***
В сопровождении небольшого отряда солдат мы направляемся к крепостной стене. Мой внутренний голос упорно твердит: «На что ты надеешься, миледи Тревелиан? Ты никогда раньше не командовала людьми. Да и план твой, мягко скажем, немного сыроват. Представляешь, что будет, если и Убежище засыплет снегом?». Чем ближе мы подходим к требушетам, тем быстрее тает моя уверенность. Может это, и вправду, была не лучшая идея? От раздумий меня отвлекает окрик Быка: — Босс, смотри! И здесь эти твари! Оказывается, нас уже ждут. Чудовища из красного лириума, такие же, как и в Цитадели Теринфаль. Демон Зависти говорил что-то про Старшего… Неужели это он создал этих монстров? Если мои предположения верны, то бояться нам нужно совсем не отступников. — Стойте! — кричу я своему отряду, — не подходите близко к этим тварям! Вы, трое, разворачивайте требушет в сторону гор. Остальные прикрывают меня! Бык, ты знаешь, что делать? Телохранитель кивает в ответ, и мы бросаемся в атаку. Я выпускаю несколько огненных шаров в сторону чудовищ. Это помогает - их кристаллические тела тут же начинают искрить и источать едкий чёрный дым. Одного из монстров Бык разрубает напополам, другого же разбивает щитом один из солдат. На этом наши успехи заканчиваются. Всё новые и новые твари появляются из-за холма. После пятой порции огненных шаров я понимаю, что мои силы на исходе. Всё-таки Брешь порядочно меня измотала. Пальцы привычно пытаются нащупать кошелёк с зельями, но не находят его. Сердце моё на мгновение замирает: я что, забыла его на столе? Вот дерьмо! На секунду меня охватывает паника. Вряд ли у нас получится победить этих чудищ без огня. Нельзя допустить, чтобы из-за моей оплошности опять гибли невинные люди! Страх придает мне сил: с кончиков пальцев срываются еще несколько огненных шаров, но этого явно не достаточно. — Цветик мой, Вам нужна помощь? — до моих ушей доносится мелодичный голос мадам Де Фер. Вот уж не думала, что смогу так искренне радоваться появлению этой высокомерной и заносчивой чародейки… — Да, леди Вивьен. Вы как раз вовремя! Огонь… — Я уже всё поняла, дорогая моя. За кого Вы меня держите, в конце концов? Идите, передохните, на Вас лица нет. На подкашивающихся от усталости ногах я направляюсь в сторону требушетов. Каждый шаг дается с большим трудом. Кажется, что ещё чуть-чуть, и я просто упаду носом в снег. Из-за баррикады появляется Блэкволл. Он протягивает мне руку, помогая идти: — Я взял на себя смелость помочь Вашим солдатам. Держитесь, Вестница, — сочувственно говорит он, - мы почти закончили. Я благодарно киваю в ответ и с облегчением прислоняюсь к невысокому деревянному заграждению. — Миледи Тревелиан, всё готово! — кричит мне командир отряда. — Отлично! Стреляйте! Раздается свист летящего снаряда. — Только бы помогло, только бы помогло! – шепчу я, скрестив пальцы. Издалека доносится низкий гул. Получилось! Огромная волна срывается с одной из заснеженных вершин и безудержно мчится вниз, сметая всё на своем пути. Огни вражеской армии гаснут. За моей спиной раздаются радостные возгласы солдат. Кажется, с чудовищами тоже покончено. — Хвала Создателю, — с облегчением вздыхаю я и тут же в ужасе замираю. Со стороны гор доносится низкий рёв. В прозрачное зимнее небо поднимается огромная крылатая тень. С необычайной скоростью она приближается к Убежищу. Всего секунда – и огромный чешуйчатый ящер уже проносится над нашими головами, извергая из своей пасти потоки яростного пламени. — Дракон, - слышу я хриплый шёпот Быка, — это дракон! — Всем в укрытие, живо! Бегите в церковь! — мой голос эхом разносится над плацдармом. Наш отряд со всех ног бросается к воротам. Всё это напоминает мне очередной кошмарный сон, только вот проснуться никак не получается. Как и предполагал Каллен, деревянные дома вспыхнули в мгновение ока. Отовсюду слышны крики боли и страха, от едкого дыма слезятся глаза. Меня охватывает панический животный ужас, хочется бросить всё и скорее бежать в безопасное место. «Возьми себя в руки!», - мой внутренний голос как всегда неумолим, - «ты, наг тебя дери, Вестница Андрасте! Перестань дрожать! Соберись!». Я кусаю себя за запястье. Боль и солоноватый привкус крови во рту помогают мне прийти в себя. Нужно помочь людям, пока еще не слишком поздно. Действуем мы на удивление слаженно. Бык выбивает ногой дверь таверны и выносит на плече бесчувственную трактирщицу. Я помогаю выбраться из-под завала одному из целителей. Блэкволл несет на руках маленького ребёнка. Леди Вивьен магией расчищает путь испуганным крестьянам. С каждым шагом церковь всё ближе и ближе. Навстречу нам выбегает Каллен, он помогает идти раненым и подбадривает солдат. Дверь за моей спиной захлопывается. Совершенно измотанная, я прислоняюсь спиной к стене и медленно сползаю на пол. Кажется, что сердце сейчас просто выпрыгнет из груди. Чья-то рука протягивает мне целебное зелье. Я залпом выпиваю содержимое пузырька, утыкаюсь лбом в собственные колени и закрываю глаза. Сейчас моих сил хватит только на то, чтобы просто не забывать дышать. — Что произошло? — доносится до меня взволнованный голос Кассандры. — Дракон, - хрипло отвечает ей Бык, — здоровенный, мать его, дракон! Вот что произошло! Появился из ниоткуда и разнёс пол деревни! Новость мгновенно разносится по залу. Отовсюду слышится встревоженный шёпот, крики, плач: — Дракон? Архидемон? — Он и камня на камне не оставит! — Мы в ловушке! Мы обречены! — Что же делать? Нельзя допустить паники. Испуганная толпа не менее опасна, чем огнедышащий ящер. Опираясь на стену, я с трудом поднимаюсь на ноги и, что есть сил, кричу: — Успокойтесь! — гул голосов немного стихает, — замолчите и послушайте меня! В храме повисает звенящая тишина. Отлично, мне удалось завладеть их вниманием. Главное сейчас не молчать. Я набираю в грудь побольше воздуха и продолжаю: — Жители Убежища! Ситуация и вправду непростая, но мы её контролируем! Не теряйте надежды, не позволяйте страху ослепить себя! Держитесь вместе, помогайте своим родным и близким! Соберите вещи и ждите дальнейших указаний! Недовольный гул толпы сменяется оживлёнными переговорами. Это лучше, чем ничего. Пусть думают, что у нас есть план. Кассандра была права: чтобы не сойти с ума в трудные времена людям просто необходимо во что-то верить. Нужно что-то придумать и, желательно, побыстрее. Я подхожу к своим советникам и тихо спрашиваю: — У кого-нибудь есть идеи, что нам делать дальше? Жозефина удивленно вздыхает: — Вы так уверенно говорили… Я думала, у Вас есть план… Снаружи раздается яростный рёв дракона, стены церкви вздрагивают, а с потолка начинает осыпаться штукатурка. Из моей груди вырывается тяжелый вздох. Создатель, как же страшно. Почему все так свято верят в то, что я знаю, что делать? — Здесь мы в ловушке, — тихо произносит Каллен, — единственное, что мы сейчас можем выбрать, это то, как умереть. Если выстрелить из требушета в ближайшую гору, то Убежище завалит снегом. Да, мы погибнем, но зато сможем прихватить с собой пару десятков врагов. — Нет, — жёстко обрываю его я, — должен же быть какой-то выход. Мы не можем просто так сдаться! — Выход есть, — тихий шелестящий голос заставляет всех нас вздрогнуть. Коул материализуется прямо перед носом Кассандры. — Создатель милосердный! — вскрикивает она и хватается за рукоять меча. — Не бойтесь, — спокойно отвечаю я, загораживая собой парнишку, — всё в порядке. Это Коул. Он помог мне выбраться из Тени в цитадели Теринфаль. Я ещё спрашивала про мальчика в широкополой шляпе, помните? — Да, что-то такое было, — Искательница медленно опускает меч в ножны, - миледи Тревелиан, Вы уверены, что он не опасен? — Да, уверена. Коул, ты говорил, что отсюда есть ещё один выход… — Д-да, — голос мальчика слегка дрожит, — внизу, в подвале есть тайная дверь. В темницах. В дальней камере. Там туннель. Ведет в горы. Я прятался там, пока Брешь пела. — Ты сможешь отвести туда людей? — Да, если они будут видеть и слышать меня. Старший уже рядом. Нужно спешить. — Кто он, этот Старший? — Голос, тяжелый и вязкий. Зовет с собой. Тень боится его, завеса вздрагивает от его шагов. Он из Чёрного Града, он был там. Спал, а потом проснулся. Теперь он всё ближе и ближе. Говорит с драконом, командует им. Ищет тебя. Ему нужно то, что ты забрала у него. Мне страшно. Скорее, нужно идти. Обняв себя руками юноша торопливо направляется ко входу в подвал. — Я прослежу за ним, - тихо говорит Лелиана и уходит следом. — Кто это был? — изумлённо спрашивает меня Кассандра, — откуда Вы его знаете? — Я встретила его, когда была в плену у демона Зависти. Коул помог мне выбраться, без него я не за что бы не справилась. Понимаю, он кажется Вам странным… — «Странным» это еще мягко сказано, — пожимает плечами Искательница, — но в сложившейся ситуации нам, похоже, не остается ничего другого, кроме как следовать за ним. — Мальчик искренне хочет помочь, и я верю ему. Присмотрите за ним, пожалуйста. Женщина тяжело вздыхает: — Как скажете, миледи Тревелиан. Пойду, соберу людей. Времени у нас и правда немного. В голове моей родился план. Раз этот Старший так хочет встречи со мной, то не будем заставлять его ждать. Я поднимаю с пола посох и на цыпочках направляюсь к двери. — Вы не пойдёте с нами? — тихий голос командора заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. — К сожалению, нет, — виновато улыбаюсь я, — чтобы уйти, вам нужно время. А его совсем нет. Нужно как-то отвлечь дракона. А Ваша идея с лавиной была как нельзя кстати. Это его задержит. — Но ведь Вы тогда… Каллен делает шаг мне навстречу и крепко обнимает. Я зарываюсь лицом в меховой воротник его плаща и обнимаю его в ответ. На нас сейчас, наверное, смотрит половина Убежища. Но мне плевать. Терять всё равно нечего. Я поднимаюсь на носочки и осторожно касаюсь его губ. Каллен делает судорожный вдох и ещё крепче прижимает меня к себе. Сейчас он рядом со мной, всё остальное – неважно. Земля уходит из под ног, сердце сжимается от боли и нежности. Его тёплое прерывистое дыхание щекочет кожу, а по моим щекам начинают течь слёзы. Ещё минута, и я просто не смогу никуда уйти. Ноги сами собой делают шаг назад. Командор тихо окликает меня: — Миледи Тревелиан… — Меня зовут Эмилия! Сколько ещё раз мне нужно это повторить, чтобы ты, наконец, запомнил? — Ну, хорошо. Эмилия, пожалуйста, останься. — Прости, не могу. Ты же сам всё понимаешь. Если я сейчас не уйду, дракон разрушит церковь, и все жители Убежища погибнут. Я не хочу умирать, правда. Но из двух зол придётся выбрать меньшее: либо Вестница Андрасте, либо все эти люди. Исход очевиден. — Я пойду с тобой! — Не говори глупостей. Если ты уйдешь, некому будет руководить войсками Инквизиции. Мы должны спасти всех этих людей, вывести их в горы. Сделай это ради меня, пожалуйста. — Хорошо, — тихо отвечает командор, — но тогда и ты будешь мне кое-что должна. Обещай, что сделаешь всё, чтобы вернуться целой и невредимой. — Обещаю, — я в последний раз улыбаюсь и выхожу за дверь. — Босс, подожди нас! Уже на улице меня догоняют Бык, Блэкволл и Варрик. За ними следует небольшой отряд храмовников. — Ребята, что вы здесь делаете? — Мы подумали, что идти в одиночку на дракона это не просто героический поступок, это самое настоящее самоубийство, - усмехается бледный как полотно гном, - не вздумай прогнать нас, Солнышко. Все эти люди пошли за тобой добровольно. — Спасибо вам, - устало вздыхаю я, - ну что, тогда идём?***
Улицы Убежища превратились в огненный ад. Мы со всех ног мчимся к воротам. Дракона пока не видно, но присутствие его явно ощущается: воздух буквально пропитан запахами серы и гари. То там, то здесь мы натыкаемся на организованные группы венатори. Храмовники знают свое дело - до требушетов мы добираемся почти без потерь. Бык и Блэкволл налегают на поворотное колесо. Орудие медленно, но верно разворачивается в нужную нам сторону. Теперь дело за малым: дождаться дракона и выстрелить. Из-за моей спины слышится крик полный ужаса, который тут же превращается в предсмертный хрип. Я оборачиваюсь и замираю от страха: к нам приближается отвратительное антропоморфное чудовище. В его тело впаяны кристаллы красного лириума. То, что некогда было кожей, безжизненно свисает гниющими лоскутами. Глаза существа не выражают никаких эмоций. Он не человек, и никогда им не был. За спиной чудовища виднеется громадная крылатая тень. Коул был прав, дракон подчиняется ему. — Бегите! — голос мой предательски дрожит, — ему нужна я! Бегите, это приказ! Первыми с места срываются храмовники. Всё правильно, они привыкли беспрекословно подчиняться. Мои спутники всё ещё колеблются. Я воздвигаю между нами огромную пылающую стену. Теперь они не смогут мне помочь, да это и не требуется. С пусковым рычагом требушета я прекрасно справлюсь сама. Через несколько секунд до меня доносится звук удаляющихся шагов. Они ушли. Вот и всё. Всё кончено. Леденящий ужас, сковывающий меня весь этот вечер, наконец-то отступает. Теперь я знаю, что делать. Нужно подождать, протянуть время насколько это возможно. Отвлечь дракона, приманить его как можно ближе и выстрелить. Импровизируй, леди Тревелиан, теперь всё только в твоих руках. Я поднимаю глаза и внимательно разглядываю ящера. Создатель, какой же он огромный! И весь покрыт плотной чешуей. Интересно, где у него самое слабое место? Может быть, на голове? С кончиков моих пальцев срываются молнии и щёлкают ящера по носу. Зверь грозно ревет. Меня охватывает какая-то безрассудная эйфория: — Что, больно? А как тебе понравится вот это? — я выпускаю сноп огненных искр прямо под ноги дракону. Чудовище бьет хвостом и взмахивает могучими крыльями. Сильным потоком воздуха меня отбрасывает прямо на требушет. Отлично. Теперь я успею выстрелить прежде, чем эта тварь меня сожрёт. — Хватит! — от холодного и повелительного голоса у меня дрожат колени. Пасть дракона замирает в нескольких дюймах от моей шеи. Ящер выдыхает поток горячего воздуха и неохотно отворачивается. Надо же, он действительно подчиняется своему хозяину. Неужели на меня наконец-то обратили внимание? — Ты и есть тот самый Старший, который привел сюда армию магов? Что ты забыл в этой глуши? Давненько деревень не жёг, ностальгия замучила? — Ты задаешь множество вопросов, но не ждёшь на них ответов. Узри меня! Узнай, чьё место ты пыталась занять! Славь Старшего. Славь первого Бога, имя которому Корифей! Ты падешь на колени предо мной! — Спасибо за предложение, но я, пожалуй, постою. А ты так и не ответил на мой вопрос. — Тебе нет нужды понимать меня. Я пришел сюда за Якорем и сейчас я заберу его. В руке у чудовища появляется какая-то сфера. Я её уже где-то видела, вот только никак не могу вспомнить, где именно. Когтистые пальцы Корифея активируют артефакт. Метка на моей руке начинает пульсировать болью. Из груди рвётся крик, я падаю на землю. Это невыносимо. Перед глазами темнеет. Отключаться нельзя, иначе всё пропало. Терпи, дыши. Ну же! Боль исчезает так же внезапно, как и появляется. Голос Корифея звучит немного раздраженно: — Ты помешала ритуалу, который готовился долгие годы! Вместо того, чтобы умереть на Конклаве, ты похитила мой Якорь! Не знаю, как тебе удалось выжить, но эту «божественную метку», которой ты размахиваешь перед разрывами, я создал для того, чтобы взойти на небеса! — Ну, раз уж ты здесь, так хоть объясни, что делает эта хреновина! Мне до сих пор так никто и не сказал ничего внятного! — Якорь был создан, дабы вершить неизбежное там, где царит ничто! Ты испортила его, сделала нестабильным. Он больше не подчиняется мне. — Ну и чудненько, — тихо произношу я и поднимаюсь в полный рост. Дальше ждать смысла нет. Всем телом я наваливаюсь на пусковой рычаг требушета. Свист. Удар. Дело сделано. Лавина уже несётся на нас. Земля под ногами дрожит, и я из последних сил пускаюсь наутёк. Нужно спрятаться, найти какую-нибудь щель и переждать бурю. Я просто обязана вернуться, я обещала.