***
Бескрайний простор космоса — необъятен и непостижим человеческому разуму. Он вмещает в себя огромное множество судеб, не похожих друг на друга. Крокс замер около иллюминатора, неотрывно глядя на мерцающие точки звезд. Так далеко. Так близко. Порой очень хотелось забыть, что идет война. Люди против людей, разделение сфер влияния. Как и тысячи лет назад. Только вот масштабы далеко не земные. Конгресс требует равноправия для людей и прочих разумных, с которыми людей свела Вселенная. Таких было немного — псиглавцы, развязавшие в итоге войну, и странные обитатели Лазурного моря на одной далекой планете. Первая встреча с псиглавцами несла мирный характер — только открытая автоматическим зондом планета была населена этими созданиями. Их цивилизация была довольно развита, но выхода в космос они не имели. Люди, стремясь помочь братьям по разуму, решили внедрить в их жизнь звездоплаванье. Освоившись с ранее непонятным для себя ремеслом, они внезапно поняли, какие горизонты распахнулись перед ними. Дальше было только хуже — захватив несколько планет-колоний людей, они объявили, что законы Кодекса для них — пустой звук. И они не будут подчиняться ему. Посмотрев на это дело, многие из людей примкнули к ним. Добыча, власть, вкус войны. И вот уже несколько столетий, то затихая, то снова разгораясь, ведется эта затянувшаяся война, уничтожившая множество разумных как с одной, так и с другой стороны. Словно что-то заставляло людей снова и снова развязывать бессмысленные боевые действия. Крокс прижался лбом к иллюминатору, стараясь отрешиться тяжелых мыслей.***
Странная судорога прошла по кораблю. Найра с размаху припечатало в командира, бросив обоих к стене. Крокс врезался плечом в стену, чуть не потеряв сознание. Корабль продолжало странно потряхивать, и с каждым новым содроганием что-то незримо менялось. Стены то покрывались плесенью, то становились гладкими, словно только с конвейера. Трещины двигались, менялись местами, то разрастаясь в сеть, то становясь едва видными. Прижавшись к стене, мужчина старался не двигаться. Новая судорога — и человек с тихим вскриком ударился затылком о стену. Напротив него, в пол-оборота стоял он. Только от него у существа напротив была лишь половина лица. Все остальное — стальной кибернетический корпус. Повернув голову, киборг со странным выражением половины лица всмотрелся в Крокса. Корабль снова тряхнуло — и наваждение пропало. Только спустя час, отпоив чаем командира, Крокс узнал, что за чертовщина творилась тогда на корабле. — Понимаешь, есть в этом секторе одна неприятность, называемая воронкой времени. — Креон сидел в кресле, обхватив ладонями кружку с чаем. — Я помню, ты говорил, что это явление хоть и редкое, и в этом секторе не замеченное. — Вальтер подался чуть вперед, к командиру. — Я знаю, что я говорил. — Командир чуть поморщился. — До сегодняшнего дня я был уверен в достоверности данных. Теперь – нет. — А чем опасна такая воронка? — Прайм с интересом посмотрел на свои руки, словно в первый раз их видя. Крокс всмотрелся в друга: на мгновение ему показалось, что шрам на виске у того сместился чуть вниз. — Пространственно-временное наложение прошлого и настоящего. Совсем не изученное явление. Никто не знает, как оно появляется, как влияет на реальность. Были случаи, когда корабли затягивало в воронку, и больше они не появлялись на радаре. И порой прошлое становится настоящим — и что происходит тогда, также неизвестно.. — Забавно. — Найр усмехнулся, вычерчивая на столе пальцем узоры. — А можно увидеть будущее? — Сомнительно. — Креон качнул головой. — Но возможно. Кто знает, сколько тайн хранит Вселенная…»***
Мужчина сосредоточился, пытаясь в деталях вспомнить того, другого его. Корпус робота, никогда ранее им не виденного – на первый взгляд, его было не пробить даже прямым попаданием из бластера. Черная матовая броня, где каждая деталь – произведение искусства. Крокс усмехнулся. «Дожил, всерьез думаю о собственной галлюцинации». В коридоре что-то громыхнуло, выведя человека из состояния задумчивости. — Грохотун, сколько можно? Что ты на этот раз угробил? — Кэп, оно само! — Из люка, ведущего на оружейную палубу, высунулся робот. На броне красовалось несколько свежих вмятин, рог был погнут. — Только не ремонтник… — Крокс отодвинул робота в сторону. Печальное зрелище — робот-ремонтник, последней модели, горкой хлама печально устроился в углу. — И?! — Крокс резко повернулся к переминающемуся с ноги на ногу Грохотуну. — Зачем? — Он первым начал. — Грохотун виновато пожал плечами. — И вообще, он устаревшая модель! — Боги… — Крокс громко и витиевато выругался. Робот в немом восхищении поднял на беснующегося человека фотоэлементы. Немного успокоившись и поняв, что на этот раз ремонтнику конец, Крокс только грозно сверкнул глазами на притихшего Грохотуна. Слов не было, и все, что оставалось Кроксу, это выйти, оставив радостного робота наедине с «игрушечками».***
В космосе нет понятия «дня» и «ночи». Очередной карандашный набросок оживал под уже сильно сточенным карандашом. Их первая встреча. Лица мужчины не рассмотреть, а вот девушка… Крокс подправил несколько штрихов, бережно стряхнув графитовую пыль с листа и убрал рисунок в шкатулку. Грохот шагов робота — и вопль: — Кэп, прямо по курсу корабль! На сигналы не отвечает, шлюз открыт! — Кто-нибудь на борту есть? — Неизвестно. Корабль идентифицирован как «Страж Галактики». Последний раз выходил на связь с базой три года назад. Крокс тихо присвистнул. «Страж Галактики» — легенда этой войны. Он всегда появлялся внезапно и исчезал как тень. Много раз база старалась наладить с ним контакт, но получала только сообщения об уничтоженных кораблях псиглавцев. — Будем стыковаться? — Грохотун потер ладони. — Нет. Рейдер, надеюсь, на ходу? Грохотун помялся. Крокс вздохнул. — Сильно? — Пара царапин. Я его разобрал, а куда детальку ту надо было — не знаю… Громкая ругань на всех известных Кроксу языках наполнила помещение.