***
Тайный ход оправдал все мои ожидания, он оказался пыльным и очень узким. Мне то и дело приходится задерживать дыхание, чтобы не закашляться и не выдать нас с потрохами. Морриган уверенно шагает впереди. Без её сопровождения мы бы безнадёжно заблудились сразу же после первого поворота. Над головой ведьмы тускло мерцает шарик зеленоватого света. Его неровное сияние придаёт нашему шествию особую зловещую атмосферу. Я чувствую, как что-то касается моей ноги, и невольно вздрагиваю. Маленькая серая тень спешно исчезает во мраке. Хвала Создателю, это всего лишь мышь. Погрузившись в свои мысли, я машинально ускоряю шаг и врезаюсь в спину идущего впереди Каллена. ─ Эмилия, это ты? ─ неуверенно спрашивает он. ─ Нет, это Корифей пришёл, чтобы утащить тебя в Тень, ─ огрызаюсь я. ─ А кого ещё ты ожидал здесь увидеть? ─ Мало ли. Кто их знает, этих орлесианцев, ─ пожимает плечами Каллен, поворачивается ко мне и чуть улыбается уголками губ. Несмотря на то, что он пытается меня подбодрить, взгляд его остаётся грустным и тревожным. Впереди раздаётся деликатное покашливание: ─ Если вы решили уединиться, я могу показать вам коридор пошире. И вообще, сейчас не самое удачное время для обмена любезностями. Мы с Калленом синхронно заливаемся краской и бормочем нечто невразумительное. ─ Ну, так-то лучше. Идём. Через несколько минут Морриган останавливается и прижимает палец к губам. Похоже, мы пришли. Женщина проводит рукой вдоль глухой стены, снимая иллюзию. Перед нами открывается проход в один из коридоров Зимнего Дворца: ─ Сейчас пойдёте налево и пройдёте до конца, ─ шелестящим шёпотом обращается ко мне ведьма, ─ на развилке свернёте направо и попадёте в небольшой холл. Дверь, ведущая в зал переговоров, не заперта. Удачи. ─ А как же Вы? ─ невольно вырывается у меня. ─ Я предпочитаю действовать в одиночку, ─ отвечает она и исчезает в одном из коридоров. До заветной двери мы с Калленом добираемся без происшествий. Странно, но в этом крыле Зимнего Дворца почему-то нет ни одного стражника, да и само помещение выглядит давно заброшенным. Я замираю на месте и внимательно прислушиваюсь. Из-за двери доносятся отголоски танцевальной музыки. Бальный зал, наверное, где-то неподалёку. Каллен оборачивается ко мне и жестом указывает на одну из дверей. Оттуда раздаются знакомые голоса: ─ Это война не идёт на пользу никому из нас. Ты не думал оставить свои притязания и присоединиться ко мне? ─ раздаётся чуть приглушённый голос Селины. ─ Что, моя дорогая кузина, тебе уже надоели распри среди аристократии? ─ презрительно хмыкает Гаспар, ─ думаешь, что старый враг надёжнее новых друзей? ─ Всё гораздо проще. Война ─ слишком дорогое удовольствие, она разорит нас обоих. И с чем мы тогда останемся? С пустыми карманами и с собственной гордостью наперевес? ─ Так вот как ты заговорила… Думаешь намёк на искренность заставит меня перейти на твою сторону? ─ А на чьей же ты стороне, Гаспар? На стороне Орлея или, быть может, на своей собственной? ─ На стороне закона. Трон мой по праву. ─ Пусть так, и что с того? ─ устало спрашивает Селина, ─ допустим, я сегодня же уступаю тебе своё место, а сама отправляюсь в пожизненную ссылку куда-нибудь в Вольную Марку. Ты получаешь заветный титул и жутко неудобный стул в придачу. Помимо всего этого, тебе придётся разбираться с государственными долгами, со сборщиками налогов, с бесконечными жалобами дворян и придворными интригами… А знаешь что, давай так и поступим. Мне любопытно посмотреть, что у тебя получится. ─ Говори прямо, Селина, чего ты хочешь? ─ Мира. А для этого мне нужен советник. Человек, на которого я смогу положиться. Тот, кто видит чуть дальше собственного носа. Тот, кому не наплевать на судьбу Орлея. ─ То есть ты предлагаешь мне очередную ничего не значащую дипломатическую должность? ─ Нет, я предлагаю тебе стать моими глазами и руками. Вместе мы сможем гораздо больше, чем поодиночке. ─ В твоих словах есть доля правды. Но нам ещё придётся многое обсудить, ведь… Речь герцога прерывает оглушительный грохот, доносящийся из Бального Зала. Свет на мгновение гаснет и загорается снова. Зимний Дворец окутывает зловещая тишина. ─ Стража! Все туда, быстро! ─ голос Селины обретает привычную властность. ─ Немедленно выясните, что там произошло! Как только звук удаляющихся шагов стихает, тишину разрывает хриплый смех и аплодисменты. ─ Браво, мой дорогой брат, браво. Не думала, что тебя так легко переубедить. А ведь твоё ослиное упрямство доставило мне немало хлопот… ─ Что ты несешь, Флориана? Ты же сама пригласила меня на этот бал для переговоров! ─ Именно так, мой дорогой брат. Именно так. Знаешь, если собрать всех своих врагов в одном месте, то получится избавиться от них значительно быстрее. ─ Ты ставишь себя в крайне невыгодное положение, моя дорогая кузина, ─ усмехается Селина, ─ и, вообще, зачем тебе всё это? ─ Это нужно не мне. У меня есть куда более могущественный покровитель. ─ Что, очередной дворянский род? ─ Бери выше. Это некто, обладающий божественной мощью. Он даст мне то, чего не сможете предложить вы. Безграничную силу и власть, вечную молодость и красоту. Не говоря уже о месте в тени трона Бога Нового Мира. ─ Дорогая, ты не в себе. Даже если тебе сейчас удастся убить нас обоих, то… ─ Ну, я же не идиотка, ─ усмехается Флориана. ─ Два мёртвых кандидата на трон, это слишком банально. Ты стареешь, Селина, начинаешь забывать правила Игры. Прямые угрозы и убийства это далеко не единственные методы. Есть ещё подлог, предательство, подкуп… Знаешь, порой деньги творят чудеса. Кстати, тебе не кажется странным, что твои телохранители так и не вернулись? Первым с места срывается Каллен, он настежь распахивает дверь и как ураган врывается в комнату. До моих ушей доносится громкий щелчок. Командор вздрагивает и медленно оседает на пол. От страха перед глазами всё плывёт. Я вбегаю в комнату, и все свои силы вкладываю в парализующее заклятие. Изумлённая Флориана застывает на месте в совершенно неестественной позе. На её запястье, из-под широкого рукава бального платья, тускло поблескивает миниатюрный арбалет, закреплённый кожаными ремешками. На несколько секунд все замирают в изумлённом молчании. Тишину нарушает лишь тяжёлое дыхание Каллена и громкий стук моего сердца. Первой в себя приходит Селина: ─ Не знаю, откуда вы тут взялись, миледи Инквизитор, но это было как нельзя кстати, ─ как ни в чём не бывало говорит она. ─ Гаспар, будь любезен, свяжи мою обожаемую кузину покрепче. Магия ─ это прекрасно, но всё-таки я предпочитаю более традиционные методы. Герцог сухо кивает, быстро снимает с себя парадную портупею и крепко стягивает руки Флорианы у неё за спиной. ─ Можете её отпустить миледи Тревелиан, не думаю, что у неё получится вырваться. Я расслабляю судорожно сжатые пальцы и с облегчением выдыхаю. Всё-таки без посоха, магия отнимает слишком много сил. Из-за двери слышатся торопливые шаги. Я рефлекторно поворачиваюсь на звук, приготовившись защищаться. На пороге появляется изрядно запыхавшаяся Лелиана в сопровождении Кассандры и Дориана. ─ Мы слышали шум. Всё в порядке, миледи Тревелиан? ─ обеспокоенно спрашивает Искательница. ─ Да, кажется, ─ нервно отвечаю я и медленно оборачиваюсь к Каллену. ─ Что случилось? ─ Арбалетный болт, вот что случилось, ─ слабо усмехается командор и с трудом встаёт. Левый рукав его камзола насквозь пропитан кровью. На фоне яркого мундира, лицо мужчины кажется мертвенно бледным. Он тяжело дышит и опирается на стену, чтобы не упасть. ─ Не делай такое страшное лицо, всё не так уж плохо, ─ отвечает Каллен и тут же морщится от боли. ─ Ерунда, просто царапина. ─ Все вы так говорите, ─ вздыхает Дориан. ─ Ладно, хватит строить из себя героя, садись, ─ говорит маг, повелительно указывая на стоящую в углу тахту. ─ Мы немедленно пошлём за лекарем, ─ тут же отвечает императрица, ─ к тому же, надо разобраться, что случилось в зале. ─ Всё в порядке Ваше Величество, ─ говорит невесть откуда взявшаяся Морриган, ─ беспокоиться не о чем. Я всё уладила. Сообщники Флорианы уже доставлены в комнату дознания, а слуги приводят зал в порядок. ─ Ну, хоть что-то хорошее, ─ устало произносит Селина. ─ Гаспар, пойдём, наш с тобой разговор ещё не закончен. Как только они выходят за дверь, я тут же сажусь на тахту рядом с Калленом. Мне кажется, или пятно крови стало ещё больше? ─ Всё нормально, не переживай, ─ говорит командор побелевшими губами. Я испуганно смотрю на пострадавшее плечо. Болт вошёл глубоко, почти по самое оперение. Если бы Флориана попала в Селину, одетую в одно только шёлковое платье, стрела наверняка пробила бы её насквозь. Нам можно сказать повезло… ─ Ну, по крайней мере, все живы, ─ тихо говорю я и неожиданно для себя начинаю смеяться. Мои руки дрожат, а на глаза наворачиваются слёзы. Успокаиваюсь я только получив чувствительный тычок в бок от Дориана. ─ Эй! Ты чего? Больно же. ─ Зато эффективно, ─ спокойно отвечает маг и поворачивается к Каллену. ─ Ну, показывай, что там у тебя. Командор равнодушно пожимает плечами и тут же шипит от боли. Дориан наклоняется над ним, одним движением разрезает рукав камзола и внимательно осматривает рану: ─ Знаешь, а тут и вправду не так всё страшно. Кость не задета, плечевая артерия тоже цела. Через пару дней будешь как новенький, ─ говорит мужчина и неожиданно выдёргивает стрелу с помощью магии. ─ Задницу Андрасте через трон Создателя четырежды! ─ рычит Каллен. ─ Ты не мог хотя бы предупредить? ─ Вот как ты заговорил… Знаешь, солнышко, для смертельно раненого наш командор слишком много ругается. Так что не переживай, всё будет хорошо. ─ Не знала, что ты разбираешься в целительстве, ─ удивленно говорю я. ─ Меня учили некромантии, ─ ностальгически вздыхает Дориан, ─ то же целительство, только случаи обычно куда более запущенные.***
Следующие несколько часов оборачиваются сущим кошмаром. Больше всего мне хочется быть рядом с Калленом, держать его за руку и не отходить от него ни на шаг. Но моим мнением никто так и не поинтересовался. Вместо этого мне приходится принимать многословные благодарности императрицы и выслушивать обещания о поддержке Орлеем любых начинаний Инквизиции. Не смотря на то, что именно за этим мы сюда и приехали, мои мысли обращены совсем к другому человеку. Помимо всего прочего, Селина обязалась поговорить с Рыцарем-Командором храмовников. Оказывается, именно она помогла ему замять неприятную историю, произошедшую в Цитадели Теринфаль. Теперь он должен императрице по гроб жизни и не смеет сказать слова поперёк. Так что, за судьбу храмовников, Инквизиции можно было не опасаться. Несмотря на то, что всё сложилось как нельзя лучше, меня терзают смутные сомнения. Есть в этой истории нечто настораживающее. Что-то, что я никак не могу понять. Терзаясь этими тяжёлыми мыслями, я, наконец, выхожу в Бальный Зал. Мои глаза ищут хоть какую-нибудь поверхность, на которую можно было бы присесть и перевести дух. В конце концов, я замечаю в укромном уголке небольшой диванчик, сажусь на него и закрываю глаза. ─ Не спи, а то тебя утащат орлесианские шпионы. Каллен стоит прямо передо мной. Выглядит он куда лучше, чем несколько часов назад. Его плечо перевязано чистыми бинтами, а камзол небрежно накинут на здоровую руку. ─ Ты в порядке? ─ тихо спрашиваю я. ─ Да, как видишь, ─ он чуть улыбается уголками губ и касается моих волос кончиками пальцев, ─ здесь и правда очень хорошие целители. ─ Я так устала… ─ Понимаю, ─ мягко отвечает он, ─ пойдём, пройдёмся. Расслабляться всё ещё рано. Нельзя показывать свою слабость, ты же знаешь. ─ Знаю, но ведь всё прошло неплохо… ─ Да, наверное. Но успокоюсь я только тогда, когда мы вернёмся в Скайхолд. Я запру тебя в своей башне и никуда не отпущу. ─ Звучит как предложение, но, боюсь, у тебя ничего не выйдет, ─ усмехаюсь я, ─ «священный долг» Инквизитора найдёт меня повсюду. ─ Помечтать-то мне можно? ─ Ну, если только помечтать. Увлечённые разговором, мы сами не замечаем, как оказываемся в центре бального зала. Оркестр, как назло начинает играть медленную и плавную мелодию. ─ Пойдём отсюда, ─ шепчу я Каллену на ухо, ─ а то на нас все смотрят. ─ В Бездну их, ─ шепчет командор в ответ. В его янтарных глазах поблескивают озорные искорки. Он церемонно кланяется и чего-то ждёт. Несколько секунд я недоумённо смотрю на него, а потом понимаю, что это было приглашение на танец. Я отчаянно краснею, не забыв при этом сделать привычный реверанс. Здоровой рукой Каллен обнимает меня за талию и прижимает к себе. Я кладу руки на его плечи, и мы начинаем медленно кружиться по залу. Вскоре, смущение и неловкость отступают на второй план. Я тону в его глазах, любуюсь его мягкой полуулыбкой и, кажется, даже дышу с ним в такт. ─ Этот бал начинает мне нравиться. Несмотря на все сложности, мы всё-таки добились, чего хотели. Это и твоя заслуга тоже. Спасибо. ─ Я знал, что у тебя всё получится, ─ улыбается Каллен. ─ А ещё, тебе очень идёт красный цвет. А ещё, я очень сильно хочу тебя поцеловать. ─ Но мы… ─ Не можем, я знаю, ─ тихо вздыхает он и на мгновение касается губами моих волос, ─ нам придётся потерпеть до Скайхолда. ─ К сожалению да, ─ отвечаю я и прислоняюсь лбом к его плечу, ─ искренне надеюсь, что в наше отсутствие там ничего не случилось.