***
─ Кажется, мы уже близко, ─ мрачно заключает Хоук, угрюмо поглядывая на раскинувшийся вокруг унылый пейзаж. ─ Откуда ты знаешь? ─ удивленно спрашивает Варрик. ─ Мертвечиной воняет. У меня нюх на такие места. А Инквизиция, конечно же, не может просто тихо сделать то, что планировалось. Наша доблестная миледи Тревелиан наверняка тут же кинется спасать местных крестьян от всех возможных напастей. ─ На вашем месте я бы не была столь категорична, ─ ухмыляюсь я, ─ помнится, когда-то Вы делали тоже самое. ─ Делала, пока один засранец не подложил под Церковь гребанную бомбу. Кстати, спасибо что напомнили, очень мило с вашей стороны. ─ Всегда к вашим услугам. Впредь я советую Вам быть осторожнее в выражениях. Как бы я еще что-нибудь не вспомнила. ─ О, да Вы мне угрожаете? Как мило. Маленькая девочка из Круга наконец-то решила выпустить когти. Видимо, вам все же надоело разгребать свои проблемы чужими руками? ─ Кто бы говорил. Что-то я не вижу, чтобы Вы сейчас восстанавливали Киркволл, Защитница. Мои слова производят неожиданно сильный эффект. Лицо Хоук на мгновение становится растерянным и несчастным, но женщина быстро берет себя в руки. Она что-то шипит себе под нос, выпрямляется в седле и молча уезжает вперед. Надо же, мне удалось утереть ей нос. Я удивленно хмыкаю, но тут же ловлю на себе укоризненный взгляд Варрика: ─ Солнышко, я тебя, конечно, очень люблю. Но думай, что говоришь. Хотя бы иногда. Не ожидал от тебя, это было жестоко. Мимолетная радость «победы» тут же сменяется жгучим стыдом. Создатель, почему я веду себя как вздорная девчонка-подросток? И вообще, в последнее время со мной явно что-то происходит. И дело не только в уроках магии разрывов. Я все чаще замечаю, что мне становится очень сложно контролировать свои эмоции. Даже мелкие неудачи порой могут довести меня до слез, да и на Хоук я зря сорвалась. Как бы она меня ни раздражала, никто не заслуживает постоянного напоминания о былых ошибках. ─ Что, стыдно? ─ угрюмо спрашивает Варрик. ─ Мне бы тоже было стыдно. Попробуй потом как-нибудь извиниться перед ней. Только не сейчас, а то все испортишь. Мариан, конечно, вспыльчивая девочка, но и отходит она быстро. И вообще, вы друг друга стоите. В напряженном молчании мы подъезжаем к ограде деревни и останавливаемся у самых ворот. Вокруг нет ни души, звенящую тишину прерывает лишь чье-то тяжелое дыхание. Вскоре из-за укреплений с трудом выходит мужчина, облаченный в цвета Инквизиции. Его доспех почти полностью измазан засохшей грязью, а из-под сбившейся повязки на голове сочится кровь: ─ Миледи Инквизитор, это просто чудо, что Создатель послал Вас нам на помощь! Здесь происходит какая-то чертовщина. Мы уже потеряли половину отряда, пытаясь оборонить деревню от оживших мертвецов, но их с каждым днем становится все больше и больше! Мы даже не смогли отослать гонца вам на встречу. Не прибудь вы вовремя, наш отряд наверняка погиб бы. ─ Успокойся, парень, ─ останавливает его Варрик, ─ и попытайся хоть сколько-нибудь внятно объяснить, что здесь произошло. Откуда вообще взялись эти трупы? ─ Понятия не имею, ─ устало отвечает солдат, ─ мы выяснили только то, что они лезут из озера. Пару лет назад на местной плотине случилась авария и половину старого Крествуда просто-напросто затопило. Мы хотели было осушить озеро и попробовать найти причину всего происходящего, но здешний староста отказывается даже близко подпускать нас к плотине. ─ Мы постараемся решить эту проблему, ─ успокаиваю я разведчика и киваю солдатам, ─ разбивайте лагерь. Похоже, мы здесь надолго. Да уж, стоит признать, что при всех недостатках характера Хоук, чутье на неприятности у нее просто отменное.***
─ Миледи Тревелиан, Вы тоже это чувствуете? ─ голос Соласа застает меня врасплох, выдернув из плена роящихся в моей голове мыслей. ─ Что вы имеете в виду? ─ недоуменно спрашиваю я, глядя на взволнованно прохаживающегося у самой кромки воды эльфа. ─ Попробуйте заглянуть вглубь озера, прислушайтесь к себе. Я послушно закрываю глаза. В последние дни я привыкла беспрекословно подчиняться командам Соласа. По-другому у нас с ним просто не получается. Как только я пытаюсь сделать что-то по-своему, эльф тут же смотрит на меня укоризненным взглядом и качает головой. В такие моменты я начинаю чувствовать себя неопытной ученицей из Круга, которая никак не может запомнить даже простейшего заклинания. Но хватит об этом, мне нужно сосредоточиться. Мысленно я погружаюсь под толщу мутной зеленоватой воды. В ушах начинает неприятно шуметь, по подбородку стекает теплая струйка чего-то липкого: из носа, кажется, опять идет кровь. Метка начинает пульсировать тупой, тягучей болью. Не может быть! Неужели… ─ Там Разрыв? ─ спрашиваю я и сама не узнаю свой осиплый голос. ─ Да, и причем довольно крупный, ─ вздыхает мой наставник, ─ теперь понятно, откуда взялись все эти твари. Магия Тени заставляет мертвые тела оживать и бездумно подниматься на поверхность. Возможно, тут даже замешан какой-то демон… ─ Создатель, ну почему у вас все всегда идет через задницу? ─ раздраженно прерывает его Хоук. ─ Почему нельзя просто взять и обойти это чертово озеро? Мой информатор ждет нас уже не первую неделю, подвергая себя опасности, а вы никак не можете решить, что же вам делать дальше! ─ Не горячись, ─ пытается урезонить ее Варрик, ─ я же уже не раз тебе говорил, что единственной переправой через озеро был хлипкий мостик, который неделю назад благополучно смыло очередным штормом. А другого пути к старым шахтам нет. Поэтому единственный наш выход — перейти пешком прямо по дну. Так что не мешай нашим магам думать. Лучше уж знать, что ждет нас впереди, чем тащиться в прямо в неизвестность. ─ Но там же… мой информатор! ─ вздыхает Хоук, в голосе ее отчетливо звучит неприкрытое волнение. Гном примирительно кладет руку на плечо женщины: ─ Я понимаю, что ты переживаешь. Но твой отчаянный порыв сейчас только усугубит ситуацию. У нас хватает проблем из без того, чтобы вытаскивать тебя за уши из болота. Наберись терпения, все наладится. ─ Как же вы мне все надоели, ─ раздраженно ворчит Хоук, ─ сидите и думаете, вместо того чтобы идти и делать! ─ Это, между прочим, называется «планировать дальнейшую тактику», Защитница, ─ ехидно отвечаю ей я, ─, но если вам так не терпится, можете попробовать добраться до другого берега вплавь, только сомневаюсь, что из этого выйдет что-то путное. Но, в целом Вы правы, медлить нельзя. Со старостой мы уже договорились, осталось лишь добраться до плотины.***
─ Вот дерьмо! ─ ворчит Варрик, оглядывая то, что некогда было старой частью Крествуда. ─ Не было здесь никакой аварии! Этот ублюдок-староста затопил половину деревни вместе с людьми! Зрелище открывалось и вправду ужасное. То и дело мы натыкаемся на обезображенные трупы тех, кто даже и не понял, откуда к ним пришла смерть. Несмотря на то, что прошло уже несколько лет, тела местных жителей так и не превратились в скелеты. Глина, в которой они наполовину увязли, помогла их останкам на удивление хорошо сохраниться. Мужчины, женщины, дети, животные… Все они стали безмолвным напоминанием о случившемся, кошмарным памятником человеческой жестокости. Идти чрезвычайно сложно. Ноги то и дело увязают во влажной земле, каждый шаг дается с немалым трудом. Я и сама не замечаю, как спотыкаюсь о какую-то корягу и неуклюже падаю в грязь. Пытаясь подняться, я слепо нашариваю что-то мягкое и тут же со вскриком отдергиваю руку. Это лицо. Лицо маленькой девочки с широко распахнутыми от ужаса глазами. Я пытаюсь сдержать рвотный позыв, но тщетно. Меня выворачивает наизнанку. Варрик помогает мне подняться на ноги и протягивает носовой платок: ─ Держись, Солнышко. Скоро все это закончится. ─ Миледи Тревелиан, а Вы, часом, не в положении? ─ пытается неловко пошутить смертельно бледная Хоук. ─ Выглядите неважно, на людей срываетесь, эмоции свои не контролируете, теперь еще и тошнота… Вам это странным не кажется? Я пропускаю её замечание мимо ушей. Мягко говоря, мне сейчас не до того. Я просто стараюсь идти вперед и не думать ни о чем. Вскоре мы натыкаемся на еще одно скопление мертвецов. Сладковато-гнилостный запах подсохших на солнце трупов смешивается с запахом тины, сырости и страха. При виде десятков разлагающихся тел Хоук тоже не выдерживает, выворачивает и её. Через пол часа идти становится чуть легче, мы наконец-то выбираемся на каменистую возвышенность и замечаем вход в старые шахты. Теперь близость Разрыва ощущается почти физически. Воздух как будто наэлектризован, звенящая тишина давит на уши. Коул, еще более бледный и потерянный чем обычно, старается держаться поближе к нам с Соласом. Да и мой невозмутимый наставник, похоже, изрядно нервничает. ─ Миледи Тревелиан, Вы уверены, что справитесь в одиночку с этим Разрывом? Может подождем подкрепление? ─ с сомнением спрашивает он, когда мы, наконец, начинаем свой спуск под землю. Я пожимаю плечами: ─ Придется справиться. Нам нужно попасть к другому выходу из этого тоннеля, а поворачивать назад уже слишком поздно. Да и время не ждет. Когда я думаю об исчезнувших Стражах, у меня возникает очень нехорошее предчувствие. Надо спешить. Как ни странно это признавать, но чем ближе мы подходим к Разрыву, тем лучше я себя чувствую. Усталость постепенно отходит на второй план, уступая место охотничьему азарту. Подземный воздух больше не кажется мне затхлым, наоборот, в нем чувствуется тот легкий и неуловимый запах, который появляется перед началом грозы. Я чувствую дыхание Тени всеми фибрами души, мне больше не нужно сверяться со старой картой подземных тоннелей, которую одолжил нам староста. Ноги сами несут меня к нужному месту, а мои спутники только и успевают, что следовать за мной. Даже Метка больше не болит, сейчас я ощущаю лишь легкое покалывание в ладони, которое помогает мне сконцентрироваться на своих ощущениях. Солас недоверчиво поглядывает на меня, а затем чуть улыбается уголками губ. ─ Поздравляю вас, миледи Тревелиан. Вы наконец-то поняли суть магии разрывов. Я недоуменно смотрю на своего наставника, и он, вновь усмехнувшись, продолжает: ─ Этот вид магии нельзя контролировать. Его нужно просто почувствовать, жить им, любить его. И тогда Тень откроет вам все свои секреты и подарит новую силу. Это в корне отличается от того, чему учат в Круге, не так ли? Поэтому я и удивлен, что вам так быстро удалось освоиться. Возможно, все дело в том, что ваша Метка тоже часть Тени, она меняет вас изнутри, позволяя вновь и вновь подстраиваться под постоянно изменяющееся окружение. От мысли о том, что Якорь меняет саму мою суть, мне становится как-то не по себе. Но, как не раз говорила моя наставница, госпожа Лидия: «Магия должна служить человеку, а не человек магии». Только я сама решаю кем мне быть и что делать. А то, что Метка дает мне новые силы… Что ж, должна же от нее быть хоть какая-то польза. У очередного поворота я замираю и жестом останавливаю своих спутников. Разрыв уже совсем близко: в воздухе слышится негромкое потрескивание, а кончики моих пальцев привычно немеют, реагируя на мощное скопление магической энергии. Я делаю решительный шаг вперед и невольно замираю в немом восхищении. Передо мной раскинулся зеленый колышущийся океан Тени. В глубине Разрыва то и дело мелькают смутные силуэты чего-то до боли знакомого. Не в силах оторвать взгляд, я протягиваю руку навстречу неосязаемому ветру, который безмолвно играет моими волосами. То, что мне нужно, совсем рядом, так близко, что кажется — еще один шаг, и все закончится. Из оцепенения меня вырывает чувствительная пощечина. Рядом со мной стоит раскрасневшаяся от гнева Хоук, все еще судорожно сжимающая пальцы в кулак. ─ Солнышко, какого Архидемона ты творишь? ─ хриплым от страха голосом спрашивает Варрик. ─ Ты чуть не вошла прямо в Разрыв! Скажи спасибо Хоук, что она успела… ─ Не стоит благодарности, ─ прерывает его Защитница, ─ давно хотела вмазать по кое-чьей зазнавшейся физиономии. Несколько секунда я недоуменно смотрю на них обоих, а затем осознание случившегося наваливается на меня как снежный ком. Создатель, еще бы секунда и все вправду было бы кончено! ─ Спасибо, ─ пересохшими губами произношу я и делаю шаг назад. Нужно заканчивать со всем этим. Мои пальцы делают уже ставшие привычными жесты и Разрыв медленно и неохотно начинает затягиваться. На то, чтобы закрыть его полностью, уходят почти все мои силы, и в конце концов я в изнеможении прислоняюсь к холодной каменной стене тоннеля и закрываю глаза. Вскоре чьи-то легкие прохладные пальцы касаются моей руки. С трудом приоткрыв непослушные веки, я замечаю взволнованного Соласа, который пытается как-то повлиять на мою Метку, светившуюся ярким зеленым светом. Заметив, что я вновь вернулась в мир живых, он хмурит брови: ─ Простите меня, миледи Тревелиан. Я не должен был этого допустить! Я отвлекся всего на секунду, а Вы… ─ Не нужно извинений, Солас, ─ коротко отвечаю я и высвобождаю свою руку из его ладоней, ─ это моя вина. В следующий раз нужно быть бдительней и не делать таких глупых ошибок. Все не так уж плохо. Разрыв мы закрыли, а это значит, что ожившие мертвецы нас больше не побеспокоят. Идемте, время не ждет. Мои спутники с сомнением смотрят на меня, но все же подчиняются приказу. Наше путешествие по тоннелям шахт Крествуда продолжается. Но теперь оно проходит в напряженном молчании. То и дело я ловлю тревожные взгляды Варрика, но стараюсь не подавать виду. Все в порядке, скоро он обо всем забудет. Спустя некоторое время в одном из ответвлений шахты мы замечаем наспех сложенный костерок. Около него сидит невысокая темноволосая девушка, одетая в доспех Серых Стражей, рядом с ней покоится искусно сделанный посох с навершием в виде женского силуэта. При звуке наших шагов она нервно оглядывается, но при виде Хоук её совсем еще юное лицо озаряется искренней улыбкой. Защитница на мгновение замирает, а затем бросается на встречу девушке. Через несколько секунд они уже крепко обнимают друг друга. До моих ушей доносится едва слышный шёпот: ─ Ну хватит, Мариан, не плачь. ─ Прости, Бет, просто я очень боялась опоздать. Варрик добродушно усмехается и присоединяется ласково хлопает девушку по плечу, будто старую знакомую. Когда, наконец, с приветствиями покончено, гном с улыбкой представляет мне нашего информатора: ─ Познакомьтесь, миледи Инквизитор, это — Бетани Хоук, младшая сестра нашей дорогой Защитницы.