Сними свою маску

Открывая заспанные глаза навстречу новому дню, всегда начинаешь сразу же думать над тем, что тебе предстоит сделать за день – планы, встречи, занятия в университете, друзья. Теперь ко всему этому прибавился еще один пункт. Алекс. Удивительно, как со временем мое отношение к этому парню поменялось совершенно в противоположную сторону. Вспоминая свое былое раздражение и злость при каждой нашей встрече, я невольно осознавала, что сейчас эти моменты всего лишь вызывают нелепую улыбку. Я испытывала к нему столько разных чувств, но никак не могла предположить, что смогу влюбиться в этого человека. А может быть, я просто ошибаюсь? И это всего лишь обычная привязанность? Симпатия? И вовсе не любовь?...Действительно ли я полюбила? В этом вопросе столько сомнений. Казалось, ответ бродит где-то рядом, постоянно дразня тонкими намеками. Эх, как же сложно, порой, понять самих себя и разгадать истинный смысл своих чувств! Повернувшись на бок, мой взгляд мигом устремляется на беззаботно спящего мужчину, который сейчас едва ли может претендовать на роль серьезного преподавателя. Подумать только, на что я пошла ради этих отношений. На что мы оба пошли. Каждый день в голове все равно мелькает мимолетная мысль, что все может пойти не так, но я стараюсь не задумываться над этим, а просто наслаждаться настоящим. Тем, что у меня есть сейчас. - Я знаю, что ты смотришь на меня, - промямлил Алекс, с трудом открывая глаза. – Который час? - Понятия не имею. – Сквозь окна все еще пробирается свет уличных фонарей, рассекая на своем пути полумрак уходящей ночи. - Я должен быть в университете в девять. – Перевернувшись на спину, Алекс лениво потягивается и обращает свой взгляд на часы. – Почти семь. Черт, как же не хочется вставать. Это уже далеко не первый раз, когда я остаюсь здесь на всю ночь среди недели, проводя у Алекса гораздо больше времени, чем в собственной квартире. С каждым днем это становится поводом для разговора с Тиной и Лили. Замечая их неодобрительные взгляды, мне довольно быстро стало понятно, что мои подруги не одобряют эти отношения. Раньше я и сама была жуткой противницей подобных связей. Мой страх вылететь с позором из университета всегда вселял в меня непоколебимое чувство самоконтроля. Но сейчас все это отошло на второй план, становясь чем-то менее значимым. - По крайней мере, тебе не нужно готовить кучу заданий по каждому предмету. За исключением твоих лекций по макроэкономике. А так ты абсолютно свободен. - У меня еще куча бумажной работы, - сказал Алекс уже более бодро. – Поверь, Джеки, все это ужасно нудно и скучно. - Тогда, почему ты решил стать преподавателем? Глупо посвящать свою жизнь неинтересным тебе вещам. Лицо Алекса мигом искажается в недовольную гримасу. Словно я спросила что-то не то. Хм, мне показалось, мой вопрос довольно прост. Папа всегда хотел, чтобы я стала адвокатом. Конечно же, мама была с ним абсолютно солидарна, только вот никто не спросил меня, хотела ли я связать с этим всю свою жизнь. Слава богу, за меня вступилась бабуля, и сейчас я занимаюсь тем, что мне действительно по душе. - Иногда в твою жизнь могут вмешаться…, - Алекс взмахивает рукой в воздухе, пытаясь подобрать нужные слова, - определенные обстоятельства. Или люди. И тогда, тебе придется делать то, что им нужно, Джеки. - О чем ты? Алекс тихо усмехается. - Ты поймешь это. Со временем. По нему видно, что он прекрасно понимает смысл собственных слов, словно сам испытал это на собственной шкуре. В такие моменты я всегда чувствую себя белой вороной, которая совсем далека от его туманных фраз, совершенно мне чуждых. - Когда ты так говоришь, мне кажется, что я совсем тебя не знаю, Алекс. - Не забивай себе этим голову. Смотри, я здесь. С тобой. Разве, это не главное? – Его взгляд определенно подкупает меня своей искренностью, и мне ничего не остается делать, как просто согласиться. - Конечно, это главное, - прошептала я, слегка улыбнувшись. Наклонившись ко мне, Алекс нежно касается моих губ, но его взгляд тут же замирает на моем кулоне. - Ты все еще его носишь, - удивленно говорит он, коснувшись подаренной им вещицы. С моего дня рождения прошло уже три недели, а я ни на минуту не расстаюсь с этим прекрасным кулоном, хотя у меня и так полно подобных безделушек. Кольца, серьги, браслеты, цепочки… Сейчас мне дорог только один подарок. - Он мне нравится. Он кажется таким простым, но если задуматься, то в нем можно отыскать какой-то тайный смысл, - отвечаю я, наблюдая, как Алекс разглядывает кулон. – Кстати, почему именно маска? - Я не знал, что тебе подарить, но когда зашел в ювелирный и увидел этот кулон, то вспомнил тебя на том балу. В черной маске. И я подумал, что это именно то, что я искал. - Спасибо. – Взглянув ему в глаза, хочется сказать гораздо больше, нежели обычные слова благодарности. – Знаешь, ты совсем не такой, как я думала. На лице Алекса мелькает тень тревоги, а в карих глазах появилась настороженность. - Не такой? - Возможно, иногда ты ведешь себя как задница, но мне кажется, что в глубине души ты невероятно добрый. Милый. Искренний. Ты гораздо лучше, чем ты сам думаешь, Алекс. - Джеки, я… - Подожди, - выдохнула я, коснувшись пальцем его мягких губ. – Я не так хорошо тебя знаю, но я уверена, что со временем ты обязательно мне все расскажешь. Я доверяю тебе, Алекс, и все, о чем я тебя прошу – не предавай меня. Пожалуйста. Алекс распахивает глаза, глядя на меня с неким недоумением. - Иди ко мне, - шепчет он, притянув меня к себе. Наши губы снова сливаются в сладком поцелуе, от которого голову дурманит дикая смесь чувств. Разум теряется среди этого хаоса, но сейчас меньше всего хочется предаваться размышлениям. Алекс проводит по оголенному плечу кончиками пальцев, пробуждая во всем теле легкие мурашки. Закрыв глаза, снова и снова ощущаю, как сильно стучит сердце, как эмоции готовы захлестнуть с еще большей силой. Это великолепное, неописуемое, самое приятное чувство на свете, и я не хочу, чтобы оно когда-нибудь меня покинуло.

***

Допивая на ходу утренний кофе, собственноручно сваренный Алексом Ричардсом, быстро натягиваю одежду и поспешно проверяю, прихватила ли я все необходимые конспекты. - Джеки, ты готова? – Алекс застегивает верхние пуговицы рубашки, аккуратно поправляет ворот и снова поворачивается ко мне. Легкая улыбка тут же озаряет его лицо, заставляя меня в очередной раз задуматься, как судьба все-таки решила свести нас вместе. – Джеки? - Что? А, я готова, - тараторю я, вспомнив его былой вопрос. - Можешь, подать мой пиджак? Он лежит на диване. Прямо за тобой. Схватив черный пиджак со спинки дивана, уверенно протягиваю его Алексу, но мой взгляд невольно падает на маленький клочок ткани. - Гуччи? – удивленно восклицаю я. – Твой костюм от Гуччи? Не знала, что у преподавателей такие зарплаты! Папа всегда предпочитает Гуччи, поэтому я всегда узнаю его среди прочих вещей. До этого я не особо обращала внимание на то, во что одевается Алекс. Откуда у простого преподавателя столько денег на такую элитную марку одежды? Учитывая внешний вид его квартиры, машину, которая готова развалиться в любую минуту, сам район, он явно не живет в роскоши. - Купил на распродаже в Нью-Йорке, - бегло отвечает он, накидывая пиджак. Он снова отворачивается к зеркалу, но глядя на отражение, замечаю, как быстро сникла его улыбка. Кажется, он нервничает. - На распродаже, - повторяю я его слова, говоря их скорее самой себе, чем ему. - Да, я купил его за смешные деньги, - добавляет он, застегивая пуговицы. – В Нью-Йорке частенько можно ухватить что-то за гораздо меньшую сумму. Нужно просто знать места, Джеки. По дороге в университет, сильнее укутываюсь в пальто, пытаясь хоть как-то согреться в холодном салоне машины Алекса. Бостон сейчас находится во власти очередного циклона, поэтому снег и морозы еще больше усложняют нашу нелегкую жизнь. Время от времени бросаю на Алекса задумчивые взгляды, уже в который раз мысленно возвращаясь к нашему утреннему разговору. Он всегда говорит о своей жизни в Нью-Йорке, как о чем-то далеком. О том, что осталось уже в прошлом. Моя любопытная натура молит меня задать Алексу миллион вопросов, только я не уверена, что он готов дать мне на них ответы. По крайней мере, сейчас. - Эй, Джеки. – Его спокойный голос тут же вырывает меня из томных размышлений. - Что такое? - Мы приехали. – Только сейчас замечаю, что машина припаркована у обочины в паре улиц от университета. Появись мы вместе, у многих сразу же возникли бы ненужные вопросы, а за ними и сплетни, которые не привели бы ни к чему хорошему. - Тогда, я пойду. – Открываю дверцу машины, уже собираясь выбраться на морозный воздух, но внезапное прикосновение Алекса меня останавливает. - Подожди, - шепчет он, крепко взяв меня за руку. Тепло его кожи согревает мою холодную ладонь, а как только он подносит ее своим губам, кончики пальцев начинает покалывать легкий ток. Приятный ток. - В чем дело? – тихо спрашиваю я, наблюдая за его движениями. Его губы ласково целуют костяшки пальцев, заставляя мое сердце снова биться быстрее. В его взгляде мелькает теплота, которая способна согреть от любого холода. Хочется просто потеряться в этих карих глазах. - Не хочу тебя отпускать, - говорит он бархатным голосом. – Хочу провести весь день только с тобой. День и ночь, Джеки. Слушаю каждое его слово, затаив дыхание. И это говорит мне Алекс Ричардс, который обычно скуп на подобные слова. Сейчас они так похожи на прекрасную песню, которую хочется петь только дуэтом. Он тянет меня к себе, сосредотачивая взгляд на моих губах, которые горят в ожидании его поцелуев. Хочется остановить этот волшебный момент, растягивая ее с нарастающим наслаждением. Момент, который я тоже не хочу отпускать. День в университете проходит в привычном ритме. В скором времени нас всех ожидают предварительные экзамены, которые покажут наш уровень подготовки по некоторым дисциплинам, и естественно, полученные баллы повлияют на нашу итоговую отметку. Именно поэтому в коридорах университета все чаще встречаешь людей с грудой книг. Кажется, мне бы тоже следовало бы хорошенько подготовиться, а то в последнее время все мое время занято исключительно мистером Ричардсом. - Представляешь, что скажет твоя мамочка, если ты провалишь эти тесты! – упрекает меня Тина. Порой мне начинает казаться, что у них с мамой гораздо больше общего. Если бы мама не считала ее вульгарной девицей, у которой напрочь отсутствуют хоть какие-то манеры, то они смогли бы довольно мило общаться. Жаль, что общение миссис Грант не выходит за рамки высшего общества. Исключением являются только Маккензи, наш водитель, и парочка горничных, которые живут в нашем доме уже много лет. - Все будет хорошо, - неуверенно отвечаю я, мысленно обещая самой себе сегодня же начать готовиться. Но вдруг Алекс что-нибудь на сегодня приготовил? После ланча он прислал мне смс, сообщив, что ждет меня в одной из аудиторий сразу после занятий. Хм, что он задумал на этот раз? - Из-за Ричардса у тебя совсем снесло крышу, Джеки! – возмущается она, но я тут же хлопаю ее по плечу, пытаясь заставить ее замолчать. Ее слова все еще эхом разлетаются по просторным коридорам, но я не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал. - Эй, тише! – молю я ее. - Извини, не сдержалась, - говорит она ровным тоном. – А вообще, тебе бы не помешало устроить хорошую взбучку, Грант. В последнее время ты совсем отбилась от рук. - Тина, разве, ты не видишь? Наша Джеки влюбилась, - хитро улыбается Лили, глядя на меня с ухмылкой. - В Ричардса, Лили! Она втюрилась в своего пре… - Тина, замолчи, черт возьми! – не выдерживаю я. Мы обе смотрим друг на друга довольно сердито, но я первая отвожу взгляд в сторону. – Нас же могут услышать! - Ладно, я погорячилась, - спокойнее говорит Тина. – Надеюсь, в постели он не такой же суровый, как на наших лекциях. Тина хихикает, а я все больше заливаюсь румянцем. Моя подруга вечно найдет способ меня пристыдить. - Я даже в этом не сомневаюсь, Тина, - добавляет Лили. Маленькие предательницы! - Думаю, мне лучше оставить вас наедине, чтобы вы смогли придумать еще парочку новых шуток, - говорю я с сарказмом. – Мне пора. Увидимся позже. - Пойдешь снова проверять наши доводы на практике? – слышится позади голос Тины, сменяющийся звонким хихиканьем. Они ведут себя как дети! Поднявшись на второй этаж, прохожу до самого конца коридора, останавливаясь напротив нужной аудитории. - Привет, - радостно заявляю я, заходя в кабинет. – Ты хотел меня видеть? - Да, Джеки, - устало отвечает Алекс, ведя меня к своему столу. Глядя мне в глаза, чувствую, как он с нежностью проводит рукой по щеке, заставляя мое сердце трепетать от блаженства. Как же я люблю его прикосновения! – Мне нужно улететь в Нью-Йорк. Сегодня вечером. Чувство эйфории мигом растворяется, а на ее место тут же приходит удивление. Нью-Йорк? - Надолго? Что-то серьезное? – Вопросы сами срываются с языка, пока я еще только обдумываю свой ответ. - Возникли кое-какие дела, поэтому меня не будет пару дней, - выдыхает он. В его глазах рождается тревога, нечто чуждое, незнакомое мне. – Я постараюсь все решить как можно скорее. - Я не хочу, чтобы ты уезжал. – Слегка улыбаюсь ему, едва касаясь пальцами едва заметной щетины. - И я не хочу, Джеки, - с досадой добавляет он. – Но так нужно. Поверь мне. - Я буду по тебе скучать, Алекс. Тяну его за ворот пиджака, желая поскорее раствориться в прекрасном поцелуе. Знаю, что он уезжает всего на пару дней, но в душе уже появляется какая-то пустота. Что это такое? - Джеки, - выдыхает Алекс, тяжело дыша. Он обхватывает руками лицо, пристально вглядываясь в мои глаза, будто пытается отыскать в моем растерянном взгляде что-то важное. - Что? - Я....я тоже буду по тебе скучать. Сейчас тебе пора идти. - Скоро увидимся? – спрашиваю я, мысленно мечтая, чтобы эти пару дней поскорее прошли. - Конечно, - улыбается он, снова наполняя душу своим светом. - Я позвоню тебе вечером. - Я буду ждать, - почти шепчу, нехотя отходя в сторону двери. – До скорой встречи, Алекс. - До скорой встречи, Джеки. Как же порой несправедливо время. Когда, порой, чего-то так сильно ждешь, стараясь усиленно прожить каждую минуту как можно быстрее, чтобы долгожданный момент счастья, наконец, настал, но, в итоге, все получается с точностью наоборот. Время тянется. Невыносимо медленно. И это раздражает. Во время отсутствия Алекса, занятия по макроэкономике снова заменяет мистер Чарльз, который ненадолго возвращает меня в те темные времена, когда я ненавидела этот предмет и все, что с ним связано. Появление мистера Чарльза и отсутствие мистера Ричардса несомненно радовали глаз Тины. По словам подруги, для меня это отличный шанс не завалить экзамены, а, наконец-таки взяться за голову. Эх, и это говорит мне Тина Вуд – самая безбашенная девушка, которую я знаю. Лили тоже радовалась недолгому отъезду нашего преподавателя, потому что теперь, все свое свободное время мне приходится проводить дома, в компании подруг. Честно говоря, я соскучилась по их обществу, и рада снова окунуться в нашу скромную, но веселую жизнь. Стив стал частым гостем в нашем доме, по большей части из-за Лили. Они проводят с нами практически каждый вечер, не стремясь куда-то выйти. И это странно. Зная Стива, эта парочка должна заявиться домой только под утро. Но не после клубов или баров. Стив – ужасный романтик, поэтому долгие прогулки при луне как раз в его стиле. Каким-то образом мысли о Стиве Харрисоне плавно возвращают меня к Алексу Ричардсу. С момента его отъезда прошла уже почти целая неделя, а нам удалось поговорить только два раза. Кажется, я еще никогда так долго не смотрела на экран своего телефона, часами ожидая нужного звонка. Но Алекс не звонил. Все мои попытки с ним хоть как-то связаться были тщетны. Мне оставалось только довольствоваться длинными раздражающими гудками, после которых не следовало ответа. Может быть, с ним что-нибудь случилось? В голове начали быстро проноситься самые разные мысли, но почему-то мне не верилось ни в одну из них. Где же ты, Алекс Ричардс? Почему ты меня избегаешь? Глядя, как на огромный город опускается вечер, а темнота медленно прогоняет последние отблески света, чувствую, как тоже самое происходит и в моей душе. Меня тяготит от невыносимой грусти и уныния, которые сами мне противны, но я ничего не могу с собой поделать. Такая Джеки мне еще незнакома. В очередной раз смотрю на экран телефона, но убедившись, что там снова ничего нет, сердце снова падает в пропасть. Прошло пять дней. Пять чертовых дней. Неужели, у него не было хотя бы одной свободной минутки? Мгновенная злость мигом наполняет все тело, подталкивая меня к действиям. Хочется рвануть в Нью-Йорк, но это было бы слишком безрассудно. Я ведь даже не знаю, где искать Алекса Ричардса в этом огромном городе. Я ничего о нем не знаю. Какое-то внутреннее чутье подсказывает мне снова набрать его номер. Как будто сейчас он ответит на мой звонок, избавив меня от очередного прослушивания длинных гудков. И происходит чудо. Я снова слышу его голос. - Джеки? Все в порядке? – говорит он как-то устало. Абсурдность его вопроса еще больше подстегивает мою нарастающую ярость. Он игнорировал меня несколько дней, а сейчас спрашивает в порядке ли я? - Почему ты не отвечал на мои звонки? – раздражено спрашиваю я, стараясь немного контролировать свой гнев. Между нами пробегает неловкая пауза. Почему он молчит? - Джеки, прости, я был очень…занят, - вздыхает Алекс. – Нужно было решить кучу дел. Извини, что так вышло. Так, ты в порядке? - Я…да, в порядке, - отвечаю поникшим голосом. К горлу начинает подкатывать комок слез, но я усиленно гоню его прочь. Я не плачу. Никогда. Особенно над такими пустяками! Я не должна плакать, черт возьми! – Алекс, скажи, где ты сейчас? - Дома. - Один? – В этот момент сердце снова екает. - Да, - монотонно отвечает он, но почему-то я не чувствую радости от его слов. Мне от этого только хуже. В глубине души рождается комок недоверия, сомнения. - Правда? - Джеки, прошу, не начинай, - сердито бормочет Алекс. Слышу его тяжелый вздох. Он раздражен. Из-за меня. – Я жутко устал. Меньше всего мне сейчас хочется тратить время на эту пустую болтовню…То есть… - Что? Пустую болтовню? – в недоумении спрашиваю я. - Я не совсем это имел в виду… - Тогда, не смею тебя больше задерживать своей пустой болтовней, - рычу я в трубку и мигом отключаю звонок. С яростью взглянув на свой телефон, со всей силы бросаю его на кровать, но последние капли надежды все еще не дают мне окончательно поддаться своей ярости. Подойдя к кровати, с ожиданием смотрю на экран своего телефона, внушая себе, что Алекс сейчас перезвонит, но проходит минута, пять, десять. Он молчит. Хм, глупышка, Джеки. Настроение хуже некуда, и мне хочется только одного – выбросить из головы все дурное. Нужно развеяться. Да, это то, что мне сейчас нужно. Выбросить из головы мысли о Ричардсе и как следует повеселиться. Я не позволю ему обращаться со мной таким образом. Я покажу ему, что я не наивная дура, хотя, порой, с этим можно поспорить, но сейчас не об этом. Я не такая, как он думает, и мне придется ему это показать. Выйдя из своей комнаты, сразу же встречаюсь с настороженными взглядами своих подруг. - Что с тобой? – обеспокоенно спрашивает Лили, но ее вопрос лишь вызывает во мне улыбку. - Бросайте свои книжки в сторону. Настало время веселиться… Алекс Глядя на вечерний Нью-Йорк сквозь огромные окна небоскреба, до сих пор не могу поверить, что я снова здесь. Выбраться сюда подобно глотку свежего воздуха. Как же мне хотелось снова вернуться в свою старую жизнь! Пусть и на пару дней. Я долго сдерживал себя, внушал, что это будет плохой идеей, но оказавшись снова здесь, я ощущаю привычную свободу. Я чувствую себя тем самым Алексом, которого не заботит жизнь других. Клубы, вечеринки, старые друзья. За все эти дни я снова окунулся в атмосферу старого ритма жизни. Но размышляя над всем сейчас, что-то все равно не дает мне покоя. Взглянув на свой телефон, я понимаю, в чем причина. Точнее, в ком. Джеки Грант. Как бы я ни пытался понять эту девушку, с каждым разом, она открывается для меня с новой стороны. Она забавная, дерзкая, но в то же время ей удается быть очаровательно милой. Но самое странное, что рядом с ней я становлюсь другим. И это пугает. Она видит во мне того, чего на самом деле нет. Я не такой, как она думает. Осталось подождать всего лишь пару месяцев, и Бостонская жизнь Алекса Ричардса подойдет к своему логическому концу. Все закончится, но что мне делать с Джеки? Я не звонил ей пару дней, стараясь отгородить себя от всего, что могло мне напомнить о Бостоне. И о ней самой. Мне нужно было почувствовать вкус старой размеренной жизни, которая некогда бурлила яркими красками. И я это ощутил, но, черт возьми, я скучаю по Джеки Грант. Я привязался к простой девчонке, которая понятия не имеет, кто я такой. Алекс, во что же ты вляпался? - Ты оставил дверь незапертой. – Голос позади меня отталкивает мысли о Джеки Грант немного в сторону. Повернувшись лицом к двери, губы тут же раздвигаются в улыбке. – Привет, Алекс. - Здравствуй, Эшли. Она проходит в комнату, грациозно покачивая бедрами, и останавливается прямо напротив меня. - Слышала ты приехал в Нью-Йорк пару дней назад, - говорит она милым голоском, обвив меня руками за шею. – Но почему позвонил мне только сейчас? - Ты не рада меня видеть? - Конечно, рада, но с тех пор, как ты уехал в Бостон, я тебя не узнаю. – Эшли тянется к моим губам, оставляя легкий поцелуй. Алый цвет помады делают ее губки невероятно соблазнительными. Эшли всегда знает, как меня порадовать. - Я все такой же, - с ухмылкой отвечаю я, положив руки ей на бедра. - Что, нашел себе какую-то глупую студентку? Да, Алекс? - Разве, для тебя это важно? - Я же была твоей невестой, поэтому имею право знать, - говорит она хитрым голоском. - Я не хочу об этом говорить, - коротко отвечаю я. В глазах Эшли вспыхивает какой-то опасный огонек, но через мгновение она снова мило улыбается. - Как хочешь, - безразлично говорит она, снова сокращая дистанцию между нами. Мысли о Бостоне, Джеки и той странной жизни затуманивают голову, но я стараюсь их прогнать. Хочу, чтобы они оставили меня, хотя бы сейчас. – Но помни, только я могу дать тебе то, что ты хочешь, Алекс. Только я...