Грехи отцов

Полуденное солнце занималось над широким полем. Темной скалой темнели впереди силуэты ангаров, а по презентабельной подъездной дороге, с высаженными вдоль деревьями, двигалась довольно большая, а главное громкая процессия. Во главе кричащих репортеров шел Коннор Айртон — глава Атласа и, с недавних пор, личность знаменитая. Еще бы, не так давно единственной путеводной звездой для министерства обороны был Старк, но он ушел, на смену ему приходили бездарности, пока не появился Айртон. Подробности контракта, который заключили с Атласом, никому не были известны, все знали только сумму. А уж от такого количества нулей у любого глаза на лоб полезут. Крепкий мужчина средних лет мягко улыбался, отвечая на вопросы репортеров, не уходил от неудобных для него тем, отвечая прямо, но главное не молчал. Глубокий ровный голос слушали с едва скрываемым восторгом. Айртон умел привлечь внимание и долгое время удерживать его. Он тщательно подбирал слова, но при этом мог довольно жестко высказаться об интересующих журналистов темах. — Чем вы объясните успех Атласа? Директор мягко пригласил журналиста к себе в центр импровизированного полукруга, незаметно глядя при этом на бейдж с его именем. — Что ж, Бен, уверен, вы знаете, что Атлас начинал как небольшое научное объединение… — А после перерос в это, — усмехнулся репортер, не скрывая своей язвительности. — Все прекрасно знают вашу историю, но никто не знает, как так получилось, что небольшое научное объединения вдруг переросло в частную военную корпорацию. — Что ж, — доброжелательность Коннора тут же испарилась. Теперь он говорил иначе, с вызовом и ясным желанием уничтожить противника. — У Атласа и правда нет столь же продолжительной и насыщенной истории как, к примеру, у Старк Индастриз. Наше стремительное развитие может показаться вам неестественным, но поверьте это лишь иллюзия. Мы начинали в сарае на полузаброшенных угодиях моего отца, и вот… — он указал ладонью на приближающуюся громаду зданий. — Это результат труда сотен тысяч людей. В начале нулевых мы лишь предоставляли полигоны для тренировок или уже готовые отряды наемников… — Причем не только Соединенным Штатам, — вставил Бен, стараясь вывести Айртона из себя, но тот лишь усмехнулся. — Молодой человек, в нашем мире уже не важно есть ли у тебя природные ресурсы и территория, важно как ты распоряжаешься товарами и услугами, которые производишь. Мой товар — сила. И я, говоря от лица компании, не скрываю масштабов этой силы. А ведь сила это не только разрушение. Пока в 2009 году американский народ восхищался подвигами Железного человека, Атлас начал восстановление Гульмиры и других городов, пострадавших от войны. Не так давно закончилось восстановление Нигерии. За несколько лет мы практически воскресили инфраструктуру целой страны. У властей на это ушли бы годы. Как видите, зачастую мы куда эффективней наших нанимателей. Но главное, мы не скрываем мощи, которой обладаем, и в любой момент окажем поддержку тем, кто в ней нуждается. Процессия остановилась у широких ворот. Айртон мягко предложил задать последние несколько вопросов, прежде чем передаст их в руки менеджера, который должен был показать им корпорацию изнутри. — Как вы считаете, какой момент стал для Атласа ключевым? — вклинилась журналистка, явно восхищавшаяся Коннором. — Думаю, это патентование технологий экзоскелета. Это стало отправной точкой для разработки различного вида вооружения, которое теперь будет и в распоряжении американских солдат. — Как вы считаете, смог бы Атлас тягаться с компаниями Хаммера и Старка, если бы те остались на рынке? — Мисс… Эверхарт, — Айртон улыбнулся. — Я был бы идиотом, сказав, что мы не испытывали бы никаких затруднений. Старк Индастриз была мощной и могущественной корпорацией. Заметьте, была. Она могла бы стать серьезным конкурентом, но структура компании прогнила изнутри, а у мистера Старка не хватило стержня, чтобы управлять мощью, которой он обладал. Что ж… время Старков на мировой арене прошло, теперь безопасностью займется Атлас.

***

Солнце клонилось к закату, когда Алекс начала собираться на смену. Макс был прав, когда сказал, что с появлением Старка размеренному темпу жизни службы безопасности придет конец. И вот сегодняшний день обещал прочертить стартовую линию к вечеринкам и толпам народа. — Когда ты вернешься? — как можно безразличней спросил Кайл, глядя как Алекс натягивает брюки, которые, несмотря на маленький размер все равно были ей немного велики. Беннер по-прежнему был на неё в обиде, но состояние дочери Капитана его волновало как никогда. Он умудрился довольно быстро набрать вес, а вот женщина похоже меняться не собиралась, и хотя скулы сейчас не выделялись так остро как раньше, вид у неё все равно был болезненный. Особенно пугали перекаты ребер и выпирающие шейные позвонки. — Утром. Постараюсь вернуться с первым же поездом. Алекс давно приняла правила игры Кайла и без надобности с ним не заговаривала, однако это не мешало ей следить за тем, что он ест, как спит, и как сильно мучается с кашелем. Привычка следить за менее приспособленными и слабыми участниками Сопротивления въелась с юного возраста. Она бросила короткий взгляд на Кайла, и едва сдержала улыбку, заметив здоровый цвет лица. Не сказав ему ни слова на прощание, Роджерс спешно покинула квартиру. А ведь когда-то она забирала искалеченного Беннера из камеры в лагере, тащила на себе, не слушая упреков Логана, и помогала Иллике ухаживать за ним, доставая нужные медикаменты. Алекс наблюдала за тем, как дочь Тора привязывалась к своему больному, и её часто посещали мысли о том, что если бы эти двое встретились в мирное время, они были бы безмерно счастливы. Они даже думали играть свадьбу в катакомбах. «Влюбленные идиоты» — не без упрека говорила Алекс, глядя как они умоляют Натаниэля обручить их. Но глубоко внутри она черной завистью завидовала им, ведь в отличие от всех остальных членов отряда, не смогла ужиться ни с кем из представителей противоположного пола. В Башне её ожидал короткий брифинг, где главенствовала всего одна фраза: «И чтобы вас никто не видел». В вопросе мистер Старк был непреклонен, буквально требовал от Крейга держать своих болванчиков в узде и маскировать всеми возможными способами. Миллиардер не желал прослыть параноиком, тем более что и сам мог постоять и за себя, и за гостей. Но уступив однажды Пеппер, теперь он делал все, чтобы усложнить жизнь службе безопасности. Крейг стойко переносил все его правила: перенес стойку, урезал бригады с четырех человек до двух и ограничил допуск к некоторым помещениям. Скрипя зубами, но он соглашался на эти условия, и все ждал приезда мисс Поттс, в надежде, что она сможет повлиять на взбалмошного героя. Приходилось терпеть его выходки, чтобы не растерять работу и не лишить своих людей заработка в это нелегкое время. Затем все разошлись по своим постам, кто в уже заполненный зал, кто ко входу, чтобы там слиться с толпой гостей. Первые четыре часа Алекс честно старалась сосредоточиться на массе незнакомых лиц, проплывающих мимо, но вскоре бросила это занятие. Лица сливались в одно пятно, от духоты начинала болеть голова. Последний раз такое скопление народа она видела лишь в лагере. Периодически в наушнике вспыхивали переговоры охранников, но они так же быстро затухали, и Роджерс лишь в очередной раз убедилась, что её работа бесполезна. Даже зло начало брать от осознания, что вместо того, чтобы спасать чьи-то жизни, она стоит посреди разномастной толпы с целью охранять их спокойствие, пока они будут выпивать в компании Тони Старка. В будущем все эти люди лишь обугленные трупы или тени на стенах, если им повезло умереть в первых волнах бомбардировок. В ином случае они превратились в ходячих мертвецов, день и ночь работающих на производстве. И вместо того, чтобы спасать их души там в будущем, она торчала здесь. Не хватало ни терпения, ни сил. Раньше это казалось прекрасно продуманной идеей оказаться там за полтора года до смерти отца, попытаться все исправить, но вот они никак не предусмотрели, что будут изменяться, подстраиваясь под этот мир и становиться только хуже. Алекс уже заметила, что исчезают рефлексы, пальцы уже не так уверенно лежат на курке, а тяжесть пистолета стала непривычна. Девушка боялась, что когда придет время, она не сможет спасти отца, потому что будет не в состоянии противостоять Шерон и Кроссбоунсу. Глава Старк Индастриз, вынырнувший из толпы, оглянулся в поисках бармена, но тот обслуживал группку щебечущих девиц на другом конце стойки. Лезть в эту кучу абсолютно одинаковых подвыпивших дам не хотелось, поэтому взгляд его упал на явно скучающую официантку в углу зала. — Эй, скотча со льдом, — не терпящим возражений тоном приказал Тони, ткнув пальцами в сторону Алекс. Она только открыла рот, чтобы возразить, но мужчина, похоже, слушать возражения не собирался. — Давай-давай и без нытья. Роджерс коротко усмехнулась, исподлобья разглядывая раздраженного Старка. Он стучал пальцами по барной стойке, изредка поглядывал в толпу через зеркало за стойкой, но никак иначе свою нервозность не выдавал. Когда, наконец, он оторвал взгляд от отражения, то заметил, что «официантка» шарила взглядом по крышкам полупустых бутылок. Алекс чуть отклонилась назад, пытаясь разглядеть хотя бы названия, но её изыскания прервал голос Тони: — Ты ни черта не разбираешься в алкоголе, — он констатировал факт, а не задавал вопрос. Алекс подняла на него взгляд, упрямо глядя прямо в глаза. — Вон та, с черной крышкой, — со вздохом указал Тони, опираясь на барную стойку. — И как тебя только на работу взяли? — спросил он, глядя как неловко она достает бутылку, звенит стаканами и расплескивает алкоголь. — А я и не официантка, сэр, — ответила она с легким кивком, ставя перед Старком стакан. — Но в моей специальности мне нет равных, поверьте. Вдруг лицо её изменилось. К стойке подскочил взволнованный мужчина, которого Тони не раз видел за стойкой. Болванчики Крейга тут же затараторили, не обращая на него никакого внимания. — Кит не отвечает, — как можно спокойней проговорил Макс. — Ты связывался с Крейгом? — спросила девушка, пробуя связаться с то с Китом, то с начальником, но вместо голосов слышала только радио-мусор. — Помехи, будто кто-то отрубает связь… — Это невозможно, — тут же вмешался Старк. — Защита Башни сама перекрывает любые посторонние волны, её можно перекрыть только если… — Только если что?.. — нетерпеливо поинтересовался Макс, отлично понимая, что ответ миллиардера его совсем не устроит. Парень смотрел на Алекс, которая уже поняла к чему ведет Старк. — Если только ваши каналы не перерубили изну… Взрыв яркой вспышкой озарил помещение. По полу пополз газ, напоминавший клубящийся туман. Крики людей из-за контузии слились в протяжный гул. Таких гостей на вечеринке явно никто не ожидал.