Сними свою маску

Чувствуя, что бежать уже поздно, не остается ничего делать, как просто выставить перед собой белый флаг. - Привет. - Мой писклявый голос и наигранная улыбка делают ситуацию еще более комичной. Хочется хорошенько всыпать самой себе за собственную нерасторопность. - От кого ты здесь прячешься? - улыбается Алекс, делая шаг в мою сторону. - Точно не от тебя. - Я могу присесть? – вежливо спрашивает Алекс. Ох, к чему все эти формальности? Он и так знает мой ответ. - Нет. - Значит, можно, - довольно говорит он, усаживаясь рядом со мной на пол. Увидев мое недовольное лицо, он, вероятно, понял, что я не особо рада его присутствию, хотя, где-то в глубине души, мне даже этого хотелось. Странно все это. Может быть, Тина была права, и со мной действительно что-то не так? - Неужели, у тебя нет никаких безумно важных дел? Кажется, ты должен присматривать за нами. - Я присматриваю…за тобой, - отвечает Алекс, пока я смотрю на экран телефона. Куда подевался мой Интернет-собеседник? Невежливо оставлять даму не попрощавшись. - Мне не нужна нянька. - Куда ты там все время смотришь? – Алекс тянет руку к моему телефону, но я вовремя успеваю отложить его в сторону. Ему лучше не распускать свои руки. - Тебя это не касается. И не трогай мои вещи! - Прости, - выдыхает он. – Кстати, как тебе здесь? Нравится? - Да, тут очень уютно и мило. Я бы с радостью провела здесь еще пару дней. – Откинувшись на спинку дивана, задумчиво смотрю на языки пламени, которые отчаянно пытаются выбраться из камина. По какой-то причине, невольно сравниваю с ними себя. Они также как и я мечтают о свободе, которая на самом деле слишком призрачна. Они колки, способны обжечь, когда кто-то пытается подобраться к ним очень близко. Как же это все похоже на меня. - Мне тоже нравится. Это место напоминает о детстве. – С удивлением перевожу взгляд на Алекса. Неужели, сегодня он открыт для разговоров о себе? - Это была твоя мама? - О чем ты? - Это с ней ты разговаривал по телефону? - Нет, это был мой брат, - коротко отвечает Алекс. В его взгляде появляется какая-то грусть, но мое любопытство просит о большем. - Прости, я думала, это была твоя мама. - Я не видел ее с тех пор, как она сбежала с очередным своим ухажером, - с презрением говорит Алекс. Заметив крепко сжатые кулаки, начинаю понимать, что наша беседа заходит на запретную территорию. Ричардс никогда не говорил о своей семье, тем самым зарождая во мне еще большее любопытство. Мне хочется знать больше, но кажется, Алексу это не особо нужно. - Это было давно? - Пару лет назад, - выдыхает Алекс, глядя на огонь в камине. – Кажется, я немного заболтался, не так ли? - Что тебе нужно, Алекс? – тихо спрашиваю я, с опаской взглянув на своего собеседника. - Что ты имеешь в виду, Джеки? – Он смотрит на меня с неким непониманием, слегка нахмурив брови. - Я тебя не понимаю. Ты сбиваешь меня с толку своими действиями, и я не знаю, чего ожидать от тебя дальше. Скажи мне, зачем я тебе? - Я уже говорил, в тебе что-то есть. И это не отпускает меня…от тебя, - вздыхает он. – Я старался держать между нами дистанцию, но твои постоянные провокации с Холмсом еще сильнее притягивают меня к тебе, Джеки. - Похоже, тебя притягивает к каждой юбке. В той Эшли тоже что-то есть? - Мы встречались почти четыре года, но пару месяцев назад мы расстались. Пойми, я знаю ее давно, а с тобой знаком всего ничего. Последние месяцы были для меня не самыми лучшими, а мне нужна была разрядка. - И эта рыжая оказалась тут, как тут, - фыркаю я. - Можно сказать и так. - Ты ее любишь? - Нет, - усмехается он. – Люди так слепо верят в это чувство, которого на самом деле нет. Есть страсть, желания, влечение, привязанность в конце концов, но любовь – это всего лишь наша выдумка. Ее не существует, Джеки. Боже, он думает, также как и мой виртуальный знакомый. - Почему ты так думаешь? - Я убедился в этом на примере своей семьи. Раньше мои родители были для меня идеалом, примером того, какой должна быть настоящая семья, но как оказалось, все это было фарсом. Я думал, они любили друг друга, но… - Но что? - Жизнь иногда преподносит тебе довольно неожиданные сюрпризы, к которым ты не был готов. В душе внезапно появилась какая-то тоска, смешаная с печалью. Мне казалось, я понимаю его. Его история возвращала меня к собственной семье. Счастливое семейство Грант. Для публики мы идеальны, словно спелое яблоко с глянцевым блеском, но если заглянуть внутрь, то найдешь одну лишь гниль, пропитанную обманом. Как же мне все это знакомо. Но несмотря на это, я искренне верю, что есть нечто большее, чем вся эта фальшь. - Но что тебе нужно от меня? Ждешь, пока твое влечение просто исчезнет? Да, Алекс? - Не знаю. Я просто хочу, чтобы ты была рядом. Вот и все, - говорит он, взглянув в мои глаза. – Ты нравишься мне. Очень нравишься, и я понятия не имею, что с этим делать. Знаю, ты – моя студентка, но сейчас даже это меня не останавливает. Алекс наклоняется ко мне чуть ближе, аккуратно проведя пальцами по моим губам. Его глаза блестят в сиянии огня камина, но внутри меня неустанно борются противоречивые чувства. Мне хочется оттолкнуть его, но желание оказаться в его объятьях еще сильнее. - А как же Эшли? - Я сожалею о том, что произошло, но обещаю, что больше этого не повториться, - строго говорит Алекс. Пытаюсь заставить себя поверить его словам, но сомнения, которые уже успели прочно засесть в голове, все равно не дают мне пойти на поводу у собственных чувств. Ричардс наклоняется к моим губам, прежде еще раз настороженно взглянув в глаза. Теплое дыхание ласкает кожу, и я не уверена, что смогу сейчас противиться своим желаниям. - Мне трудно тебе верить, Алекс. - Знаю, но попытайся, Джеки. Дай мне шанс все исправить. Мягкие губы касаются моих, соединяя нас в сладком пьянящем поцелуе. Все это время мне хотелось снова почувствовать полет бабочек в животе, хотелось растаять в крепких объятьях, хотелось забыться хотя бы на время в водовороте сладкого поцелуя. Я скучала по этому. Нет смысла это отрицать, но смогу ли я так просто снова впустить его в свою жизнь? - Мне нужно время, - говорю я, едва дыша. – Я хочу все обдумать и решить, нужны ли мне эти отношения. - Хорошо, - улыбается Алекс. – Как скажешь. - Наверное, мне пора. Все уже должны вернуться в свои комнаты. Поднявшись с пола, еще крепче сжимаю в руках телефон, о котором уже и думать забыла. Голова снова забита ненужными мыслями, которые, наверняка, не дадут мне заснуть этой ночью. - Джеки. – Услышав голос Алекса, снова оборачиваюсь, встречаясь с нежным взглядом его темных глаз. – Знаешь, я скучал по тебе все это время. Почему-то от его слов на душе становится так тепло, словно болезненную рану смазали целебным бальзамом. - И я скучала, - отвечаю я. - Спокойной ночи, Джеки, - обращается он ко мне ласковым голосом. - Спокойной ночи, Алекс. Как я и предполагала, сон решил, что этой ночью мне просто необходимо подумать о смысле нашей непростой жизни и всерьез поразмышлять над словами Алекса. Его рассказ о семье до сих пор маячил в закоулках памяти, вынуждая меня строить всевозможные догадки. Похоже, мать Алекса просто бросила свою семью ради какого-то увлечения. Боже, наверное, ему пришлось нелегко, чтобы все это вынести. В какой-то степени мне даже стало его жаль. Не знаю, чтобы чувствовала я, если бы моя семья распалась в один миг? Только утром вспоминаю о разговоре с Мистером_Т, от которого я так сильно ждала ответа. Честно говоря, у меня начало складываться впечатление, что наше общение перерастает в нечто больше, выходящее за рамки виртуальной жизни. Мне интересно разговаривать с ним, узнавать его. Мне нравится быть собой, быть настоящей Джеки без всяких притворств. Правда, он не знает, что я Джеки. Может быть, нам пора уже встретиться? И как эта глупая идея закралась ко мне в голову? - Эй, Грант, мы приехали, - сообщает мне Холмс, когда наш автобус заезжает на территорию университета. - Спасибо, что сказал. Сама бы я точно не догадалась, - отвечаю я с сарказмом. Холмс громко хмыкает, словно он не понял моей надменности в его адрес. Ох, и зачем я затеяла с ним всю эту игру? Обратная дорога была на удивление быстрой, и мне даже удалось немного вздремнуть, хотя, мысль о том, что где-то позади меня сидел Алекс, безумно нервировала. Мне так хотелось обернуться, но остатки гордости и врожденного упрямства настойчиво показывали мне красный свет. Выходя из автобуса, с удивлением замечаю протянутую руку Майкла. О, нет. Неужели, он теперь будет всюду за мной бегать? - Спасибо, - вежливо отвечаю я. - Джеки, что делаешь сегодня вечером? – совершенно спокойно спрашивает Холмс. – Может, сходим куда-нибудь? - Ох, Майкл, у меня куча дел! Боюсь, этот вечер ты проведешь без меня. Стараюсь не захохотать во весь голос. Все-таки беседы с Холмсом иногда могут поднять настроение. - Как насчет завтра? – настаивает парень. - И завтра, и послезавтра, и в любой другой день! - Ты не знаешь, что теряешь, Грант, - усмехается Майкл. Как же он себя любит! - И не хочу знать. Найди себе какую-нибудь другую наивную дурочку, которая будет пускать по тебе слюни. Желая поскорее закончить этот разговор, спешу быстрее встать в очередь за багажом, параллельно пытаясь отыскать своих подруг. И куда они снова запропастились? - Ваш багаж, мисс Грант. – Передо мной внезапно появляется Алекс, держа в руках мою сумку. От него веет некой теплотой, а может быть, это мне просто кажется после вчерашнего разговора? - Благодарю, мистер Ричардс. Он передает мне сумку, не отрывая от меня глаз. Как только наши пальцы соприкасаются, нити напряжения молниеносно образуют между нами тонкую невидимую связь, наполняя душу нежностью и лаской. Все длится всего лишь пару секунд, но для меня они кажется бесконечными. Время просто остановилось. - Увидимся завтра на занятии, мисс Грант. - Разумеется, - выдыхаю я, ощущая, как медленно исчезает вся магия. - Тогда, до скорой встречи, - говорит Алекс гипнотическим голосом. - До свидания, мистер Ричардс. Только ближе к вечеру, ко мне, наконец, вернулось былое самообладание. Проведя пару часов в раздумьях, хотелось просто отвлечься и какое-то время не думать об Алексе и этих выходных. От безысходности, я даже принялась за уборку, но усталость быстро дала о себе знать. Глядя на подруг, которые были слишком увлечены просмотром новых фотографий с нашего маленького отдыха, на лице мигом появлялась улыбка. Они обе спорили, какая же фотография была лучше, ведь по закону жанра, Тина получилась лучше на одной, а Лили – на другой. Им еще повезло, что в этот раз я решила обойти стороной их беседу. Новая учебная неделя началась уже довольно привычно, правда, в воздухе уже начинали витать разговоры о предстоящем Рождестве, подарках и отъезде домой. От одной только мысли, что мне предстоит снова окунуться в идеальную жизнь семейства Грант, хотелось громко завыть, только вряд ли бы это что-то изменило. Наверное, морально мне уже стоило готовиться к своим рождественским каникулам, которые не предвещали ничего нового. - Здравствуй. – Голос Алекса резко отогнал все мысли прочь, снова вернув меня с небес в стены университетской столовой. Кажется, я собиралась взять пончик. - Здравствуйте, мистер Ричардс. – Предательская улыбка сразу же появляется на моем лице, но я стараюсь быть спокойной. Каждый раз, когда я встречаюсь с ним взглядом, сердце екает так сильно, наполняя меня радостью от нашей очередной встречи. Знаю, мне следовало бы ненавидеть Ричардса, но что-то в нем меня подкупало, отбрасывая все сомнения в сторону. Осознание того, что он предал меня, обманул, на время отрезвляло обезумевшую голову, но притяжение, которое затягивало меня в свои сети, с каждым днем все сильнее глушило обиды и злость. Что со мной не так? - У вас все в порядке? – Наполненный нежностью голос снова очаровывал меня, но я ничего не могла с этим поделать. - Все просто замечательно, - отвечаю я, уставившись на свой поднос. - Какие планы на Рождество? - Я улетаю домой. К родителям. - Жаль, - коротко произносит он. - Почему? - Потому что я остаюсь здесь, - отвечает он с какой-то загадкой. Его слова вынуждают меня резко взглянуть на него. На что он намекает? – До встречи, мисс Грант. Алекс уходит, оставив меня в полной растерянности. Он хотел, чтобы я осталась в Бостоне? Что все это значило? - Эй, красотка, может пройдешь дальше? – говорит какой-то парень, кивая на свободное место передо мной. - Да, конечно, прости. Оглядывая столовую в поисках свободного столика, замечаю вдалеке Стива, который одиноко поедает сэндвич. Мы не разговаривали уже больше недели, но мне безумно хотелось вернуть наши прежние отношения. Дружеские отношения. С каждым днем я все больше начинала понимать, что между нами вряд ли может быть нечто большее. Я, правда, пыталась заставить себя почувствовать не только обычную симпатию, но все мои усилия были напрасны. Я прекрасно знала, что делаю ему больно своими выходками с Холмсом, которого я и так терпеть не могу, но жаль, что я замечала это слишком поздно. Стив был мне другом, и я хотела, чтобы он им и остался. - Как насчет примирительного ланча? – Заметив меня возле своего столика, на секунду Стив хмурится, но увидев, как на его лице появляется теплая улыбка, на душе становится как-то спокойней. - Присаживайся. - Спасибо. Усевшись прямо напротив него, веду себя довольно сдержанно, пытаясь угадать его настроение. - Я рад тебя видеть, - мягкий голос друга постепенно возвращает дружелюбную атмосферу, но нотки напряжения все еще неустанно кружат над нами. - Стив, я хотела извиниться перед тобой. - Нет, Джеки. Это я тогда наговорил много лишнего о тебе с Холмсом. Это ты меня извини. - Просто, он меня достал, и я подумала, что… - Что флиртовать с ним будет лучшим выходом из ситуации? – перебивает меня Стив. Ох, если бы он знал мои истинные мотивы. – И как тебе в голову пришла эта гениальная идея? - Эй, знаю, это было глупо! Теперь, от него сложно отвязаться. - Джеки Грант, ты самый настоящий клубок противоречий, - вздыхает Стив, но через секунду мы уже задорно смеемся. - В этом вся я. - Кстати, Лили говорила, что вы были в горах на выходных. Вам понравилось? - Да, там довольно неплохо. Начиная свой рассказ о наших небольших выходных за городом, не сразу слышу, как телефон извещает меня о новом сообщении. Наверное, меня уже разыскивает Лили, но взглянув на экран, едва не давлюсь салатом. Не может быть!

Кажется, я забыл пожелать тебе приятного аппетита! P.S. Кажется, твой друг очень рад тебя видеть. Алекс

С невозмутимым лицом оглядываюсь назад и заметив на себе настороженный взгляд Алекса, который не сводит с меня глаз, снова поворачиваюсь к Стиву. - Что-то не так? – обеспокоенно спрашивает мой друг. – Ты выглядишь взволнованной. - Нет, конечно, нет. Все отлично. Не бери в голову, - отвечаю я, хотя в душе бушует настоящий ураган эмоций. Зачем он мне это написал? Черт, в последнее время Ричардс стал уделять мне слишком много внимания. Вся эта обходительность, забота тянут меня к нему , хотя часть меня (самая разумная, на мой взгляд) все равно этому сопротивляется. После ланча спешу скорее сбежать из этого эпицентра страстей, которые заставляют меня чувствовать себя ужасно неловко. Точнее, это делает Ричардс. После пары коротких переглядываний, желаемый ранее пончик уже был противен, а настороженные взгляды Стива вынуждали держать себя в руках. Какого черта я вообще так переживаю? День отъезда в Вашингтон неумолимо приближался, а я уже мечтала поскорее вернуться в Бостон. Сумасшедшая, правда? Беготня по магазинам в компании подруг в поисках подарков все сильнее погружала меня в рождественскую суету, хоть как-то отвлекая от жизненных перипетий. Бостон постепенно начинал напоминать огромный островок света, переливаясь яркими цветами уличных гирлянд. Тина уехала домой еще два дня назад, прихватив с собой Тоби. Для нас с Лили это был важный сигнал того, что наша подруга все-таки действительно влюбилась. - Когда у тебя самолет, Лили? – Собирая свой собственный чемодан перед завтрашним отъездом, нехотя складываю пару вечерних платьев. Хотя, мама уже точно что-то купила без меня. - Эм…а я остаюсь здесь. – Лили отводит взгляд в сторону, пытаясь скрыть свою довольную улыбку. Хм, здесь что-то не так. - Но все же разъезжаются по домам. Или я чего-то не знаю? – любопытно спрашиваю я. – Только не говори мне, что за тобой решил приударить Холмс. Последние пару дней он больше не бегает за мной со своими дурацкими вопросами и предложениями о свидании. Неужели, Лили купилась на его болтовню? - Что ты, Джеки! Конечно, нет. Это у вас с ним «чувства», - хихикает подруга. - Не напоминай. Но тогда, кто? Его дружок? - Грант, ты все пропустила из-за своей невнимательности. Дружок Холмса уже давно в прошлом. - Ты решила провести все каникулы в одиночестве? – удивляюсь я. – Лили, с тобой точно все в порядке? - Спокойно, я буду не одна, - отвечает она с хитрой улыбкой. - Фостер, что ты там утаиваешь? Давай, колись. - Стив остается здесь, и…он предложил мне провести с ним все праздники. Услышав имя своего друга, мне хочется громко рассмеяться, но осознав смысл сказанного, мне становится как-то не по себе. - Стив? – переспрашиваю я. Может, я не так расслышала? - Да. Все в порядке, Джеки? – Честно говоря, я даже не знаю, что мне ответить. Вроде бы я рада, что эти двое остаются вместе, но нелепая ревность к моего другу и лучшей подруге омрачают всю ситуацию. Когда они успели все это провернуть? Я и раньше замечала странности в их общении, но не придавала им особого значения. Как же много я упустила! - Все просто отлично, Лили. Просто, я немного…в шоке. - Ты против? - Нет, что ты, - оправдываюсь я. – Пойми, Стив – мой друг, а ты – моя лучшая подруга. Это все так неожиданно, но я буду только рада, если у вас все получится. У меня ведь это не получилось. - Знаешь, половина университета думает, что вы с Холмсом без ума друг от друга. - Боже, только не это. Надеюсь, эти сплетни исчезнут сразу после каникул. Собрав вещи, включаю ноутбук, решив ненадолго зайти в Бостонский чат, но мой виртуальный спутник словно провалился сквозь землю. Мы не общались пару дней, прежде обменявшись парочкой бессмысленных сообщений, в которых он вежливо извинялся за свой внезапный побег и долгое отсутствие. Все это время мне ужасно хотелось предложить ему встретиться, чтобы уже, наконец, развеять все свои сомнения и убедиться, что я общаюсь не с очередным лжецом, но трусишка Джеки вечно отгоняла эту мысль как можно дальше. Леди_Д: Улетаю домой! Не скучай! И Счастливого тебе Рождества! P.S. Хотела предложить тебе встретиться перед моим отъездом сегодня вечером, но видимо, ты сейчас занят другими планами. Пока. В канун Рождества люди начинают сходить с ума в поисках подарков и прочих мелочей. По крайней мере, таким меня застал Вашингтон. Как я и предполагала, мама уже успела ухватить парочку приглашений на ужин от своих так называемых подруг, и конечно же, я должна была ее везде сопровождать. Невероятно скучные разговоры вперемешку с местными сплетнями постепенно сводили меня с ума, а ведь мне предстояло провести здесь еще целую неделю. Я чувствовала себя птицей в золотой клетке. Пусть и на время. Возвращаясь с главного рождественского приема, который ежегодно устраивает губернатор, устало захожу в комнату и падаю на кровать. Невероятно тугой корсет сдавливает легкие, лишая меня последнего кислорода. Боже, как я устала. Услышав, как в сумочку тихо пикнул телефон, лениво протягиваю руку, чтобы хотя бы так добраться до чудо-аппарата. Вглядываясь в ослепительно яркий экран, с легкой улыбкой читаю пару слов.

Счастливого Рождества, Джеки! Алекс.

Немного подумав, решаю оставить его милое поздравление без ответа. Лучше держать с ним дистанцию. Не стоит питать себя ложными надеждами. Приняв душ, удобно устраиваюсь на кровати в обнимку с ноутбуком. Открыв страничку чата, меня переполняет радостью от нового сообщения своего Мистера_Т. Мистер_Т: Счастливого Рождества, незнакомка! Надеюсь, ты отлично повеселишься! Ты хочешь встретиться? Не боишься, что я окажусь совсем не таким, как ты думала? Хотя, иногда мне кажется, что мы с тобой уже где-то встречались. Леди_Д: И тебя с Рождеством! Ты бы меня точно запомнил, если бы мы встретились. Мистер_Т: Ни за что не поверю, что ты настолько ужасна. Как-то ты проболталась, что еще учишься. Может быть, я мог видеть тебя возле какого-нибудь колледжа. Леди_Д: Колледж? Ты меня недооцениваешь. Мистер_Т: Ты – студентка университета? Леди_Д: Да. Тебя это напугало? Боишься, что я гораздо умнее тебя. Мистер_Т: Нет, не напугало. А в каком университете ты учишься? Леди_Д: Бостонский. Как все очевидно, правда? Несколько минут жду от него ответа, но этот мистер все еще молчит, но через минуту от него снова приходит сообщение. Мистер_Т: Да, ты права. А что ты изучаешь, если не секрет? Леди_Д: Ты решил составить мое резюме? Похоже на то. Мистер_Т: Нет, просто интересно. У тебя есть любимые предметы? Леди_Д: Я обожаю все свои предметы, хотя до недавнего времени жутко ненавидела макроэкономику. Мистер_Т: Макроэкономику? Что же с ней не так? Леди_Д: Скорей всего, это со мной что-то не так. Я всегда умудряюсь найти проблемы там, где их нет. Хотя, я сама ходячая проблема. Кстати, как поживает та девушка? Мистер_Т: Она уехала к родителям. Ты ведь тоже? Леди_Д: Да, в этом мы с ней похожи. Надеюсь, ей не так скучно, как мне. Жду не дождусь, когда снова вернусь в Бостон. Все-таки Вашингтон не для меня. Мистер_Т: Вашингтон? Леди_Д: Да. Почему это тебя так удивляет? Мистер_Т: Потому что, кажется, я знаю тебя… Леди_Д: Что? Мистер_Т: Джеки? Резко отталкиваю ноутбук в сторону, словно спасаюсь от огня. По телу проносится волна жара, и меня тут же бросает в дрожь. Черт возьми! Что происходит? Трясущимися руками набираю еще одно сообщение: Леди_Д: Кто ты? Но как только я нажимаю кнопку отправить, экран телефона тут же оживает, высвечивая имя Алекса. И сообщение в чате тоже не заставляет себя ждать. Мистер_Т: Взгляни на телефон, Джеки, и ты узнаешь, кто я...