Сними свою маску

Коротко посмотрев на часы, чтобы убедиться, что я успеваю завершить часть дел до обеденного перерыва, взгляд невольно падает на обручальное кольцо. Со дня свадьбы прошло уже около трех недель, а я только сейчас начинаю привыкать к этому прекрасному платиновому украшению. Честно говоря, после возвращения в Нью-Йорк из солнечной и невероятно красивой Мексики жизнь снова стала прежней, правда, теперь я стала замужней дамой. Пока Джаред разъезжает по Европе, я все еще живу в своей съемной квартирке, наслаждаясь последними деньками перед переездом в большой дом Томпсонов. Слава Богу, Алекс там уже давно не живет. Вспомнив о старшем брате своего мужа, недовольно фыркаю. И зачем я о нем подумала? Не знаю, что случилось, но за эти две недели я совсем ничего не слышала об Алексе Томпсоне. И это просто прекрасно. Чем меньше я о нем знаю, тем спокойнее на душе. — Это должно быть готово через час, — пищит возле меня голос Стеллы Паркер. На мой стол обрушивается груда папок, которые тут же портят мой идеальный порядок. Чертова ведьма снова решила меня позлить! — Вообще-то, через двадцать минут у меня начинается обеденный перерыв, — говорю я, откинувшись в кресле. Стелла удивленно сверкает глазами, глядя на меня свысока. — Я — твой начальник, Жаклин, — гордо заявляет Паркер. — Если я сказала, что все должно быть готово через час, то ты должна просто выполнить мое поручение. Молча. Поняла? Сжав кулаки, пытаюсь подавить в себе зарождающийся гнев. Спокойно, Джеки. Эта стерва не стоит того, чтобы тратить на нее всю свою энергию. — Да, — говорю я, натянуто улыбнувшись. — Все предельно ясно. — Вот и отлично, — фыркает она. — Время пошло, Жаклин. Провожая Стеллу взглядом, мысленно желаю запустить в нее степлером и всеми остальными канцелярскими принадлежностями, которые находятся в поле моего зрения. Закончив основную работу, принимаюсь за это чертово поручение, которое должно быть готово через час. Как назло желудок молит о пище, но у меня нет с собой даже крошки. Надеюсь, я не умру от голода прямо на рабочем месте. Заполняя таблицы бесконечными цифрами, слышу сигнал входящей почты. Пытаюсь его проигнорировать, но мое вечное любопытство этого не позволяет. Нажав на окошко со значком электронной почты, поспешно открываю папку «Входящие» и удивленно вскидываю брови. От кого: Алекс Томпсон Время: 12:03 Добрый день, Джеки! Как ты? Я бы хотел пригласить тебя пообедать со мной. Как ты на это смотришь? P.S. Прошу, не принимай поспешных решений. Алекс. Только я подумала, что он наконец-таки оставил меня в покое, как вот оно! Полюбуйтесь! Этот мерзавец снова лезет в мою жизнь! От кого: Жаклин Томпсон Время: 12:05 Здравствуй! Не обращай внимания на мой порыв вежливости в предыдущей строке. Не могла тебя послать в самом начале нашего увлекательного диалога. К сожалению, вынуждена отказать тебе в столь заманчивом предложении. У меня много работы, да и вряд твоя просьба понравится моему мужу (надеюсь, ты помнишь, что я замужем?). Почему бы тебе не пригласить на обед свою невесту? Кажется, это было бы гораздо логичнее, нежели писать об этом мне, жене твоего брата. Хорошего дня! Джеки. Отправив сообщение, снова возвращаюсь к работе. Хм, возможно мне удастся сбежать на небольшой перерыв, когда эта курица заберет свои папки? Почта снова пикает, а во мне уже стремительно начинает играть азарт. Алекс Томпсон, ты когда-нибудь сдаешься? От кого: Алекс Томпсон Время: 12:09 Я скучал по твоей милой ехидности. Ты можешь мне не верить, но это действительно так. Я уже сто раз говорил тебе, что Стефани — не моя невеста. И ты прекрасно это знаешь, Джеки. Не пытайся спрятаться за Джаредом. Мы оба знаем, что ваши «муж и жена» — простая формальность. Пообедай со мной, Джеки. Не будь такой упрямой. P.S. Ты уже успела поменять фамилию. Знаешь, а тебе идет. Алекс. Боже, какой настырный! От кого: Жаклин Томпсон Время: 12: 12 Не буду заострять внимание на твоих пустых комплиментах, а сразу перейду к делу. Кажется, еще в первом сообщении я довольно понятно все объяснила — У МЕНЯ ПОЛНО РАБОТЫ! Ты мне мешаешь, Алекс! И я не шучу! Сгинь уже, наконец! Формальности всегда могут перерасти в нечто настоящее, Алекс. Если уже не переросли. Ты прекрасно молчал эти три недели. Может быть, продолжишь в том же духе? Ужасно занятая Джеки. Пытаясь уже в сотый раз сконцентрироваться на работе, снова слышу дурацкий сигнал нового сообщения. Неужели, ему нечем заняться на работе? Ведьма Стелла уже бы давно его уволила. От кого: Алекс Томпсон Время: 12:14 Вижу, Джаред уже подбивает к тебе клинья. А мой братец не промах! Прости, что отвлек тебя от работы. Я не хотел тебе мешать. Правда. Я просто хотел увидеть тебя. Но раз ты занята, то я последую твоему совету и оставлю тебя в покое. Еще раз извини. Алекс. Прочитав его сообщение, со спокойной душой закрываю почту и продолжаю работать над заданием Стеллы. Час пролетает слишком быстро, но в конечном итоге, мне удается справиться с дополнительной работой. Занеся папки в кабинет Паркер, возвращаюсь на свое место, беру сумочку и сбегаю на обед. Пусть только попробует мне потом что-нибудь сказать. Я и так работаю за двоих! Забежав в небольшой ресторанчик на соседней улице, заказываю салат из свежих овощей и небольшой стейк. Боже, никогда еще не была так голодна! Наполнив свой желудок восхитительно приготовленной пищей, возвращаюсь на работу в более приподнятом настроении. Поднявшись на свой этаж, захожу в офис и резко останавливаюсь, увидев рядом со своим столом Стеллу. Неужели, она принесла мне новое задание? — Жаклин, где ты была? — говорит она сверкнув глазами. — У меня был обед. Мне пришлось задержаться, чтоб выполнить ваше поручение. Поэтому когда я закончила все дела, то сразу же отправилась на перерыв. Демонстративно сев на стул, ставлю на стол сумочку и начинаю доставать вещи. — Я не отпускала тебя на обед. — Мне положен перерыв по контракту. У вас ко мне какие-то еще вопросы? — Нет, — вякает она. Терпеть не могу эту дрянь! — Но вот премии в этом месяце тебе уже не видать. — Вы не имеете права! — шиплю я, повышая голос. — Неужели? Ты не забыла, что здесь ты — никто, а вот я — твой босс. Поэтому будь добра, делай все так, как я тебе говорю. Раз уж ты набралась сил после обеда, то тебе не составит труда поработать до самого вечера. Удачи, Жаклин! Через пару минут один из помощников Стеллы приносит мне еще кипу бумаг, с которыми мне придется провести этот вечер. День пролетает невероятно быстро, и я не сразу замечаю, как постепенно опустел весь офис. Глядя в монитор, уже не соображаю, что делаю. Цифры и буквы расплываются, превращаясь в огромное пятно. Боже, как же я устала! Прикрыв глаза, пытаюсь найти в себе силы закончить работу, но я слишком вымотана. Хочется просто упасть на что-нибудь мягкое и погрузиться в спокойный сон. — Все, хватит, — шепчу я себе под нос, выключая компьютер и на ходу складывая вещи в сумку. — Пора идти домой. Спустившись на улицу, с огромным удовольствием вдыхаю свежий воздух. Как же хорошо! В памяти невольно маячат картинки Мексики, прекрасного заката. Я бы не отказалась туда вернуться. Подходя к дому, уже хочется сбросить с себя туфли, от которых так гудят ноги, но я держусь из последних сил. Еще немного и я буду в своей квартирке. — Джеки, — услышав свое имя, до моего сонного мозга не сразу доходит, что я прекрасно знаю этот голос. Повернувшись назад, усталым взглядом смотрю на Алекса, который не спеша идет мне навстречу от своей машины. Я не видела его три недели, а кажется, прошла вечность. Честно говоря, он прекрасно выглядит — светлый строгий костюм, распахнутый ворот рубашки. Вроде бы он был таким и раньше, но сейчас он совсем не похож на того самого преподавателя мистера Ричардса. Он другой, но я никак не могу понять, что в нем изменилось. — Что ты здесь делаешь? — Почему ты возвращаешься домой так поздно? — хмурится он. — Я не обязана докладывать тебе о своих планах. Тебя это вообще не должно никак волновать. Снова отворачиваюсь, продолжая идти к входной двери, но Алекс меня останавливает, взяв за руку. — Подожди, — тихо говорит он. — Я хотел сказать, что отец устраивает ужин, и ты тоже приглашена. — Джаред вернется в Нью-Йорк только в понедельник. Думаю, вы прекрасно поужинаете завтра без меня. — Отец настаивал, чтобы я добился твоего согласия. — Ты? Причем здесь ты? — Джареда пока нет, и он попросил передать его слова через меня. Брось, Джеки. Я не хочу с тобой ругаться. — Хорошо, я приеду. А сейчас я хочу пойти домой. Я очень устала. — Тяжелый день? — продолжает он наш разговор, а я раздраженно закатываю глаза. — Худший за последние пару недель, — выдыхаю я. — Извини, у меня нет сил на разговоры. Спокойной ночи. Поднимаюсь по лестнице, но из-за постоянно закрывающихся глаз, нога соскальзывает со ступеньки, и я чувствую, что лечу на землю, но внезапно, повисаю в воздухе. Что происходит? Открываю глаза и тут же замечаю рядом с собой Алекса. Ох, черт, я снова в его объятьях! Он крепко держит меня на руках, словно я сейчас сбегу. Боже, как неловко! Наше сбивчивое дыхание сливается в единое целое, а притяжение становится таким сильным, что на мгновение я забываю, где нахожусь. — Все хорошо? — взволнованно спрашивает он. — Ты действительно без сил. Пойдем, я отнесу тебя домой. — Нет, — сопротивляюсь я, — не нужно. Я дойду сама. — Даже не думай, Джеки. Вдруг ты снова упадешь где-нибудь по пути. Не в силах ему перечить, просто соглашаюсь на его джентельменское предложение и молча ожидаю, пока носильщик Алекс доставит меня до двери квартиры. — Это здесь, — говорю я, когда он подходит к моей двери. Алекс ставит меня на пол и ждет, пока я открою замок. Он мог бы уже идти домой. Я его не держу. — Спасибо за доставку, — улыбаюсь я, распахивая дверь. — Я заеду за тобой завтра перед ужином. — Не стоит. Я доберусь на такси. Алекс усмехается, глядя на меня с некой теплотой. — Ты неисправима, — тихо говорит он. — Соглашайся. Обещаю, я тебя не трону. Он слегка наклоняет голову, продолжая улыбаться беззаботной улыбкой, от которой веет легкой ностальгией по прошлому. — Ладно, я согласна. Только у меня будет просьба. Не пиши сообщений на работе. Ты меня отвлекаешь. — Обещаю, что буду молчать. — Алекс вскидывает перед собой руки, говоря довольно убедительно. — Тогда, до завтра, — вздыхаю, почувствовав, что наш разговор меня ужасно смущает. — Доброй ночи, Джеки, — шепчет Алекс, подойдя ко мне чуть ближе. Он медленно наклоняется к моей щеке и оставляет легкий поцелуй, от которого по телу проносятся мурашки. Господи! — Пока. Закрыв дверь, иду в сторону дивана и устало падаю на мягкие подушки. Как же я ждала этого прекрасного момента. Щека просто горит, все еще ощущая нежный поцелуй. Зачем он это делает? Почему он не оставит меня в покое? Где-то поблизости начинает гудеть телефон, и мне требуется время, чтобы заставить себя добраться до сумки. Взглянув на дисплей, с грустью улыбаюсь. — Привет, Джаред. — Здравствуй, красавица, — говорит он с лаской в голосе. — Как поживает моя жена? — Эй, я же просила так не шутить, — отнекиваюсь я. — Но я в порядке, правда, жутко устала. У тебя все хорошо? — Да, только недавно проснулся. Все-таки часовые пояса — это большая проблема для меня. Уже ужасно хочу вернуться в Нью-Йорк! — Здесь совсем ничего не изменилось. Ты мало, что пропустил. Кстати, твой отец пригласил меня завтра на семейный ужин. Ты не против, если я пойду? Я хотела отказаться, потому что ты еще не вернулся, но меня уговорили согласиться. — Конечно, не против. Я буду только рад, если ты подружишься с моей семьей. Точнее, уже с нашей. — Хорошо. Значит, я не зря согласилась, — говорю я, улыбнувшись. Между нами пробегает неловкая паузка, и именно сейчас я так рада, что это всего лишь телефонный разговор. — Джеки? — Да, Джаред, — взволнованно говорю я. — Когда я вернусь, — неуверенно говорит парень, — ты согласишься сходить со мной на свидание? Его слова вгоняют меня в краску. Ох, еще пару минут назад я едва не растаяла от поцелуя Алекса, а сейчас получаю приглашение на свидание от его брата. Моего мужа. — Джаред… — Знаю, ты можешь отказаться, но я, правда, очень хочу, чтобы ты сказала «да». Сделав глубокий вдох, быстро обдумываю его предложение. Была не была. — Хорошо, думаю, маленькое свидание нам не повредит. — Я рад, что ты согласилась. — Извини, я очень устала. Поговорим завтра. Хорошо? — Конечно, Джеки. Спокойной ночи. Сладких снов. Отключив звонок, откладываю телефон на журнальный столик и удобно располагаюсь на диване. Усталость забирает последние остатки сил, отгоняя прочь все мысли, все сомнения и чувства, и я быстро уплываю в сон. Открыв глаза от ослепительно ярких лучей солнца, которые пробираются через окна, быстро подскакиваю с дивана и смотрю на часы. Вот черт! Я проспала! Собравшись на работу за рекордно короткое время, выбегаю из дома, чтобы как можно скорее поймать такси. Пока водитель мчит машину в сторону верхнего Манхэттэна, пытаюсь привести в порядок макияж и как-то уложить волосы. Стелла, наверняка, уже подняла тревогу, хотя, к черту ее. Меня ведь и так уже лишили премии. Теперь, на очереди и моя зарплата. Забежав в здание, едва не падаю, заходя в лифт, зацепившись каблуком о маленький порог. Боже, какая неуклюжая. Добравшись до своего рабочего места, начинаю работу, нервно поглядывая на часы. Я опоздала на целый час. Надеюсь, когда-нибудь мне это простят. Слава Богу, что уже пятница! И я не увижу физиономию Стеллы целых два дня! К счастью, мисс Паркер заявляется в офис гораздо позже, и я с облегчением продолжаю делать свою работу. Передав часть выполненных поручений помощнику главной ведьмы нашего отдела, возвращаюсь ко вчерашним делам, которые тоже требует разбора. День проходит на удивление тихо, и мое сумасшедшее утро уже не кажется таким дурацким. Когда стрелка часов переваливает за пять вечера, начинаю собирать вещи и приводить себя в порядок перед ужином у Томпсонов. Сегодня я не особо подхожу к офисному дресс-коду, но хорошо, что я вообще надела все, что собирала впопыхах сегодня утром. Легкое летнее платье в полоску с белыми и вишневыми полосами, белый пиджак и просто потрясающие туфли на шпильке ярко вишневого цвета. Подкрасив губы и ресницы, расчесываю волосы и еще пару минут смотрю на себя в зеркало. Кажется, я готова. Взяв сумку, уже иду в сторону лифта. Надеюсь, мне не придется ждать Алекса. — Жаклин, куда это ты собралась? — слышу я позади себя голос Стеллы. О, нет. Зачем портить конец рабочего дня! — Домой. Рабочий день окончен, — спокойно отвечаю я, а Паркер хмыкает. — Неужели? Мне доложили, что ты опоздала. На час. Значит, поход домой пока отменяется. — Я работала вчера почти до ночи, поэтому и задержалась с утра. Я не собираюсь торчать здесь еще и в пятницу вечером. У меня дела. — Дела? Работа — твое самое главное дело, Жаклин. Или ты со мной не согласна? На ум приходят одни нелестные выражения, которыми мне так хочется осыпать эту змеюку. Мне нужно держать себя в руках! — Джеки, ты все еще здесь? Я уже тебя заждался. — Со стороны коридора выходит Алекс, как раз останавливаясь рядом со мной. — У меня здесь небольшие проблемы, — говорю я, кивнув в сторону Стеллы. Алекс переводит взгляд на эту драную кошку и удивленно округляет глаза. — Стелла? — Здравствуй, Алекс, — щебет она своим мерзким писклявым голоском….