Грехи отцов

      Работа не шла. И как сильно бы он не желал забыться и спрятаться за голограммами и чертежами от реально существующих проблем, он не мог этого сделать. Устало проведя рукой по волосам, Тони Старк уставился в широкое окно, отделявшее мастерскую от размеренных волн океана.       Розовело небо на горизонте, часы показывали четыре утра и будто упрямо не хотели двигаться дальше. Красные глаза болели от напряжения, а от строчек кода уже рябило в глазах. Компьютер выдавал ошибку за ошибкой, и великий Тони Старк, перенасытившись кошмарами и недосыпами, добитый событиями последней ночи, никак не мог сконцентрироваться на работе. Перед глазами все еще стояло испуганное лицо Пеппер и тонкие дрожащие руки, выставленные вперед в слабой попытке защититься от него… Или от костюма?       Тони давно перестал разделять себя и костюм, да и весь мир убедил, что «Железный человек» — словосочетание, которое не применимо ни к кому другому. Он создал у себя, у своих близких и всего мира стойкое ощущение того, что он непогрешим, а значит и его костюм не может дать сбоев. Но сегодня сбой дали они оба.       Крик Пеппер стоял в ушах, перекрываемый лишь лязгом металла. Крепко зажмурившись Тони ударил рукой по столу, стараясь избавиться от навязчивых галлюцинаций. Что было тому виной — очередной приступ паники или постоянный недосып, он не мог понять, но сердце забилось чаще. Он будто ощущал каждый осколок, тянущей болью отзывающийся в груди. Во рту пересохло. Старк тяжело сглотнул, дрожащими пальцами прикасаясь к векам. — Джарвис, — резко выдохнув, он продолжил, — где сейчас мисс Поттс? — На кухне, сэр, — быстро ответил искусственный интеллект. — Ваше состояние, сэр… — Об этом я не спрашивал, — огрызнулся мужчина, поднимаясь со стула.       Отвертка полетела из рук, падая в груду стального хлама. Уходя, он еще раз оглянулся и посмотрел на шлем. Белые глаза смотрели пусто и безучастно, ничуть не сочувствуя его горю, не ощущая его мук. Но похоже сейчас, именно эта безликая железка была его защитой, опорой и способом уйти от себя и своих кошмаров. Немой товарищ по несчастью. — И не смотри на меня так, — усмехнулся он. — Папочке нужно наладить свою реальную жизнь.       Но Старк так и застыл в проходе, не пройдя в кухню. Пеппер, вопреки его ожиданиям, оказалась там не одна. Она сидела в обществе его — или уже своего? — нового телохранителя. Неясная злость заклокотала внутри. Присутствие этой девчонки портило все его планы. Великолепному Тони Старку и так стоило больших усилий подняться по лестнице, а не скрыться снова в своей мастерской наедине со схемами и инструментами, ожидая, что все разрешится само собой. Железяки железяками, но Тони все-таки был человеком, и общение ему сейчас нужно было как никогда раньше. Ему нужен был разговор с Пеппер. Но на его пути стояла мисс Скайнелл. — Я думаю, это растяжение, — произнесла Алекс отстраненно, почти механически, явно находясь своими мыслями далеко от опухшей руки своей начальницы.       Поттс тоже почти не слушала, что ей говорили, только кивала головой, глядя куда-то поверх женщины.       Роджерс, видя её раскисшее состояние, старалась не выказывать ни раздражения, ни усталости, ни страха. Её собственные проблемы казались куда более весомыми. То, что она умудрилась спалить свою сущность не кому-нибудь, а самому Тони Старку, наводило на мысль о том, что сейчас лучшим выходом было бы залечь на дно и прервать всю эту чертовски сложную операцию по спасению человечества. Но на самом деле Роджерс отлично понимала, что пути назад нет, и расхлебывать это придется сегодня же.       Мягко перевернув руку ладонью вверх и осмотрев узор синяков, Алекс довольно быстро и аккуратно наложила компресс. Повязки она научилась наносить еще в госпитале Сопротивления. Правда, с такими легкими травмами солдаты обычно справлялись сами, ей же доставались открытые переломы, осколочные ранения и прочие прелести партизанской войны. — Спасибо.       Пеппер слабо улыбнулась, глядя на Роджерс с искренней благодарностью. Пренебрежительное отношение к Вирджинии Поттс рисковало разбиться вдребезги. Смутившись, Алекс стремительно принялась собирать разложенную аптечку, краем глаза отмечая напряженные плечи хозяина дома и скрещенные на груди руки. Судорожно сглотнув, она умоляла, чтобы Пеппер решила поговорить с ним сейчас, а не откладывать их серьезный разговор на день. Но у мисс Поттс были свои планы на то, как провести раннее утро.       Женщина медленно поднялась со стула и на негнущихся на ногах приблизилась к Тони. Поравнявшись с ним, она мягко накрыла рукой его плечо. В каждом её движении была какая-то настороженность, но, казалось, что она старается вести себя как обычно. Пеппер даже себе не могла признаться в том, что сейчас, глядя на Тони, ей хотелось убежать из комнаты, рука начинала ныть, а спина покрывалась липким потом. Ей не нужно бояться Старка — это все тот же Тони, тот же взбалмошный, но при этом бесконечно нежный Тони, готовый глотку перегрызть любому ради её безопасности. Только вот эта мантра не помогала.       Старк аккуратно сжал ее руку, с мольбой смотря в покрасневшие глаза своей помощницы. — Не сейчас, Тони, — хрипло попросила она, заставив, именно, заставив, себя улыбнуться. — Я очень хочу спать.       Взгляд мужчины посерьезнел, но он все же отпустил её, тяжело вздохнув. Пока он смотрел вслед своей любимой женщине, Алекс постаралась как можно тише и незаметней собрать свои манатки и проскользнуть мимо угрозы тотальных расспросов, а вот у Тони были другие планы. Стоило только виновнице всех его несчастий скользнуть в дверной проем, как он схватил ее за запястье, и это уж точно не было похоже на ласковое прикосновение к Пеппер. — Куда-то собралась?       Роджерс не смотрела на босса. Слышала его частое дыхание и понимала, что мужчина не просто зол, он в ярости, а она так некстати подвернулась ему под руку. Тони же впервые за это время был рад тому, что эта девчонка находится в его доме — хоть чем-то удастся забить это до боли бесполезное утро. — Выспаться. Сегодня ночью мне такой возможности не представилось, — в голосе не было ни иронии, ни насмешки, только знакомые ему не понаслышке нотки усталости. Она вытянула руку из его хватки и отошла в сторону, стараясь оказаться как можно дальше. Резкие движения и инертные люди, вроде Старка, до сих пор доставляли ей массу неудобств. Тяжело было сдержаться и не расквасить нос в ответ на такое обращение. Но, пожалуй, стоит признаться, что там, в будущем, за руки не хватали — сразу отстреливали голову.       Тони оглядывал ее плечо. Рука уже не казалось атрибутом любого ужастика про одержимость, и только выглядывающий бинт и гримаса на лице от прикосновения к травмированной руке напоминали о ночном инциденте. — Как ты это делаешь? — Что именно? — Алекс, наконец, решилась перевести взгляд с отполированного пола на своего босса, судорожно стиснув чемоданчик с медикаментами. Ей до сих пор казалось, что пальцы начальника стискивают запястье. — Не строй из себя дуру. Тебе это не к лицу.       Молчание затягивалось. И это раздражало Старка еще сильнее. Он привык получать все, что ему было нужно. Особенно информацию. Но девчонка так просто своих секретов не собиралась раскрывать, а потому молчала как партизан на допросе. — Я жду. — Чего именно? Это генная мутация — ничего больше. Можете погуглить — такого добра навалом в интернете, — Алекс искренне старалась, чтобы голос не дрожал, а фраза прозвучала как можно безразличней, но смотреть на Тони было выше ее сил. — И что, за все двадцать пять лет жизни не тянуло узнать, почему именно это происходит? — Нет. Любопытство в список моих пороков не входит. — Тогда зачем скрывала, если такого добра навалом? — не отставал Старк, искренне желая вывести девчонку из себя, чтобы появился повод выдворить её из дому сию же минуту.       А Алекс старалась выдумать наиболее качественное оправдание. Нет, конечно, они с Кайлом продумали не один вариант событий, и в принципе, даже если бы их способности раскрылись, они бы и дальше смогли спокойно жить, не раскрывая своих личностей. Только вот Алекс не отличалась красноречием как ее отец, да и мозг не соображал после бессонной ночи и сжимающих горло кошмаров, и изворачиваться было довольно сложно. — Чтоб меня забили в ближайшем переулке? Тех, кто выделяется из толпы, не любят, вам ли не знать.       Этот ответ был настолько шаблонным и неуверенным, что Тони даже усмехнулся. Оборона-то посыпалась. Но прошибить ее до конца ему не удалось. Звонок, ворвавшийся в их разговор, мгновенно переключил его на более насущные проблемы. Голограмма вспыхнула рядом, демонстрируя машину у ворот. — Кто-то в дверь звонит? Джарвис, я сказал конкретно — забыл, что я угрожал террористу? — Я не могу контролировать все, сэр, — возмутился дворецкий. — Особенно, когда вы на весь мир объявляете свой адрес. — А с тобой мы позже поговорим. Иначе никакую проверку ты не пройдешь, — бросил он невзначай. — Что? — Старк даже не обернулся и, оставив Алекс в полном недоумении, направился в сторону мастерской.       Вряд ли бы, конечно, Мандарин вежливо позвонил в дверь, но осторожность не помешала бы. Да и облажаться второй раз за день было бы уже слишком. Особенно для Тони Старка.

***

      Хлопок взрыва рассыпался по зданию, и тут же эхом отозвались стены дома, не выдержавшие взрывной волны. Здание стоимостью в несколько миллиардов долларов задрожало, и будто протяжно застонав напоследок, начало осыпаться, словно было сделано не из камня, а из песочного теста. Пыль плотной паутиной повисла в воздухе, скрывая друг от друга находящихся в доме людей. Осыпались, едва звеня в окружающем грохоте, разбитые стекла. Тони чувствовал ноющую боль в затылке от удара об стену, но четко осознавал, что по крайней мере хоть один человек в этом доме был защищен. Сквозь плотную завесь дыма он ясно видел горящие глаза костюма и сияющий реактор. Сегодня ночью Железный Человек чуть не убил Пеппер Поттс, но не прошло и суток, как он спас ей жизнь.       Майя Хансон лежала без сознания, а еще одну гостью его дома он так и не видел. Проклиная про себя нерадивую девчонку, которая выбрала не самое лучшее время, чтобы исчезнуть, Старк только в последний момент заметил, как потолок над ним начинает осыпаться. Громкий треск отвлек его в последнюю секунду, но к счастью последним, что он увидел, прежде чем зажмуриться, был не летящий в лицо камень, а глаза костюма. — Я прикрою. — Это я прикрыл.       В осыпающемся доме в окружении груды камней и удушающей пыли он увидел короткую улыбку, которую, наверное, и не надеялся увидеть сегодня. Покрасневшее от волнения лицо казалось ему невероятно прекрасным, и только когда она протянула ему руку, чтобы подняться, он наконец смог сбросить наваждение.       Тони Старк не спал несколько дней. Он ел через раз, и доводил свой мозг до исступления, но все же в опасной ситуации его разум работал как часы. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку и раздать ценные указания, и возможно, не прерви его очередная ракета, он стоял бы на площадке у своего дома и смотрел бы как его многомиллионное состояние и плоды его бессонных ночей исчезают во вспенившейся воде.       Но Старка отбросило от Пеппер к окну. Он плохо чувствовал мизинец на правой руке и был уверен, что тот сломан, но, не замечая ни боли, ни треск вертолетов бросился к выходу, когда земля вдруг начала уходить из-под ног.       Перед ним зиял провал в его мастерскую, которая сейчас напоминала адскую бездну. Машины с топливом горели, грозя в любую секунду стать подспорьем для людей Мандарина. — Вытащи её, а я обойду, — крикнул он, чувствуя, как по носу стекает что-то теплое.       Пеппер застыла, ошарашено глядя на Старка по ту сторону провала. В ее голове было пусто. Одно дело, смотреть издалека на битвы Железного Человека, а другое участвовать лично, да еще и зная, что его броня ему недоступна. Страх за свою жизнь мешался в бешеный коктейль со страхом за его жизнь, и Поттс судорожно хватала ртом воздух, стараясь успокоиться. — Выйди из ступора, — грубо выкрикнул Тони. — Хватай её и беги. Ну, пошла!       Дом задрожал от очередного удара. В светлевших проемах окон было видно пять вертолетов, окруживших дом. Пол под ногами заходил ходуном. Здание протяжно застонало, будто испуская последний вздох, и накренилось, сбрасывая в океан все, что еще оставалось в помещениях. Ноги Старка заскользили по полу в поисках опоры, раскинув руки, он пытался удержаться, но соскользнул и полетел вниз, а от прибрежных скал его отделял только тонкий, чудом выживший лист пуленепробиваемого стекла…       Он не успел зацепиться за балку. Не успел схватиться за край осыпающегося пола. И на несколько секунд он почувствовал, как все его внутренности будто за крюк тянет вверх. Все вокруг замерло, будто происходило где-то далеко — не в этой Вселенной. Время замедлилось. Тони смотрел на вспенившуюся воду и не видел больше ничего, кроме поднявшихся волн, не слышал ничего кроме грохота взрывов где-то на нижних этажах. Старк уже готов был попрощаться с жизнью.       Он помнил это чувство. Помнил его так же хорошо, как последний разговор с матерью. Помнил, как ядерная ракета легла на спину, как космос обступил со всех сторон, и как он начал падать и вдруг отключился. Потерял всяческие ориентиры, а только бесконтрольно падал вниз. Тогда он сдался. И помнил только, как очнулся на земле в окружении пыли и товарищей по команде. Тогда он был в своей консервной банке, и она его не подвела, но сейчас все было иначе.       Боль так неожиданно пронзила руку, что Старк даже не успел понять, что рывок остановил его от падения. Больше всего сейчас хотелось посмотреть вниз — туда, где под ногами исчезала его некогда шикарная жизнь. В замешательстве он поднял взгляд на зажатое в чьей-то руке предплечье. На коже тонкими ручейками вырисовывался узор густой крови. Металлические когти продолжали надрывать ткань мышц, глубже впиваясь в плоть, выводя его из ступора. Боль отрезвляла. — На счет три! — крик Алекс утонул в пулеметной очереди. С трудом девушка все же продолжила раскачивать повисшего над бездной миллиардера. — Раз! Два! Финальный счет утонул в надрывном крике. Когти на второй руке, зажимавшей металлическую опору, соскочили ниже, будто разрезали не закаленную сталь, а масло.       Старк вновь ощутил уже ненавистное ощущение свободного падения, но все же схватился за прогнувшуюся балку. В ладонь тут же впились сотни осколков. Тони перевалился на опору и перевел взгляд на Алекс, которая все еще болталась над вспененной водой. Судя по количеству крови, в нее все же попали и не один раз. С трудом она все же смогла вытянуть себя на балку, дрожащей рукой накрывая простреленное бедро. — Если мы выживем, напомни мне поблагодарить тебя!       Искаженный голос Джарвиса сообщил, что Пеппер покинула здание, и всего через несколько секунд Тони вновь чувствовал себя собой. Жужжание механизмов затмило грохот вокруг, а вспыхнувшие голограммы едва не ослепили его. Теперь он был во всеоружии. Теперь он был уверен в каждом своем действии. Старк был под защитой самой высокотехнологичной и безупречной машины, и готов был сделать то, что должен. Но обернувшись, так и застыл, глядя на то место, где всего минуту назад он видел мисс Скайнелл. Теперь только усилившийся океанский ветер бил сквозь разбитые окна, добавляя к свисту крупнокалиберных пуль еще и адские стоны.       Взрывная волна от очередной ракеты отбросила Старка вниз, в мастерскую. Опоры дома, который до этого лишь чудом не съехал по скале, не выдержали. И прежде, чем скрыться в мутной воде, Старк успел подумать только о том, что в этом месиве из камня, металла и грязи будет очень тяжело найти два тела.