***
Пальцы дернулись, будто срывая гитарный аккорд. Только наткнулись не на металл натянутых струн, а на холодный камень, покрытый толстым слоем пыли. Кашель, сорвавшийся с губ, отозвался адской болью в груди. И только тогда, повинуясь сковавшему страху, Алекс решилась открыть глаза. Роджерс видела вокруг только все еще стоявшую в воздухе пыль и горы камня, под которыми была погребена. Нижнюю часть тела она вообще не чувствовала, что могло означать только одно — ей перебило позвоночник. Алекс попыталась приподнять голову, но стоило ей только пошевелиться, как осыпалась груда булыжника где-то позади нее, и один из камней упал на скулу, ломая хрупкую кость. Роджерс хотела было закричать, но из продавленной груди вырвался только слабый свист. И лишь спустя несколько минут, беспомощно глядя на изломанные пальцы, она, наконец, начала узнавать в бесформенной горе камней и железа туннель. Тот самый туннель, где стояла машина Беннера. В нескольких метрах от нее лежала оторванная рука с механическими часами. Часами Кайла. Осознание будто глухим обухом бьет по голове. Боль, все это время прожигавшая тело насквозь, отходит на второй план по сравнению с мыслью о том, что весь их план провалился. «Это сон. Просто сон», — пытается убедить себя Роджерс. Но вот боль настоящая, а тело по-прежнему не двигается. Все что она может, лишь беспомощно следить глазами за завихрениями пыли, которая осыпаясь оседает на и без того сухих губах. Она пыталась кричать, пыталась двигаться, но мозг будто отказывался получать очередную порцию боли. Алекс ненавидела плакать, но сейчас не могла сдержать слез. «Я хочу проснуться! Просыпайся, Александра! Просыпайся!» Но вокруг оставались все те же камни, все те же обвалившиеся стены туннеля, только вот Алекс вдруг услышала нарастающий гул. Дроны. Через несколько минут над её головой застыл стальной шар с закопченными отметинами на боках. Лазеры сканера пробежали по лицу. Системы дрона были приведены в боевую готовность. Алекс тяжело выдохнула остатки воздуха, закрывая болевшие глаза. «Это конец». Резко распахнув глаза, Алекс вцепилась в край кровати. Судорожно вздохнув, она отбросила одеяло, в безумной попытке нащупать собственные ноги, грудную клетку, скулу, осмотреть перемотанные по старой привычке пальцы, и, наконец, понять, что она находится в комнате особняка Старка, а не умирает среди груды кирпичей. Тяжело дыша, ощупывала каждый сантиметр своего тела, судорожно пытаясь вспомнить все подробности своего сновидения. Искореженная машина, острыми осколками, торчащая из-под обвала, пыль, витавшая в воздухе, пятна на блестящих боках дрона. Каждая секунда сна, всплывала в голове, будто зажигались спички. Одна за другой. Холодный пот катился по спине. Каждый резкий вздох лишь подстегивал панику. Она ясно помнила, как стягивала кожу грязь на лице, как сухие губы судорожно хватали воздух, помнила боль в неестественно изогнутых пальцах, помнила ощущение пустоты ниже живота, помнила скол кости и жилы, торчавшие из оторванной руки… Всхлип сорвался с губ против её воли. Алекс закрыла рот рукой, чтобы случайно не закричать. Нужно было успокоиться. Это был всего лишь сон. Роджерс несколько раз ущипнула себя, выкручивая кожу. Вот она боль. Реальная. Или?.. Дрожащие пальцы застучали по экрану мобильного телефона. Гудок, за ним еще один, и наконец, послышался голос: — Что происходит? Роджерс пыталась сдержаться. Всеми силами она давила ком в горле и после нескольких минут молчания, наконец, тихо спросила: — Это все реально? — О чем ты вообще, Ал? — от прежнего абсолютно отстраненного Беннера не осталось и следа. Голос Кайла дребезжал от волнения. — Что случилось? — Я… Я видела сон, Кайл, — стиснув трубку, Роджерс свесила ноги с кровати, едва касаясь холодного пола. Кончики пальцев проскальзывали по доскам, и Алекс едва могла сдержать улыбку. Она чувствовала этот холод. Она могла шевелиться. — Или не сон… — Если бы это был простой кошмар, ты бы мне не позвонила. Что изменилось? Роджерс начало было рассказывать, но осеклась, не успев выдавить и слова. Здесь у стен есть и уши, и глаза, и все что только можно представить. — Не думаю, что могу об этом говорить… В трубке послышался недовольный смешок. — Точно. Джарвис, — Кайл ненадолго замолчал. — Ты видела прошлое? — Да, — Роджерс сжала край матраса. — Я видела место, где нас держали. — Лагерь? — Женщина недовольно промычала. — Туннель? — Мы не смогли сбежать, — едва дыша, прошептала Алекс. — Я умирала. — Но ведь ты сейчас говоришь со мной, значит, ты жива? — А если нет? Кайл, я не могла пошевелиться, я чувствовала каждую клетку своего поломанного тела. Я видела груды кирпичей вокруг. Видела твою руку… Оторванную руку… Видела твои часы и ма… — Алекс! — предостерегающе выпалил Беннер. — Это всего лишь кошмар. — Но я не чувствовала ног и мне было тяжело дышать. Кайл, это не сон, такое невозможно… ощущать, — Роджерс едва подбирала слова. Страх все сильнее сковывал сердце. — Что если мы провалились, а все это просто яркая галлюцинация перед смертью? Молчание в трубке затягивалось. Алекс закрыла глаза свободной рукой и отвела трубку в сторону, чтобы Беннер не слышал, как судорожно она вздыхает, силясь не заплакать. — Послушай меня сюда, Роджерс, — вдруг строго начал Кайл. — Я настоящий. Я чувствую, как у меня легкие разрывает от каждого приступа кашля. Ты настоящая. Ты руки изрезала в хлам неделю назад. А все то, что ты только что наплела, называется сонным параличом, — довольный своими поисками в сети, он принялся зачитывать какую-то научную статью. С каждым предложением, Алекс чувствовала, как уходит страх, и расслабляются плечи. — Твой мозг сработал неправильно из-за стресса, и это вполне ожидаемо. — Но… — Никаких «но». Прекрати накручивать себя. Иди, погуляй там по хоромам Старка, выпей воды и иди дрыхнуть. Иначе все это повторится, и боюсь, я больше смогу тебя переубедить. — То есть… Это все только кошмар?.. — Она до сих пор не уверена. Несмотря на тонну объяснений, которую вывалил Кайл, Алекс все равно чувствует, что где-то на закорках сознания до сих пор цепляется из последних сил мысль о нереальности происходящего. — Да, Алекс. Это две тысячи пятнадцатый. Мы все сделали правильно. Я тебе клянусь. Роджерс молчала, глядя на тошнотворно однотонную стену. — Знаю, что ты все равно мне не поверила, — усмехнулся Беннер и, судя по звукам, плюхнулся обратно на матрас. — Поэтому, давай, иди, проветри голову, как ты делала в туннелях, когда Нат в очередной раз выкидывал какую-нибудь фигню. — Не думаю, что… — Алекс. Прекрати себя накручивать, — жестко произнес Кайл. Его голос дрожал от волнения. — Ты думаешь, я герой? Из нас двоих только ты всегда могла решить наши проблемы. Так что если ты слетишь с катушек, мне тут одному не справиться. Я не смогу смотреть, как ты сходишь с ума. Роджерс наконец выдохнула, по крупицам собирая остатки сознания. Нужно быть сильной. — Спасибо, Кайл, — прохрипела она, медленно поднимаясь на ноги. — Прости, что разбудила и… — Я понял, — прервал её мужчина. — И ты прости меня. Скрип половиц под пальцами гулко разнесся по пустому коридору. В доме все было спокойно. За широкими окнами уже начинало светлеть, и волны океана спокойно перекатывались, наполняя пустые помещения шумом. Осторожно выглянув из комнаты, Алекс двинулась в сторону кухни. Ровный свет заливал коридор, освещая картины на стенах, высокие вазы с какими-то ветками и скульптуры с неясными очертаниями, которые Роджерс, скорее, приняла бы за мусор. В эту минуту дом казался ей безжизненным и каким-то стерильным. Потирая ладони, она медленно двинулась в сторону гостевой ванной комнаты. Но голос Пеппер, который чудом удалось выцепить, заставил Алекс помедлить. Шаг. Еще и один, и едва коснувшись кончиками пальцев приоткрытой двери, Роджерс вслушивалась в шумы в спальне. Лязг металла и женский крик уже не были столь тихими. Рывком открыв дверь, Алекс рванула в комнату и застыла в дверях. Железный человек нависал над Поттс, сжав её запястья, а вот Тони Старк лежал рядом. «Неужели он уже изобрел автономный костюм?..» — мелькнула на закорках мысль, и тут же исчезла, как только Пеппер вскрикнула громче, когда железные пальцы сильнее стиснули запястье. Тони дернулся на кровати и проснулся. Сонный взгляд уперся в сияющие пластины костюма, а на лице отразился страх и недоумение. — Назад! — крикнул он, выставляя руки вперед, но костюм не отступил. Роджерс наскочила на железку со спины, обхватила локтем горло, вытягивая голову костюма назад. Шарниры неохотно поддались. Железный человек начал заваливаться и отступил в попытке удержать равновесие. — Питание на ноль! — но ни костюм, ни Алекс, похоже, не слышали попыток хозяина дома предотвратить потасовку в спальне. Роджерс перекрыла второй рукой глаза Железного человека, лишая хотя бы зрения. Мощные стальные пальцы впились в предплечье, и костюм несколько раз мотнуло — он всеми силами пытался избавиться от неожиданной ноши за спиной. — Костюм не отвечает на команды. Сэр, боюсь, потребуется перезагрузка вручную. — Вручную? Мы что, в девятнадцатом веке?.. Железный человек ударил головой назад, практически отправляя Роджерс в нокаут. Она все еще закрывала сенсоры, но хватка на горле ослабла. Воспользовавшись этим, костюм сбросил её со спины, и Алекс, пролетев несколько метров, влетела в тумбу с абажуром. Теперь он вновь нацелился на первоначальный источник угрозы. Пеппер ошарашено смотрела на потасовку, не пытаясь спрятаться. Ведь костюм это часть Тони. А Тони никогда не причинит ей вреда, так ведь? Но сейчас она не была в этом уверена. Хищный взгляд пустых светящихся глаз пугал. Поттс попыталась отползти, путаясь в сброшенном одеяле, но это казалось абсолютно бесполезным, ведь Железный человек выставил вперед раскрытую ладонь. Репульсор со свистом начал набирать энергию. Удар, и вырвавшаяся из ладони костюма энергия прошила потолок в спальне. Алекс встала, закрывая собой Пеппер. — Тони! — истерично закричала Поттс, отползая в угол комнаты. Холодный взгляд светящихся глаз проследил за ней. Алекс не стала дожидаться, пока механика костюма просчитает риски. Железный человек дрался с ней впервые, и наверняка еще не умел просчитывать тактику и стиль драки противника, но не становился от этого менее опасным. Резко дернувшись вправо, она обошла костюм и с силой ударила по шарнирам в области колена. Пятку пронзила адская боль, но свое действие это возымело. Железный человек опустился на одно колено. Но больше Алекс не могла ничего. Без своего оружия она ничто против титановой оболочки — Роджерс могла только отвлекать внимание, обманывать, путать, но не могла уничтожить или обезвредить. Костюм резко развернулся и схватил Роджерс за плечо. Резким рывком он впечатал её в стену, и в следующее мгновенье кость с хрустом выскочила из сустава. Алекс вскрикнула, ожидая новую волну боли, но её не последовало. Куски металла с громким лязгом рассыпались за её спиной, и Роджерс мешком упала на землю. Судорожно вдыхая воздух, она попыталась расцепить пальцы титановой перчатки на плече, но не могла даже приподняться на локте. — Я… я, наверное, вызвал его во сне, — оправдывался Старк, приближаясь к Пеппер. — Нужна калибровка и… — но Поттс его как будто не слышала. Сначала она испуганно смотрела на груду металла на полу, затем перевела взгляд на Тони и вскинула руки вперед. — Не надо… Не подходи. — Пеппер, послушай… — Нет! — резко вскрикнула она и коротко вздохнула, собирая остатки самообладания. Пеппер Поттс никогда ничего не боялась, особенно, если знала, что Старк рядом, но она никогда не думала о том, что будет, если опасность будет исходить именно от Тони. — Я не хочу ничего слышать. Не сегодня. Может, завтра… Но сейчас, пожалуйста, оставь меня в покое. Поттс медленно поднялась, игнорируя протянутую Старком руку, и вышла из комнаты. Тони, тяжело дыша, опустился на кровать, забыв о том, что в комнате он не один. В чувство его привел звон металла. Перчатка упала к ногам. Потухший репульсор белесой дырой смотрел в потолок. Старк перевел взгляд на девушку у стены. Алекс практически вдавила себя в стену, пытаясь подняться. Вывихнутая рука висела плетью. Впадина на месте сустава вызывала желание отвернуться. Роджерс плотно стиснула зубы, лоб её покрылся испариной, но Тони почему-то не спешил на помощь. Лишь пустым взглядом наблюдал, пока в мозгу что-то не щелкнуло. — Нужна помощь? — отстраненно проговорил он. Внутри кипела злость. Пеппер не нужен был телохранитель. Он сам мог её защитить от всего на свете. Но не от себя. Эта девчонка была рядом в момент опасности, она помогла - и именно это бесило больше всего. Алекс вздрогнула. Однажды она уже слышала эти нотки отчаянья в его голосе, и видела, что может за этим последовать. — Мне вызвать скорую? — снова тот же пустой голос. Ему было плевать, что с ней будет. Это лишь вежливость. Формальная благодарность за то, что смогла защитить Поттс от его собственных демонов. — Нет. Я в порядке. Прихрамывая, Роджерс обошла детали костюма и застыла на пороге комнаты, не решаясь оставлять Старка одного. Его, похоже, взбесила её медлительность. — Плечо ты залечишь так же быстро, как свои запястья? — вопрос ударил в спину и повис в воздухе. Алекс задышала чуть чаще. Закусив губу, она перевела взгляд на не забинтованные руки. Не один Старк сегодня облажался.Глава 12. Сны убивают
17 июля 2016 г. в 18:54
Алекс разглядывала как в стакане перед ней все медленнее и медленнее перекатывается вода. До нее, конечно, доносились звуки ссоры из соседней комнаты, но она предпочитала не слушать, о чем спорили мистер Старк и мисс Поттс. Хотя это было довольно сложно сделать. Тони не пытался хотя бы из приличия скрыть свою злость, открыто протестуя против постороннего человека в доме.
— Ты считаешь, я не в состоянии защитить себя? Ты издеваешься? — Тони был крайне возмущен тем, что его посчитали недостаточно сильным.
Он мог сомневаться в себе, но искренне ненавидел, когда близкие люди начинали сомневаться в нем. Внутри Старка могла происходить любая буря, но никто другой не имел права подмечать и давить на его слабости.
— Тони, она здесь не для твоей защиты, а для моей, — яро возразила Пеппер. — Хэппи в больнице, а ты, между прочим, объявил на весь мир свой адрес и стал угрожать международному террористу.
— То есть ты думаешь, что я не в состоянии защитить тебя.
— Тебе нужен кто-то, кто прикроет спину. В любом случае, нам не помешает помощь.
— Мне помощь не нужна.
— Ты переоцениваешь свои силы.
— Это не то, что я хотел бы от тебя услышать, — неожиданно тихо проговорил Старк после небольшой паузы.
— Я не это имела в виду, — поспешила исправиться Пеппер. — Роуди говорит, что у тебя случился какой-то приступ. Мы беспокоимся о тебе, Тони.
— И именно поэтому ты просишь помочь не кого-то из Мстителей, Роуди или того же Крейга, а какую-то левую женщину.
— Она не будет задавать лишних вопросов. Мисс Скайнелл просто замена Хэппи, он был бы здесь, если бы не взрыв. Тем более, она работает в службе безопасности.
— Всего полгода, да? Огромный срок. Прости, но я ей свою шкуру не доверю, а твою жизнь тем более.
Дальнейших аргументов Алекс не слышала, да и не хотелось. Роджерс и так чувствовала себя лишней, сидя в просторной кухне в огромном и отчего-то таком пустом и будто бы заброшенном доме. Кайл воспринял её отъезд холодно и безучастно, только тихо попросил, чтобы она думала головой, прежде чем бросаться в пекло. Беннер сильно переживал после случившегося в Башне, но пока не высказывал своих предположений — решил понаблюдать, что выйдет из такого вмешательство во время. Все-таки он был ученым, а Алекс дала ему такую основу для исследований.
— Ну как, достаточно уши нагрела? — Роджерс бросила на Старка короткий взгляд исподлобья, но отвечать на выпад не стала.
Тони был раздражен. Сутулые плечи говорили о том, что он в этом споре проиграл, но вот яд в голосе и блестящие глаза прямо-таки кричали, что так просто сдаваться он не собирается и с легкостью устроит новому телохранителю сладкую жизнь.
Пеппер вошла следом. Тяжело вздохнув, она натянула вежливую улыбку, обращаясь к Алекс.
— Можете выбрать одну из гостевых комнат на втором этаже. Джарвис обеспечит вам доступ…
— Об этом речи не было, — довольно резко прервал её Тони. — Никакого доступа.
— А как ты предлагаешь девушке перемещаться по зданию?
— Пусть придумает, она же такая смышленая.
Алекс еле сдержала смешок. Её знания, конечно, были только крупицей по сравнению с навыками Кайла, но она была просто уверена, что пары дней для взлома протоколов дворецкого ей бы хватило.
— Тони, — Пеппер снова тяжело вздохнула, бросая усталый взгляд на мужчину. — Мы обо всем договорились.
— Не уверен, — оскалился Старк, наливая себе чашку кофе.
Аромат напитка показался Алекс каким-то божественным нектаром по сравнению с тем запахом кофе, к которому она привыкла в бункере. Роджерс шумно втянула в себя воздух, стараясь оставаться спокойной.
— Мисс Поттс, вы уверены, что мое присутствие в доме необходимо? — спросила девушка, поднимаясь из-за стола.
— Конечно, — Пеппер властно положила руку на её плечо, призывая остаться на месте. — Все детали мы уже обговорили в самолете, не так ли?
Алекс еле сдержалась, чтобы не скинуть изящную ладонь женщины с плеча. Роджерс скривилась, но осталась на месте. Алекс отлично знала, что такое субординация и что она так или иначе должна подчиняться Поттс. Но Пеппер для неё была абсолютно чужой. В Сопротивлении каждый знал Хантера лично. Он довольно часто «снисходил» до своей небольшой армии, проверял состояние казарм, удостоверялся в том, что раненные, дети и женщины получают все необходимое. Пеппер же для Алекс была чем-то вроде божества. Она никогда её не видела, а только знала о её существовании и видела подпись на трудовом договоре. В силу того, что ничего в бизнесе и рынках товаров и услуг Роджерс не понимала, ей так же было сложно понять, чем Вирджиния Поттс была так сильна и чем она это место заслужила. От Старка её выражение лица не ускользнуло.
— Тебе что-то не нравится? — зло спросил он.
Алекс на секунду растерялась, но выдумать оправдание получилось довольно быстро.
— Это травмированное плечо, сэр, — Пеппер тут же отдернула руку, быстро пробормотав извинения.
Лицо Тони осталось абсолютно непроницаемым. Он ей не поверил. Старк будто хотел испепелить ее взглядом да так, чтобы даже горстки пепла не осталось. Но новый телохранитель вопреки его ожиданиям не дрогнула. Напряжение в комнате росло. Пеппер и Тони еще не отошли от ссоры, а Алекс явно чувствовала, что в данный момент здесь она лишняя. То же чувствовала и мисс Поттс, поспешившая спровадить объект ненависти из комнаты.
— Мисс Скайнелл, через два часа у меня назначена встреча в «Каватина», а пока располагайтесь в комнате, приведите себя в порядок.
— Да, мэм, — Скрип ножек об идеальный ламинат показался чересчур громким.
Неловко спрыгнув с высокого стула, Алекс как можно быстрее покинула кухню. Ей не нужно было повторять дважды. Как только отпала необходимость находиться в комнате, она тут же исчезла из поля зрения обозленного Старка и усталой Пеппер.
Роджерс тяжело вздохнула, оглядывая дрожащие пальцы. Цена нахождения здесь — измотанные нервы и постоянное эмоциональное напряжение. Сделав глубокий вдох, Алекс зажмурилась. Уже зима. Полгода почти позади. Маятник запущен. Нить времени уже начала невидимый отчет до момента, когда её отец упадет с простреленной грудью, заливая кровью грубый камень ступеней. И главное сейчас не свихнуться и не сломать шею виновнику всех несчастий человечества, находясь с ним в одном доме.