Вверх тормашками

Ярко-оранжевая, многослойная, практически невесомая юбка. Нежно-розовая воздушная блузка с оборками и рукавами-фонариками. Красные плотные колготки и перчатки под цвет. Два взбитых ярко-лиловых пучка искусственных волос с обеих сторон. Эффи изогнула свои фиолетовые губы в улыбке – отражение ответило ей тем же. Сногсшибательна. Призвана покорять сердца. Тонкие каблучки процокали по залу, пока она смотрела, как блёстки на её юбке переливаются под золотым светом роскошных люстр, и проверяла содержимое своей сумочки. На несколько секунд она всё же отвлеклась, чтобы мельком глянуть на мерцающий в полутьме экран, который услужливо подкидывал телезрителям повтор сегодняшней бойни и Рога Изобилия. Вот стайка подростков со всех концов поля ринулась к железному конусу, оставляя позади лишь пару остолбеневших участников. Еще пара секунд – и уже кто-то из игроков повалил на землю другого, пока третий уже кидался на первого попавшегося на пути. Захватившие оружие, не долго думая, пускали его в ход, и уже через мгновение полилась первая кровь. Какому-то парнишке перерезали горло, и упал на землю он уже мертвым. Эффи до сих не поняла, чем просмотр Игр у себя дома, сидя на диване с утренним кофе, отличается от просмотра их в Штабе, на таком же диване и с чем-то поизысканнее, но какое-то различие точно было. Ей и раньше не очень-то и нравилось смотреть на смерти, но в этот раз по спине прошел холодок, и она даже поёжилась. Зачем-то показали крупный план убитого, его побледневшее от отступившей крови лицо, и Бряк почувствовала себя неуютно под этим застывшим стеклянным взглядом. Хеймитч не упустил момента для крепкого словца, Ания повела себя так, будто ничего не произошло. Где-то неподалеку снова послышалась – да в каком обществе она вообще находится? – ругань, и какой-то крепкий мужчина в жилетке буквально спрыгнул со своего места, чтобы уже через миг покинуть комнату. Эбернети с непонятным выражением то ли сожаления, то ли злости на лице проследил его взглядом. «Тем не менее, не стоило выражать свои эмоции в такой форме, - подумала Бряк, - даже если это был твой подопечный». Следом легла девочка из восьмого и её противницы из шестого и десятого, а через какое-то время количество павших дошло до первой десятки. Почти половина от всех участников. Видимо, массивный парик мешал быстро осознать происходящее, но Капитолий не поскупился на планы чуть ли не изнутри уже неживых участников, а Цезарь вдруг снова проснулся и начал напоминать о баллах убитых на показательных тренировках. Шестёрка у девочки из шестого, у остальных четвёрки и пятёрки. - Они бы и не прожили дольше, - чуть склонилась тогда Ания, - такие оценки сразу говорят о трибуте. Неудачники, - бесстрастно заявила она. Бряк нахмурилась, не спуская взгляда с экрана. Там Фликерман уже вовсю расписывал особенности Арены в этом году, к счастью, перестав расписывать потенциал уже давно неживых детей. Эффи неконтролируемо сглотнула, отставляя стакан в сторону – подумать только. Некоторые несчастные не прожили больше десяти минут. К великому счастью, игроков из Двенадцатого не были в их числе. Хеймитч злобно рыкнул, когда они оба со звуком гонга побежали к Рогу. Правда, Уивер только схватила кусок непромокаемой плёнки и рюкзак, и тут же поспешила к лесу, а вот Бенет решил пойти во все тяжкие. Эффи с замиранием сердца смотрела, как его худенькое тельце мечется туда и сюда, пытаясь не попасть под удары других игроков. Ему оставалось несколько метров до оружия, когда в него засадили нож. Клинок полоснул его выше запястья и застрял там. Парень, слишком испуганный, чтобы крикнуть, махнул головой в сторону своего противника – парень из Пятого с огнём в глазах стремился к нему с ещё одним клинком. Восемь баллов на тренировках – это не четыре и не пять, с таким результатом можно легко стать мишенью профи на первой битва. Она не оставила бы ему ни шанса, но удача оказалась на стороне угольного мальчика Уже через секунду его губитель с хрипом изо рта и с ножом изо спины повалился на землю. Наконец выпав из ступора, Бенет воспользовался моментом, пока его случайный спаситель не стал его убийцей, встал на ноги и помчался с поля боя. Так они избежали участи быть убитыми в первые полчаса. Уже через час, в который сердце Бряк билось, как бешеное, и Уивер, и Вард были в относительно дальности и от Рога, и от профи. Уивер, не дав себе времени отдохнуть, отправилась на поиски пресной воды, а Бенет спрятался под плоскими камнями, переводя дух. Его рука бесконтрольно тряслась и всё ещё кровоточила, но ему уже не так грозила смерть, как какой-то час назад, так что Эффи смогла вздохнуть спокойно. Она поделилась своими впечатлениями с Анией. Та лишь холодно хмыкнула. - Тебе ещё успеет это наскучить, - заверила она её, отпивая ещё глоток из своего бокала – теперь в нем плескалось что-то зелёное, как раз под цвет её платья. - Даже не знаю, хорошо это или плохо, - осторожно хихикнула Эффи, стараясь не встречаться взглядом с женщиной. Казалось, их отношения портятся с каждым разом всё сильнее и сильнее. Ещё немного – и она начнёт чувствовать себя так, будто сидит с собственной матерью. В таких перспективах не было ничего приятного. Желая отвлечься от мыслей, каким-то образом смешавшихся с образом падших трибутов и не замалчивающим ни на миг Цезарем, она повернулась к Хеймитчу. - Не правда ли, впечатляет? – с энтузиазмом начала она. Впрочем, ждать такого же воодушевления от её собеседника было глупо. - Куколка, я уже говорил тебе, что я не лучший вариант для болтовни о твоём обожании этих Игр, - сердито напомнил он. Его поза, его насупившееся лицо, его рука с флягой, свисающая с подлокотника дивана – все говорило о его полнейшем нежелании поддерживать разговор. – Мне, как точно выразилась твоя училка, уже успело всё надоесть. Эффи осталось только недовольно фыркнуть в ответ на его мизантропию и вернуться к своему месту. Она ещё раз побеспокоила его, спросив насчёт спонсоров, и тот отмахнулся и, уставший от такого количества внимания, громко и пафосно ушёл к себе в комнату. Тонкие бледные руки в перчатках полезли снова проверять сумочку. Вообще-то, с собой ей почти ничего было не нужно, но в такой вечер хотелось быть во всеоружии. Она подняла голову повыше и постаралась дышать не слишком глубоко – корсет сильно стягивал талию, но она попросила себя привыкнуть к этому. Ей уже посчастливилось быть тут однажды, даже до того, как она даже помышлять о кураторстве. Её мать, тогда ещё более-менее богатая женщина, делающая вид, что она ещё богаче, привела свою восьмилетнюю Эффи посмотреть, «как тут всё вертится». Возможно, она уже тогда решила, кем и чем в этом мире будет её дочурка. На Делиссии были её лучшие украшения и самый яркий, сделанный на заказ парик. Плюс рядом с ней, как птичка, порхала маленькая принцесса в розовом платьице, милейший маячок для всех остальных гостей, которые только и успевали восхищаться её детским умом и забавностью. Но, что главное, вырез на ультрамодном платье не оставлял недосказанности (впрочем, простора фантазии тоже не давал), поэтому, разумеется, их скромную компанию тем вечером не обделили вниманием. К ним подошли два или три ментора по очереди, пытаясь развести женщину на деньги для трибутов, а та все хихикала и делала вид, будто поддерживает беседу не только по этой причине. Что ж, теперь Бряк предстояло самой выслушивать хихиканья состоятельных барышень с их ненаглядными мужьями и, что ещё интереснее, пытаться так же выкачать из них деньги. Она взяла позицию ближе к центру зала – там были лучшие столики, а, следовательно, и лучшие гости. Её не хотелось и думать, что такие люди могут посчитать нелепым появление какой-то стажерки из самого глухого дистрикта среди самых влиятельных людей столицы – а именно так ей и сказал Хеймитч. Около часа назад так сказал, высказывая свою железную точку зрения на её повторное предложение пойти вместе с ней к спонсорам. Тем лучше. Не придётся терпеть общество этой пьяни и извиняться за его поведение перед всеми, а его слова можно было даже не брать в счёт. - О, Эффи, это же вы! – один из гостей тут же окликнул её. Мужчина в светлом пиджаке и рубашке, красной, как и его волосы, подзывал её. Многочисленные кольца с камнями на его руке засверкали, когда он поманил её к себе. Эффи собралась и маленькими шажками подбежала к нему и стайке людей вокруг него, стараясь не забывать дышать. – Я сразу узнал вас! Меня зовут… - Джулиан Мотли! – закончила она за него. Ещё секунду, и она готова была завопить от вида такого человека прямо перед ней, и только напоминания о манерах останавливали её. Какое-то время его плакат даже висел на дверце её шкафа. А теперь они были в двух фразах от светской беседы. – Как это здорово, встретить вас здесь! Вы просто превосходно выглядите! Я буквально сегодня видела вашу новую коллекцию верхней одежды на витрине! – казалось, она сейчас захлебнётся в комплиментах, но это только заставляло модника улыбаться ещё шире. Чуть успокоившись, но не растеряв ни капли воодушевления, она продолжила: - Так значит, вы решили заняться благим делом? - Да! – увлечённо ответил тот, - Признаюсь, спонсорство – это нечто новое для меня! Раньше я обходился обычным просмотром у себя в пентхаусе, но теперь мне захотелось чего-то большего, и вот я здесь! И знаете, я здесь неплохо вписался! - Определённо! - Вот и я о том же. Я думаю, это отличная возможность с пользой провести своё время. - И потратить деньги. Они засмеялись. - И это тоже. В конце концов, я же должен тратить их на что-то, что не является тканью и блёстками! И мне стоит хоть иногда выходить из своей студии, – он снова одарил её своей белоснежной улыбкой. Эффи растаяла. – Но я! я не очень люблю говорить о себе. Значит, вы теперь тут тоже вертитесь? До меня дошли новости о вашем стажёрстве. - О, да! – вздохнула она. Разговор, наконец, пошёл в правильное русло. – Теперь я почти часть команды, и это невероятно! – её лицо просияло. Она была полна надежды на то, что Джулиан, в отличие от этого противного Эбернети, проникнется её восторгом. - Так же невероятно, как и ваш наряд на Жатве в этом году, - улыбнулся мужчина. Эффи театрально прижала руку к груди, польщённая вниманием модника к его же одежде на ней. Всё её существо сейчас стремилось ввысь над залом, переливаясь блёстками и помахивая накладными ресницами, и только что-то неясное заставляло её оставаться на месте и просто восхититься первой бойней. Джулиан поддакнул. - Это точно! Я как раз заканчивал делать эскиз рукава для одного из нарядов – знаете, я планирую внести немного арт-деко в свои новые работы, что обещает быть просто превосходным, как вы понимаете! - как вдруг зашла моя ассистентка – она забыла даже брови докрасить! – и сказала, что осталась минута до начала! Разумеется, я примкнул к экрану, и не зря! На самом деле, павших сегодня было даже чуточку больше, чем я ожидал! Клянусь, я чуть в обморок не свалился! Даже не знаю, чего нам стоит ждать завтра! - Что ж! Обычно после первой бойни участникам дают немного времени, чтобы обустроиться на Арене, - изрекла Эффи. Никогда не мешает показать свои знания. – Они добывает воду и еду, ищут место для ночлега, причём как профи, так и… игроки из более дальних дистриктов, - улыбнулась она, выстраивая взгляд в сторону Мотли, и реакция того не заставила себя ждать. - Вы представляете один из таких, верно? – сказал он, и в его голосе вдруг проявилась какая-то снисходительность, которая Эффи совершенно не понравилась. - Да, я – сопровождающая Дистрикта-12, - ответила она тверже, чем хотела бы. Голова сама собой вздёрнулась, а плечи стали ещё ровнее, чем обычно. Непонятно каким образом её любовь к шахтерскому дистрикту в момент подскочила. - Очень смело, - только и ответил Мотли. - Что вы хотите ска… - О, кого я вижу! Стоило мне только подумать о том, что вас, моя голубка, надо познакомить с высшим светом, как высший свет нашёл нас сам! - широкая улыбка растянула его губы и адресовалась подходящему к ним мужчине – полноватому, в синем костюме в цвет жидким волосам, рядом с которым Эффи казалась совсем уж маленькой даже на своих каблуках. Когда он поприветствовал Джулиана, Бряк услышала его твёрдый низкий голос, не совсем сочетавшийся с образом доброго богатого папочки своей любимой дочки, которая у него обязательно должна была быть. Уже через миг разговор вернулся а обсуждению Арены в этом году, и Эффи боялась, как бы новым компаньоном не оказался кто-то из Распорядителей – им нельзя было участвовать в спонсорстве. - …Ну, и она ответила мне, что не начнёт смотреть Игры, пока не найдёт туфли, подходящие к её платью! – говорил он, через минуту уже получивший имя Дариус, Мотли. Тот с довольным видом отхлебывал из стакана. - Что ж, в этом я могу её только понять! – хохотнул он, - Обувь – это самое верное, что может сделать человек, который хочет восхищать других. – он мельком взглянул на туфли Эффи – та тут же собралась – и, словно только сейчас вспомнив о чём-то, вновь обратился к своему приятелю: - К слову, к слову! Хочу познакомить вас с одной прекрасной особой, - заговорческим тоном произнёс он, - Она только первый год в наших с вами рядах, но уже подаёт огромные надежды! Это Эффи Бряк, если вы ещё не знакомы. Мягко улыбнувшись, он поцеловал её ладонь и снял невидимую шляпу. Бряк поблагодарила все на свете за слой пудры на своём лице. - Приятно позна… - Польщена вашим вни… - Эффи – сопровождающая Дистрикта-12, представляете! Точнее, она ещё стажёр – верно? – стажёр! но ведет себя серьёзнее, чем любая сопровождающая! Вам надо было это видеть! Не скрою, я в неё почти что влюблён! – разошёлся Мотли, - Я так рад, что вы встретились сегодня! - Мистер Мотли, давайте дадим шанс мисс Тринкет самой рассказать о себе. - Что мы встретились с вами сегодня! - Сколько бокалов он уже выпил? Эффи рассмеялась, и её смех перешёл и к Дариусу, и, разумеется, к Джулиану. Смех Мотли был тонким, словно после удачной проделки маленького мальчишки. Смех Дариуса был сдержанным, начатым, скорее, за компанию. Эффи смеялась так, будто это могло бы помочь ей расслабиться. Этого не вышло, но зато в этот раз ей не составило труда собраться с мыслями и напрячься для серьёзного разговора. – Ладно, джентльмены, как вы понимаете, я здесь не только ради пунша. – серьёзно сказала она. – Оба моих подопечных сегодня выжили в первой бойне у Рога Изобилия и нашли место для ночлега ещё до того, как профи объединились в команду. Эстер в более выгодном положении сейчас и ни в чём не нуждается... – она на секунду перевела дух, - К сожалению, мальчик из нашей команды, Бенет Вард, во время тяжелой борьбы с игроком из Пятого серьезно повредил руку, но это… решаемо. Эффи сглотнула, не зная, что ещё сказать. В её заранее заготовленной карточке было ещё что-то, но ей не хотелось говорить всего сразу. Не слишком ли очевидно она предоставила им информацию? А может, наоборот, недостаточно понятно? - Ой, а помните, вы мне буквально вчера на примерке сказали, что эти ребята из Двенадцатого… что они вас зацепили чем-то? Я ведь прав!– рассмеялся Мотли. – Скажите ей! - Мистер Мотли прав, мисс Бряк, мне действительно понравились участники из команды вашего дистрикта. – его тон тоже стал серьёзнее. – По крайней мере, на интервью они показали себя очень и очень хорошо. Мы не забываем об их баллах, но именно вчерашнее выступление показало их во всей красе. Сказать честно, Эстер понравилась мне чуть больше, она показала более конкретный образ. От Бенета же неясно, чего ожидать. Он показал себя как холодный, но при этом благодарный мальчик. Могу сказать, он один из самых неясных личностей в этом году, и это меня хоть и настораживает, но вместе с тем и привлекает таких людей, как я. - Хотите сказать..? – глаза загорелись, а коленки задрожали. Эффи уставилась на Дариуса, как на высшего судью, готового высказать своё наказание или подарить бесценный дар. Казалось, судьба человечества в его руках. - Хочу сказать, что не люблю хвастаться, но моих средств достаточно, чтобы быть готовым отдать свои деньги за мальчишку из, - он усмехнулся, - Двенадцатого дистрикта прямо сейчас. Наверное, душа у Бряк стало раза в три легче, и взлетела вверх раза в три быстрее. Она, вероятно, и издала этот короткий девчачий писк.. Не то чтобы она такого не ожидала. Но он сказал это так быстро, так прямо, что она даже не поверила. - Вы, Вы серьезно? Так просто? - Я делаю это скорее для вас, чем для мальчишки, - ответил он, - Скажу честно, от вас я вижу больше решимости, чем от Бенета, но… - Он ещё сможет успеть показать себя. Ему просто нужна мазь, чтобы вылечить рану, - железным тоном сказала она. Она похожа на Анию? - Вот именно, - он снова улыбнулся. Что-то не то просквозило в его улыбке, но Эффи даже не заметила. - На моих глазах собираются подписать чек! – взвизгнул Джулиан. И это было так – Бряк уже думала, куда из этой огромной душной тусовочной комнаты можно выбраться, чтобы сделать всё в тишине и спокойствии, но видела вокруг только толпу пёстрых нарядов и слоистых юбок вперемешку с галстуками, по которой рябью проходили маленькие дискотечные огоньки. Официанты сновали туда-сюда, но были слишком далеко, чтобы позвать их. Что бы сделала Ания на её месте? Нет. Что бы она сама сделала на месте себя, если бы просто смотрела со стороны? - Надеюсь, у Вас хорошее зрение? – немного нервно спросила она, - Как насчёт подписать чек прямо здесь? – она достала бланк из сумки. - Да вы авантюристка! Джулиан не пропустил момента сказать о том, как странно и здорово, что она заранее взяла с собой чек и всё это время носила его с собой, и в его голосе удивительным способом смешалась насмешка и восхищение. Эффи, которой уже порядком наскучили его комментарии, ответила, что она была уверена, что без спонсора она сегодня отсюда не уйдёт. Ручку искать не пришлось, её Дориан достал из кармана своего пиджака. Когда он это сделал, его лицо снова изобразило чуть насмешливую улыбку. В этот раз это не прошло мимо Эффи. Она даже на секунду бессознательно отдернула руку с договором. - А где же мистер Эбернети? – вдруг поинтересовался Дариус. - Что? - Мистер Эбернети! Если мне не изменяет память, он до сих пор был ментором Дистрикта-12. - Да, но какое это имеет… - Даже я знаю, что без ментора договор со спонсором не подписать! - прощебетал Джулиан, мило оказавшийся прямо за её плечом, что Эффи аж подпрыгнула. Подпрыгнула, чтобы тут же потрясенно уставиться на него, а потом и на Дариуса. Улыбка на лице того стала ещё шире, а мозаика в голове Эффи всё никак не желала собираться воедино, будто парик мешал ей. Она нахмурилась, чувствуя, как время тикает и вытекает у неё из-под пальцев. - Вы хотите, чтобы я нашла его? – лихорадочно проговорила Эффи, одновременно понимая, что сейчас его ни за что не найдёт. Штаб Игр огромен, и как бы она не готовилась – а она, как только что оказывается, не подготовлена вообще ни к чему! – она не знала его полностью, чтобы хотя бы прикинуть, где может быть её коллега. Телефона у него не было. И он навряд ли был в трезвом состоянии. – Но как я смогу сделать это сейчас? Я не смогу сделать этого сейчас!! - Какая досада! – воскликнул Дариус. Его лицо в багровом свете дискотечного шара стало ещё более гротескным, некрасивым, неправильным, насмешливым, издевающимся. Его улыбка стала похожа на улыбку клоунов из старых фильмов ужасов, а глаза, до которых свет так и не добрался, пожирали своей пустотой. - Но вы же изначально знали об этом?! – она сглотнула, надеясь, что её глаза не вылетели из орбит. - Да! А вы, видимо, нет! – усмехнулся мужчина. Эффи уставилась на свои туфли, вдохнула как-то порционно, словно её только перестали топить в бассейне, и она пыталась выровнять дыхание. Через пару секунд подняла голову, чтобы увидеть, как её рука с уже никому не нужным договором чуть дрожит, всё ещё протянутая к монстру. Она резким движением отдёрнула её, и вдруг услышала смех. Уже не сдержанный Дариуса. Ещё более дикий Джулиана. Ещё пары человек из компании, которая оказалась рядом. Свой собственный, сдавленный, ещё более язвительный, внутри собственной головы. Было немного похоже на пару мгновений из детства и подростковой жизни, когда она была уверена, что всё продумала, всё сделала, и вот у самой заветной двери, которую она уже тянула за ручку, все её старания оказывались фейком. Пустыми амбициями – они ни к чему. И смешки вокруг. Потому что всем всегда нужен кто-то, над кем можно посмеяться. Без этого никак. Хоть и насмешливо, но надо, хоть это смешок и не над шуткой, а над трагедией. Кто в этом виноват? - А она такая: «Я не уйду без спонсора сегодня»! – уже во всю хохотал Джулиан, словно Эффи и не было рядом. Он тоже поддерживал маскарад? Её плечи поникли, а в носу защипало. - Нет, такой уверенной девушки я давно не видел! – смеялся Дариус. Она перестала существовать в реальной жизни и появилась в новой, ужасной форме в этих пустых фразах. Выскочка, глупая, безделушная. Её глаза видят только выгоду, а не путь к ней. Тело несется к славе, не замечая камней под 12-сантиметровыми каблуками. - Ха-ха! - Ха! - Невероятно! Хохах! Ха-ха… хахе… чт.. Ааа!!! Послышался звук посуды – бокал разбился? Она боязливо взглянула на Джулиана, чей дорогой костюм сейчас был безнадёжно залит пуншем. Если не отстирать прямо сейчас, въестся и останется. Но кто же сейчас сбежит с такого вечера? Нужно ещё выяснить отношения с нерадивым официантом, что случайно столкнулся со звездой вечера, а потом продолжить поливать грязью Эффи Бряк! - Что ты себе позволяешь? Ты хоть знаешь, сколько я отдал за этот костюм! – взвизгнул Мотли, к которому в миг вернулась трезвость. – Тебе такие деньги и не снились! Ты такие и за год не заработаешь! Если вообще что-то зарабатываешь! Не удивлюсь, если они держат тебя тут бесплатно!! - Джулиан, вы ведёте себя, будто это вас последний костюм, - усмехнулся Дариус. - Замолчите! Чего уж вам, на вас не вылили полный стакан выпивки! Один я такой везучий! Как специально! Ты специально? Чего молчишь? - Он безгласый! - Да я знаю! И всё равно! Чего стоишь, таращишься на меня! Хочешь сказать, я не прав? Я не прав?! Я прав! Я прав! Я… Эффи негнущимися ногами поднималась по ступенькам к единственной двери из зала. За спиной разражался руганью Джулиан, смеялись то ли ещё над ней, то ли уже над ним несколько зрителей, и слышалось жужжание толпы, отдающее в голову всеми цветами радуги, тусклыми по сравнению с неоновыми надписями на стенах и огнях на потолке. Коридор ударил внезапным белым на голову, и она чуть покачнулась. Было пусто. В коридоре и внутри Эффи. А может, чувств было так много, что они не могли объединиться в одно сильное, и только били по очереди. Она была то ли грустная, то ли злая, и точно разочарованная – собой и другими, а собой особенно. Как она могла допустить такое?! Как она могла только пойти на встречи со спонсорами без черто… этого Эбернети! Без этого наглого, ужасного… Он ведь тоже знал! И тоже не сказал, даже виду не подал. А теперь шёл с широченной сальной улыбочкой на лице, увидев тучи над её головой. - Хеймитч! - Я думал, мы ещё на «вы», - усмехнулся подходящий ментор. Сказать по правде, её уже порядком достали эти сардонические усмешки. - Мистер Эбернети! Как вы могли! Как вы могли так опозорить меня! – в голове что-то взорвалось и стало кричать её же голосом, что это не она виновата, а он – он, который ушёл, когда был нужен, поставил её в такое неловкое положение, заставил смотреть, как её втаптывают в грязь. Пил, пока она отдувалась за них обоих! Развлекался, пока она думала об их трибутах! И она бы ещё долго срывала на нём свою злость, если бы он хоть как-то реагировал, если бы она не выдохлась, если бы линзы на глазах не стали жечь, если бы в комнату не вошла Ания. - Что тут происходит? – она будто застукала младшеклассников за дракой и уже была готова сделать им выговор, такой у неё был голос. - Мисс Ания… - Она пошла подписывать контракт со спонсором без ментора, - ухмыльнулся Хеймитч. - Что?! - Я могу всё объяс… Нет, я не могу объяснить, - Эффи упала на кресло и только сейчас поняла, как устала. В окне отражались огни большого города, то и дело на черном небе вспыхивали разноцветные хлопки салютов и фейерверков. Это не успокаивало. Ания пять минут расходилась выговором – Эффи так же выглядит, когда делает это? – говоря о том, как глупо с её стороны было идти к спонсорам, даже не поговорив заранее с ней. И даже не брать с собой ментора дистрикта, который – ха! – должен был помочь. - Я предлагала Хеймитчу присоединиться ко мне, но он предпочёл компанию своего мини-бара! - Тогда не стоило и идти! О чём ты только думала, когда решила, что сможешь справиться сама? - Да я почти подписала договор! – вдруг снова разозлилась Эффи, что даже вскочила со своего места. Парик чуть качнулся, как и она сама, но в голове вдруг появились всевозможные варианты, как могло бы всё закончиться, если бы Хеймитч повёл себя, как настоящий ментор. – Если бы он помог мне, мы бы его подписали, и у Бенета была бы мазь! Его рана бы зажила! Он бы смог и дальше бороться за свою жизнь без боязни заражения крови! – пищала она. Лицо Хеймитча стало серьёзнее. - Если у тебя так чешется, мы можем попробовать ещё раз завтра. Я пойду, - попятился он. - Если к вам, конечно, хоть кто-то подойдёт, - мрачно отозвалась Ания. На немой вопрос обоих она ответила: - Как бы там не обстояло дело, репутация Двенадцатого дистрикта теперь подорвана. Кто захочет заключать с нами договоры, если не будет уверен, что всё пройдёт гладко? - О господи… - она снова приземлилась на кресло, закрывая лицо руками. Казалось, ещё немного, и она заплачет, потому что глаза нещадно пекло, но она попыталась не начинать истерии. Откинувшись на спинку, она приготовилась к новым прениям. Ничего нового Ания не сказала. Лишь гордо заявила о том, что на встречи она со спонсорами больше <i>ни за кого<i/> ходить не намерена, и удалилась в свою комнату. Немного погодя, Хеймитч, к счастью, ничего добивающего не сказав, последовал её примеру. Безгласые, наверное, ощутив тревогу прямо из зала с тем беднягой-официантом, разбежались, и Эффи осталась абсолютно одна. Её первая и, наверное, последняя встреча со спонсорами закончилась полным фиаско. А без помощи Бенету оставалось немного. Эстер она уже тоже не сможет помочь. В таком случае, что она вообще тут делает? Её действия показали, что она плоха на практике. За час она просто угробила репутацию дистрикта, который и так был на уровне плинтуса. Вышвырнуть её из Штаба и из мира Игр за такое будет ещё мягким наказанием. Она ещё пару часов смотрела Игры, хотя ничего интересного не происходило. Убили девочку из Пятого, которая зачем-то развела костёр. Ания сказала бы, что это жалкая, но неизбежная смерть. Эффи думала, сможет ли она когда-нибудь относиться к этому так же. Ни Бенета, ни Эстер за это время не показали ни разу, и это было хорошо. Это значило, что с ними всё нормально, за них можно не беспокоиться, хотя бы пока. А ещё это значило, что ей пока не придётся смотреть на них и ещё сильнее осознавать свою вину. Она в полудрёме добралась до своей кровати, зачем-то думая, что скажет её мама, если её уволят. Это были не лучшие мысли. Утро началось с холодной комнаты, тёплого душа и горячего кофе. Бряк, к своему собственному удивлению всё ещё немного хмурая, как раз допивала из своей белоснежной чашки, когда раздался звук. Недоумевая, Эффи потянулась к планшету на журнальном столике. На него не звонили уже чуть ли не полгода – с того момента, как она переехала из родительского дома в Центральный Капитолий и не сделала вид, что не знает никого из своих знакомых. Мать понятия не имела, как её дочери живётся, и хорошо – не пришлось бы рассказывать ей о своём провале. Даже если бы такое и случилось, поддержки от неё не жди – все эти полгода, а на самом деле и намного больше, между ними была огромная и глубокая яма недопонимая, которая после прошлого года стала ещё огромнее и глубже. Но кому тогда пришло в голову звонить ей с утра пораньше? Быстрым движением она подсоединила экран к клавиатуре и, усевшись за стол, ответила на звонок. - Хей, бублик! Суровые трудовые будни уже пробудили нашу пташку? - Блэз? Блэз, это ты! – воскликнула Эффи, искренне улыбаясь. – Боже, как я рада, что ты позвонил! На неё с экрана смотрел бледный худой парень, чей костюм висел на плечах, как на вешалке, однако почему-то очень шёл. Его лицо светилось такой же радостью, как и Бряк, и как только он увидел её, улыбка блеснула даже в его тёмных глазах с лимонной подводкой. Эта подводка была его отличительным знаком. Впрочем, Эффи бы и так узнала его из тысячи. - Я тоже рад слышать тебя! – он щелкнул пальцами. Этот его жест и простой, родной голос так контрастировал со всем, что она видела и слышала вчера, что Эффи поняла, что именно этого ей так долго и не хватало. – Ну как ты там, в своём большом городе? - Ох, Блэз, ты даже не представляешь! – выдохнула Эффи, чувствуя, как к ней возвращаются силы. – Это… очень отличается от того, что ты думаешь, и от того, что я думала. Тут всё так… ты должен видеть! Здесь все такие яркие, красивые, необычные, намного красивее, чем у нас дома! Словом, трудно поверить, что мы жили всего в паре километров отсюда и при этом жили другой жизнью. - Ну, детка, не драматизируй, - улыбнулся парень, - Тебя-то в город вывозили почаще других! Эффи вспомнила, как буквально год назад могла только мечтать о том, что будет сидеть в комнате, где сейчас засыпала и просыпалась. Школа интернатного типа, строгая униформа, которая никому не нравилась, редкие раз в неделю, звонки матери, которая её туда и упекла, редкие официальные и частые скрытные вылазки в город ради развлечений, подготовка к тому, чтобы стать «редкими жемчужинами», будущим своей страны. Уроки журналистики, тихая болтовня с соседкой по комнате о капитолийских парнях – лучшая тема для беседы в библиотеке. Уроки танцев, французского – мертвый, но какой прекрасный язык! – внеклассные занятия на фортепиано, которые она тайно обожала. И мечты, с которыми можно было встречать каждый новый день. Мечты чуть эгоистичные, но не лишенные добра – мечты о том, чтобы своими стараниями помочь кому-нибудь стать победителем, получить свой кусочек славы и забрать немножко славы самому. Интернат-школа закончилась в восемнадцать, ещё через год закончилась практика – Эффи, худенькая, аккуратная, сразу после урока истории Америки так же аккуратно играла на рояле для худеньких и аккуратных девочек, чьи мечты восхищали и вдохновляли, - а ещё через пару месяцев закончилась спокойная жизнь. - И всё равно! Ах, Блэз, ты не понимаешь! – рассмеялась она. – Я вытащу тебя сюда как-нибудь, и тогда послушаю! – парень в ответ скорчил рожицу, и Эффи снова рассмеялась. – И да, предугадывая твой следующий вопрос: Хеймитч Эбернети – это кошмар. Считай, ты зря обожал его в свои одиннадцать. - Правда? Эй, я половину карманных денег тратил на постеры с ним! Чем он тебе не угодил? – Блэз изобразил заинтересованность, но в его голосе действительно засквозила тревога, - Только не говори, что он на самом деле пьёт столько, сколько ему приписывают. - Нет, Блэз, он пьёт ещё больше, - вздохнула Эффи. Наверное, было не совсем красиво говорить это, но раз он так её подвёл вчера, то она имела полное право перемыть ему косточки с лучшим другом. – С того момента, как мы встретились в Доме Правосудия, я ещё ни разу не видела его трезвым, представляешь? - Какой кошмар. И что ты с этим делаешь? - А что я обычно делаю в таких случаях? Стукаю алкоголиков носами в душевые кабины, конечно же!.. Даже не спрашивай. Блэз не спросил. Блэз только улыбнулся одними краешками губ, словно говоря ей: «Я даже не удивлён. Чего-то такого я и ожидал». С Блэзом было легко и просто. Как хорошо, что он позвонил. - Эфф, слушай, - его голос вдруг зачем-то понизился, а он сам чуть выпрямился. Это не предвещало ничего хорошего, - На самом деле, мне правда интересно узнать, как там всё у тебя, но я звоню немного по другому поводу. - Правда? По какому? – она отставила чашку от себя и подсела ближе к экрану, чувствуя, как какая-то тревожность начинает вить в её голове гнёздышко. – Что-то случилось? - Да. И это связано с твоей мамой. Эффи так и застыла у монитора, вглядываясь в лицо своего собеседника. В голове тут же всплыли вчерашние мысли о матери перед сном. Ну здорово. Неужели она уже узнала о её провале со спонсорами? Тогда есть ли резон сейчас отнекиваться или оправдываться? Бряк нахмурилась, пытаясь сглотнуть комок в горле, и решила оттянуть момент. - Оу! Неожиданно. – она не слишком испуганно посмотрела на него? – Она умерла? – Блэз издал звук разочарования. – Да я же шучу! Ладно, если не это, то как же? Мы уже довольно давно не общались, к счастью, она ещё не успела… эээ… узнать поводов для недовольства? Наверное. Тогда что же ей от меня… Подожди. – ужасная догадка пронзила её. – Только не это. Только не говори, что это то, о чём я подумала. - Возможно. - Нет! - Это касается… - …моей свадьбы. - Да. - Господи. Эффи откинулась на стул, накрывая руками лицо. Только не это. Только она уже решила, что эту тему они окончательно закрыли, и больше никогда к ней не вернутся, как она снова взялась за старое. Вспомнилось свадебное платье – пышное, ажурное, многослойное и тяжелое – в нем было трудно бегать по городу, скрываясь от свадебного лимузина. Дурацкое символическое копьё в волосах, которое цеплялось за венок и болталось на голове всё больше и больше с каждым её шагом в тот день. - Она всё ещё настаивает на том, чтобы ты всё-таки вышла замуж за Трейнора, - твердо произнёс он, будучи в таком же восторге, как и его подруга. – Она промыла мне мозги вчера, чтобы я сегодня промыл мозги тебе. Попросила напомнить тебе, что его родители управляют одной из крупнейших частных корпорация страны, а у самого женишка дочерняя компания. - Будто я этого не знала. Она как раньше хотела жить за чужие деньги, так и сейчас хочет, - пробубнила себе под нос Эффи. – Разумеется, зачем работать, когда можно закрыть все свои долги после пиршеств хорошими связями? – злость, родившаяся в свадебном салоне, в доме родителей жениха, после каждого разговора с мамой в прошлой году, снова пробудилась в ней, но она постаралась запихнуть её подальше. Не получилось. – Что конкретно ей не понятно? Что вообще может быть непонятно, когда твоя дочь сбегает со своей свадьбы? - Единственное, чего она не понимает, так это того, почему ты выбрала работу… конкретно здесь вместо свадьбы и обеспеченной жизни. Я пытался передать ей твою точку зрения… - Что я не собираюсь выходить замуж за человека, которого едва знаю, только потому, что она сама хочет потчевать на лаврах, не думая о своих задолженностях. Мне хватило шести лет занятия черт знает чем, чтобы закрыть только их четверть! Она сама хотела, чтобы я работала в Играх, вот – пожалуйста! - Я ей так и сказал, но она продолжает настаивать на том, что удачный брак – лучший выбор, чем бесцельное вкалывание на самый затхлый дистрикт Панема! - Не говори так! – вырвалось у Эффи, снова чуть резче, чем она хотела бы. Последние дни почему-то заставляли её испытывать какую-то странную любовь к Двенадцатому. Хотя, конечно, он был кошмарен, и всё ещё ей не нравился, но теперь она каким-то образом была связана с ним, а значит, такое отношение людей к нему показывало и их отношение к ней. А такого она допустить не могла. - Я сказал лишь то, что сказала твоя мама. Могла бы и сама с ней поговорить, а не впутывать меня в это! Не очень-то приятно выслушивать нотации, которые ты не заслужил! Девушка тут же представила, как Делиссия в своей особой манере отчитывает бедного Блэза, который виноват лишь в том, что дружит с Эффи, и смягчилась. - Ох, Блэз, извини меня! Поверь, я совсем не рада тому, что тебе приходится выслушивать её причитания, но я меньше всего на свете сейчас хочу с ней разговаривать. – вздохнула она. – Ты большой умница, что делаешь это за меня, правда. Я очень ценю это. Спасибо. - Да что там, - Блэз отмахнулся в притворном смущении, но тут же посерьёзнел. – Так, ладно, пока я не забыл сказать самое главное. - Говори. – ответила Эффи без единой эмоции в голосе, в глубине души неуверенная, что готова выслушать то, что он скажет. - В общем, так как твой папа мёртв и не может решать, то это может сделать Делиссия. - В каком смысле? - Она может решить за тебя. – заметив её выражение лица и побоявшись, что его подруга сейчас грохнется в обморок, он быстро стушевался. – Но пока она не станет этим пользоваться. Она хочет дать тебе последний шанс и вместе с тем ставит ультиматум. - Чего? - Ультиматум! Не шути надо мной! Я знаю, что плохо говорю! - Я серьёзна, как никогда! Не тяни резину! - Ладно, ладно! Она ставит тебе ультиматум. - Какой?.. – с натяжкой спросила Эффи, чьё терпение было на пределе. Если бы можно было дать подзатыльник через экран! Его драматическая пауза была даже ещё мучительней, чем у Цезаря. - Она даёт тебе возможность жить пока спокойно, даже не задумываясь о замужестве, и уж тем более без попыток выдать тебя замуж с её стороны, и даст делать это и дальше, но только при том случае, если до конца стажёрства в этом году твой гонорар сможет покрыть как минимум половину долгов вашей семьи. Тогда все брачные договоры с Трейнором – так же жениха твоего зовут? – будут расторгнуты раз и навсегда, а ты официально перестанешь быть помолвленной. Это было волшебно. Она может избавиться от свадьбы, от долгов и от матери сразу, в один момент, стоит только… она будто снова вспомнила, что без Хеймитча ничего не подписать. Во всяком случае, её сердце рухнуло в пятки с той же скоростью. Мистер Бряк после своей смерти оставил всю свою чету, состоящую из погруженной в депрессию четырнадцатилетней девочки и её расточительной мамаши, и все деньги, которые смог заработать, будучи хирургом. Хоть он и был по сути частью Игр – ему нередко поручали «заштопать» победителей прямо после Арены, его доход был не так уж и поразителен, а поэтому уже через пару лет долги и кредиты его ужасно скорбящей жены стали практически неподъёмными. Если Эффи не смогла исправить это положение за шесть лет, как сможет сейчас за три недели? - А что будет, если я не смогу этого сделать? - Тогда тебе… - …придётся выйти замуж. – Блэз с искренним сочувствием кивнул, сложив руки на коленях. Она с непроницаемым лицом опустилась на своё место, растерянно глядя себе под ноги. Стало невообразимо душно и жарко, и шумный звук её учащённого дыхания мешал спокойно думать. Сложно было поверить, что всё это действительно происходит с ней прямо сейчас. – Иными словами, мне нужно доказать своей матери, что я могу справляться в этой жизни без мужчины. - В общем-то, да. С минуту они молчали. Потом Эффи взорвалась. - Ха! Можно подумать, она проспала все то время, когда я бегала по барам в две смены и выступала там же после уроков истории, чтобы оплатить энергоснабжение её чертового пентхауса! И чего она сейчас ждёт от меня? Стажёр получает мизерное количество денег! Я никогда в жизни не заработаю нужную сумму за какие-то три недели! – всхлипнула девушка, откидываясь на спинку. В попытке укрыться от мира и унять дрожь в руках, она обхватила себя ими, но противные мысли всё равно находили лазейки в её голову. - А от чего зависит твой гонорар? - От качества и результата выполненной мною работы. – безразлично ответила Эффи. «Которую я заранее провалила» - хотелось добавить ей. – То есть, от позиции трибута моего дистрикта к концу Игр. Грубо говоря, - она сдержанно вздохнула. – Грубо говоря, чем позже он умрёт, тем больше денег я получу. Учитывается, конечно, и мой вклад в это дело. Количество спонсоров, ценность их подарков, - тут она нервно сглотнула, виновато опустив взгляд вниз. О спонсорах думать всё ещё было неприятно. – Ну, и если мой трибут выиграет, то, конечно, никто из команды не останется в стороне. - Ну вот и ответ! – воскликнул Блэз, пытаясь выдавить хоть нотку убедительности и воодушевления в свой голос. Наверное, он и сам понимал невозможность своих слов. - Не говори чепухи, Блэз, - устало отозвалась Бряк, - ты же видишь… …что у них нет шанса. Они не играли мышцами, не поражали своей ловкостью и быстротой. О чем вообще можно говорить, когда один из них получил серьёзное ранение в первый же день? Эффи и не надеялась в победу ребят. Она верила в них, в то, что они на самом деле сильные и храбрые, в это она верила. Но на победу не надеялась. - Только не говори, что ты уже опускаешь руки, - возразил парень, заметив отчаяние в позе девушки. - Только не начинай свои мотивирующие речи, Блэзиус. Это очень мило с твоей стороны, но она мне сейчас мало помогут. - Ну уж нет! – по его виду и голосу было не понять, то ли он начал сердиться, то ли в нём проснулся невесть какой энтузиазм, которым он спешил поделиться. – Ты ещё успеешь пострадать, Эф, серьёзно, а сейчас тебе это ни к чему. Ты и сама это знаешь. Ты же настоящий трудоголик, ты постоянно отдаёшься в это. Ты умеешь выкладываться на все сто процентов, я же тебя знаю. И именно поэтому я верю, что ты сможешь это сделать. В его голосе было столько заботы, что Эффи всхлипнула. Ей было так обидно и больно, и стыдно перед ним, потому что на самом деле она не могла оправдать его ожиданий, так же, как и ожиданий Делиссии. Парень насторожился и заёрзал на своём месте, как только увидел цветные от туши дорожки на её белых напудренных щеках. - Блэз, я не могу ходить к спонсорам, - всхлипнула она, потирая пальцы. – Я была там вчера, и я просто провалилась, Блэз! Я просто… - всхлип, - не взяла с собой Хеймитча, когда пошла подписывать договор, а без него я не могу этого сделать! И они… они смеялись надо мной. Я выставила себя на посмешище, Блэз. Я опозорилась сама и опозорила свой дистрикт, потому что думала, что смогу со всем справиться сама, но это не так. А теперь, без спонсоров у меня нет и шанса помочь моим ребятам! Она достала платок, не желая больше лить слёзы перед другими людьми, даже если это был её лучший друг. Она и так достаточно показала себя. Увидев мимолётом кусочек своего отражения в экране, она сморщилась. Придётся переделывать макияж. Блэз молчал, и Эффи просто пялилась на его задумчивое лицо, стараясь всхлипывать потише. Занятно, но и молчать с Блэзиусом тоже было приятно. Он молчал, но он всё ещё был здесь, готовый сделать какой-нибудь вывод, подбодрить или хотя бы выслушать. На самом деле, Блэз был достоин многого, но остался на задворках города, не желая пока переселяться ближе к центру. В своих мечтах, однако, Бряк уже насильно тащила его в город, показывая, как он отличается от всего, что ему доводилось раньше видеть. Пошёл бы ему образ серьёзного столичного жителя? А ей пойдёт? - Тем не менее, я всё ещё верю в тебя. – после долгой паузы сказал он – тихо, но вместе с тем уверенно. – Не думаю, что всё так серьёзно, как ты думаешь. Готов поспорить, такие мысли тебе вбила твоя Ания, а раз так, то в них и смысла-то нет, - усмехнулся он. Эффи в ответ только неловко улыбнулась, словно её могли заметить. – Я имею в виду, может, она просто хотела тебя запугать, чтобы посмотреть, как ты будешь справляться дальше. А значит, тем более нельзя раскисать, понимаешь? – он чуть придвинулся к экрану, и пиксели сменили цвет его глаз с нечёткого чёрного на правильный зелёный. - Кажется, да. – медленно кивнула Бряк. Слёзы уже высохли и чуть стянули щёки, но было уже так плохо, во всяком случае, пока. - Так и быть, я попробую поговорить с Делиссией ещё раз. Возможно, она ещё передумает или хотя бы смягчится, - пожал плечами друг. - Не думаю, что теперь это может произойти. Я, увы, пошла в неё, и она такая же упёртая, как я. Но всё равно огромное тебе спасибо за всю твою помощь – Блэз, ты просто солнце. Блэз притворно погладил свои волосы. - Ещё какое солнце. - Не обольщайся, - она даже позволила себе лукавую улыбку, и Блэз тоже просиял, почувствовав, как к ней возвращается прежний энтузиазм, однако, тут же усиял обратно, когда она уже с прежним задором добавила: - Будешь шутить надо мной только тогда, когда начнёшь нормально выговаривать «разумеется»! - А ты всё издеваешься! - воскликнул он. – Ну и пожалуйста! Удачи, безделушечка! - Ах так! - И пусть удача всегда будет на вашей стороне! Последним, что увидела Эффи на экране, была нахальная улыбочка её лучшего друга. Она закрыла ноутбук, не снимая улыбки с застывшего от пролитых слёз лица, хоть в голове и роились не самые приятные мысли. "Ну что, безделушечка, — подумала она про себя, — То ты работала в два раза больше, чем надо – теперь будешь в четыре".