Сними свою маску

Пытаюсь заставить себя отойти в сторону, чтобы разорвать эти безумные нити притяжения. Что со мной такое? Мне нужно послать этого Ричардса к черту. Не хочу иметь с ним ничего общего. Не хочу новых проблем. Не хочу абсолютно ничего. Почему из сотни знакомых мне людей, меня угораздило встретить именно его? - Это же ведь городской праздник. Логично, что весь Бостон сегодня вышел на улицы. Удивляюсь своему спокойному голосу, хотя в душе все зудит от желания как можно скорее попрощаться с Алексом. - Тебе здесь нравится? - Ричардс бегло оглядывается и снова обращает свой пронзительный взгляд на меня. Отвернись! А лучше уйди! Сейчас же! - Да, здесь довольно неплохо, - отвечаю я чуть отстраненно. Мысленно умоляю Стива поторопиться. И куда он запропастился? Стараюсь сосредоточить все свое внимание на проходящих мимо меня людях, чтобы хоть как-то показать Алексу, что он мне не интересен. Надеюсь, до невероятно умного преподавателя дойдет мое послание. - Я видел тебя с тем парнем, - добавляет он. – Вы встречаетесь? - Кажется, это вас не касается, мистер Ричардс, - смущенно говорю я. В самом деле, какое ему дело? - Ты можешь называть меня Алексом. В этом нет ничего сложного, Джеки. - Не думаю, что это хорошая идея. - Почему? - Вы – мой преподаватель, мистер Ричардс. И, кажется, некогда вы сами настойчиво советовали мне забыть историю нашего знакомства. Я с радостью пыталась выполнить вашу просьбу, но вы просто не даете мне этого сделать своими глупыми выходками! То вы пытаетесь завалить меня по учебе, то просто не даете мне проходу. Хватит! Мне не нужны из-за вас проблемы, и вам, думаю, тоже. Просто оставьте меня, наконец, в покое! - Джеки... - И я не собираюсь бросать макроэкономику, только потому что мозолю вам глаза! Кем вы себя возомнили? - Постой, я просто хотел с тобой поговорить о... - А вот и я. – Услышав позади себя голос Стива, мне становится немного спокойнее. Ну, наконец-то! Надеюсь, он не услышал мой разговор с мистером Совершенство. Чувствую, как Стив крепко обнимает меня за талию, силой притягивая меня к себе. Заметив выражение лица Алекса, до меня начинает доходить, что эти двое не особо рады встрече друг с другом. Я сама от этого не в восторге, но, надеюсь, Ричардс меня услышал. - Мистер... – надменно спрашивает Стив. Вижу, как он приветливо улыбается, но его глаза говорят об обратном. - Это Мистер Ричардс, Стив. Мой преподаватель по макроэкономике. - Рад с вами познакомиться, - говорит Стив, протягивая ему руку. – Джеки много о вас...рассказывала. Черт! Ну, зачем он это сказал? В основном, я всегда жаловалась Стиву о нашем занудном преподавателе, который меня жутко раздражал, хотя в глубине души прекрасно знала причины его неприязни. Но после того поцелуя я уже окончательно запуталась и в себе и в нем. Алекс удивленно вскидывает брови, словно он не ожидал услышать нечто подобное, а вспомнив тот случай в «Старбакс», хочется вообще спрятаться как можно дальше от этих двоих. Ненавижу такие моменты. - Приятно познакомиться, Стив, - сдержанно говорит Алекс. – Кажется, нам уже приходилось встречаться. - Эм, Стив, наверное, нам пора, - говорю я, пытаясь влезть в их разговор. Стив переводит на меня довольно хмурый взгляд, но через секунду его лицо снова озаряет легкая улыбка. – Всего доброго, мистер Ричардс. - Приятного вам вечера, - добавляет Стив. Не дождавшись ответа Алекса, мы быстро разворачиваемся, мигом скрываясь в толпе горожан. Я прекрасно понимаю, что поступила правильно. Мне давно нужно было ему все высказать, только почему-то сейчас на душе стало как-то тяжело. Боже, Джеки, хватит придумывать себе лишние хлопоты! Нужно поставить жирную точку во всей истории, и я надеюсь, что мои слова, адресованные Алексу, ей и стали. К счастью, Стив не стал доставать меня расспросами об этой встрече, за что я ему безгранично благодарна. Мне ужасно не хотелось портить себе вечер, а тем более вызывать какие-то сомнения у Стива, хотя время от времени мне казалось, что он пытался что-то у меня спросить, но все же продолжал отмалчиваться. Дни начали идти своим чередом, а большая нагрузка по всем предметам не давала расслабиться ни на секунду. И мне это нравилось. Не было много времени на дурацкие размышления, которые так отчаянно рвались заполнить мою голову. Кажется, Алекс все-таки услышал то, что я пыталась до него донести, и теперь, занятия по макроэкономике ничем не отличались от других пар. Больше не было тех выходок, подколов и оскорблений. Не было попыток со мной поговорить или поцеловать. Он вел себя обычно, уделяя каждому студенту одинаковое количество внимания, и я не стала исключением из этих правил. Раньше я бы станцевала на столе победную ламбаду в честь своего триумфа над этим высокомерным типом, но сейчас я не испытывала особой радости по этому поводу. Наверное, мне просто стало все равно? Хотя, временами я все еще ощущала странную неловкость, которая мигом окутывала аудиторию, когда случайно пересекались наши взгляды. Я не знала, как это объяснить, поэтому гнала прочь эти назойливые мысли. Дни переросли в недели, а за неделями пролетел целый месяц. Голые деревья, вечно серые тучи и прохладная погода уже вовсю указывали на наступление поздней осени, а я все больше начинала скучать по теплым летним денькам. Но вспоминая свои унылые летние каникулы в Вашингтоне, в привычных серых буднях появлялась какая-то привлекательность. За прошедший месяц в моей жизни мало что изменилось, хотя мой дерзкий нрав ужасно требовал чего-нибудь нового, необычного, безбашенного, но в конечном итоге, трусиха Джеки просто отсиживалась дома, время от времени встречаясь со Стивом или развлекаясь с Тиной и Лили, хотя Тина посвящала почти все свободное время нашему соседу, и это заставило нас с Лили всерьез задуматься над их отношениями. Все оказалось гораздо интересней, чем мы предполагали. Кто бы мог подумать! Проходя по коридорам университета, настроение неумолимо падает, а после маминых утренних нравоучений, от него совсем ничего не остается. Через неделю мне снова предстоит вернуться в Вашингтон на празднование Дня благодарения в кругу семьи. В прошлом году мне каким-то чудом удалось остаться в Бостоне, сославшись на занятость по учебе, но сейчас маму не остановило даже это. Радует только то, что я наконец-то увижу свою любимую бабулю, по которой я безумно соскучилась. Услышав звонок телефона, отгоняю посторонние мысли и пытаюсь сосредоточить все свое внимание на звонке. - Алло? - Джеки, где тебя носит? Мы с Лили уже заждались! – Недовольный голос Тины вызывает во мне улыбку. Она такая забавная, когда злится. Взглянув на часы, с ужасом замечаю, что уже почти три. Ох, кажется, я задержалась! В этом году руководству университета пришла в голову прекрасная идея устроить настоящий бал-маскарад. Большинство студентов восприняли эту новость с воодушевлением и даже восторгом, но, разумеется, я не отношусь к их числу. За это лето я успела побывать на нескольких балах, поэтому мой лимит подобных мероприятий уже давно превышен. Я уже была рада отказаться и провести вечер в тишине, но после бесконечных уговоров Тины и Лили, мне пришлось согласиться. - Простите, дамочки. Профессор Холл слишком долго проверял мою работу. - Грант, давай скорее. Нам нужно еще привести тебя в порядок. Надеюсь, ты не собираешься идти туда с одним накрашенным глазом? - Эй, я скоро буду. Не стоит так паниковать. Не успеваю зайти в квартиру, как на меня тут же налетают мои несносные подруги в своих вечерних нарядах и начинают свою беспощадную операцию по моему перевоплощению. Через меня пролетают разные платья, чулки, кисточки и помады, и вся эта обстановка все больше начинает походить на сумасшедший дом. Надеюсь, в конечном итоге, я все-таки останусь похожа на человека. - Жаль, что Стив уехал домой к родителям, - с досадой говорит Лили, подкрашивая мне ресницы. – Он бы тебя точно пригласил, Джеки. А если бы он это не сделал... - То после фирменного пинка от Тины Вуд, он сразу бы согласился. – Пару секунд тишины, и наша троица прыскает со смеху. Да уж, Тина всегда найдет выход из любой ситуации. - Мне кажется, ты готова, Джеки, - говорит Лили, подводя меня к зеркалу. Взглянув на свое отражение, с трудом могу сдержать хитрую ухмылку. Облегающее черное платье, расшитое кружевом, крупные локоны, алые губы, выразительные глаза... Видела бы меня сейчас мама! Возможно, этот маскарад мне может понравится. - Ой, чуть не забыла. – Лили отходит в сторону, пытаясь что-то отыскать, но я все еще продолжаю изучать свой новый образ. – Вот, финальный штрих. Она подает мне черную маску, которая идеально подходит к платью. - Вы просто волшебницы, - восклицаю я, восторженно глядя на себя. – Спасибо. Тина и Лили тоже надевают маски, становясь рядом со мной. - Готовы стать королевами вечера? – шутливо спрашивает Лили, и мы снова хихикаем. Какие из нас королевы! Нелепое трио со своими причудами, у которого вечно что-то не так. Вот это больше похоже на нас. - Смотри, чтобы наши короны не были для нас слишком велики, - добавляю я с легкой ухмылкой. Да уж, в таком виде вечер обещает быть весьма интересным. Расхаживая по просторному университетскому залу, который доступен для нас только во время подобных мероприятий, все еще рассеянно оглядываю все вокруг. Если честно, я здесь впервые за все годы обучения, но по слухам, сюда вложили огромную кучу денег, чтобы сделать из неприметного пустого пространства такую конфетку. Огромные окна, прикрытые роскошными тюлями, позолоченные свечи на стенах, столики с напитками, студенты, переодетые в официантов – на секунду у меня возникает дежа вю. Такое ощущение, что я снова в Вашингтоне на одном из великосветских приемов! - И что за красотка прячется под этой милой маской? - А нет. Я все еще в Бостоне. Слегка обернувшись, хочется не раздумывая выплеснуть содержимое своего бокала на нашу местную знаменитость Холмса. Дорогущий смокинг и белая маска все равно выделяют его из толпы. Странно, что его до сих пор не окружила толпа сумасшедших девиц. Странно, что он вообще ко мне подошел, и кажется, на мне сейчас будут практиковать собственные уроки обольщения, но у этого идиота нет шансов, что бы он ни делал. Парень становится лицом к лицу, глядя на меня с обольстительной улыбкой, от которой я не испытываю ничего, кроме тошноты. И как на это ведутся другие? - Я тебя знаю? – спрашивает он своим в своем фирменном стиле. Ох, лучше бы его не знала я! - К великому сожалению, мы действительно знакомы. - Грант? Это ты? – удивленно говорит он, моргнув несколько раз. Парень снова оглядывает меня изучающим взглядом, а затем снова начинает хитро улыбаться. – А ты очень даже ничего. Не думал, что ты можешь быть такой. - Отвали, Холмс. На меня твои приемы не действуют. Иди, найди себе какую-нибудь куклу, которая тут же бросится тебе на шею. Майкл усмехается, словно я сболтнула какую-то глупость, хотя из нас двоих это он самое настоящее воплощение безрассудства. - Не думал, что ты такая дерзкая, или это сегодняшний образ, Грант? - Ты еще многого обо мне не знаешь. – Скрестив руки на груди, смотрю на этого зануду, хотя уже давно мечтаю, чтобы он поскорее скрылся из моего поля зрения. - Может быть, пора узнать тебя поближе, - говорит он сладким голоском, подходя ко мне еще ближе. О Боже. – Что скажешь, Джеки? Почувствовав, как его рука слегка касается моего бедра, резко округляю глаза. Ах ты, мерзавец! Со всей силы наступаю ему на ногу, чтобы он хорошенько ощутил все прелести обольщения от Джеки Грант! - Ай! – вскрикивает парень, отходя в сторону, едва не столкнувшись с какой-то парочкой. – Что ты творишь? - Я тебя предупреждала, - надменно отвечаю я. - Ты сумасшедшая, Грант! Ненормальная! – Честное слово, он ведет себя как девчонка! - У вас какие-то проблемы? Услышав голос Алекса, вся моя решительность быстро делает ноги, поспешно махнув мне рукой. Что он здесь делает? Быстро окинув его взглядом, не могу не заметить, что он сегодня чертовски красив. Черный костюм, черная рубашка и строгая черная маска, которая элегантно прикрывает половину его лица, но даже так я вижу знакомый блеск в его глазах. Холмс бросает в мою сторону презрительный взгляд, едва не вскипая от собственной ярости. Пусть еще поплачется Ричардсу, что его обидела девчонка. - Нет, - злобно отвечает Холмс, стараясь, как можно быстрее скрыться в толпе студентов. Лучше бы он вообще ко мне не подходил. Заметив, что Алекс все еще стоит рядом, я начинаю слегка нервничать. Мы не разговаривали с ним целый месяц, за исключением наших кратких диалогов на лекциях, и честно говоря, я немного заскучала по нашим спорам. - Все в порядке? – вежливо спрашивает Алекс, сделав несколько шагов в мою сторону. Несколько раз киваю, но не произношу ни звука. Не хочу, чтобы он меня узнал. Нужно уйти. Чем скорее, тем лучше, но не успев обернуться, я снова слышу его голос: - Джеки, я знаю, что это ты, - говорит он. Ноги сами резко останавливаются, не желая никуда бежать, но от этого сердце только ускоряет громкие удары. Алекс обходит вокруг меня, словно опасный хищник, который загнал в тупик свою очередную жертву. Неужели, он сможет сломать мою оборону? - От вас ничего не скроешь, мистер Ричардс, - тихо говорю я, стараясь не смотреть ему в глаза. И почему Стив решил навестить родителей именно в эти выходные? - Потанцуем? – Алекс протягивает мне руку, вероятно, ожидая моего согласия, но может быть, не стоит испытывать судьбу? - Мистер Ричардс, мы не можем... - В этом нет ничего такого, Джеки. Посмотри, ректор тоже танцует с одной из студенток. Искоса взглянув в сторону, паника в моей душе все равно не стихает ни на секунду. Дело не в том, что могут подумать другие, хотя мне следует помнить как раз-таки об этом, но я боюсь самой себя. Не понимаю, что происходит со мной, когда оказываюсь лицом к лицу с этим странным парнем. - Или ты все-таки меня боишься? - Не льстите себе, мистер... - Хватит болтать, Джеки. Пойдем танцевать, - говорит Алекс довольно сердито, снова настойчиво протягивая мне руку, но на этот раз я соглашаюсь. Выйдя на импровизированный танцпол, стараюсь держать с ним дистанцию, но он все равно притягивает меня к себе слишком близко, и от этого я начинаю ощущать какое-то странное для самой себя чувство. Неужели, я снова переборщила с шампанским? Двигаясь под мелодичные звуки музыки, пытаюсь заставить себя расслабиться. Мне некомфортно, ужасно некомфортно. Даже скрываясь под маской, мне кажется, он видит меня насквозь, может прочесть все мои мысли, и это пугает. Я не хочу казаться уязвимой. - Ты сегодня очень красива, - говорит Алекс, нарушая молчание между нами. - Вы не должны мне этого говорить, мистер Рич... - Алекс. Меня зовут Алекс. Помнится, ты говорила, что у меня отличное имя. – Вспомнив нашу встречу в клубе, хочется накинуться с упреками на саму себя за то, что позволила себе вообще заговорить с ним в тот вечер. – И да, я знаю, что не должен тебе этого говорить, но ты действительно прекрасно выглядишь. - Спасибо. - Ты не особо разговорчива. - А нам есть о чем поговорить? – На несколько секунд Алекс останавливается, пристально взглянув в мои глаза. - Ты избегала меня больше месяца, - настороженно говорит он, а я чувствую, как резко замерло мое сердце. О, нет. Только не это. - Я никого не избегала, - недовольно отвечаю я. - Мы ведь оба знаем, что это так, Джеки, но ты все равно настаиваешь на своем. - Я... - А тот парень. Что у тебя с ним? – Эй, он решил устроить мне самый настоящий допрос. - Я же говорила, что это вас, то есть тебя, не касается. – Предчувствуя, что наш разговор заходит на запретную территорию, резко отстраняюсь, не дождавшись окончания песни. Хватит. Это уже перебор. Мне лучше поскорее с ним распрощаться. - В чем дело? - Спасибо за танец, но...я должна найти своих подруг. Они, наверное, уже заждались меня, - сухо говорю я, спеша скорее скрыться от его назойливого внимания. Выйдя на улицу, покрепче укутываюсь в пальто. Боже мой, как холодно. На улице моросит мелкий дождь, который постепенно превращается в ливень. Просто замечательно! Достаю из сумочки телефон, заметив несколько пропущенных от Тины и Лили. Странно, но я совсем не видела их в зале. Позвонив несколько раз Лили, но, так и не услышав ее голос, с досадой набираю номер Тины. - Грант, неужели ты решила дать о себе знать! Мы с Лили звонили тебе сто раз! - Знаю, простите. Где вы сейчас? - Ой, - говорит Тина, тихонько хихикнув. Что с ней происходит? – Извини, я сейчас с Тоби. - А Лили? - Кажется, она пошла в клуб с ребятами из параллельной группы. Она пыталась тебе дозвониться, но... - Ладно, я поняла. - Не обижайся, Джеки. Я не знала, что так выйдет. - Все в порядке. Я сама виновата. Тоби привет...и...веселитесь там. - Увидимся завтра, Джеки. Пока! Отключив звонок, уныло смотрю, как дождь становится все сильнее, а у меня, как назло, нет зонта. Да, сегодня точно мой день! Спустившись с крыльца, пытаюсь добежать до края тротуара, но из-за высоких каблуков и огромных луж, у меня это не особо получается. Пытаюсь поймать такси, но все безуспешно. Боже, мне просто нужной попасть домой. Хотя, стойте....Черт, а ведь ключи от нашей квартиры есть только у Лили. О нет! Кажется, дело попахивает катастрофой. - Джеки! – слышу я голос позади себя. Резко обернувшись, с трудом замечаю Алекса, который бежит мне навстречу. Он когда-нибудь отстанет от меня или нет? - Ты сошла с ума? Что ты здесь делаешь? – громко говорит он, пытаясь перекричать звуки дождя. - Я пытаюсь поймать такси. – Снова поворачиваюсь в сторону дороги, но крепкие руки мистера Назойливость снова оборачивают меня к себе. - Я отвезу тебя. Моя машина стоит на парковке. - Нет! Не нужно! Я дождусь такси. - Какое, к черту, такси? Поехали со мной. - Я не... - Джеки, черт возьми, хватит со мной спорить! Ты поедешь со мной и точка! Немного поразмыслив, какая-то часть меня все-таки соглашается на эту авантюру. В его словах есть смысл, поэтому сейчас я вынуждена признать свою неправоту. Добежав до парковки, едва не прыскаю со смеху. И это его машина? Мне казалось, он может позволить себе нечто дорогое. По дороге домой я стараюсь молчать, чтобы снова не вернуться к нашему предыдущему разговору. Параллельно пытаюсь согреться, но мое пальто сейчас больше напоминает половую тряпку, на которое вылили ведро ледяной воды. Подъехав к моему дому, Алекс поворачивается ко мне, глядя на меня выжидающим взглядом. - Что? - Я жду, пока ты достанешь ключи. Немного помявшись, неуверенно открываю сумочку, делая вид, что пытаюсь найти заветные ключики, но мы ведь знаем, что там их нет. - Эм... - Что-то не так? - Кажется, я оставила их дома, - тихо говорю я, сосредоточив все свое внимание на сумке. - Ты живешь одна? - Нет, с подругами, но их сейчас нет дома. Бросаю на Алекса осторожный взгляд, сразу же улавливая его задумчивость. Как бы мне хотелось узнать его мысли! Проходит пару секунд, и он снова заводит мотор, выезжая на дорогу. - Куда мы едем? – испуганно спрашиваю я. - Переночуешь у меня. - Что? Это исключено! Я не... - У тебя есть другие варианты? - Нет, но... - Значит, ты переночуешь у меня, Джеки. - Это неправильно. Так нельзя! - Господи, забудь хотя бы сейчас, что ты – моя студентка. Я просто хочу тебе помочь. Поняла? - Да, - отвечаю я чуть тише. – Поняла. Квартира Алекса находится на другом конце города и может смело претендовать на звание «Холостяцкой берлоги». Небольшая кухня, которой не помешала бы генеральная уборка, довольно уютная гостиная и спальня, которую я еще не видела. - Ты вся промокла. – Он хмурится, но все же помогает мне снять пальто. – Сейчас сделаю тебе горячего чая. Расположившись на небольшом диванчике в гостиной, быстро потираю руки, чтобы немного согреться, но мое любопытство все равно берет надо мной верх. Поднявшись с дивана, начинаю медленно обхаживать гостиную, попутно разглядывая все, что вижу. Небольшие картины на стенах, маленький журнальный столик, лампа и два кресла. Кажется, наша квартирка гораздо больше. Подойдя к книжной полке, пытаюсь отыскать хотя бы одну фотографию, но замечаю лишь пару книг по макроэкономике. О, Боже. Она повсюду! - Шпионишь за мной? – Едва не подпрыгиваю на месте от его внезапного появления, но нахожу в себе силы вернуть было самообладание. - Нет, просто пытаюсь понять, кто ты такой. Алекс резко отводит взгляд в сторону. Я сказала что-то не то? - Вот твой чай, - говорит он, поставив стакан на журнальный столик. – Пойду, найду, во что тебе можно переодеться. Уже лежа в кровати, задумчиво смотрю в потолок, наблюдая, как ночные тени рисуют странные узоры. Повернувшись в сотый раз на другой бок, пытаюсь заставить себя уснуть, но все бесполезно. Похоже, этой ночью сон действительно решил меня покинуть, а зная, что Алекс спит в нескольких метрах от меня на том самом диванчике, на душе становится еще тоскливее. Прокручивая в голове этот дурацкий маскарад, мой взгляд невольно падает на мою маску, которая смотрит на меня с прикроватной тумбочки. Маска – это наше второе лицо, за которым мы можем спрятать себя настоящих, все свои обиды, боль и слезы, ненависть и любовь. Мы можем спрятать за ней всю нашу душу. Может быть, и мои родители тоже носят маски? - Джеки, ты спишь? – доносится до меня тихий голос Алекса. Я так сильно погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как он зашел в спальню. Крепко закрываю глаза и ничего не отвечаю. Давай, уходи. – Джеки? Подождав около минуты, слышу, как он медленно возвращается в гостиную, но через мгновение неожиданно для себя слышу свой собственный голос. - Я не сплю. – Мой тихий голос оглушает всю квартиру, и звуки шагов резко замолкают. Сев на кровати, сильнее натягиваю на себя одеяло, но все равно ощущаю себя неловко. К тому же я еще и в его рубашке. Алекс делает пару шагов, становясь рядом с прикроватной тумбочкой, плавно переводя взгляд на меня. - Ты что-то хотел? – настороженно спрашиваю я. Он аккуратно садится на край кровати и нерешительно протягивает руку к моему лицу, нежно касаясь моей щеки. От столь неожиданного, но невероятно ласкового прикосновения в душе снова все переворачивается на 180 градусов. Что со мной творится? Внутренний голос умоляет меня оттолкнуть его, но я послушала его слишком поздно, иначе бы я сейчас и дальше продолжала бы промокать на крыльце своего дома. - Я не могу так просто отпустить тебя, Джеки. Я пытался, но у меня не получилось. – Взгляд его глаз гипнотизирует меня, и от этого в голове не остается ни одной разумной мысли. - Алекс, это неправильно. Ты же сам говорил об этом еще два месяца назад. - Да, говорил, но ты сейчас здесь, Джеки. Со мной. – Его голос убедителен как никогда, и я действительно ему верю. – Я знаю. Знаю, что все это неправильно, но прямо сейчас мне хочется послать все эти правила к черту. Он наклоняется к моим губам, но резко замирает, снова взглянув в мои глаза. Легкие сдавило от дикого напряжения, которое окутало всю комнату. Окутало нас обоих. - Алекс... - А ты этого хочешь, Джеки? Ты готова пойти против правил?