***
Вальтер сидел в кресле пилота, начищая свой именной бластер. За эту привычку Найр частенько сравнивал его с Грохотуном, большим любителем проводить сутки в оружейной комнате, разбирая и собирая многочисленное вооружение. Что-то тихо мурлыкая под нос, он сидел на полу, обложившись многочисленными запчастями плазмометов, бластеров и прочих «игрушечек», как он любовно называл автоматы. Найр в очередной раз унесся вниз, в пищеблок, на поиски печенья и шоколада, одаренный неодобрительным взглядом Креоса. — Он может когда-нибудь перестать жевать? — На-а. — Вальтер лениво потянулся, бросив взгляд на радар. — Он без печенек дня прожить не может. Кэп, он самый молодой, ему можно. Прайм чихнул, выразив тем самым неудовольствие таким умозаключением. — «Странник, это база» — Скрипучий голос из динамика куба управления заставил всех разом подтянуться, а Вальтера убрать бластер. — Как обстановка?» — Докладывает капитан Креон, обстановка без изменений. — «Вас понял, капитан. Продолжайте наблюдение». Все с шумом выдохнули, а появившийся из пищеблока Найр с вопросом в серых, по-детски немного наивных глазах посмотрел на приятелей. Крокс застонал сквозь зубы, выгибаясь дугой и чуть не падая с кровати. Удар снаряда о борт корабля, верхняя палуба разгерметизирована, дым заполняет рубку. Что-то испуганно кричит Найр, прижимая руки к лицу, тщетно пытается включить систему воздухоочистки Креон… И тьма…***
Широко открытые серые глаза слепо смотрят в потолок. Тело болит, словно человек бежал много километров по лесу. Иногда волны дрожи прокатываются по телу, заставляя кулаки сжиматься крепче. Усилием воли заставив себя встать, Крокс оперся руками о стол, стараясь не упасть. Очередная судорога скрутила внутренности, заставив глухо застонать. Чуть не разбив бутылку, он наполнил стакан до краев виски, в несколько глотков опустошив его. Стало немного легче. Пошатываясь и держась за стену, Крокс пошел в капитанскую рубку. Грохотун все так же стоял около иллюминатора, сложив руки на груди. — Сержант, доложите обстановку. — Собравшись с духом и загнав дрожь поглубже, он выпрямился. — База вышла на связь. Командир приказала явиться к ней с докладом немедленно по прибытии. Выполнять? — Грохотун вопросительно посмотрел на капитана. — Да. Координаты ты знаешь. Рогатый робот чуть наклонил голову, пристально рассматривая капитана. — Вы больны? Вас проводить в больничный бокс? Крокс с грустью посмотрел на равнодушную маску-лицо робота. — Эх ты, железяка… Не надо. Я буду в каюте. Задай координаты и по возможности не пользуйся гиперпрыжком. Нас могут ждать. Робот только кивнул. Речевой динамик странно скрипнул, словно Грохотун хотел что-то сказать, но потом передумал. Лязгнув, он повернулся к кубу управления кораблем.***
Полумрак комнаты разбавлялся мягким светом лампы. Карандаш в руке, лист бумаги — роскошь, оставшаяся после академии. И портрет его жены: она улыбается, с легкой грустью глядя на Крокса. Еще несколько штрихов — и вот уже не она, а дочь смотрит на отца радостно и открыто. Бутылка с виски почти пуста, осталась ещё одна, стоит в шкафу, за парадной формой космического офицера. Как скоро придется ему её снова надеть? Война — дело долгое. Кто знает, в какой момент его путь оборвется? Одно прямое попадание снаряда в топливный отсек — и все. Закрыв глаза, он прижался лбом к нарисованной дочери, стараясь скрыть слезы. Слезы ярости и боли.***
Солнце сегодня особенно припекало. Мамы со своими юными отпрысками заполонили парк, выгуливая себя и чад. Иришка и еще один мальчик, с которым она умудрилась познакомиться, копошась в песке, бодро строили замок, украшая его камешками и ракушками. Влада уютно устроилась на коленях Крокса, счастливо прижавшись к его груди. Эта идиллия… Обняв жену, он любовался сосредоточенной дочерью, которая пыталась пристроить ракушку на башню замка. Мальчик, как истинный джентльмен, вызвался помочь, за что был одарен лопаткой по куртке и недовольным воплем «Я сама!». Мужчина засмеялся, прижимая жену крепче к груди. Надсадный рев двигателей разбил тишину. Крокс вздрогнул, открыв глаза. Корабль тряхнуло, и стакан, стоявший на раковине, с тихим звоном разлетелся на осколки, состыковавшись с полом. — Черт. — Мужчина поднялся со стула, пытаясь вспомнить, где стоит робот-уборщик. Гулкие шаги в коридоре заставили человека вздрогнуть. — Кэп, стыковка завершена — Спасибо, Грохотун, я уже понял. Я сейчас. Тяжело вздохнув, Крокс снял с шеи кулон со звездоглазом и опустил его в шкатулку. Сухо щелкнул замок, и Крокс, проведя ладонью по лицу, вышел из каюты.