***
В это время суток было довольно холодно. Особенно в горах. Солнце почти зашло за горизонт, а ещё немного тусклые звёзды рассыпались по потемневшему небу. Редкие снежинки пролетали мимо лица вора. Было сущей наивностью полагать, что талморцы оставили тот тайный ход, через который они ушли в прошлый раз. Недалеко послышался шорох в кустах, отчего Гаррет дёрнулся, но ничего серьёзного, это была просто лиса. Мастер-вор ещё раз глубоко вдохнул холодный воздух и выдохнул облачко пара. Пора выдвигаться, у эльфов как раз смена караула. Но его остановила рука на плече, отчего бедняга Гаррет в панике дёрнулся. Нда, расшатали парню нервы, ничего не скажешь. — Думаешь, мы тебя бросим? — Раздался вечно весёлый голос Брина. — Нет, мне как-то не до таких пустяков было, — хмыкнул Тень. — Не боитесь получить нагоняй от Туллия? — Он нам не хозяин и не командир. У нас есть свои причины помогать ему, а как и в каком количестве — решать уже нам, — отозвался Арнгейр. — Сюда лучше не соваться. Нужно обойти с западной стены, там сейчас меньше всего стражников. Я совершу диверсии, а вы пробирайтесь сразу в хранилище. И, Гаррет, не волнуйся, всё будет нормально. — Я и не волнуюсь, теперь точно знаю, что всё пойдёт не по плану. — Гаррет поправил лук за спиной и усмехнулся. Да, когда они собираются вместе на задание, ничего по плану не идёт. Если у них таковой вообще есть. Как они перелезли через ограждение, стоит умолчать. Альтмеры слишком сильно опасаются за свою безопасность, а после неудачной осады Солитьюда так вообще зашевелились, как пчёлы в улье. Гаррет сразу пошёл в сторону хранилища, как и договаривались, оставив остальные диверсии на своих приятелей. Арнгейр решил не действовать скрытно от слова совсем. А, спрашивается, зачем? Если переполошить эльфов в этой точке, то Гаррету будет легче пробраться к цели! Бриньольф же пошёл в другом направлении, подальше от шальной искры, которой в данный момент являлся Довакин, и бочек с порохом, которыми сейчас были талморцы, что продолжали стоять на постах, не подозревая об опасности. "Бабах!!!" — от громкого взрыва затряслись стены. Эльфов снесло ударной волной. А сам великий драконоборец признал, что его неумение контролировать магию сейчас будет более полезным, чем тот же самый меч. Талморцы переполошились и быстро нашли источник всего шума. Правда, этот самый источник особо не скрывался. — Нарушитель! — рявкнул один из них и опрометчиво бросился в атаку. Если бы они сразу поняли, на кого нарвались, то... Это ничего не дало бы! Эльфы слишком гордые, чтобы отступать, но, по мнению Довакина, они упёртые, как скинградские* ослы. С места не сдвинешь, что-нибудь сделать не заставишь. — Ну что, господа будущие трупы, кто первый претендент на эту роль? — Усмехнулся Орлиный Глаз. На него опять набросился какой-то эльф с клинком, но его сразу пронзил эбонитовый меч, что режет эльфийские доспехи, как бумагу. — Видимо, ты. Ну ладно, кто следующий? Эльфы злились, а Довакин откровенно веселился. Нет, конечно, в такой ситуации нет ничего весёлого, но сейчас хотелось отомстить за каждого погибшего мирного жителя при осаде столицы. За каждого потерявшего семью, ребёнка. За каждого положившего голову в этой битве имперского солдата. Довакин просто был в ярости. — Од А Винг! — Громогласный крик, кажется, был слышен по всему Скайриму. От его голоса задрожали стены, и пошатнулись талморцы. А громкий драконий рык раздался совсем близко. Можно считать, что у Талмора нет ни единого шанса.***
Бриньольф следовал за Гарретом по пятам, в случае нужды прикрывая его от внезапно появившихся талморцев. Он отчётливо понимал, что Гаррет — не боец, и справиться с парой-тройкой эльфов ему будет трудно. Бриньольф же был неплохим бойцом, пусть никогда и не использовал свои навыки владения клинком на заданиях. Право дело, он ведь вор, а не убийца. Пусть Гаррет и не попадается на глаза врагу, зато Брин точно знает, что его другу ничего не грозит. Вот один эльфийский маг чуть не споткнулся о мгновенно спрятавшегося в тени Гаррета. Эльф даже не заметил нарушителя и пошёл дальше. Бриньольф ещё раз удивился удачливости своего друга. За всё то время, что они знакомы, Гаррет ни разу не попался на глаза никому, когда выполнял задания. Рыжий вор тихо выскользнул из коридора в какое-то помещение, кажется, в кухню. Тоже неплохо. — Готовить этим остроухим еду, убирать за ними... — Послышалось ворчание какой-то каджитки. — Хорошо хоть не свинствуют, как некоторые. Как же Шиале это надоело... Брин тихо выглянул из-за стола и удостоверился в том, что на кухне находилась каджитка. Молодая совсем. Уставшие кошачьи глаза следили за варящейся похлёбкой, а в движениях не было грации, присущей этой расе. Её уши были прижаты к голове, а пышная грива выбилась из незамысловатой причёски. Было сразу понятно, что служанкой она стала точно не по своей воле. Норд подошёл к ней со спины и быстро и аккуратно схватил её, зажав при этом каджитке рот. — Тихо, — спокойно прошептал не на шутку испугавшейся жительнице Эльсвейра вор. — Я тебе не причиню зла. Хочешь выбраться отсюда? — Та как-то сразу успокоилась и осторожно кивнула. Рыжий вор убрал руку от её лица. — Шиала хочет уйти отсюда, Шиала хочет домой, — шёпотом затараторила каджитка. — Пойдёшь со мной, — проговорил вор, на что она кивнула. — И если что, то меня зовут Бриньольф, киска. — Шиала рада познакомиться с нордом Бриньольфом, — приветливо дёрнула ушами она и махнула хвостом. — Что норд забыл в посольстве эльфов? — Ну, это ты вскоре узнаешь, — хмыкнул Брин, — но для начала скажи, есть ли здесь ещё кто-нибудь из обслуги? — Да, три котёнка-каджита, они сейчас спят внизу, Шиала покажет дорогу. Ещё несколько босмеров, я не знаю сколько точно, но их сейчас нет в посольстве, они пошли в свои дома здесь недалеко в одном их поселений. — Хорошо, веди к своим котяткам, — усмехнулся Брин и пошёл за каджиткой. Он точно знал, что от неё не нужно ждать проблем. Она не подставит. Она просто хочет выбраться отсюда, да и притом нужно спасти мирное население до того, как Арнгейр и его друг дракон разнесут посольство ко всем даэдра.***
Гаррет уже был у цели, двери, что ведёт в хранилище. Оно находилось довольно глубоко под землёй. Свет здесь давали только факелы. Но от его цели вора отделяло три талморца, что охраняли эту самую дверцу. Мастеру-вору уже хотелось выть от досады, но нельзя. Нужно что-нибудь придумать, и, судя по грохоту, раздающемуся снаружи, времени у него не так уж и много. Эльфы его не заметили, это уже было поводом для радости. Но они не хотели покидать свой пост, а вот это раздражало. — Ничего подозрительного не происходит? — К той троице подошёл ещё один. И вот теперь у вора от раздражения дёргалась бровь. — Нет, а должно было? — Есть предположения, что тот бардак на улице, — ещё один оглушительный удар сотряс стены посольства, отчего эльфы пошатнулись. "Любите преуменьшать свои проблемы, да?.." — пронеслось в голове у вора, а эльф тем временем продолжил: — Есть предположения, что это отвлекающий манёвр! — Что им нужно? — Артефакт. Один уже стащили у канцлера Окато, а вот второй ну никак не должен попасть в их руки! — Не легче ли было отправить его на остров Саммерсет? — Приподнял бровь один из эльфийских магов. — Уж извольте, но Вороватая Тень может обчистить нас в любую минуту, а мы этого даже не заметим! — Вороватая Тень — всего лишь человек! — Рявкнул подошедший маг. — Он ничего не сможет сделать нам! Мы высшие во всём! "Кажется, мании величия у них больше, чем мозгов...", — буркнул в уме вор и еле удержался на ногах, когда на пол посыпались камни. Дракон разбушевался не на шутку. Хотя, это может быть и Арнгейр. Обломки придавили эльфов, а Гаррет только порадовался, что эта тварь на его стороне. Возможно, на его стороне. Осталось только взломать замок хранилища, спереть вещицу и свалить отсюда подальше, пока он не разделил участь этих эльфов. Нет, он, конечно, не сомневался в том, что Довакин не желает ему зла. Он опасался, что дракон его случайно раздавит в пылу битвы, даже не заметив. Обидно будет. Поэтому замок был вскрыт в рекордные сроки. Но только внутрь вор не вошёл. Руку сразу обожгло болью, и вор с досадой заметил арбалетный болт у себя в ладони. Прям déjà vu. — Стой, вор! — Властный голос Эленвен уж очень не понравился Гаррету, но ничего поделать он не мог. — Повернись медленно и так, чтобы я видела твои руки. Гаррет подчинился. Но он лихорадочно пытался найти пути отступления. За спиной хранилище с этим самым артефактом. Но только, как его украсть, вор не знал. И дело было не в талморцах, что стояли перед ним, а в размерах самого артефакта. Он был, во-первых, круглым, во-вторых, около трёх метров в диаметре! Такую хрень в карман не положишь. Не влезет. — Где амулет, что ты украл у нашего канцлера? — Прошипела она. — Хм... Дайте-ка подумать... — Протянул вор, как бы задумавшись. Руку невероятно жгло. Но бывало и хуже. Хотя бы не валится с хрен знает какого этажа в железном сейфе. — Не знаю. Эльфы злились. Тень видел это, но придумать ничего не мог. Хотя был один план... — Хотя знать об этом может он! — Выкрикнул вор, показывая куда-то за спины альтмерам. И пока те повелись на такую простую уловку, Гаррет вбежал в хранилище, закрыв за собой дверь. За ней послышались злые окрики эльфов. Ну конечно, дверца-то зачарованная, и выбить её заклинанием не выйдет. А ключик сейчас у него, Гаррета. Он вытянул арбалетный болт с ладони и, скривившись от боли, худо-бедно перебинтовал свою руку. Крови было много, но благодаря зелью она быстро остановилась. — И что с этим делать? Впервые вор не знал, как украсть какую-то вещь. Но вот эту вещь украсть действительно будет трудно. Он обошёл артефакт со всех сторон, хотя какие могут быть стороны у мяча? Круглый артефакт, сделанный как-будто бы из серебра. По нему тянутся трещины, из которых вырывается голубоватый свет. Что делает эта штука, он не знал и знать не хотел. Он даже прикасаться к ней не хотел. Но всё-таки придётся. И только вор протянул руку, чтобы коснуться этого шара, как тот завибрировал. В помещении разлилась какая-то мелодия, а перед глазами пронеслись картинки, видения. И прошлого и, возможно, будущего. — Может ли вор стать героем? — Раздался чей-то голос прямо за спиной вора. Гаррет дёрнулся и резко развернулся к говорившему. Это был призрак. Еле видный, только едва светящийся силуэт выдавал его присутствие. — Истории свойственно меняться. Историю можно изменить. — Ты кто? — Опасливо спросил Гаррет у этого существа. Было странное чувство, говорящий был невероятно опасен, но в то же время не хотел причинять вреда вору. — Оружие. Артефакт. Прошлое. Будущее. Время, — проговорил он, каждое слово по-особенному выделяя. — Никто не знает точно. Но так меня называют. — Что тебе нужно? — Оставаясь на месте, вновь задал вопрос Тень. — Вопрос не в том, что нужно мне. Вопрос в том, что нужно тебе? — Вновь проговорил призрак. — Слава? Богатство? Власть? Что скрывает твоя воровская душа, к чему ты стремишься? Вопрос поставил вора в тупик. К чему он стремится? К славе? Нет. Этого он никогда не хотел. Он всегда, сколько себя помнил, воровал. Сирота, выросший на улице. Он просто не знает другой жизни. Он никогда не искал славы, это она его находила. Мастер-вор, Вороватая Тень. То, что он никогда не желал. То, что так усложняет жизнь вору. Этого он не хотел. Богатство? Он не стремился к нему. Он ворует не для того, чтобы разбогатеть. Он ворует потому, что ему нравится это делать, да и жить на что-то нужно. Власть? Зачем она ему? Он живёт жизнью обычного человека, пусть и вора. Он никогда не жаждал власти, она ему не нужна. Он хочет жить спокойной жизнью. Заниматься любимым делом. И даже теперь он просто хочет быть вместе с теми, кто дал ему дом и кто показал ему ещё одну сторону жизни. Ту, где он не Гаррет-одиночка, мастер-вор, а член Гильдии Воров, прославившийся в Скайриме как Вороватая Тень. — Мне не нужно ничего из того, что ты только что перечислил, — спокойно проговорил вор, говоря при этом чистую правду. — Хм. Честный ответ от вора, как интересно, — хмыкнул призрак. — Но если я дам тебе выбор, что выберешь? — Какой выбор? — Нахмурился вор, понимая, что что-то намечается. И ему не нравится неведение. — Прикоснувшись ко мне, — он кивнул на шар, — ты сможешь исполнить своё желание. Одно и только одно. Свобода от талморского преследования. Возвращение в родной мир. Или же жизнь твоих друзей? Гаррет ещё больше нахмурился. Но артефакт показал ему картинки того, что сейчас происходит с Брином и Арнгейром. Рыжий вор окружён врагами. За его спиной находятся каджиты. Четверо. Трое совсем малы, а четвёртая довольно молода. Бриньольф был ранен. Он еле держал в руках меч, но настойчиво продолжал сражаться. У Довакина дела обстояли не лучше. Раненый дракон находился за его спиной и тоже пытался отбиться от врагов. Они недооценили эльфов. Те оказались слишком сильными. Опытными магами и воинами. У Гаррета был выбор. И этот выбор был слишком очевиден. — Свобода от талморского преследования? — Спросил он, дёргая рукой. — Предложение заманчивое, но если я соглашусь, чем ещё можно будет скрасить свой досуг, как не беготнёй от разгневанных эльфов? — Он поднёс руку ближе к артефакту. — Вернуться в родной мир? Тот мир, откуда я родом, мне уже давно перестал быть таковым. Там нет ничего, что было бы мне дорого. Ничего, ради чего я мог бы вернуться туда, — хмыкнул он. — И я выбираю жизнь тех, кто стал моими друзьями. Они дали мне новый дом. Это они дали мне возможность выйти за рамки придуманных мною же правил. И именно с ними я пойду хоть на край света! Артефакт засиял бирюзовым светом, а призрак улыбнулся. — Вы, люди, странные существа и даже сейчас продолжаете меня удивлять... — С последним его словом артефакт вновь вспыхнул, и Гаррета выбросило куда-то на снежную поляну. Рядом послышался болезненный стон Брина и ругань Арнгейра. Сбоку что-то дёрнулось, и огромное крыло закрыло мастеру-вору обзор, а потом огромная лапа дракона приземлилась в паре сантиметров от его лица. — Эй, осторожнее, ящерица-переросток! — Нервно рыкнул Гаррет. — Кросис, приношу свои извинения, — отозвался Одавинг. — Все целы? — Спросил Бриньольф у каджитов, что находились совсем недалеко от него. Те только кивнули с ужасом и в то же время восхищением, смотря на огромного дракона. — Даэдра подери, что случилось? Гаррет? — Отозвался Орлиный Глаз, смотря на мастера-вора, что крутил в руках какой-то шар размером с большое яблоко. Казалось, правый глаз Гаррета немного посветлел и в темноте светился ярким голубым, почти белым светом. Но этого света было настолько мало, что он казался лишь маленькой тусклой точкой, как далёкая звезда на небосводе. — Задание выполнено, можно сматываться отсюда подальше. Холодно, блин. Воры удивлённо кивнули и, приведя себя в более-менее нормальный вид, пошли в Солитьюд. Нужно было отдать эту круглую штуку Туллию и надеяться на лучшее. Дракон улетел практически сразу же. Ему нужно было залечить свои раны. И ни Брин, ни Арнгейр не узнали о том, кто спас их от смерти. Хотя, догадки у них все же были, а когда они смотрели на загадочно улыбающегося Гаррета, то становилось понятно, что именно он приложил свою ручонку к их спасению. За их спинами виднелось сияние от горящего посольства эльфов. А впереди раскинулась столица Скайрима. Что ж, с потерей здешнего эльфийского посольства Альтмерский Доминион лишился власти над Скайримом. И кто знает, возможно, в этот момент он лишился власти не только в Скайриме, но и в других провинциях великой Империи Тамриэля.