Взрыв!

Вестерлунд Прайм, Сторожевые столбы, территория Концессии Корпорации «Беленус шифт», дрейф фрегата Солнечная Корона, 414г. Глава Концессии, фактический правитель Империи Солнца Август-Патриций Беленус откинулся на спинку кресла. Шнур отсоединился от затылочного коннекта и скользнул в подголовник черной мамбой. Зеркальное графеновое забрало исчезло, словно растворилось, открыв худое вытянутое лицо самого могущественного homo sum Обитаемой Вселенной. Да, он не был красавцем. В отличие от сестры. Весть о прибытии в Федерацию фрегата наследника Дома нор Хейд облетела Вестерлунд Прайм как только Хаока-alter вынырнул из ворот Тангейзера. Еще одно пафосное название! Сколько их по всему звездному скоплению: магнетар Тальесина-первопроходца, Диана-Тривия, Паллант!.. Тальесин-первопроходец?! Как бы не так. Первым в далеком 3970 году сюда оправился специально снаряженный Имперский флот и все homo sum погибли, не выдержав постперегрузочного стресса при прохождении портала. О них не вспомнил ни один Великий Андиотр. Система Диана-Тривия. Именуется так в честь додревней богини трех дорог и тройной власти: на небесах, на земле и в преисподней.* Несметно богата всякой флорой и фауной. Именно там обитают огромные пауки, плетущие плотные невесомые сети. Их потом разбирают на прозрачные нити для самой дорогой ткани — арахфилума. Три планеты-сестры, вращающиеся вокруг желтого гиганта. Не пригодны к постоянному обитанию для модов даже после терраформирования, поскольку находятся слишком близко к светилу. Но для риконтов это — курорт. Местный «Персиковый остров»! Паллант. Гигантская планета-столица, названная именем титана, отца Победы, Силы, Мощи и… Зависти.** Последнее заставило бескровные губы превратиться в белесую полосу. Нет! Он не завидует. Август Беленус выше подобного ничтожного чувства. Едва слышное шуршание пьезопривода — и шлем повернулся в сторону двери. Вошедший homo sum поставил перед главой Концессии высокий плотно закрытый стакан, наполненный бурой питательной смесью. Все правильно — время обеда. Испуганно приседая, слуга растворился в дверном проеме. Бесшумно закрылись створки. Август вздохнул. Теперь он хорошо понимал, почему Пат так не любила живую прислугу. Они улыбаются и кланяются; они вышколены и вежливы; они точные, как эталон времени цезий-133. При этом наблюдают за тобой; подмечают каждое движение; пялятся исподтишка, как на диковину. И перешептываются в общем дортуаре. Но положение наследника Корпорации — обязывает. Приходится терпеть. Губы захватили торчащую из стакана приплюснутую стеклянную трубочку. Выглядящая откровенно отвратительно смесь по вкусу была такой же мерзкой. Ему пришлось перейти на подобный способ питания после заключительной операции. Но Август никогда не был гурманом, так что особых сожалений по поводу отсутствия в нынешнем меню драконятины по-вестерлундски и какого-нибудь Земного рамбутана не испытывал. Его недовольство вызывало лишь то, что по настоянию отца пришлось сохранить человеческое лицо. Глава Концессии предпочел бы нанометаллопластик и биополимер, сохранив из живых тканей только мозг. Однако условие, при соблюдении которого сыном, отец соглашался отойти от дел, фактически передав управление всей Корпорацией, а значит, и Империей Солнца в его руки, было жестким — Август обязан сохранить лицо человека. Пришлось подчиниться. Зато теперь папаша жарит свое пузо и задницу рыжего мода под солнышком Таити, не путаясь под ногами. Все к лучшему в этом лучшем из миров.*** А если Август выиграет гонку за главным призом — игнисом, Обитаемая Вселенная вообще превратится в рай. Рай для него и армии суперкиборгов: не чета этим недоделкам с семью коннектами. Риконтам и модам придется потесниться. Раздавленная экономически Федерация будет трепыхаться. Дом нор Хейд не сдастся до последнего. Лишь когда через портал хлынет армия настоящих людей, возглавляемая его офицерами, большая часть потомков модификантов встанет на сторону Империи. Его Империи. Ибо за ней — численное превосходство. Возможно, об этом думать пока рано. Отбор кандидатов для изготовления киборгов нового поколения только начался — впереди еще много дел. Но будущий правитель мира обязан видеть в перспективе. Август Беленус проглотил остатки белково-минеральной смеси, отодвинув стакан на край выключенной сенсорной столешницы, уставился перед собой. Туманно-голубой оттенок внутренней поверхности бронированных экранов успокаивал, вызывая состояние близкое к медитативному. Глава Концессии не любил яркие цвета. Да и на что смотреть? На помойно-коричневые Столбы? Он четыре года по Палланту торчит в этой забытой богами и демонами дыре, тщательно подготавливая финал истории, начатой несколько тысячелетий назад кучкой Земных ученых. Кому первому пришла в голову идея почти полностью заменить ДНК в цепочке генов и сотворить чудовищ, которые отказались служить своим создателям? Разумеется, сначала все выглядело очень привлекательно: риконты должны были стать пионерами в открытии и освоении дальнего космоса. Они и стали таковыми. Только не принесли богатства новых планет в дар Империи. И пусть Гудвард нор Хейд с подручными разработал методику классификации совместимости, дав возможность перейти на синергетический тип взаимодействия с кораблем. Этого мало! Проход через ноль-портал остался по-прежнему недоступен. До тех пор, пока он, Август-Патриций Беленус не взял дело в свои руки. После того, как он вернется в Империю с восемью тоннами игниса и Патрицией, она выйдет замуж за Тутанхатона и взойдет на Лучезарный Престол не как Меритатон. Она станет первой правительницей новой династии. Макетатон станет фрейлиной нового двора; Император с супругой отправятся на заслуженный отдых, а их сына ждет почетный титул принца-консорта: нужно обеспечить преемственность, дабы избежать возмущения подданных. Бросив взгляд на мертвый блеск выключенной панели, Август встал. Несильный толчок кибер-протеза, затянутого в перчатку цвета бычьей крови**** заставил стол, сделанный из цельного куска лазурита Дианы отъехать в сторону на шесть футов. Кривая тень улыбки изогнула блеклую линию губ: «А ты можешь сдвинуть одним касанием семьсот семьдесят один фунт камня, Лейв нор Хейд? Когда ты попался мне под руку в бунгало Пат, тебе крупно повезло. Я мог бы снести твою белобрысую башку быстрее и аккуратнее лазерного резака. Но зачем? Эдна незамедлительно объявила бы войну. Вы бы разметали Землю на атомы… Данная неприятная ситуация не входила в мои планы. Ах да, еще сестрица могла разгневаться, закатить истерику и, упаси боги-которых-нет, взбунтоваться». Мерное тяжелое эхо шагов отразилось от замерших стен полупустого кабинета. За время политической карьеры Патриция должна научиться вести себя подобающим будущей Императрице образом. Раньше она умела только любоваться своей красой в зеркалах, да раздвигать ноги перед каждым встречным блондином, похожим на нор Хейда-младшего. Вспомнив сцену на Гавайском пляже, Август содрогнулся от омерзения. Его сестра, наследница половины состояния крупнейшей Межпланетной Корпорации не пропускала ни одного светловолосого парня! Спустя год пришлось вмешаться. И самому заняться ее ненасытной дырой. Остается только надеяться, что многолетнее пребывание рядом с решительной и умной Эдной пошло на пользу прекрасной сестрице. Возможно, она даже научилась думать… Зуммер прервал прогулку главы Концессии. Кто там?! Надоедливая прислуга явилась забрать посуду. Его комфортное состояние души категорически нарушено! В одном Пат безусловно права: хорошо настроенный интерфейс, тщательно стабилизированные вектора магнитной индукции у подносов и андроиды намного удобнее живых людей. — Открыть, — с подавленным раздражением. Забрав пустой стакан, слуга все также подобострастно изгибаясь, уполз за двери. В подобные моменты Август испытывал рвотное чувство по отношению к представителям одного с ним человеческого вида. Раздражающий фактор исчез. Казалось, состояние сосредоточенного спокойствия должно вернуться. Почему же тогда не покидает ощущение, будто он упустил нечто важное?.. Снова эхо шагов пытается заполнить гулкими раскатами пустоту. Будущий повелитель Обитаемой Вселенной задумался. У него не получилось раздобыть чертежи усовершенствованной конструкции Хаока-alter. Хотя Концессии удалось подкупить двух примитивных модов — толку от подобных манипуляций было немного. Бравые представители офисного планктона смогли сообщить только следующее: «Данные о проведении работ не обнаружены. Данные о поставке материалов на верфи межпланетного космодрома „Гемера“ отсутствуют». Потом несчастные трусы уволились из Службы управления делами Великого Андиотра и скрылись неведомо куда. Да сожрут их демоны-которых-нет! Ладно. Есть достаточно сведений о паллантийских технологиях. Приблизительные выводы он сделает сам. И Солнечная Корона тоже не просто так стояла два с половиной года по Земле в Императорских доках. Августа это не беспокоит. Следующий фактор, влияющий на исход противостояния Беленусов и нор Хейдов, вызывает чуть больше озабоченности — где и когда явит себя миру нова? После раскрытия шпиона Эдна незамедлительно отправила в почетную отставку своего непутевого муженька, и сейчас раздобыть какие-либо сведения о координатах очередной звезды, готовой превратиться в сверхновую, практически невозможно. Нынешний куратор в рекордные сроки провел оптимизацию персонала, а самое главное — закрыл набор сотрудников на неопределенное время. Институт Астрофизики Федерации недоступен. Но это не столь важно. Резкий удар титанового каблука о металлокерамический пол. Вот оно! Как только Лейв нор Хейд прошел через портал, со станции «Вестерлунд-Прайм» понеслось по всей Федерации официальное сообщение: «Наследник Великого Андиотра возвращается домой». Зачем? Можно легко скрыть факт прибытия Хаока-alter. У Августа нет информаторов на станции, а визуальное наблюдение недоступно из-за Сторожевых столбов. Проклятая космическая пыль! Тогда почему порождение монстров из пробирки нагло объявило о своем появлении? Над станцией даже развернули голограмму: на полуночно-синем небе, окруженное черными звездами, темно-зеленое око внимательно смотрит на мир. Штандарт Дома нор Хейд. Неужели Эдна собирается нарушить один из пунктов Нерушимого Соглашения и арестовать ни в чем неповинного гражданина Империи Августа Беленуса, выведя его таким образом из игры?! Или тут другой подвох?.. А вот это вызывает настоящую тревогу. Зуммер вторгся в размышления навозной мухой. Что еще?! Таймер, имплантированный хирургами по желанию Августа в кибер-протез левой руки, послал сигнал в нейронную сеть: «15:45 по Земле. Вдохновляющая речь на еженедельном собрании сотрудников». Вороний грай нарушил покой рабочего кабинета. Август рассмеялся. О да! Его сегодняшняя речь заворожит, увлечет, заставит поверить в абсолютную чушь о грядущем царствии homo sum даже неглупых представителей этого вида. Зеркальное забрало закрыло лицо и туманно-голубое искаженное отражение стен легло на него призраком спокойствия. Замер в четырех футах над головой парящий светильник. Август-Патриций Беленус развернулся к высоким двустворчатым дверям. Через несколько секунд сюда войдут: заместитель по сотрудничеству с Федерацией Вестерлунд; личный представитель Восседающего на Лучезарном Престоле; спичрайтер (зачем он тут вообще?..); андроид-дворецкий. Будущий повелитель Обитаемой Вселенной готов к встрече со своими рабами. Только мысль неотступно царапает мозг кошачьим когтем: «Почему Лейв нор Хейд не спрятался, а ответил на вызов столь дерзко? Неужели у него в рукаве любимой формы капитана фрегата спрятано Солнце*****?..»