Сними свою маску

Проходя по просторному коридору, совсем не обращаю внимания на окружающий меня мир. Я целиком и полностью сосредоточена на предстоящей встрече, до которой остаются считанные минуты, а может и секунды. Мое второе «я» готово просто ликовать от трепета и восторга. Я должна признать, что ждала этой встречи. Ждала, чтобы взять реванш. На какое-то мгновение совсем забываю, что иду вместе с Джаредом. Несмотря на его обаяние, которое слегка выбивает меня из колеи, в очередной раз напоминаю себе, ради чего я согласилась на эту сделку. Джаред будет просто оружием в моих руках, которое будет отпугивать Алекса Томпсона и держать этого человека на расстоянии. Как можно дальше от меня. Но для начала я просто обязана его увидеть. И вот этот момент настал. — Хватит глазеть в окно, Алекс. — Захожу в просторную гостиную следом за Джаредом, и мой взгляд тут же приковывает знакомый силуэт. Боже! — Лучше посмотри, кого я к нам привел. Возле огромного окна, которое открывает вид на задний дворик, стоит Алекс Томпсон собственной персоной. Он быстро поворачивается в нашу сторону, а мое сердце следом делает еще один громкий удар. Наши взгляды останавливаются друг на друге, и я готова поклясться, что вижу, как в глубине его карих глазах оживают старые воспоминания. Все, что я так отчаянно пыталась забыть. В его взгляде проносится нескончаемое количество эмоций — удивление, изумление, тревога, грусть, страх…. Все, как я и предполагала. До этого момента я была уверена, что эти воспоминания не возьмут надо мной верх. Я не позволю самой себе снова потерять себя. Джеки Грант не прощает предательство. Рядом с Алексом внезапно вырисовывается какая-то рыжеволосая девушка, чем-то похожая на ту стерву Эшли. Она хлопает своими длинными накрашенными ресничками и смотрит на меня слишком оценивающе. Хм, его новая пассия? Впрочем, мне нет до этого никакого дела. — Что вы все замерли? — удивляется Джаред, нарушая тревожное молчание. — Позвольте вам представить мою невесту — Жаклин Грант. Джеки, это мой старший брат, Алекс Томпсон. Нужно отдать должное Алексу. Он довольно быстро возвращает себе былое самообладание и тут же протягивает мне руку в знак приветствия. На его лице появляется широкая улыбка, но несмотря на все это, сейчас я вижу его истинное лицо. — Приятно познакомиться, Жаклин, — говорит он с теплотой в голосе. — Добро пожаловать в нашу семью! — Благодарю, — сдержанно отвечаю я, проигнорировав дурацкое рукопожатие. Джаред и эта рыжеволосая могут считать меня невоспитанной хамкой, но если бы они узнали всю историю, думаю, они бы и близко не подошли к этому дому. Не то что мило обмениваться рукопожатиями с Алексом. Наши взгляды все еще не отпускают друга друга, словно мы собираемся сказать нечто важное, но мы оба знаем, что ведем хитрую игру. — А это невеста Алекса, Стефани, — продолжает Джаред, и мой взгляд резко переходит на эту девушку. Слово «невеста» вызывает только тошнотворные чувства. Значит, Алекс не терял зря время. Интересно, куда же подевалась Эшли? Неужели, их неземная любовь приказала долго жить? — Рада знакомству, — сухо говорю я, мило улыбнувшись. — Честно говоря, мы с Алексом не знали, кто же все-таки…эм, — Стефани пытается подобрать слова, но я помогу ей договорить. — Кто согласится на этот брак, — совершенно спокойно вторю я. — Как видите, это я. Алекс смотрит на меня с опаской, но в его взгляде все равно отчетливо мелькает какая-то неприязнь. Моя игра только начинается, Алекс Томпсон. — Джаред, ты уже привез к нам Жаклин. — Голос Алана Томпсона возникает где-то позади, на время понижая уровень напряжения, который еще секунду назад просто зашкаливал. Алан становится рядом с нами, поочередно приветствуя своих сыновей, а затем и нас со Стефани. — Думаю, мы можем пройти за стол, — говорит Джаред, слегка приобняв меня за талию. Краем глаза замечаю, как это не ускользнуло от внимания Алекса. И в душе я просто ликую. Мне даже не приходится ничего делать. Джаред сам вызывает гнев своего братца. Разговоры за столом напоминают мне о родителях. Словно я снова оказалась дома. Правда, есть одно «но». Сейчас я тоже вынуждена притворяться, что мне все это безумно интересно. Как будто я неотъемлемая часть всего этого общества. То и дело намеренно смотрю на Алекса, не скрывая высокомерия. И это потрясающее чувство, которое придает мне еще больше сил. Обсуждение светских сплетен плавно перетекает в тему о предстоящей свадьбе. Дураку понятно, что для всех сидящих за столом, эта тема неприятна только двоим — мне и Алексу. Впрочем, я могу ошибаться, как это сделала три года назад. — Не стоит затягивать со свадебной церемонией, — говорит Алан, делая глоток красного вина. — Думаю, трех недель будет достаточно, чтобы все организовать. — Как я понимаю, пресса еще не в курсе, — интересуется Джаред. — Да, об этом сообщат во все издания в понедельник. Вам с Жаклин нужно быть готовыми к постоянной слежке со стороны СМИ. — Неужели, нельзя было просто расписаться в мэрии, — встревает в разговор Алекс, недовольно фыркая. Его хмурый настрой вызывает у меня довольную улыбку. Ему не нравится. Отлично. — Алекс, я уже говорил тебе, что нам нужна шумиха, а не тихие перешептывания, — объясняет Алан. — Ты ведь сам знаешь, для чего все это нужно. — Конечно, я понимаю, — безразлично отвечает он, залпом выпивая бокал вина. — Сделка есть сделка. А Жаклин нравится ваше предложение? Его голос пропитан издевкой. Ох, Алекс, боюсь, тебе не понравится мой ответ. — Разумеется, — улыбчиво говорю я, мило взглянув на Джареда. — Мне кажется, лучше кандидатуры Джареда не найти. Заметив, как Джаред пытается скрыть улыбку, снова перевожу взгляд на Алекса. Его лицо исказила недовольная гримаса, и это еще одна моя маленькая победа. — Жаклин, а вы уже выбрали платье? — Голосок Стефани внезапно долетает и до меня, и я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Меня раздражает эта девица. — Нет, еще не выбрала. Я собираюсь заняться этим на следующей неделе, — вежливо отвечаю я. – И, пожалуйста, зовите меня Джеки. — Чем же вам не нравится «Жаклин»? — с любопытством спрашивает Алекс, но мне хватает всего лишь секунды, чтобы понять, что он снова пытается меня задеть. Негодяй! Он прекрасно знает, что я терпеть не могу свое полное имя. — Я больше предпочитаю «Джеки», — коротко отвечаю я. — Ну, что же, — язвительно говорит Алекс подняв бокал, — тогда, давайте выпьем за Джареда и Джеки. И заодно за их будущий фиктивный союз. Выдавив из себя жизнерадостную улыбку, аккуратно чокаюсь со всеми за столом, сделав паузу лишь на Алексе. Он играет просто превосходно. Как и три года назад. Первоклассный актер Алекс Томпсон. Я ненавижу его. Так сильно, что просто не знаю, куда мне спрятать всю свою злость, которая так и рвется наружу в его присутствии. Когда обед подходит к концу, мы снова возвращаемся в гостиную. Через окна все еще просачиваются вечерние лучи солнца, которое спешит скрыться за горизонтом. Здесь так красиво. Как в сказке. Идеальное место для идеальной семьи. Для идеальной жизни. Правда, все это совсем не вяжется с Томпсонами. Пока Джаред что-то обсуждает со своим отцом, тихо спускаюсь по лестнице во внутренний дворик. Прекрасно устроенная терраса, душистый запах цветов и приятное пение птиц так успокаивают. Подумать только, что скоро и я стану частью всего этого. Точнее, буду просто играть роль любящей жены. Целый год. Понятия не имею, как повернется моя жизнь за это время. И лучше бы мне вообще об этом не задумываться. Будь, что будет. — Что ты здесь делаешь, Джеки? — Услышав позади себя голос Алекса, часть меня спешит за прошлыми воспоминаниями, но для новой Джеки их больше нет. — Решила осмотреться. Скоро мне предстоит здесь жить, поэтому я решила немного познакомиться с домом. Может быть, я что-нибудь поменяю в интерьере. Если захочу. Стараюсь грациозно сделать пару шагов в сторону, пройдя мимо Алекса, но он резко хватает меня за руку, и его внезапное прикосновение словно удар молнии прожигает все мое тело. Я ощущаю, как давно забытое чувство пытается достучаться до моего сердца, но сейчас там слишком много льда. Слишком много ненависти. Слишком много боли. — Откажись от этого брака, Джеки. — В его взгляде проносится гнев, только сейчас меня этим не купить. Он зол, а я чертовски спокойна. — И не подумаю. Все уже решено, Алекс. Без твоего участия. Скоро я стану миссис Томпсон, и даже ты не сможешь этому помешать. Почувствовав его минутную слабость, резко выхватываю руку и возвращаюсь к лестнице, плавно покачивая бедрами. — Знаешь, — задумчиво говорит Алекс, снова останавливая меня своими словами. Встретившись с его взглядом, я так и вижу, как в его глазах рождается все больше новых вопросов. — А ты совсем другая. Хм, ты даже представить себе не можешь, на что я теперь способна. — Ты сделал меня такой. Мило ему улыбнувшись, снова возвращаюсь в гостиную, чувствуя себя просто великолепно. Мой план на сегодня выполнен, и сейчас мне больше нечего здесь делать. Следующий раунд нашего противостояния с Алексом тоже будет за мной. И я жду его с огромным нетерпением. По дороге домой, задумчиво смотрю в окно, пока Джаред проезжает по Бруклинскому мосту. Прокручивая в памяти наш отъезд, снова довольно улыбаюсь, вспоминая лицо Алекса. Хм, кажется, я начинаю слишком много о нем думать. Это неправильно. — Спасибо за прекрасный день, Джаред, — говорю я, когда парень останавливает машину напротив моего дома. — Мне понравилось. — И тебе спасибо, Джеки. Надеюсь, мой брат не показался тебе засранцем. Впрочем, сегодня он вел себя странно. — Конечно. Потому что я снова появилась в его жизни. И теперь, ему не придется скучать. — Нет, что ты. У тебя прекрасная семья. Кстати, Стефани скоро станет женой твоего брата? — Мое любопытство не знает границ, да и этот вопрос так сильно волновал меня на протяжении всего вечера. Неужели, эта рыжеволосая девица станет женой Алекса? Сомневаюсь, что мы с ней станем подружками. — Насколько я знаю, Алекс встречается со Стефани около года или немногим больше. Он не делал ей предложение, но их отношения по крайней мере стабильны, поэтому мы с отцом думаем, что дело идет к свадьбе. — Стабильные отношения? — переспрашиваю я. — Мой братец тот еще ловелас. Помню, когда он встречался с Эшли, одной из его бывших, он не был ей верен. А со Стефани у него все по-другому. — Понятно, — безразлично отвечаю я. Честно говоря, меня душит обида. Обида на саму себя. Как я могла влюбиться в человека, для которого была просто пустым местом? Глупая, глупая Джеки. — Остался еще один выходной, — снова говорит Джаред,  повернувшись ко мне. — Может быть, поужинаем? — Эм, нет, у меня уже есть планы, — выдыхаю я, хотя, на самом деле завтрашний день будет самым скучным за последние пару недель. — И Джаред… — Да? — Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Мы договорились узнать друг друга получше, но это не значит, что я собираюсь раскрыть тебе душу. Я не доверяю. Никому. Я буду играть роль твоей невесты и жены на публике, и я обещаю, что не подведу тебя. Но, пожалуйста, не жди от меня большего. Джаред опускает голову, устремив взгляд в одну точку. — Хорошо, Джеки. Я тебя понял, — говорит он серьезным тоном. Его глаза снова встречаются с моими, и на пару секунд я теряюсь в его задумчивом взгляде. — У тебя есть еще какие-нибудь просьбы? — Нет, это все. Еще раз спасибо за обед. — Выхожу из машины и снова заглядываю в салон, прежде, чем закрыть дверь. — До встречи, Джаред. — Пока, Джеки. После традиционной пробежки в Центральном парке в воскресенье утром, по дороге домой захожу в магазин и покупаю несколько видов мороженого, собираясь полакомиться им во время просмотра какого-нибудь фильма. Ближе к обеду звоню бабуле, рассказывая ей о вчерашнем обеде в доме Томпсонов. Честно говоря, я так рада, что у меня есть люди, с которыми я могу поделиться событиями своей жизни. Наверное, я бы просто сошла с ума, держа в себе столько невысказанных слов, столько непереданных эмоций. Бабуля как обычно довольно красноречиво высказывает свое мнение, но все же с интересом слушает мой рассказ. — И как поживает Алекс? — настороженно спрашивает бабуля. — Он все еще тот же засранец? — У него есть невеста, и кажется, у него все в порядке. — Ты расстроилась, — внезапно говорит бабуля, а я обиженно фыркаю. Еще чего! — Нет, и не собираюсь, — оправдываюсь я. — У меня теперь другая жизнь. И у Алекса тоже. Стараясь перевести тему, спрашиваю бабулю обо всем, что приходит в голову, тем более я знаю, что ее очень легко заболтать. И у меня это прекрасно получается. Пересмотрев все фильмы, которые я отложила на сегодняшний вечер, выбираю себе одежду на завтра, время от времени все равно возвращаясь к дурацкому обеду у Томпсонов. И почему он никак не выходит у меня из головы? Первый рабочий день недели начинается с груды работы, которую на меня уже успело скинуть начальство. Ух, а ведь у меня еще запланировано несколько важных встреч после обеда. Черт, кажется, придется поработать допоздна. Сделав лишь небольшой перерыв на ланч, открываю почту, чтобы написать несколько писем нашим партнерам. Но открыв папку «Входящие», моя рука резко замирает над мышкой. Черт возьми! От кого: Алекс Томпсон Время: 12:34 Здравствуй, Джеки! Возможно, ты будешь удивлена, увидев это письмо, но думаю, это единственный способ с тобой связаться. Вряд ли бы ты ответила на мой телефонный звонок. Я ведь прав, не так ли? Я хочу встретиться с тобой. Чем скорее, тем лучше. Мне кажется, нам есть, о чем поговорить. Тем более в свете последних событий. С нетерпением жду твоего ответа! Алекс. Читая и в сотый раз перечитывая его письмо, все еще сижу словно застывшая статуя. Не могу понять, что сейчас происходит в душе, но там явно не так уж и спокойно. Что тебе от меня нужно, чертов Алекс Томпсон? Уже собираясь ответить ему что-нибудь не совсем порядочное, в последний момент передумываю и просто решаю проигнорировать его красноречивое сообщение. Пусть катится от меня куда подальше! И вообще, у меня полно работы! Удалив ненавистное письмо, чтобы оно лишний раз не мозолило мне глаза, снова возвращаюсь к работе, хотя я уже совсем на нее не настроена. Ох, Джеки, соберись? Это просто письмо, которое ты благополучно удалила. Все. Его больше нет. Кое-как сосредоточившись на работе, снова принимаюсь за рассылку писем, но меня так и тянет снова и снова проверить папку «Входящие». Идиотка! Закончив с письмами, отправляюсь на несколько встреч, и к счастью, они действительно помогают мне вернуть былое самообладание, хотя услышав пару раз слово «письмо», у меня быстро возникает мысль снова проверить почту, как только я вернусь в офис. Встречи заканчиваются к концу рабочего дня, но глядя на незаконченную работу, с грустью провожаю взглядом своих коллег, которые радостно отправляются домой. Когда я откладываю в сторону последнюю папку, стрелка часов уже плавно переваливает за девять вечера. Боже, я просто без сил. С чувством выполненного долга не спеша иду домой, наслаждаясь прекрасным майским вечером, даже не обращая внимание на то, как гудят ноги от хождения на каблуках. Переодевшись в более удобную одежду и разогрев ужин, удобно устраиваюсь перед компьютером, чтобы снова проверить почту. Знаю, я спятила, потому что другого объяснения моему поведению нет. Не успев открыть уже полюбившуюся папку «Входящие», слышу, как звонит мой телефон. Ох, а вот и мои любимые подруги. Они снова решили устроить конференцию. — Привет, дамочки, — приветливо говорю я. — И давно ты собиралась нам сказать, что выходишь замуж? — возмущается Тина. — За Джареда Томпсона, — добавляет Лили. — Ты сошла с ума, Джеки? — в недоумении спрашивает Тина. — Он же брат… — Знаю. Все в порядке. Я как раз хотела вам сказать, просто… — Ты просто боялась нашей реакции, — перебивает меня Тина. — Нет, не боялась. — Ладно тебе, Грант. Я знаю тебя не первый день. Меня так просто не обманешь. — Ты уже видела Алекса? — интересуется Лили. — Да, и знаете, мне понравилось быть плохой, — хихикаю я. — Джеки, ты показала ему, кто здесь главный? — ехидничает Тина. — Еще как, — гордо заявляю я. — И это только начало. — Мне нравится твой настрой, подружка, — одобряет Тина. — Лили, скажи, она молодец? — Поддерживаю, но знаешь, брат Алекса тот еще красавчик. Может, у вас что-нибудь получится? — Нет, не хочу снова лезть в эти дебри, — отнекиваюсь я. Тина и Лили снова начинают шутить, попутно расспрашивая меня о предстоящей свадьбе, о которой я сама толком ничего не знаю. Но в любом случае, они приглашены, и это даже не обсуждается. Делая глоток яблочного сока, снова вспоминаю об электронной почте. Ну, посмотрим. Открыв папку «Входящие», с неким разочарованием не обнаруживаю новых писем. Черт, почему я его вообще жду? Хлопнув крышку ноутбука, устало иду в спальню. Меня ужасно клонит в сон, что едва хватает сил просто дойти до кровати. Но как только тело расслабляется на мягкой подушке, окутанное нежными простынями, мысли быстро испаряются, быстро отправляя меня в сон. Во вторник утром уже весь офис знает о том, что скоро одна из их сотрудниц станет частью семейства Томпсон. Меня поздравляют люди, которые раньше просто смотрели на меня свысока, а сейчас готовы стать моими лучшими друзьями. Деньги снова решают все. Цена любви, дружбы, положения в обществе… Неужели, в этом мире не осталось даже капли искренности и чистоты? К счастью, сегодня у меня не так много работы, поэтому я спокойно разбираюсь с отложенными делами, попутно принимая поздравления от своих коллег. На дисплее внезапно высвечивается имя «Джаред», и я недовольно хмурюсь. Зачем он звонит? — Привет, Джаред. — Джеки, здравствуй, — говорит он слишком официально. Он не похож на того Джареда, к которому я уже начала привыкать. — Я звоню по делу. — Я тебя слушаю. — В субботу состоится большой прием в честь нашей помолвки, — хмуро говорит он. — Сама понимаешь, ты должна там быть. Если тебе нужна помощь стилистов, скажи — я все оплачу. — Нет, я сама со всем справлюсь. Я могу пригласить своих подруг? — Конечно. Это же ведь помолвка, — выдыхает Джаред. — И еще, на этой неделе у нас запланирована фотосессия для нескольких журналов. Думаю, это будет в четверг или пятницу. Так что, будь готова. Если будут какие-то изменения, я тебе сообщу. Или это сделает мой секретарь. — Хорошо, Джаред. Спасибо за информацию. — У меня возникает мысль что-нибудь спросить у него, не совсем относящее к нашим общим делам, но я тут же отгоняю эту мысль прочь. Этого еще не хватало. Отложив телефон в сторону, сама того не замечая, снова открываю электронную почту, и как только в глаза врезаются слова «Алекс Томпсон», в душе все стремительно переворачивается. А он не сдается. От кого: Алекс Томпсон Время: 13:28 Добрый день, Жаклин! Извини, что обращаюсь к тебе, используя твое полное имя (я все еще помню, что ты его ненавидишь), но, к сожалению, Джеки меня проигнорировала, и я подумал, что Жаклин все-таки обратит на меня внимание. Хочу еще раз попросить тебя о встрече. Мне нужно поговорить с тобой. Думаю, ты сама этого хочешь. Ответь мне. Алекс. Не знаю почему, но сейчас не могу сдержать улыбки. Вот мерзавец! Он решил поиграть со мной в свои дурацкие игры! Терпеть его не могу! Ладно, я тебе отвечу, Алекс Томпсон! Что б тебя! Хочешь встретиться? Отлично! Ты сам этого захотел! Теперь, пеняй на себя. От кого: Жаклин Грант Время: 13:45 Глубоконеуважаемый мистер Томпсон! Признаюсь честно, я до глубины души польщена вашими письмами в свой адрес. Сожалею, что проигнорировала ваше первое письмо, хотя я собиралась сделать то же самое и со вторым. Я уже хотела послать вас куда подальше, заодно занеся ваш адрес в черный список (чтобы вы больше не засоряли мой электронный ящик), но все же, меня тронуло ваше желание встретиться со мной. Спешу вас разочаровать, но разговор с вами не входит в список моих желаний, однако все же придется сделать вам маленькое одолжение. Надеюсь, мое согласие на встречу с вами сделает ваш серый и ужасно скучный день чуточку веселее. И прежде чем все-таки послать вас к черту, прошу сообщить мне место и время нашей неминуемой встречи. Не прощаюсь. Жаклин. Нажав кнопку «отправить», злобно потираю ладошки, уже предвкушая, чего мне стоит ожидать от этой встречи. Мне нравится моя собственная дерзость, стервозность. Никакой скованности и страха. Мне нравится, как я разговариваю с Алексом Томпсоном. С вызовом. Высокомерием. Величием. И это так…притягательно. Ново для меня. И чертовски волнительно. Настал второй раунд моей игры. И я снова буду победителем...