***
Бар «Прибежище» был, как всегда, многолюден. Молоденькие официантки, не знающие такого слова, как стыд, ходили между столиков, светя всеми своими прелестями. Крокс молча сидел за столиком, угрюмо рассматривая людей и ища знакомые лица. Вот Грэг — один из пилотов «Последней Надежды», корабля, доставляющего боеприпасы и части корпусов роботов. Капитан давно не видел его, но тот словно не изменился. Облапив одну сочную хихикающую девицу, он рассказывал своим дружкам что-то крайне веселое. Такие же пьяные приятели поддерживали рассказчика взрывами хохота. В этом баре время словно остановилось — та же публика, та же дрянная выпивка, в народе называемая «дериглотка». О том, из чего гонят эту дрянь, ходили легенды, но то, что она имела привкус отработанного машинного масла — было фактом. Крокс скосил глаза на свой стакан и фыркнул. Бармен был понятливым и без вопросов достал из-под стойки нормальный виски. Нельзя сказать, что он был приготовлен по старым рецептам Земли, но в принципе недурен. Вальтер любил этот виски за тот особый привкус дыма, который каким-то неповторимым образом появлялся в напитке в ходе нахождения его на воздухе. Крокс усмехнулся своим воспоминаниям, и, залпом допив виски, бросил на стол деньги и стал пробираться к выходу. — Эй, да это же старый бродяга Крокс! — Радостный вопль и дружеский удар по плечу вызвал желание двинуть орущему в морду. — О, Брэдли… Жаль, что ты меня заметил. Я спешу. — Крокс скинул руку мужчины со своего плеча. — Эй, Крокс, расскажи, как ты чуть корабль не потерял! — Брэдли ухватил мужчину за плечо и развернул к себе. Толпа замерла, даже официантки перестали метаться между столиков. Тишину нарушал только гул вентиляторов под потолком. Эти взгляды… Липкие, жадные… Как у стервятников с Земли. Брезгливость накрыла волной. Недолго думая, Крокс резко ударил основанием ладони опешившего мужчину снизу вверх, в челюсть, и, отряхнув куртку, вышел из бара под неодобрительный гул постояльцев. Надежда на развлечение в виде драки рухнула.***
Звездный Странник» стоял среди юрких рейдеров, как ветеран среди новобранцев. Залатанная обшивка, рубцы от сварок… Крокс провел ладонью по теплой обшивке, с грустью подумав, что этот корабль как он — повидал на своем веку достаточно. Только здесь он мог себя чувствовать хорошо. В гулкой пустоте коридоров и переходов… Здесь не надо было притворяться кем-то другим. Здесь можно было быть собой. Если совсем плохо — можно положиться на Грохотушку — прямого и порой немного туповатого, но надежного робота. Дни сменялись неделями, отличаясь друг от друга только рейдами да количеством выпитого. Крокс ожесточенно метался от одного населенного сектора галактики к другому, уничтожая звездолеты повстанцев. Часто после очередного рейда он оставлял на своего помощника все дела и надолго закрывался в своей каюте. И снова рейд в очередной разгромленный сектор на отлов наемников. Грохотун днями пропадал на оружейной палубе, полностью посвящая себя оружию. А Крокс... Как истинный командир, он следил за жизнью корабля, гоняя ремонтников и составляя наиболее точные карты тех секторов, в которых он вел боевые действия.***
Кира бесновалась, мечась по кабинету. В очередной раз «Звездный Странник» пропал с экранов радаров, словно исчезнув в подпространстве. — Да сколько можно? — женщина рухнула в кресло, наливая в стакан джин из старинных запасов. То пойло, что гнали сейчас она пить не могла. — Командир? — В кабинет заглянул встрепанный парень. — Он опять пропал с радаров. Отыскать? — Не надо. — Кира устало махнула рукой. — Вернется. Никуда не денется. Парень помялся на пороге, а потом несмело произнес: — Ходят слухи, что он связан с контрабандистами… — Так заткни этим слухам пасти! — Кира резко поднялась из-за стола. Парень кивнул и поспешно смылся, закрыв дверь. — Что же ты делаешь, придурок… Решил против себя всех ополчить? — Женщина придвинула рамку с фото к себе. Здание Академии, еще не искореженное взрывами, и их выпуск — пятнадцать парней и шесть девчонок. Многих она потеряла из виду. Кто погиб, кто пропал… Кто стал командиром звездолета и теперь постоянно на вахте... Густой можжевеловый запах немного отрезвил, заставив поморщиться. Будь что будет.