***
Грохотун, увешанный оружием как новогодняя ёлка с гранатами вместо шаров и целым арсеналом стрелкового оружия, уютно устроился в кресле второго пилота. — Кэп, как вы думаете, я смогу протестировать свои новые игрушечки? — Грохотун любовно погладил ствол лучемета. — Надеюсь, что нет. — Крокс сосредоточенно сжал штурвал.- Держись, может немного потрясти. Посадочный шлюз был пуст. Крокс проверил системы жизнеобеспечения скафандра, и привычным движением снял бластер с предохранителя. Боевой робот гулко хмыкнул, обшаривая взглядом помещение. — Тут никого нет, кэп. И, похоже, очень долго не было. Крокс настороженно прислушался. Казалось, корабль живет своей, особенной жизнью. Тихие шорохи, скрипы, невнятное бормотание… Бормотание? Мужчина приложил палец к губам, призывая Грохотуна к тишине. Бормотание то приближалось, то удалялось. Казалось, оно везде. Шаги гулким эхом наполняли коридор. Куски обшивки из стен были вырваны вместе с креплениями, провода неопрятным плетьми свисали с потолка, цепляясь за скафандр. Не выдержав, Грохотун со злостью дернул зацепившийся за рог провод. Затрещало — и кусок потолочной обшивки со смаком приложил рогатого робота по макушке. Громкий обиженный рев эхом прокатился по коридору, заставив корабль с утроенной силой заскрипеть-застонать. — Грохотун! — Крокс раздраженно обернулся, показывая роботу кулак. Грохотун выставил ладони перед собой, мол, я ни при чем.***
Бормотание затихло, словно напуганное этим ревом. Но потом, осмелев, снова стало витать в воздухе. Сколько Крокс ни прислушивался, он не мог ничего разобрать. Словно язык, на котором произносились эти слова, был мертв или еще не открыт. Грохотун исчез за поворотом коридора, отправившись на поиски капитанской рубки, о чем не преминул громогласно заявить. Махнув на вечный источник шума рукой, Крокс свернул направо, туда, где звук был четче всего. Прислушиваясь к бормотанию и пытаясь найти его источник, мужчина не заметил, как оказался в тупике. Единственный люк был закрыт, но не заварен: прислушавшись, Крокс разобрал невнятное бормотание, приглушенное, но почти понятное. С противным скрипом люк открылся, повиснув на одной петле. Мужчина поморщился, протискиваясь в каюту. Помещение было словно после взрыва — искореженные стены, вырванные куски обшивки, лежащий в углу навигационный куб, смятый неведомой силой. И возле иллюминатора замерла человеческая фигура. Чуть размытая, она повернулась к Кроксу. Тишина словно бы ватой окутала сознание. Бормотание усилилось, но теперь оно звучало в голове человека. — Человек… Зачем ты пришел, человек? — тихий, шипящий голос, вытесняющий мысли. — Кто ты? — Крокс закрыл глаза, сосредоточившись на диалоге. — Я не помню, кто я… Но я знаю, кем буду… — Голос то затихал, то снова заполнял собой все пространство. — Здесь были такие, как ты… Помню их всех… Они были такими слабыми. Они забрали меня с моей планеты, и теперь они стали ее частью. А ты станешь частью меня… Я стану тобой.Они были такими слабыми… Они забрали меня с моей планеты, а теперь они стали частью её… А ты станешь частью меня… Я стану тобой… — Зачем тебе это? — Крокс замер, чувствуя дыхание на своем затылке. — Я живу так… Я — это Они… Я — это Вселенная…***
Крокс резко открыл глаза, встретившись взглядом с существом, до ужаса напоминающим человека. И только пустые глазницы — огромные, бездонные, черные — выдавали его. Лицо постоянно менялось, черты искажались, сквозь одно лицо проступало другое. На мгновение Кроксу показалось, что он увидел Владу. — А если нет? Если я не стану тобой? — Крокс словно нечаянно провел ладонью по кобуре. Существо с усмешкой смотрело на человека, чуть покачивая головой из стороны в сторону. — Станешь… Твое оружие тебя не спасет. Они тоже не хотели стать Вселенной… А потом… Они стали счастливыми… — Я не ищу свое счастье в забвении. — Крокс попятился, чуть не споткнувшись о кусок обшивки. — Ты ищешь свою жену. — Вкрадчивый шепот существа заставил Крокса вздрогнуть. — Ты ищешь свою дочь. Я помогу тебе. Прими меня. Отдайся мне. Мужчина с ужасом смотрел, как лицо существа подернулось рябью и, когда она пропала, на Крокса смотрела Влада. — Крокс… — Тихий голос, наполненный грустью и истомой, до дрожи похожий на голос его жены. — Крокс, помоги… Мне больно… Дернувшись всем телом, мужчина выхватив бластер и направив дуло на существо. Всколыхнувшись, тварь с лицом Влады медленно приближалась к растерянному человеку. — Крокс… — Голос существа теперь звучал требовательно и настойчиво. — Иди ко мне! Я хочу тебя обнять! Крокс! Малыш, обними меня, мне страшно! — Отойди, — бластер в руке мужчины дрогнул. — Ты не она…***
Голос, звучавший в голове, становился невыносимым. Упав на колени, Крокс обхватил руками голову и застонал, не видя, как существо превращается в дым и медленно, словно растягивая удовольствие, приближается к добыче. Грохот в ушах нарастал, заглушая шепот. Над головой что-то громыхнуло, и сильные руки подхватили человека, помогая встать. С дребезгом захлопнулся люк — и Крокс рухнул на пол, оставшись без опоры. — Кэп, — Грохотун склонился над человеком. — Нам пора уходить. Я нашел бортовой журнал и заложил пару бомб в топливном отсеке. Через три минуты тут все рванет. — Что бы я без тебя делал, Грохотушка… — Пробормотал Крокс, опершись на плечо робота. Грохотун довольно лязгнул, придерживая Крокса за пояс и быстро шагая к выходу.***
Как они добрался до «Странника», Крокс не помнил. Только шепот преследовал его до самого корабля. Рухнув на кровать, даже не снимая скафандра, Крокс провалился в сон.