерлин. - Нет ничего проще, - ответил Эггзи, - Пусть скажет ей, кто он есть на самом деле. И, я думаю, она будет более чем рада оказать ему помощь. Лягушка покачала головой. - Нет, - ответил Гарри, - Я не могу рисковать и раскрывать свою личность, когда я настолько уязвим. И, в большинстве своём, Принцессы не склонны целовать кого попало, - он печально посмотрел на свои перепончатые лапки, - Особенно лягушек. - Эй, - тут же запротестовал Эггзи, - Вот не надо так. Да кто сможет отказать такой очаровательной лягушке как ты? Принцессы налетят как мухи! - Может, не стоит сравнивать их с мухами? – ухмыльнулся Мерлин, - Всё может закончиться тем, что он их просто съест. - И в этой шутке не только шутка, да? – пошутил Эггзи, нахально подмигнув Гарри. - Подобные высказывания не приемлемы, Эггзи, - пожурил его Гарри, но глаза его вновь заблестели. Дверь чёрного хода внезапно распахнулась, и молодая миловидная девушка в простой чёрной мантии Подмастерья вошла внутрь. - О, - сказала она, после того как заметила Эггзи. Она повернулась к Мерлину, - Я не знала, что у тебя гость, Мерлин. - Это Эггзи и Гарри, - Мерлин указал на каждого из них, - Джентльмены, это моя ассистентка, Роксана. - Лучше просто Рокси, - сказала девушка, протянув руку. Эггзи поспешно вытер руку о штанину, прежде чем пожать протянутую ладонь. Рокси озадаченно посмотрела на Мерлина. - Лягушачье проклятие, - кратко пояснил он, - Они собираются во Дворец, чтобы заручиться помощью Принцессы Тильды, пока она будет там. - Ох, - ответила Рокси. Она посмотрела вниз на Гарри, тихо сидящего на столе, - Очень вам сочувствую. - Вы выглядите знакомо, - сказал в ответ Гарри, - Вы бывали во Дворце? Рокси кивнула. - Около года назад, - ответила она, - Я хотела стать рыцарем, но меня высмеяли. Сказали, что никогда женщина не будет удостоена подобной чести. Гарри мрачно нахмурился. И Эггзи пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться над тем, как комично выглядело это выражение лица на лягушачьей мордочке. - Мне жаль это слышать, - сказал Гарри, - Если бы я знал об этом, то, несомненно, поддержал бы ваше желание обучаться. Рокси пожала плечами. - В итоге всё закончилось хорошо, - ответила она, - По дороге домой я познакомилась с Мерлином, и он сказал, что у меня есть способности к Магии. С тех пор я его Подмастерье и телохранитель. Мерлин закатил глаза. - Мне не нужен телохранитель, - заспорил он, и для Эггзи с Гарри стало очевидным, что по этому поводу спорят уже не первый раз. - Хммм, - скептически приподняв бровь, промычала Рокси, а затем, повернувшись к Эггзи, сказала, - Пожалуй, мне стоит пояснить, что под «встречей» подразумевалось, что я спасла его от разбойников. - Ого, - воскликнул Эггзи, - Я никогда раньше не сталкивался с разбойниками. Рокси пожала обтянутым чёрной тканью плечом. - Их было всего трое, - обыденным тоном пояснила она, - Им удалось обезвредить Мерлина таким образом, чтобы он не смог пользоваться Магией. Я довольно легко с ними справилась. - Как? – спросил Эггзи. Рокси ухмыльнулась, глядя на него. - Я выгляжу беззащитной. Притворилась раненной и когда они подошли ближе, чтобы "помочь", я, ну… - она вновь пожала плечами, - Позаботилась о них. - Я легко мог справиться с ними сам, - проворчал Мерлин, но это скорее было просто в знак протеста, а не искреннего возмущения. - Действительно огромное упущение, что тебе отказали в обучении, - сказал Гарри, впечатлённый историей. - Для Рыцарей это огромное упущение, - сказал Мерлин и улыбнулся Рокси. - А ты не хотела бы, - выпалил Эггзи, чем сразу обратил на себя внимание всех присутствующих, - то есть… Я не ахти какой боец, серьёзно. Ввязывался, конечно, в пару кабацких драк, да и получал пару оплеух от отчима, а Гарри, в данный момент - лягушка, так что он точно ничего не сможет сделать – без обид, Гарри, - я хочу сказать… Ты бы нам очень пригодилась. В нашем путешествии. - Очень красноречиво сказано, Эггзи, - сухо сказал Гарри, чуть улыбнувшись. Рокси и Мерлин обменялись долгим взглядом. Мерлин пожал плечами и чуть дёрнул уголком рта, а Рокси улыбнулась, глядя на него. - Ладно, - ответила она, повернувшись к Эггзи, - Я отправлюсь с вами и буду вас защищать. *** Гарри и Эггзи провели ночь у Мерлина, на одеялах у очага. Рокси сначала воспротивилась, предложив Эггзи переночевать на её кровати, в то время как она поспит у очага, так как он всё же был гостем. Но тот лишь рассмеялся и сказал, что спать на полу ему не впервой. Он провёл подобным образом не одну ночь, когда у его младшей сестры резались зубки. Эггзи решил не рассказывать, что делал это, чтобы успеть успокоить бедняжку до того, как она разбудит отчима. В первый раз, когда она заплакала, мужчина проснулся и пригрозил, что утопит малышку, если она ещё раз разбудит его. Но даже когда зубки прорезались, Эггзи периодически спал рядом, чтобы быть уверенным, что с ней всё в порядке. Рокси лишь пожала плечами в ответ и улыбнулась, но Гарри продолжал упорно сверлить его взглядом, будто слышал все его мысли. На следующий день, рано утром, Эггзи и Рокси собирались в дорогу, Гарри вновь примостился у парня на плече. Мерлин добавил припасов в сумку Эггзи, а когда тот уже был готов идти, цепко ухватил его за плечо, на котором восседал Гарри, и, наклонившись, прошептал на ухо парню достаточно громко, чтобы и Гарри смог услышать: - Не забывай, что Магия не всегда требует сложных решений. Эггзи растеряно моргнул, глядя на него. - Что вы имеете в виду? Мерлин загадочно пожал плечами. - Иногда ответ, который ты ищешь, находится там, где ты даже не искал. Решение загадки может находиться прямо у тебя под носом, - он вытянул указательный палец и стукнул Эггзи по кончику носа, чтобы подчеркнуть сказанное. - Ладно? – нерешительно ответил Эггзи, растеряно переглянувшись с Лягушкой на своём плече. Мерлин больше ничего не сказал, лишь выпрямился и пожелал хорошей дороги. - Удостоверьтесь, что моя помощница вернётся домой в целости, - приказал он, - Будет очень утомительно начинать обучение новичка, когда эту я уже достаточно поднатаскал. - Я всё слышала! – крикнула от ворот Рокси. - Спасибо вам за вашу помощь, - сказал Гарри, - Если вам когда-нибудь… - Думаю, я знаю к кому мне обратиться, - ответил Мерлин, понимающе глядя на Гарри. Эггзи переводил взгляд с Волшебника на Лягушку и обратно, не понимая, что же он упустил. Неужели Мерлин понял кто Гарри на самом деле? Как он узнал? Эггзи почувствовал себя глубоко уязвлённым от того, что Гарри всё ещё недостаточно доверяет ему, чтобы раскрыть кто же он. И не считал угрозой для своей безопасности то, что об этом знает Мерлин. Гарри избегал взгляда Эггзи и ничего не сказал в ответ на слова Мерлина. Эггзи посчитал это за намёк и направился к Рокси, ждущей у ворот. - Вы готовы? – поинтересовалась она, оглядывая его, - Что вам сказал Мерлин? - Просто дал пару советов, - уклончиво ответил Эггзи, - Пошли. *** У Эггзи давно не было такого прекрасного дня, его не портили даже все странности между ним и Гарри, что появились с момента вчерашнего спора, а также противоречивые чувства Эггзи к этому человеку… ну, Лягушке (но это же временно). Он думал, что дорога в Столицу будет скучноватой (идти и глядеть на деревья интересно лишь недолгое время), но три путешественника скоротали день, рассказывая истории из своей жизни, тем самым развлекая друг друга. Рокси рассказала Эггзи и Гарри, в первый раз наложила на себя заклятие Левитации, и её стошнило. - Видимо, я не создана для полётов, - пожав плечами, пояснила она. Эггзи вспомнил о том, как он "одолжил мула" у одного из друзей отчима, и ездил на животном кругами по улице, пока мужчина гонялся за ними в бесплотных попытках поймать. - Я умудрялся управлять им без рук, - гордо заметил Эггзи, - И, когда меня поймали, у него ушло чертовски много времени, чтобы пригнать животное обратно домой. Мул его ненавидел и отказывался идти. Гарри молчал некоторое время, а затем рассказал – часто замолкая, стараясь не упоминать ничьих имён в истории – о том времени, когда сам был мальчишкой и подложил одному из Рыцарей огромного паука в шлем. - Полученное наказание стоило того, - признался он и чуть улыбнулся, когда оба его попутчика расхохотались, - Одно зрелище того, как он скакал, пытаясь скинуть его с себя. Остальные Рыцари дразнили его несколько недель.

***

С наступлением сумерек, путешественники начали готовиться к ночи, было слишком опасно продолжать путь в темноте. Эггзи пересадил Гарри на ближайший пенёк и плюхнулся на землю рядом, прежде чем залезть в сумку и вытащить хлеба и вяленое мясо, пока Рокси разводила небольшой костёр. - Нам стоит спать по очереди, - сказала она Эггзи, разжигая пламя лёгким движением руки. - Тогда я первый не сплю, - сказал Эггзи, передавая ей кусок хлеба и вяленого мяса, - Я пока не сильно устал. - Я могу составить тебе компанию, - вставил Гарри, сидя на своём пеньке, - Мне не пришлось идти весь день, а таким образом у тебя будет компания. - Отлично, - согласилась Рокси. Закончив есть, она легла у костра, завернувшись в свою мантию. Девушка быстро уснула, размеренно дыша через нос. Эггзи прислонился к пеньку, подложив под голову сумку, как подушку. Его макушка была практически вровень с пеньком, поэтому Гарри прыгнул поближе, чтобы они могли тихо разговаривать и не разбудить Рокси. - Что ты будешь делать? – пробормотал Эггзи, отрывая маленькие кусочки мяса и укладывая их на пенёк рядом с Гарри, - Ну, когда снова станешь человеком. Гарри какое-то время молча смотрел на огонь. - Не знаю, - сказал он, - Полагаю, первым делом я изобличу Старшего Советника и Волшебника в предательстве, которое они совершили, - он высунул свой длинный липкий язык и утянул кусочек вяленого мяса. Эггзи внезапно подскочил на месте и улыбнулся Гарри. - Я, если бы меня превратили в лягушку, а потом снова в человека, первым делом, скорее всего, выпил бы пинту. Гарри по-лягушачьи рассмеялся. - Возможно, это будет моим вторым делом после превращения. - Только это должна быть настоящая пинта, - указал Эггзи, - Не какого-то там дорогущего вина и прочего, а пинта эля. - Что ж, тогда мы договорились, - тепло согласился Гарри, - Когда я вновь стану человеком, и люди, сотворившие со мной это, будут наказаны, я воспользуюсь твоим советом. Ты и я выпьем по пинте того напитка, которого ты сочтёшь подходящим к случаю. - Договорились, - Эггзи расплылся в улыбке, и Гарри улыбнулся в ответ. Эггзи упорно проигнорировал трепет в своём животе и вновь отвернулся к огню. - Эггзи, - тихо позвал Гарри, спустя мгновение, - Я хотел принести свои извинения за слова, сказанные мной ранее. - М-м-м? – промычал тот в ответ, не отводя взгляда от яркого пламени. - Ты был прав, что твоя образованность – или её отсутствие – не делает тебя хуже, как человека, и мне искренне жаль, что я заставил тебя так думать. Эггзи пожал плечом. - Всё в порядке, - сказал он, - Ты прав, наверное, мне стоит пойти учиться. - Я был бы рад обучать тебя. - После пинты? - Безусловно. Молодой человек и Лягушка улыбнулись друг другу, и та неловкость, что была между ними с момента их ссоры, рассеялась в дыму, кружившемся над огнём.