Сними свою маску

- Джеки, о чем задумалась? – Лили приходиться повторить свой вопрос дважды, чтобы я, наконец-таки, вернулась с небес на землю. - Да, так, ничего особенного, - уныло отвечаю я, оглядывая кучки студентов, которые что-то обсуждают во время ланча. Прямо как мы. Несмотря на последнюю неделю сентября, погода сейчас к нам на редкость благосклонна, поэтому мы не упускаем лишней возможности погреться в теплых лучах солнца перед дождливыми деньками. Хорошо, что здесь нет Майкла Холмса, местной университетской знаменитости, который вечно пытается развлечь своей болтовней и глупыми шутками здешнюю элиту. Какое счастье, что наша компания не в ходит в их число. Не хватало еще стать одной из тех выскочек, которые вечно вешаются на шею этому Холмсу. Каким-то образом мысли невольно возвращают меня к недавнему разговору с Алексом. О, нет! С того самого занятия прошло уже две недели, но с каждым днем мне все больше начинает казаться, что он словно забыл о моем существовании. Он не задает мне ни одного вопроса, не дергает по пустякам, даже не смотрит в мою сторону! Это настораживает. Неужели, мои слова его так сильно задели? А может быть, он просто хороший актер? В любом случае, меня все должно устраивать – он не портит жизнь мне, а я ему. Расклад довольно прост. Кажется, жизнь Джеки Грант снова начинает идти своим чередом – вечера в компании Лили и Тины, короткие встречи со Стивом и традиционные звонки мамы. Каждый день теперь мало отличается от предыдущего, и какая-то часть меня начинает немного скучать по глупым спорам с Ричардсом. И как такие мысли могли закрасться ко мне в голову? - Всем привет! Услышав близкий сердцу голос, губы расплываются в теплой улыбке. - Стиви, я не видела тебя целую вечность! – восклицает Лили. - Ты мне не рада? – Стиви направляет на нее свою ослепительную улыбку, а Лили недовольно фыркает. - Ты где-то прятался от нас с Тиной целый месяц! Но я рада, что ты хотя бы не забыл о Джеки. - Ладно, ближе к делу, паренек. – Тина бесцеремонно указывает нашему другу сесть на скамейку рядом со мной, пригвождая бедного Стива грозным взглядом. Со стороны все выглядит ужасно по-детски, но именно за это я и обожаю свою сумасшедшую компанию. – Какие у тебя планы на завтра? Тина бросает в мою сторону довольно загадочный взгляд. Она всегда так делает, когда замышляет что-то нехорошее. То, что точно не понравится мне. Что она задумала? - Еще не знаю. У тебя есть идеи? – Стив выжидающе смотрит на Тину, а мы с Лили едва сдерживаем улыбки. Когда эти двое начинают разговаривать, настроение всегда становится лучше. - Думаю, тебе понравится, Стиви. Как ты смотришь на то, чтобы пригласить куда-нибудь Джеки? Услышав свое имя, резко давлюсь апельсиновым соком. Я должна была догадаться, что моя подруга выкинет что-то подобное. Косо смотрю на своего друга, который, наверняка, сейчас пребывает в полном недоумении, но к моему удивлению, на его лице начинает играть легкая улыбка, когда он переводит взгляд на меня. Честно говоря, я всегда ужасно смущаюсь, когда он так на меня смотрит. Мы собирались встретиться еще в прошлые выходные, но мама Стива внезапно решила устроить большой семейный ужин, поэтому наша встреча благополучно перенеслась на неопределенный срок. - Именно поэтому я здесь. Джеки, что ты думаешь? Только не говори мне, что теперь, у тебя появились неотложные дела. - У нее нет никаких планов, - хитро говорит Лили, не дав сказать мне ни слова. Эй! - Она полностью свободна, Стиви, - добавляет Тина. Эти болтуньи довольно переглядываются, вероятно, радуясь своему удавшемуся плану. Маленькие негодницы! - Они говорят правду, Джеки? – Стиви обращается ко мне, но разве, меня здесь кто-то вообще собирается слушать? Все уже и так решили без меня. - Поверь, они совсем не умеют врать. - Значит, ты свободна. – Стив довольно улыбается, излучая одну только радость. - Получается, так. Наши взгляды задерживаются друг на друге, и мои губы снова сами расплываются в улыбке. От яркого блеска голубых глаз, наполненных теплотой и заботой, на душе становится так спокойно. Возможно, Тина была права, и у нас со Стивом действительно может что-нибудь получиться. В конце концов, одно свидание еще никому не навредило. Ведь так? - Странно все это, - задумчиво говорит Тина, пока мы со Стивом все еще продолжаем смотреть друг на друга. - О чем это ты? – спрашивает Лили. - Ричардс. – Знакомая фамилия сразу же привлекает мое внимание. За последнюю неделю я еще ни разу не услышала ни одной дурацкой шутки связанной с Алексом в свой адрес. Что же так заинтересовало Тину? – Я заметила его еще пару минут назад. - И что в этом такого? – фыркает Лили. - Он слишком часто смотрит на наш столик. Это странно, - настороженно отвечает Тина. - Может быть, тебе просто показалось? – Не узнаю свой собственный взволнованный голос. Джеки, неужели, ты испугалась? Последние две недели Ричардс старательно избегал любых попыток поговорить со мной, никаких оскроблений, подколок, никакого зрительного контакта, абсолютно ничего. Возможно, он теперь следит за Лили? Или Тиной? Мысль глупа до безобразия, но другого логического объяснения я, к сожалению, никак не могу найти. - Я не настолько слепа. Сами посмотрите. – Тина хмуро вглядывается куда-то вдаль, и мне хочется сделать тоже самое. Поколебавшись несколько секунд, любопытство все-таки берет надо мной верх, и я нетерпеливо поворачиваюсь в сторону. И замечаю его. Алекс стоит рядом с огромной аркой, облокотившись о массивную колонну. Его взгляд задумчив, отстранен и холоден, напоминая опасного хищника, который как раз выбирает жертву. Я не хотела бы ей стать. Как только он снова переводит взгляд на наш столик, а точнее на меня, по телу пробегает легкий холодок. Ричардс первый прекращает эту непонятную игру, поспешно удаляясь в сторону широких коридоров университета. - Наверное, он просто соскучился по тебе, Джеки. В последнее время у вас прямо затишье. – Лили пытается пошутить, и, кажется, все смеются, только вот мне это все кажется довольно странным. - Может, ты все-таки признаешься, что же ты такого ему тогда сказала? – Любопытный голос Тины вызывает во мне искреннюю улыбку, позволяя немного посмаковать вкус своей маленькой победы над этими болтуньями. Лили и Тина из кожи вон лезли, чтобы хоть как-то добиться от меня небольшого пересказа нашего содержательного разговора с Ричардсом, но разве, я могу так легко им уступить? Конечно, они – мои лучшие подруги, и порой я едва сдерживаюсь, чтобы случайно все не разболтать. - У тебя какие-то проблемы из-за того типа? – настороженно спрашивает Стив. От его безмятежности не осталось и следа, и теперь, у него довольно грозный вид. - Нет. Уже нет. Я все уладила. - Уверена? - Стиви, я же сказала. Все в порядке. – Похлопываю его по плечу, но заметив заинтересованные взгляды своих подруг, снова возвращаюсь к ланчу. - И я сама в состоянии за себя постоять. - Но тебе все равно лучше присматривать за ней, Стиви, - говорит Лили милым голоском, и я подумываю над тем, чтобы запустить в нее пустой стаканчик, но я знаю, что она делает это специально. Похоже, они с Тиной придумали какой-то план, как свести нас со Стивом, но посмотрим, что из всего этого может получиться. Засидевшись допоздна в библиотеке, чтобы подготовить реферат по эконометрике, возвращаюсь домой уже ближе к половине девятого вечера. Хорошо, что завтра суббота, и я, наконец-таки, смогу расслабиться после недели мозгового штурма, который устроили нам все преподаватели. Иногда мне кажется, что между ними существует какой-то сговор, чтобы в определенные дни или недели они могли с радостью свалить на наши хрупкие студенческие плечи как можно больше заданий. Я так и вижу, как они злобно потирают ладошки, радуясь своему маленькому зловещему плану. Еще две недели назад я бы с легкостью назвала Ричардса главным предводителем этой шайки, но сейчас он ослабил хватку, оставив мои мысли в полном смятении. Подходя к дому, уже мысленно предвкушаю, как удобно устроюсь на нашем уютном диванчике с чашечкой горячего чая и ароматной плюшкой. Хм, а может лучше сделать поп-корн и посмотреть какую-нибудь легкую комедию? Не успев зайти в квартиру, в ужасе застываю в дверях. Здесь царит настоящий хаос! Неужели, конец света решили начать именно с нашей маленькой квартирки? Из гостиной на всю гремит «Cake by the ocean», а незнакомые мне парни и девушки водят хороводы. Хороводы. В моем доме. Какие-то кучки людей, уже изрядно подвыпивших, над чем-то громко смеются, но музыка все равно все заглушает. Может, я все-таки ошиблась дверью? - Джеки! – кричит Тина, держа в руках стакан и бутылочку джина. Боже, Тина и алкоголь – это опасная смесь. – Проходи! Осторожно прохожу мимо парочки парней и останавливаюсь рядом с Тиной. Мне требуется ровно секунда, чтобы определить ее состояние по десятибальной шкале. Кажется, компания джина может дотянуть ее до заслуженной семерочки. - Что здесь происходит? – спрашиваю я в недоумении, а Тина прыскает со смеху. Кажется, я не пыталась пошутить и ожидала немного другой реакции. - Ох, мы с Лили решили устроить вечеринку. - Серьезно? Я думала, этим людям не хватило места в библиотеке, поэтому они решили позаниматься здесь. В пятницу вечером туда же выстраивается очередь. – Скрестив руки на груди, пытаюсь излучать полное спокойствие, но крики, смех и грохот музыки как-то не особо настраивают на спокойный лад. - Ладно тебе, Джеки! Последний раз мы устраивали здесь вечеринку…. – Тина резко запинается, пытаясь вспомнить, когда нашу квартиру пытались разгромить в последний раз, но здесь все просто. - Никогда. - Вот видишь! Когда-то же надо было начинать. – Она делает пару глотков джина и кричит что-то не совсем внятное толпе парней. Это катастрофа. - Ты не боишься, что наши соседи вызовут полицию? – Честно говоря, не хотелось бы провести долгожданные выходные в полицейском участке из-за этих сумасшедших. - Нет, - гордо говорит она. – Потому что все наши соседи здесь. Она указывает куда-то в сторону и на секунду задерживает свой взгляд на каком-то парне. Высокий, темноволосый, не особо коренастый, но судя по всему, он явно во вкусе Тины. Парень хитро подмигивает ей, и она отвечает ему тем же. - Кто это? - Наш сосед сверху, - говорит Тина кокетливым голоском, все еще не отводя глаз от парня. – Его зовут Тоби, и, кажется, я влюбилась. Тина всегда так говорит, когда проходит около десяти минут после знакомства с каким-нибудь парнем. Значит, вечеринка еще только набирает обороты. - А мне кажется, ты просто влюбилась в джин. Дай-ка его сюда. – Пытаюсь отобрать у нее бутылку, но все безуспешно, и я остаюсь в проигрыше. - Мы пытались затащить сюда Стиви, но твой парень сказал, что у него какие-то дела. - Хоть у кого-то из нас есть голова на плечах. И кстати, он не мой парень. - Это дело времени, подружка. – Тина хихикает, еще больше опустошая свой стакан. Кажется, у кого-то будет трудная ночь. – Стиви уже давно сохнет по тебе, а ты, слепая Леди Жаклин, ничего не замечаешь. - Ты пьяна, Ти. - Зато сейчас я говорю правду. - Девочки! Вот вы где! – Пробираясь сквозь танцующие парочки, к нам подходит Лили. - Надеюсь, ты не пила, Ли? – спрашиваю я с надеждой в голосе. - Ой, я уже… - Подруга виновато указывает на уже опустевший стакан, но не думаю, что она сильно расстроена. – Кстати, Джеки, ты уже видела нашего красавчика-соседа? Ти от него без ума. - Любовь с первого взгляда. Оно и видно, - говорю я, взглянув на подруг с легкой улыбкой. – Ладно, я, наверное, пойду к себе. - Притормози, подружка. – Тина крепко хватает меня за плечо. О, нет. – Ты остаешься с нами. - У вас и так хватает развлечений. – Киваю в сторону обезумевшей толпы, хотя, мысленно желаю, чтобы они как можно скорее ушли. Я люблю повеселиться, но сегодня мне хочется провести вечер в тишине. – А еще я очень устала. Сомневаюсь, что смогу расслабиться в эпицентре этого бесконечного шума, но надежда все еще стойко теплиться в моей душе. В конечном итоге, мне удается добраться до своей комнаты, но обнаружив там какую-то незнакомую мне целующуюся парочку, настроение стремительно катиться куда-то вниз. - Эй, выметайтесь отсюда! – раздраженно говорю я. Парень и девушка стыдливо забирают свои вещи, поспешно скрываясь за дверью. Наконец-то, я осталась одна. Сделав несколько шагов, задумчиво вглядываюсь в окно, которое за неделю уже успело покрыться плотным слоем пыли. Именно в такие моменты я понимаю, как порой сильно люблю одиночество. Для меня это маленький островок времени, на котором я могу подумать о чем-то грустном и радостном, помечтать о будущем и задуматься над своими ошибками. Наблюдая, как люди спешат попасть домой, чтобы поскорее встретиться со своей семьей, друзьями, самими близкими людьми, невольно ловлю себя на мысли, что я совсем не скучаю по своему собственному дому. По своей семье. И это пугает. Лили и Тина могут часами обсуждать со своей семьей последние новости, а для меня десятиминутный разговор с мамой или папой уже кажется невыносимой пыткой. Может быть, со мной что-то не так? Судя по звукам, доносящимся из гостиной, вечеринка только набирает обороты. Просто замечательно! Я уже догадываюсь, кто будет завтра разгребать весь мусор, пока кое-кто будет долго и мучительно справляться с похмельем. Переодевшись в шорты и майку, укладываюсь в свою мягкую постель, достаю наушники и включаю уже заслушанный до дыр плейлист из песен Адель. Надеюсь, мне удастся заснуть. Повертевшись в кровати из стороны в сторону еще часа два, в конце концов, понимаю, что сна мне пока не видать. Взяв с тумбочки свой ноутбук, сперва проверяю почту, а затем, начинаю беспорядочно ползать по разным бесполезным сайтам. Отчаявшись найти хоть что-то интересное, уже по привычке открываю Бостонский чат и без всякого интереса просматриваю странички разных пользователей. Я частенько здесь зависаю, особенно когда ночью совсем не спится. Кажется, я не заходила сюда еще с середины августа, но сомневаюсь, что я пропустила что-то интересное. Мой взгляд приковывает профиль одного пользователя с довольно дурацким ником «Мистер_Т». Обычно здесь полно ботаников, которые пытаются подцепить какую-нибудь девушку. Хотя бы в Интернете. Судя по всему, этот Мистер_Т здесь новенький, иначе я бы уже давно его заметила. Сейчас он онлайн, и у меня возникает непреодолимое желание ему написать. Леди_Д: Что означает буква «Т»? Отправив сообщение, продолжаю дальше просматривать странички разных пользователей, но сигнал нового оповещения вызывает во мне довольную улыбку. Мистер_Т: Не знал, что в Бостоне принято начинать общение именно так. Может, попробуешь еще раз? Недовольно фыркнув, уже собираюсь закрыть окошко с диалогом, но любопытство берет надо мной верх, и я снова печатаю ему ответ. Леди_Д: Это ночной чат, парень. К черту правила. В моей жизни их и так слишком много. Мистер_Т: Вот как? Знаешь, твой ник говорит совсем об обратном, но раз ты так настаиваешь, то будь по-твоему. Расскажи что-нибудь о себе. Вообще-то, я вовсе не собиралась с ним знакомиться, да и он не ответил на мой вопрос. Леди_Д: Может быть, я вовсе не юная. Не думаю, что могу рассказать тебе что-то интересное. Моя жизнь скучна до безобразия. А как насчет тебя? Мистер_Т: У меня много разных жизней, Леди_Д, но сомневаюсь, что тебе стоит о них знать ;) Что тебя сюда привело среди ночи? Много жизней? Что за глупости? Похоже, я снова наткнулась на очередного ботаника, который пытается запудрить мне мозги. Похоже, придется заканчивать эту беседу, но сперва, я ему отвечу. Леди_Д: Знаешь, когда за дверью проходит шумная вечеринка, немного трудно уснуть, хотя сомневаюсь, что ты когда-нибудь был в подобной ситуации. Мистер_Т: Вечеринка? Прямо за дверью? На твоем месте, я бы уже наполнял бокалы горячими напитками. Ну, точно ботаник. Горячие напитки? Наверняка, он смог бы осилить только маленькую чашечку чая. Леди_Д: Тогда, почему ты все еще здесь? Мистер_Т: К сожалению, за моей дверью слишком тихо. Не похоже, что там намечается вечеринка. Конечно. Его родители уже давно спят, пока их сыночек торчит в ночном чате. Леди_Д: Я бы не отказалась поменяться с тобой местами. Мне сейчас как раз не хватает капельки тишины. Мистер_Т: Зачем все так усложнять? Ты можешь просто присоединиться ко мне. Вот и оно. Джеки снова наткнулась на какого-то болвана. Поздравляю! Так и знала, что он рано или поздно выдаст что-то в этом роде. Так, пора заканчивать этот бессмысленный разговор. Леди_Д: Жизнь без сложностей не так увлекательна, не так ли? Но кажется, к тебе это не относится. Было приятно с тобой пообщаться. Пока. Выключив компьютер, отыскиваю в прикроватной тумбочке бируши, надеясь, что они все-таки спасут меня от бессонной ночи. Открыв глаза, замечаю, как вся комната уже вовсю залита утренним светом. Нехотя поднявшись с кровати, лениво потягиваюсь, чтобы немного себя взбодрить. Такое ощущение, что я развлекалась на этой вечеринке всю ночь и поспала всего лишь часа два. Сложив в ящик бируши, застилаю постель, внезапно услышав, как кто-то звонит в дверь. И кого это принесло с утра пораньше? Выйдя из комнаты, с ужасом наблюдаю, во что превратилась наша гостиная всего лишь за одну ночь. Судя по всему здесь прошелся настоящий армагеддон. Причем, не один раз. - Уже иду! Сейчас открою! – раздраженно говорю я. Открыв дверь, резко застываю на месте. Нет! Нет! Нет! Только не это! Только не сейчас! - Мама? - Почему ты так долго, Жаклин? – сердито говорит мама, быстро скользнув по мне настороженным взглядом. Мама любит устраивать неожиданные визиты, чтобы проверить, что я все еще ничего не натворила. Я ожидала ее приезда немного позже, но кажется, в этот раз ей удалось застать меня врасплох. - Я…просто..была в своей комнате. - Ну? Может быть, все-таки позволишь мне войти? Вот черт! Если она сейчас увидит весь этот хаос, то мне здорово влетит. - Эм, у нас не убрано и… - Ох, я знаю, что у тебя неряшливые подруги, Жаклин. Ты меня уже этим не удивишь. - Мама! - Хватит со мной спорить, а лучше дай мне войти, - настойчиво говорит она. Пытаюсь быстро придумать какой-нибудь план, чтобы выпроводить ее из квартиры, но в голове совершенно пусто. - Может быть, не стоит… - Что значит «не стоит»? Что все это значит, Жаклин? – Мама хмурится, а это уже нехороший знак. Джеки, поздравляю, у тебя огромные проблемы. - Ну, понимаешь… Не дав мне ничего объяснить, мама слегка отталкивает меня в сторону и заходит в квартиру. Сказать, что она удивлена, будет не совсем правильно. Скорее, она в шоке. Хотя, я тоже еще не отошла от увиденного пару минут назад. - Что это такое? – спрашивает мама грозным голосом. Я бы сама хотела это узнать. - Понимаешь, вчера здесь была… Не успеваю договорить, как из комнаты Тины выходит какой-то парень. Кажется, это тот самый сосед сверху, которому она вчера строила глазки. Застегнув джинсы, парень только сейчас замечает нас своим сонным взглядом. Какого черта он здесь делает? - Привет, - говорит он, проводя рукой по взъерошенным волосам. – Я хотел попить воды, но, наверное, я выйду попозже. Парень снова заходит в комнату Тины, тихонько прикрыв за собой дверь. Набравшись смелости, с опаской смотрю на маму и понимаю, что сейчас она серьезно подумывает над тем, чтобы увезти меня в Вашингтон. Она делает несколько шагов, громко стуча каблуками по грязному полу. Честно говоря, мама выглядит довольно нелепо на фоне этого хлама. Элегантная леди в белоснежном пальто и облегающем платье с золотым отливом как-то не очень смотрится среди разбросанных стаканов, бутылок и прочего мусора. Через секунду уже открывается дверь комнаты Лили, и я молю, чтобы оттуда не вышел какой-нибудь очередной сосед. Лили протирает полузакрытые веки, но заметив меня, слегка улыбается. - О, Джеки, как же мне болит голова, - говорит она сиплым голосом, но заметив мою маму от ее сонливости не остается и следа, а все лицо озаряет довольная, но такая фальшивая улыбка. – Миссис Грант! Как я рада вас видеть! Мама оглядывает мою подругу высокомерным взглядом, показывая всем своим видом, что Лили здесь никто. Я готова провалиться сквозь землю от чувства стыда. Мне действительно стыдно. Перед мамой. Перед Лили. Даже перед собой. - Оставь нас, пожалуйста, наедине с моей дочерью, - холодно говорит ей мама. Я знаю, она всегда относилась с презрением к моим подругам, частенько намекая мне, что они не моего круга, и мне следовало бы подружиться с кем-то другим. Но ведь друзей не выбирают? Как только Лили снова скрывается за дверью своей комнаты, на меня внезапно обрушивается целая куча обвинений, упреков и угроз. Как бы я ни упрямилась, я всегда старалась быть хорошей дочерью, лишь изредка позволяя себе немного побунтовать. Мне не нравятся правила, кторые стараются навязать мне мои родители, но, порой, я сама слепо им следую. Обидно, что сейчас моя совесть чиста, но, к сожалению, приходиться расплачиваться за то, что ты не совершал. В конце концов, мамина пламенная речь заканчивается, и теперь, у меня больше нет возможности натворить немного глупостей. Еще одна такая выходка, и Джеки снова феерично вернется в Вашингтон. - Тебе еще повезло, что этого не видел отец, - добавляет мама. Ох, еще утром я и не знала, что могу быть такой везучей. – Наверное, мне все-таки стоит с ним обсудить твой переезд в другую квартиру, подальше от этого свинарника и некудышных друзей. Не хватало еще, чтобы ты попала в какую-нибудь передрягу. - Мои друзья не… - И не смей со мной сейчас спорить! Скажи спасибо, что мы с твоим отцом согласились на то, чтобы ты вообще здесь училась! - Извини, - виновато говорю я. Хотя, кого я обманываю? Разве, я в чем-то виновата? Но глядя на мамино выражение лица, которое сейчас не излучает добро и любовь, мне действительно с ней лучше не спорить. - Я заеду сюда еще завтра утром. Надеюсь, вам удастся как-то избавиться от этого мерзкого запаха, ужасной грязи и незваных гостей, хотя вряд ли этому месту что-то поможет. – Мама брезгливо обходит диван, направляясь к двери. Как я рада, что она уходит. – Я тебя предупредила, Жаклин. Еще один раз и…. - И я еду домой, - продолжаю я ее слова, стараясь радостно улыбнуться. – Я буду умницей. Обещаю. - Я тебе еще позвоню. До завтра. Как только мама закрывает за собой дверь, я, наконец-таки, могу с облегчением выдохнуть. Из комнат сразу же выходят Лили, Тина и ее друг-сосед. - Ты как, Джеки? – Лили на меня виновато смотрит, а Тина и ее новый друг стыдливо прячут свои взгляды. - Думаю, вы все слышали. Еще одна такая выходка и… - И ты едешь домой, - говорят они одновременно, и мы все начинаем смеяться. - Прости нас, Джеки. Мы не думали, что так все получится. - Ладно, это уже неважно, но я знаю отличный способ, как вам можно извиниться, - говорю я довольным голосом, а эта троица смотрит на меня с непониманием. – Думаю, уборка прекрасно загладит вашу вину. Поэтому, удачи вам, ребята! Оставив их троих наедине с огромной кучей грязи и пустых бутылок, решаю отправиться на пробежку. Надев спортивный костюм, выхожу на улицу и начинаю уже свой привычный маршрут. Пробегая по парку, с улыбкой смотрю на маленьких детей, которые пытаются сделать первые шаги, юных девочек-подростков, которые еще только начинают постигать все прелести красоты, а еще замечаю пожилую пару, которая о чем-то мило воркует. Интересно, встречу ли я такого человека, с которым всегда буду чувствовать себя такой счастливой? Родители хотят, чтобы я вышла замуж за сына какого-нибудь известного богача, чтобы мы жили также богато, как и наши семьи. Но разве в этом счастье? Богатство - это вовсе не деньги, которые всего лишь возвышают нас над другими, показывая самые порочные стороны нашей души. Деньги - это просто маска, скрывающая всю нашу фальш. Настоящее богатство - это то, что всегда будет с нами, что бы ни случилось, но как жаль, что мы совсем этого не ценим. Как жаль, что этого не ценит моя семья. Пробежав привычную дистанцию, решаю немного прогуляться по городу и насладиться еще теплыми осенними деньками. По пути мне звонит Стив, чтобы убедиться, что наша сегодняшняя встреча все-таки состоится. Вернувшись домой, узнаю свое родное жилище, которое сейчас просто сияет. Пол идеально чистый, на столе и тумбочке нет ни пылинки, а от пустых бутылок и вовсе не осталось и следа. Кажется, в нашей квартире еще никогда не было такого порядка. Приняв душ, быстренько делаю себе бутерброд с сыром и возвращаюсь в свою комнату, чтобы выбрать наряд на вечер. - Эй, вот ты где! – говорит Лили, заходя ко мне. - Да, выбираю, что надеть на встречу со Стивом. Не хочешь помочь? Выбор наряда, в конечном итоге, заканчивается импровизированным показом мод в исполнении неуклюжих моделей Лили и Джеки. Пока мы строили из себя модниц, Лили рассказывала о вчерашней вечеринке, о которой теперь в понедельник будет гудеть весь университет. Тина всерьез заинтересовалась нашим соседом, с которым уже успела провести ночь. Я всегда знала, что она немного безбашенная. - Все-таки зря ты с нами не осталась. Было весело. - Знаю, но теперь, нам нужно быть немного осторожнее, если вы, конечно, не хотите от меня избавиться. - Что за глупости, Джеки? Как же мы без тебя. – Лили достает светлую кофточку с золотистыми вставками и бежевую кружевную юбку. – Мне кажется, в этом ты будешь выглядеть просто потрясающе. Добавив пару аксессуаров и решившись обуть туфли на высоком каблуке, накидываю ярко розовую кожаную куртку и принимаюсь за макияж. - Стиви будет в восторге, - говорит Лили, пока я верчусь перед зеркалом. – Дай ему шанс, Джеки. - Я постараюсь, - неуверенно говорю я. Честно говоря, я немного нервничаю, хотя, это далеко не первая встреча. Он – мой друг, он всегда им был, но уже сейчас я понимаю, что этот вечер будет не таким, как раньше. Готова ли я дать ему шанс? Хочу ли я вообще начинать эти отношения? Как я и предполагала, Стив сегодня необычайно внимателен, заботлив и ласков. Каждый раз, когда он смотрит в мою сторону, я начинаю чувствовать себя ужасно неловко. - Ты чудесно выглядишь, Джеки. – Его наполненный теплотой голос заставляет меня улыбнуться, и кажется, я немного успокаиваюсь, отбросив свою необъяснимую тревогу куда подальше. Прогуливаясь по вечернему парку, который заполнили влюбленные парочки, с трудом представляю среди них нас со Стивом. Это так странно, как будто я делаю что-то не так. Может быть, я просто не могу преодолеть этот барьер между дружбой и…чем? Влюбленностью? Почувствовав, как моей ладони касается теплая рука, немного съеживаюсь, на какое-то мгновение снова ощутив какой-то дискомфорт. Спокойно, Джеки. Ты должна попытаться. Стив переплетает наши пальцы, взглянув на меня довольно настороженно. Неужели, он боится, что я ему откажу? - В чем дело? – спрашиваю я. - Не знаю. Просто, это так странно…держать тебя за руку, как будто мы с тобой… - Встречаемся. - Верно, - говорит он более уверенно. - Хотя, это не так, - добавляю я. Стив усмехается, немного рассеивая плотное облако напряжения, которое нависло между нами, словно грозовая туча. - Ты забавная, - ласково говорит Стиви. – Мне всегда это нравилось. - Правда? – удивленно говорю я. - Да. С тобой легко, Джеки, и это мне тоже нравится. В тебе есть нечто особенное, не похожее на других. - Почему ты не говорил мне об этом раньше? – Мы знаем друг друга уже не первый год, но мы заговорили о наших отношениях только сейчас. - Не знаю. Не было подходящего момента, - растерянно говорит мой друг. Друг ли? – Ты сегодня какая-то молчаливая. Все в порядке? - Да, не обращай внимание. Подходя к моему дому, останавливаюсь напротив ступенек и смущенно вглядываюсь в добрые голубые глаза Стива. Он нехотя отпускает мою руку, и впервые за этот вечер, я чувствую себя…свободней. - Спасибо тебе за вечер. – Мой голос такой тихий, словно это мое первое свидание. Вспоминаю, как еще месяц назад меня точно также провожал Алекс, но тогда, я чувствовала себя совсем не так. Все было по-другому. Наверное, во всем действительно было виновато шампанское. - Это тебе спасибо, Джеки. - Знаешь, мне тоже с тобой легко, и я…я рада, что ты есть в моей жизни, Стиви. Услышав мои слова, парень делает еще один шаг в мою сторону, значительно сократив между нами дистанцию. Так делал и Алекс. Он едва касается кончиками пальцев по моей щеке, заставляя меня почувствовать нечто знакомое. - Я хочу тебя поцеловать, Джеки, - шепчет он, пытаясь прочесть что-то в моем взгляде. - Поцелуй, - выдыхаю я свои слова. Стив наклоняется к моим губам, и когда я действительно была готова к этому поцелую, звонок моего телефона мигом разрушает все чары. Мама, почему ты так не вовремя? Стиви улыбается и легонько качает головой. - Извини, это мама, - оправдываюсь я, пытаясь отыскать в сумочке свой телефон. - Ничего. Значит, еще не время. С тебя еще одно свидание, Джеки. Идет? - Я подумаю, - хитро отвечаю я и сразу же отвечаю на звонок. Стив быстро целует меня в щеку, и я снова убегаю от него, параллельно разговаривая с мамой. Я снова убежала от него так и не поняв, что же нас действительно связывает – дружба или нечто большее? После очередного визита мамы в воскресенье утром, решаю немного позаниматься макроэкономикой перед завтрашним занятием. Оказывается, здесь все не так уж и сложно, если во всем хорошенько разобраться. Тина весь день пропадала у нашего соседа, а мы с Лили сплетничали обо всем, что накопилось за последнюю неделю, параллельно поедая мороженое с шоколадной стружкой. Рассказав ей о свидании со Стивом и о том, как нелепо оно закончилось, Лили недовольно цокает. Уверена, что они с Тиной уже распланировали все наше будущее со Стивом, но реальность совсем не такая, какой мы ее представляем. Выходные пролетают, словно один миг, а им на замену приходит унылый и такой нежеланный понедельник. Надев тот же наряд, что и на субботнее свидание, уже не первый раз слышу в свой адрес парочку хвалебных отзывов. Впереди меня ждет пара с мистером Ричардсом, и я уверенно направляюсь на встречу со своим странным преподавателем. - Куда идешь? – Рядом со мной внезапно появляется Стив, совершенно бесцеремонно обняв меня за плечи. - У меня сейчас макроэкономика. - Оу, с тем придурком из кафе? - Именно. В последнее время он ведет себя довольно сдержанно, и это радует. - У тебя это последняя пара? - Да, но мне нужно еще позаниматься в библиотеке. Скоро у нас контрольная по финансам. Не хочется ударить в грязь лицом. - Я могу пойти с тобой. Ты же не против? - Ладно. Захожу в аудиторию и тут же замечаю Алекса, но окинув меня пронзительным взглядом, он снова отворачивается в сторону. - Джеки! – окликает меня Стив. Я думала, он уже ушел. – Встретимся после занятия. - До встречи, Стиви! – громко говорю я, мило ему улыбнувшись. Присоединившись к подругам, быстро достаю конспект и ручку. Все, я готова к увлекательной лекции мистера Ричардса. Сегодня он в новеньком темно-синем костюме и серебристом галстуке, которым придает ему некий шарм. Занятие проходит в уже привычном ритме. Я смотрю на Ричардса, но Ричардс смотрит куда угодно, только не на меня. Это уже стало нормой, но я никак к этому не привыкну. За пару минут до звонка он начинает объявлять всем результаты проверочной работы, которую мы писали на прошлой неделе. Она будет влиять на нашу итоговую экзаменационную оценку, поэтому мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы все выучить. Впервые за все время, я писала ее без помощи Тины, поэтому мне можно немного погордиться своим успехом. - Вы отлично справились с заданиями, и я рад, что у нас с вами уже есть первые результаты вашего обучения, но, к сожалению, один человек все-таки меня разочаровал. Мне казалось, он начинает делать успехи в этом предмете, но я ошибся. - И кто это? – спрашивают с первых рядов. - Зачтены работы всех студентов, кроме мисс Жаклин Грант. Чувствую на себе осуждающие взгляды других студентов, которые уже очевидно записали меня в негласный список заядлых неудачников. Не может быть, что я завалила эту работу! Я была уверена в ней, как никогда! Потоки злости мгновенно пронзают все тело, желая сделать что-нибудь нехорошее. - На сегодня все свободны, - строго говорит он. Собрав вещи, жду, пока все выйдут из аудитории, чтобы снова побеседовать с мистером Занудой. Заметив меня возле своего стола, Алекс даже не подает виду, что я вообще существую. Эй, я здесь! Прямо перед тобой! - Я хотела бы посмотреть свою работу, - говорю я, скрестив руки на груди. - Вряд ли вы узнаете оттуда что-то новое, если вы вообще что-то знаете, - говорит Алекс, все равно не посмотрев в мою сторону. Судя по всему, он собирается уходить , и похоже, ему наплевать на все, что я сейчас говорю. - Я не уйду отсюда, пока не увижу свою работу, - грозно говорю я, но Ричардс спокойно обходит стол, направляясь к выходу. Не так быстро, идиот. Загораживаю ему дорогу, становясь прямо перед ним. Ну? И что ты будешь делать? - Джеки. – Его голос низок, холоден, но я его не боюсь. Честно говоря, мое сердце готово взлететь ввысь, когда он называет меня «Джеки». - Что? – строго говорю я. - Занятие закончилось. Ты можешь идти. - Я все еще жду свою работу. - Если ты не уйдешь, то… - То что? – Мой голос пропитан вызовом, упорством. Сейчас я готова наговорить ему всяких гадостей. Только сейчас до меня доходит, что я стою очень близко. Неприлично близко. Его прожигающий взгляд стремительно падает на мои губы, и мне начинает казаться, что у меня дежа вю. Со мной уже это было. Тогда, месяц назад. Приоткрываю рот, чтобы что-нибудь сказать, но не успеваю опомниться, как его губы резко впиваются в мои. К моему собственному ужасу, я понимаю, что должна оттолкнуть его и дать ему хорошую пощечину, но я этого не делаю, а продолжаю наслаждаться самым восхитительным поцелуем, который когда-либо был в моей жизни. Слышу, как падает на пол его портфель, но мне все равно, потому что руки Алекса еще сильнее прижимают меня к себе. И мне это нравится. Я чувствую тепло его тела, касания его губ, вдыхаю его аромат, который меня опьяняет, полностью затуманивая мой и без того обезумевший разум. Я не узнаю саму себя. Услышав стук в дверь, остатки совести все-таки напоминают о своем существовании (где же они были раньше?), и мы резко отстраняемся, глядя друга на друга обезумевшими взглядами. - Джеки, ты скоро? – слышу я позади себя голос Стива. Боже мой, как же хорошо, что он вошел. Сердце стучит как сумасшедшее, а его стук еще сильнее давит на виски. Я не могу понять, что только что произошло. Я не могла этого допустить. - Да, я...уже иду, - тихо бормочу я, крепче прижав к себе ручки сумки. Найдя в себе силы оторваться от взгляда Алекса, медленно разворачиваюсь и на ватных ногах выхожу из аудитории, не сказав Ричардсу ни слова. В голове царит хаос, превращая мои мысли в кашу. Что я натворила? И как я теперь буду ходить к нему на занятия? А если об этом кто-то узнает? Как же много вопросов, но, к сожалению, у меня нет на них ни одного ответа…